প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: বিধিলিপির মানুষ

গোসলখানা থেকে শোবার ঘরের দূরত্ব বড়জোর তিন-পাঁচ কদম। তা ছাড়া চু হান অন্তর্বাস পরেই ছিল, শুধু পোশাকগুলো গোসলখানায় নিতে ভুলে গিয়েছিল মাত্র, তাই বলে সে তো আর প্রদর্শনীকারী কোনো বিকৃতমনা মানুষ নয়।

ঘটনাচক্রে, তাদের কান্নার শব্দ বাইরে দিয়ে যাওয়া রাজকীয় বাছাইকারী খোজা বা নপুংসকদের কানে পৌঁছাল। খোজারা ভেতরে ঢুকে দেখল, চেং নামের সেই নারীটি অত্যন্ত সুন্দরী। তারা সাথে সাথে প্রধান কর্মকর্তাকে বিষয়টি জানাল। কর্মকর্তা তদন্ত করে দেখলেন, চেংয়ের নাম তালিকায় নেই। সবাই জানে এর পেছনে কী ধরনের কারসাজি থাকে, তাই কোনো কথা না বলে তারা চেংকে রাজধানীতে নিয়ে গেল।

চৌ শিফার সেই মেদবহুল শরীর আর টলমলে পায়ের কথা ভাবলে অবাক হতে হয়, ওই লোক কি না লাইভ স্ট্রিমে আসার সাহস দেখায়?

হে সুয়ান আর গুও জিয়াংয়ের বাজি ধরার শুরু থেকেই প্রায় পুরো মাঠের দৃষ্টি তাদের দিকে ছিল। অনেকে নিজেদের বাজি ধরা থামিয়ে ভিড় জমাল তামাশা দেখার জন্য।

সে জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে রইল। সেই চাহনি যেন মুহূর্তের মধ্যে পর্দা ভেদ করে সরাসরি আন-আন নামের মেয়েটির চোখের ওপর গিয়ে পড়ল।

সে সবেমাত্র যে আঘাতটি করল, তাতে হাজার ড্রাগনের শক্তি ছিল, অথচ তাতেও উও জুওয়ের তেমন কোনো ক্ষতি হলো না।

মধ্যবয়সী লোকটি তাকে সামলাতে না পেরে অবশেষে এক সেট চায়ের সরঞ্জাম বের করল এবং জাদুকরী অগ্নিশিখা জ্বালিয়ে সেখানেই চা তৈরি করতে শুরু করল।

কিন্তু ইন ই চলে যাওয়ার পর অনুষ্ঠানের করুণ দশা তাদের বাস্তবতার মুখোমুখি দাঁড় করাল। শুধু যে অনুষ্ঠানটি টিকিয়ে রাখার মতো সামর্থ্য তাদের ছিল না তা-ই নয়, বরং তারা নিজেরাও বেকার হওয়ার আশঙ্কায় পড়ে গেল।

গু ইউয়ানও উদাসীনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। কিছুক্ষণ পর সে ডেস্কে রাখা সিগারেটের প্যাকেট আর লাইটারটি তুলে নিল।

লাং ইউয়ান সবেমাত্র আধ্যাত্মিক সাধনার শুরুর দিকে, অর্থাৎ 'লিয়াংকি' পর্যায়ে আছে। সে কি আর ইন ইন-এর একের পর এক আক্রমণ ঠেকাতে পারবে?

“মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার নিজের বিষয়গুলো আমি নিজেই সামলে নিতে পারব!” মাথা নিচু করে কথাটি বলার সময় ইয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য যে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তা পরক্ষণেই মিলিয়ে গেল।

এবার তিনজন কালো পোশাকধারী সাধক আর কোনো ঝুঁকি নিল না। তারা তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র প্রয়োগ করল, যাতে দ্রুত যুদ্ধ শেষ করা যায় এবং তাকে কোনো সুযোগই দেওয়া না হয়।

সে যদি ইয়ে ছিং ছিংকে সাহায্য করে নিজের ক্ষতি না করত, তবে হয়তো সে এত তাড়াতাড়ি পৃথিবী থেকে বিদায় নিত না।

নিজের ছেলের কথা শুনে বৃদ্ধা তার দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তার মন কিছুটা শান্ত হলো, কারণ তিনি জানেন, ছায়া রক্ষীরা পাশে থাকলে ইউয়ের কোনো বিপদ হবে না।

তবে ইয়ে লুফেইয়ের চেয়ে তার সাথে কাটানো সময়ের পরিমাণ বেশি ছিল, তাই সে তাড়াহুড়ো করল না, পাছে মেয়েটি ভয় পেয়ে দূরে সরে যায়।

সূর্যাস্তের আলো তার গায়ে এক সোনালি আভা ছড়িয়ে দিয়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে নিজেই যেন আলো ছড়াচ্ছে। তার হাসি ছিল বসন্তের বাতাসের মতো, যা সরাসরি মানুষের হৃদয়ে গিয়ে প্রশান্তি ছড়ায়।

জুবাজাইয়ের নিচতলায় প্রায় দুই শ সাধক জায়গা পায়। দ্বিতীয় তলাটি ভিআইপিদের জন্য সংরক্ষিত, আর তৃতীয় তলাটি অভিজাত ব্যক্তিদের জন্য রাখা হয়েছে।

শি লানের মন কিছুটা এলোমেলো ছিল। এই পরিস্থিতিতে রাজপ্রাসাদের ওপর আর কী বিপদ নেমে আসতে পারে?

চেং লিংইউ এমন একজন প্রতিপক্ষ বেছে নেওয়ায় কিছুটা হতাশ হলো। সে চেয়েছিল ছি চুয়ান, লিউ উশুয়াং অথবা শিয়াও ছাংছিংয়ের মধ্যে কাউকে পেতে।

লিং শাওশুয়ান সবসময়ই মজা করতে পছন্দ করে, কিন্তু তাকে হঠাৎ এত গম্ভীরভাবে কথা বলতে দেখে বাই ছিয়ানের মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল।

দং ইশিন অবাক হয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “ছিয়ান জিয়ে, এটা কীভাবে সম্ভব? উনি তো স্বয়ং মার্শাল সেন্ট লেভেলের মানুষ, আর আমি সবেমাত্র মার্শাল অনার পর্যায়ের শুরুর দিকে। আমি তো ওনার জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াব।” দং ইশিন সরল মনের মানুষ, সবসময় অন্যের কথা আগে ভাবে।

গাও হাওতিয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল। এই ছিন ঝংওয়েই একসময় ফেং ইউয়ানইউয়ানের পেছনে যে পরিমাণ সময় দিয়েছিল, তা সাধারণ নয়। যদিও সে মুখে কিছু বলত না, কিন্তু মনে মনে তার প্রতি প্রবল ঘৃণা পুষে রেখেছিল।

আর দ্বিতীয় যে দানবটির কথা বলা হচ্ছে, তারা তো আক্ষরিক অর্থেই দানব। যদিও তাদের আবির্ভাবের ফলে অনেক ধ্বংসলীলা চলত, কিন্তু এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে তাদের মধ্যে কোনো কূটনীতি বা চক্রান্ত ছিল না, ছিল কেবল ধ্বংস আর জয়ের লড়াই।

মাটি আধা মিটার খুঁড়েও আমি আমার পুঁতে রাখা দেহাবশেষ খুঁজে পেলাম না। আসার সময় আমি দেখেছিলাম, ওটা আমারই স্তূপ করা ছিল এবং কেউ ওটা সরায়নি। এই জায়গায় তো সচরাচর কেউ আসেও না।

সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার আপ্রাণ চেষ্টা করলেও তার চোখে জল চিকচিক করছিল। সেই অশ্রু শুধু বেদনার নয়, যেন তাতে ক্রোধও মিশে ছিল।

ইদানিং মনে হচ্ছিল, এই দুজন যেন অদৃশ্য কোনো সুতোয় বাঁধা। গু ডালু যেখানেই যেত, ইয়ান ছি সেখানেই থাকত।

পাহাড় থেকে দৌড়ে নামার পরিণাম এই হলো যে, বাসে বসেও আমাদের পা কাঁপছিল।

সে মেয়েটির ঘাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল মুগ্ধ দৃষ্টিতে। তার নিঃশ্বাসের ছোঁয়ায় মেয়েটির মসৃণ সাদা ঘাড়ের ওপর ছোট ছোট কাঁটা দিয়ে উঠল।

কিন্তু ভাবিনি যে সেমিফাইনালে আমরা হঠাৎ ছন্দ হারিয়ে ফেলব। একদম দুর্বল প্রতিপক্ষের সামনে আমরা আমাদের সার্ভিস গেম হারিয়ে ফেললাম এবং টাই-ব্রেকারে গিয়ে হতাশাজনক পরাজয় বরণ করলাম।

কারও বুদ্ধি লোপ না পেলে সে বুঝবে যে শিফাংতাই কখনোই বড় কোনো চিহ্ন রেখে যাবে না। এত লজ্জাজনক বিষয় হলে তো গোপনে চিহ্ন রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ, যদিও সেই চিহ্ন সাধারণ মানুষ বুঝতে পারবে না।

অভিজাত উলফ ক্যাভালরি ঘোড়ার গাড়িটিকে ঘিরে ছিল এবং সবচেয়ে বাইরের স্তরে ছিল কুড়ি জনের মতো সশস্ত্র ভাল্লুক যোদ্ধা।

লি মিং, হে ইয়ুন আর ইংয়ের উত্তরের দিকে যাত্রার আজ প্রায় এক মাস হয়ে গেছে। এই এক মাসে লি মিং পূর্ণ গতিতে ওড়েনি, বরং তাদের সাথে নিয়ে প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগ করতে করতে এগিয়েছে।

“এই লোকটা!” ইয়ু কে তার হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য ছটফট করছিল, কিন্তু দিং ঝান শক্ত করে ধরে রাখল, কোনো সুযোগই দিল না। রাজকীয় ব্যবস্থাপক পেছনেই ছিলেন। ইয়ু কে নিরুপায় হয়ে তার কোমল হাতটি লোকটির মুঠোয় ছেড়ে দিল। লোকটির প্রাণোচ্ছলতা, ঘ্রাণ আর আধিপত্য তাকে এক অদ্ভুত শিহরণে ফেলে দিল, তার বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

লিও শিয়াওছিন রাস্তার ধারের এক রেস্তোরাঁয় বন্ধুদের সাথে খাওয়ার সময় বিষয়টি বুঝতে পারল। সে যথেষ্ট বুদ্ধিমান হওয়া সত্ত্বেও রেস্তোরাঁয় ঢুকে চশমা আর টুপি খোলার পরই বিপত্তি ঘটল।

দিং ঝান কোনো সংকোচ না করেই ওটা গ্রহণ করল এবং নিজের কৌশল অনুযায়ী সেটি চালু করল। স্টোরেজ জেড পেন্ডেন্টটি কোমরে ঝুলিয়ে সে পানগু ড্রাগন জেডটি তার ভেতরে রেখে দিল। এখন অবশ্য ইয়ে শি-জেয়িকে যাচাই করার সময় নয়।

“আমি জাহাজে থাকব।” দিং ঝানের শীতল চাহনি, আর কিউ ইয়ু ও ইয়ু কের উপস্থিতিতে সে মো ইয়ুনলেই আর মো ইয়ুনহুইকে নিয়ে ইউ ইউশুয়াং ও ইউ ইউশানের বিলাসবহুল জাহাজের দিকে এগিয়ে গেল।