প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটত্রিশ: দ্বিতীয় স্থান

চু ফান স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে কেউ আড়াল থেকে তাকে লক্ষ্য করছে, কিন্তু তিনি তাতে বিশেষ পাত্তা দিলেন না।

“আরে! চু ভাই, যা খুশি তাই বলা ঠিক নয়। আমরা দুজনেই জানি, এই ইনফেং লোর নেপথ্যে থাকা মালিক অত্যন্ত প্রভাবশালী। ইয়াং দাজিয়াং-এর নাচ তো আর সাধারণ মানুষের জন্য নয়। তবে, এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিজের মদের দোকানের প্রচার করে নেওয়া তো হাতের মোড় ঘোরানোর মতোই সহজ কাজ, এতে দোষের কী?” অন্য এক অভিজাত যুবক বলল।

“হ্যাঁ, আমার বয়স এখন চব্বিশ বছর।” জিউ তিয়ান হেসে উত্তর দিল, তারপর নিজের সম্পর্কে সংক্ষেপে পরিচয় দিল।

সে ধীরে ধীরে প্রভাব বিস্তার করছিল, নিরলসভাবে ঝোউ আনকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল। বারবার ব্যর্থ হওয়া সত্ত্বেও, ঝোউ আন তার সাথে যা-ই করুক না কেন, সে সেটিকে ঘুরিয়ে নিজের প্রলোভনের হাতিয়ার বানিয়ে ফেলছিল। এটি ঝোউ আন-এর মনের গভীরে জিংতু圣母 সম্পর্কে যে ধারণা ছিল, তাকে মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করছিল।

কিন চুয়ান যেন উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল। তার দুই মুষ্টি থেকে আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল, তার আঘাতে শত্রুপক্ষ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে একাই নিজের অস্ত্র হাতে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অজ্ঞান অবস্থা থেকে জেগে ওঠার প্রতিটি মুহূর্তের মতোই শরীরটা আড়ষ্ট হয়ে ছিল, ক্ষতস্থানগুলো জ্বলছিল, আর মাথার ভেতরটা যেন করাত দিয়ে কেউ চিরে ফেলছিল।

পিছু হটা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। বাঁকা তলোয়ার থেকে বেরিয়ে আসা বায়ুর এই ফলকগুলো অভিজাতদের রথগুলোর প্রতিরক্ষা ভেদ করার ক্ষমতা অর্জন করে ফেলেছিল।

“দারুণ! দিদি তুমি সেরা।” সায়াকা উল্লাসে চিৎকার করে উঠল, তারপর পায়ের জুতো জোড়া খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“রাজপ্রাসাদে অনেক কাজ পড়ে আছে, তুমি আগে সেগুলোর দিকে নজর দাও। এখন যেহেতু রাজপুত্র এবং তোমার দিদি এখানে নেই, তাই প্রাসাদের সব দায়িত্ব তোমার ওপর। সবকিছু গুছিয়ে রাখতে পারলেই তোমার দক্ষতা প্রমাণিত হবে, বুঝতে পেরেছ?” শেন হাউ-এর স্ত্রী কোমল স্বরে কথাগুলো বললেন, কিন্তু তার কণ্ঠে মাতৃত্বের কিছুটা আবেশ ছিল।

আধ ঘণ্টা পর, ঘোড়ার গাড়িটি দুলতে দুলতে হাউ প্রাসাদের সামনে এসে থামল। আন জিইয়ান পর্দার ফাঁক দিয়ে উঁকি মারল, তারপর পা বাড়িয়ে গাড়ি থেকে নেমে এল।

মোরু খনির মালিক বললেন, “রাষ্ট্রগুরুকে অনেক ধন্যবাদ! মোরু আপনার আদেশ শিরোধার্য করল।” এই বলে তিনি দুহাত বাড়িয়ে সেই ফুগুয়া লকেটটি গ্রহণ করলেন এবং পরম শ্রদ্ধার সাথে অত্যন্ত যত্ন করে নিজের গলায় ঝুলিয়ে নিলেন।

তবে অন্ধ ব্যক্তিটি ধৈর্যের সাথে তাকে শিক্ষা দিয়ে যাচ্ছিলেন। লিন তিয়ান নিজেও জানত না যে, তিয়ানমিং তলোয়ার কৌশলের প্রাথমিক ধাপটি শিখতে তার পুরো পাঁচ দিন সময় লেগেছিল। এই সময়ের মধ্যে, ক্ষণিক বিরতি ছাড়া সে প্রায় একটানা অনুশীলন চালিয়ে গিয়েছিল।

পরের কাজগুলো ল্যান জিয়াই নিজে সামলানোর প্রয়োজন বোধ করলেন না। জিন জিউজি-র হাতে তালিকাটি তুলে দেওয়ার পর, এই প্রাক্তন গোয়েন্দা ল্যান জিয়াই-এর সমস্ত শক্তিকে কাজে লাগিয়ে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ শুরু করে দিলেন।

“আমি কে, তা আপাতত জানার প্রয়োজন নেই। তুমি ফিরে গিয়ে জিন লং-কে বলো, সে যেন এই অমর প্রাণীদের যুদ্ধ বন্ধ করে। অন্যথায়, আমি তাকে ধ্বংস করে ফেলার কথা ভাবতে পারি এবং অমর জগতের ড্রাগন গোষ্ঠীকে পরিচালনা করার জন্য নতুন কাউকে বেছে নিতে পারি। ফেইশেন উপত্যকার জিন লং রাজা এর জন্য বেশ উপযুক্ত প্রার্থী।” চু লিনফেং বললেন।

এর ফলে বিভিন্ন দেশের গোয়েন্দা সংস্থা এবং বেসরকারি সংগঠনগুলো ল্যান ইন্ডাস্ট্রিয়াল গ্রুপের এই দলটিকে ‘ছায়া’ বলে ডাকতে শুরু করল। কারণ, এই ব্যক্তিরা ল্যান গ্রুপের সাধারণ কর্মীদের মাঝে এমনভাবে মিশে থাকত যে তাদের আলাদা করা ছিল প্রায় অসম্ভব। তাদের এই গোপনীয়তার কারণে অনেক গোয়েন্দা সংস্থাই খালি হাতে ফিরে আসত এবং অসহায়বোধ করত।

“তুমি তরুণ শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা বলেই যে শক্তির পার্থক্যের কথা ভুলে যাবে, এমনটা ভেবো না!” ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ ব্যক্তি উপহাস করে বললেন। তিনি দুই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করলেন, আর চারপাশ আগুনের শিখায় ভরে উঠল।

এই লড়াইয়ে এমন কেউ ছিল না যে আহত হয়নি। তাদের শরীরের কোথাও না কোথাও কামড় বা আঁচড়ের দাগ ছিল, আর রক্তক্ষরণের কথা তো বলাই বাহুল্য, সবাইকে দেখে অত্যন্ত বিধ্বস্ত মনে হচ্ছিল।

লিওরিক এবং অ্যাবিস মেসেঞ্জার হেলিনাস聖器 বা পবিত্র বস্তু নিয়ে আলোচনা করছিলেন, অন্যদিকে কুইলটাস তার জাঁকজমকপূর্ণ বর্ম পরে এলফ পুরোহিত জিয়াওয়ের সাথে গল্পে মগ্ন ছিল।

তবে গবলিন জাতির উড়ন্ত যানের সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ছিল, বিভিন্ন স্থান থেকে গবলিনরা সাহায্যের জন্য ছুটে আসছিল। ল্যান জিয়াই তাতে ভয় পাচ্ছিলেন না, কিন্তু নিচের দৈত্যরা তখন জ্বলন্ত উনুনের ওপর পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে উঠেছিল। তারা ড্রাগনদের কোনো সাহায্য করতে না পেরে পুতুলগুলোর ওপরই সমস্ত রাগ ঝাড়ছিল এবং সেগুলোকে ভেঙে গুঁড়িয়ে দিচ্ছিল।