প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ: ষষ্ঠ স্তরের দানব পশু

ঝাও ইয়াং এবং কিন হুয়াইও তাদের হাতের কাজ থামিয়ে দিলেন এবং মাথা তুলে ওই ভয়ানক ষষ্ঠ স্তরের দানবীয় প্রাণীটির দিকে তাকালেন।

“পবিত্র আলোর কাঁটা।” লিকোর পিঠ থেকে কাঁটায় ভরা এক সারি সোনালী লতা বেরিয়ে এল। সেই তীক্ষ্ণ কাঁটাগুলো দেখে যে কারও মনে শিরশিরে ঠান্ডা ভয়ের সৃষ্টি হবে।

ফোনের ওপ্রান্তের টু-টু শব্দের আওয়াজ শুনতে শুনতে শাও শানের অন্তরেও আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। ঠিক তখনই শি তিয়ান ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার মুখে তখন এক চিলতে হাসি এবং চোখ দুটো যেন বসন্তের রোদে উজ্জ্বল। তিনি অবধারিতভাবেই শাও শানের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন।

পরপর চারবার গুলির শব্দ শোনা গেল। চারটি বুলেটই বিদ্যুৎ গতিতে চতুর্থ তলার বারান্দায় দাঁড়িয়ে থাকা শাও শানের দিকে ছুটে গেল। দেখা গেল, শাও শানের অবয়ব ফ্ল্যাশের মতো কেঁপে উঠল এবং গুলির বৃষ্টির মধ্যে তিনি বিদ্যুতের বেলায় এড়িয়ে গেলেন। চারটি বুলেটই লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো এবং শাও শানের শরীরের পাশ দিয়ে ঘেঁষে চলে গেল।

শত্রু পক্ষের刺客 বা ঘাতক আরও বেশ কয়েকজন থাকার কথা, অথচ তিন মিনিট পার হয়ে গেলেও কোনো ঘাতককে আক্রমণ করতে দেখা গেল না।

টং সাপটি যখন দেখল তার আকস্মিক আক্রমণ সফল হয়েছে, তখন সে সঙ্গে সঙ্গে আমাদের ওপর আবার আক্রমণ চালাল। একটু আগে যখন ব্ল্যাক আইস টার্টল বা শিতল বরফ কচ্ছপটি আবির্ভূত হয়েছিল, তখন সে কোনো বাড়াবাড়ি করার সাহস পায়নি। কিন্তু যখনই সে দেখল আমি শিতল বরফ কচ্ছপটিকে নিয়ন্ত্রণে এনেছি, তখনই সে উপযুক্ত সুযোগ বুঝে আমাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালাল।

“আসলে, তোমাকে প্রথম যেদিন দেখেছি, সেদিন থেকেই আমি তোমার সাথে একটা কাজ করতে চেয়েছিলাম।” একথা বলে আমি তাকে এক টানে নিজের বুকে টেনে নিলাম।

জুয়ে ইয়ান একটি বাক্স হাতে নিয়ে সামনে এগিয়ে এসে বলল, “ঠিক বলেছেন, এটি আমি গুরুদেবের জন্যই উৎসর্গ করতে যাচ্ছি! এই প্রবীণ মানুষটি ছাড়া আর কে এই武林 বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ার পরম ত্রিলোকের রত্ন পাওয়ার যোগ্য?” একথা বলতে বলতে সে এক হাঁটু গেড়ে বসল, দুই হাত মাথার ওপরে তুলে অত্যন্ত ভক্তিভরে বাক্সটি বাড়িয়ে ধরল। লিনকং স্মিত হেসে তা গ্রহণ করলেন। চ্যু মেংলিন এবং উপস্থিত সবাই ড্যাবড্যাব করে তাকিয়ে রইলেন, দেখতে চাইলেন প্রাণনাশী অশ্রু আসলে কী বস্তু।

ঘোস্ট ফায়ার কিং বা ভূতুরে অগ্নির রাজার ছিটকে নামানো ফ্লেম সোল স্টাফ বা আগুনের আত্মার লাঠিটি এক মুহূর্তের জন্য থামল। কিন্তু এই সামান্য থমকে যাওয়াই তাকে তার শেষ সুযোগটি থেকে বঞ্চিত করল। ঠাস ঠাস ঠাস করে তার শরীরের লাভা বর্ম ফেটে চৌচির হতে শুরু করল এবং সেখান থেকে কিছু বরফ স্ফটিক বেরিয়ে এল।

কে জানে কেন, তার এই ধুলোবালি মাখা মলিন রূপটা দেখে এবং ‘ডেটিং’ বা ‘প্রেমের দেখা’ কথাটি শোনার পর আমি আর হাসি চেপে রাখতে পারলাম না, খিলখিল করে হেসে উঠলাম। কিন্তু তক্ষুনি ওই ঈগল-চোখা মানুষটির পরিণতি আমার মনে পড়ে গেল, আর আমি আতঙ্কে তৎক্ষণাৎ আমার মুখ শক্ত করে বন্ধ করে ফেললাম—পাছে এই ই শি বজ্জাত মানুষটা আমার মুখে আবার কোনো নাকের ময়লার ডেলা ছুঁড়ে মারে!

“আকা লিং পর্বতমালা বা রেড স্পিরিট ভ্যালি সম্পর্কে আমি যা জানি তা অত্যন্ত সীমিত। তুমি আমার সাথে এসো, আমি তোমাকে আমাদের সভাপতির কাছে নিয়ে যাব। তিনিই এ বিষয়ে কিছু তথ্য জানতে পারেন।” শিক্ষক মেন্দেস একথা বলতে বলতে তার নিজস্ব জাদুদণ্ডটি বের করলেন এবং পেছনের দেয়ালের দিকে ফিরে বিড়বিড় করে কিছু মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। ধীরে ধীরে একটি মায়াবী ও কাল্পনিক দরজা সেখানে ভেসে উঠল।

“ঠাস!” একটা কড়া শব্দ হলো। পাং নিউ劉晓玲কে যে হাত দিয়ে চেপে ধরেছিল, সেখানে ইতিমধ্যে একটা টকটকে লাল হাতের ছাপ বসে গেছে। এই সুযোগে সে তার হাত ছাড়িয়ে বেরিয়ে এল। পাং নিউ হঠাৎ মাথা ঘোরাতেই ওয়াং শ্যুয়ানলং মৃদু হেসে তার হাত সরিয়ে দিলেন এবং এক ঝটকায় লিউ শাওলিংকে জড়িয়ে ধরে তার থেকে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখলেন।

তাছাড়া, ওই সমস্ত মন্ত্রীরা, যুবরাজ গং-এর কাছে হয়তো তারা পাত্তাই পায় না। ঠিক সময়ে যদি প্রতিষেধক বা বিষের কাটতি না পাওয়া যায়, তবে পেং মো-র ক্ষেত্রে আর কোনো ওষুধ বা চিকিৎসায় কাজ হবে না।

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল পাশে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে থাকা পেং মো-র ওপর। হয়তো, জিন রুইয়ের এই পরিবর্তনের মূলে রয়েছে এই মেয়েটিই?

সে চেন ইয়াকে একটি রহস্যময় থলে বা锦囊 দিল এবং বলল যে অতল গহ্বরের মিশন বা গভীর খাদের কার্য সমাপ্ত করার পরই যেন সে এটি খোলে, এরপর তাকে ফিরে গিয়ে প্রস্ততি নিতে বলল।

“তুমি ইং শিনশিনকে খুঁজে পেয়েছ, তাই তো?” চুই ফেং যখন এই কথাটি উচ্চারণ করলেন, তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল ভীষণ আশাবাদী।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটা তড়িৎ-চৌম্বকীয় মহাশূন্য ক্যাবল হঠাৎ করে কোনো জাদুকরী সাপের মতো উদ্ধারকারী ক্যাপসুলের মহাকাশ জানালার ওপরের অংশে সেঁটে গেল। ঠিক তার পরেই, শাও মেংলৌ অনুভব করলেন যে মহাশূন্যে ধীরে ধীরে ভাসমান উদ্ধারকারী ক্যাপসুলটি হঠাৎ করেই তার চরম গতিসীমায় ত্বরান্বিত হয়েছে।

পেং মো তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, “সকালের পাখিই সবার আগে কৃমি পায়।” একথা বলতে বলতে সে পা বাড়িয়ে পদ্ম সুবাস উদ্যানে হেঁটে গেল।

অনেক সময়ই বিপদ বা ঝামেলা কোনো আমন্ত্রণ ছাড়াই নিজে থেকেই এসে উপস্থিত হয়। ইউং ফেং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে এক কাপ চা উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তার ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। ইউং ফেং যদিও তার ইন্দ্রিয়গুলোকে বন্ধ করে রেখেছিলেন, তবুও তিনি কে? তার আত্মা বা মননশীলতার চেতনা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। তিনি সামান্য শরীরটা সরিয়ে নিলেন এবং তা সহজেই এড়িয়ে গেলেন।