প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: গাং চি স্তরের নবম ধাপ

পাঁচজন অভিজাত শিষ্য হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। চু ফানের অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখেমুখে তখন বিস্ময় আর বিভ্রান্তির ছাপ।

সারা রাত ধরে, বাসর রাতে থাকার কথা থাকলেও শিয়াং জিন এক মুহূর্তের জন্য শিয়াং ইন-এর কক্ষ ছেড়ে যায়নি। এমনকি শিয়াং ইন-এর বমিতে তার বিয়ের পোশাক নষ্ট হয়ে গেলেও সেদিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপ ছিল না।

"সে কার সাথে বন্ধুত্ব করবে, তা কি তোমার অনুমতি নিয়ে করতে হবে?" সোং লি শীতল মুখে পাল্টা প্রশ্ন করল।

সবাই এসেছিল অনেক আশা নিয়ে, কিন্তু প্রায় সবাই ফিরল হতাশ হয়ে। একজন ঈশ্বরতুল্য শক্তিশালী যোদ্ধার সাথে লড়াই করা কি নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনা নয়?

তান লিং বুঝতে পারছিল কেন সোং লি সিং ইউয়েদের মতো মানুষদের বিরুদ্ধে হাত তুলতে চায় না, কিন্তু শুধু তার বোঝাতে কিছুই আসে যায় না। ইউ রুহাই এবং অন্যরা যদি সোং লিকে না বোঝে, তবে তাদের মনে ক্ষোভের সৃষ্টি হবেই। আর এতে তাদের বন্ধুত্বের মাঝে দেয়াল তৈরি হয়ে যাবে।

হান রুওবিং ভিড়ভাট্টা পছন্দ করতেন না, তা না হলে রাজধানী শহরের কত ধনী যুবক যে তার জন্য পাগল হয়ে যেত!

ঝাই ইশিন অবিশ্বাসের সাথে ফেং শুইয়াওয়ের দিকে তাকাল এবং বারবার মাথা নাড়তে লাগল: "এমনটা হওয়ার কথা নয়, এমনটা হতে পারে না... উ ইউ এমনটা বলেনি।"

পালানোর আর কোনো পথ নেই, ক্ষমা প্রার্থনা ছাড়া বাঁচার কোনো উপায় নেই। এই উপলব্ধি আসতেই কালো নেক্রোম্যান্সারটি দ্রুত তার গতি কমিয়ে একটি জঙ্গলের ফাঁকা জায়গায় নেমে এল। সোং লি-ও তার পিছু পিছু নিচে নামল।

ডংতাং স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা ইউন চ্যান এবং দি ইয়াং শুরু থেকেই বুঝতে পারেনি যে ইউন শুয়ান তাদের বিরুদ্ধেই ফিরে আসবে, ফলে তারা বিন্দুমাত্র সতর্ক ছিল না।

মো ইয়ার চোখে এক ধরনের বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল যে লিন ইউ হয়তো তাকে আশ্বস্ত করার জন্যই এমন কথা বলছে।

তবে সেই বাঁকা হাসি পুরোপুরি ফুটে ওঠার আগেই, রাতের আকাশ চিরে এক ঝলক তীব্র সাদা আলো বিদ্যুতের বেগে এসে দি উ-এর মাথার ওপর পড়ল।

যাই হোক, সু মু সম্পর্কে যত বেশি জানা যাবে, ভবিষ্যতে তাকে মোকাবিলা করা তত সহজ হবে।

নিং রুয়ানরুয়ান প্রথমে খুব মনোযোগ দিয়ে কিছু শেখার চেষ্টা করেছিল, পরে সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, আর সবশেষে তার চোখেমুখে ফুটে উঠল বিস্ময়।

"তোমরা অপরাধীদের সাহায্য করেছ, সঠিক পথ থেকে বিচ্যুত হয়েছ। অহংকার আর উদ্ধত আচরণের পরিণতি আজ তোমাদের ভোগ করতে হচ্ছে। যদি কাউকে দোষ দিতে হয়, তবে নিজেদেরই দাও। তিয়ান ইয়াও, চলো আমরা এক নম্বর প্রাঙ্গণের দিকে যাই।" দুজনে উঠে আকাশে উড়ল এবং সরাসরি এক নম্বর প্রাঙ্গণের দিকে ছুটল। ড্যাং লিয়ানের থাকার জায়গার খুব কাছেই ছিল সেই প্রাঙ্গণ, তারা মুহূর্তেই সেখানে পৌঁছে গেল।

পাশে থাকা সহপাঠীরা এই কথা শুনে স্তব্ধ হয়ে গেল, খবরটা যেন তাদের হতভম্ব করে দিয়েছে।

তাই চেন তিয়ানইয়াং এই মুহূর্তে নিজেকে আবার সেই অ্যাঞ্জেল ইনভেস্টমেন্ট গ্রুপের প্রধানের ভূমিকাতেই স্থাপন করল।

তবুও বড় বোন মাথা নাড়ল। তার চেহারায় তখন যন্ত্রণার ছাপ, বিয়ের পোশাক পরা সেই আনন্দ যেন মুহূর্তেই মিলিয়ে গেছে।

এরপর শাশুড়ি তাকে তিয়ান তিয়ানকে বিয়ে করতে বাধ্য করলেও সে বিয়ে করেছে, কিন্তু তাকে কখনো ভালো চোখে দেখেনি, আর সেজন্য সে নিজেই দায়ী।

সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল এবং জোর করে সেই দৃশ্যগুলো মন থেকে মুছে ফেলার চেষ্টা করল। সে জিয়াং ঠাকুমার বলা কথাগুলো নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

"সবাইকে ডেকেছি, কারণ আমরা দল গঠন এবং স্কুলের এলাকাগুলো ভাগ করার বিষয়ে আলোচনা করতে চাই। সেই সাথে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিয়েও পরিকল্পনা করতে হবে," জিয়া শেননান গম্ভীরভাবে বলল।

পুরো মাঠ জুড়ে তখন বিশৃঙ্খলা। মানুষগুলো আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে পড়ে গেল, তাদের সারা শরীর ঘামে ভেজা এবং তারা বিভীষিকাময় চিৎকার করে উঠল।

ড্রাইস সাম্রাজ্যের আইন বেশ কঠোর। জোরপূর্বক অপহরণ এবং প্ররোচিত করা সাম্রাজ্যের আইনের লঙ্ঘন। ধরা পড়লে কঠোর শাস্তি অবধারিত। কিন্তু মার্সেনারি গিল্ডে সেই মিশনটি প্রকাশের পর, বিমন সাম্রাজ্যের সীমানায় জোরপূর্বক অপহরণকেও বৈধতা দেওয়া হলো—কারণ তাদের যুদ্ধবন্দী হিসেবে গণ্য করা হচ্ছিল।

এই কথা বলার পর, লেই লং তার হাতের অস্ত্রের দিকে আলতো করে হাত নাড়ল।