প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: ঈশ্বর ও দানবের প্রথম রূপান্তর, দ্বার উন্মোচন।

লিউ ইয়ান খুব একটা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল না, কেবল শান্ত গলায় বলল, "ধন্যবাদ।" তার সাথে দীর্ঘ সময় কাটানোর পরও সবাই তার এই স্বল্পভাষী স্বভাবের সাথে মানিয়ে নিতে পারছে না। সবারই মনে হয় সে কেমন যেন অদ্ভুত, তবে ঠিক কোথায় তার অমিল, তা কেউ বুঝে উঠতে পারে না।

এই এক বছরে নারুতো-র জিনগত সক্ষমতার সীমা বাড়েনি, আগের মতোই পঞ্চাশ হাজার রয়ে গেছে, তবে বয়সের সাথে সাথে তার লড়াইয়ের সক্ষমতা বিশ হাজার থেকে বেড়ে ত্রিশ হাজারে পৌঁছেছে।

লোকটি তার তিরস্কারে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। কিছুক্ষণ ভেবেও কোনো ভালো উপায় খুঁজে না পেয়ে শেষ পর্যন্ত পা ঠুকে রাজি হতে বাধ্য হলো।

সাঁজোয়া গাড়ির চেয়ে জীবন্ত সু মুবাই নিঃসন্দেহে অনেক বেশি আকর্ষণীয়। অধিকাংশ ইঁদুরই সু মুবাইয়ের পিছু ধাওয়া করল, ঠিক যেন এক কালো স্রোত, যা দেখতে অত্যন্ত ভয়াবহ।

আমি পাথরের একটি ফাটল দেখতে পেলাম। ওই জম্বি-মুখো লোকটির কথা শুনে বুঝলাম, আমাদের এই ফাটলের ভেতর দিয়েই যেতে হবে।

"দীর্ঘ সময়ের জন্য তুমি আমার সাথে লড়াই করতে পারবে না, এখন তোমার কী পরিকল্পনা?" সু মুবাই জিজ্ঞেস করল।

দীর্ঘদেহী লোকটি কর্কশ স্বরে চিৎকার করে উঠল, ছুরি উঁচু করল। সাথে সাথে এক ঝলক হলদেটে আলোর রশ্মি তীব্র বেগে বেরিয়ে এল। সেটি সু মুবাইয়ের তরবারির আলোর সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, উজ্জ্বল শিখা ও শক্তির বিস্ফোরণে একে অপরকে প্রতিহত করল, কেউ কাউকে আঘাত করতে পারল না।

তান জুয়ে এই কথা শুনেই ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। তার দুচোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, নাক ও মুখ দিয়ে তরল ঝরতে লাগল, কোনোভাবেই সে নিজেকে সামলাতে পারল না। তার চোখের কোণ ও ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল, হাতের আঙুলগুলোও এলোমেলোভাবে কাঁপছিল।

"শিক্ষণীয় বিষয়, সত্যিই শিক্ষণীয় বিষয়, হা হা হা..." বৃদ্ধ লোকটি অট্টহাসি হেসে উঠলেন। তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো প্রাচীন ঋষি খুব আনন্দ পেয়েছেন, খুশিতে তার চোখ-মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সে এক গ্লাস পানি নিতে গেল, ভেবেছিল খেয়ে মাথাটা একটু পরিষ্কার করবে। কিন্তু গ্লাসটি মুখে নেওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়ার মতো থেমে গেল। এরপর হাত ঝাড়া দিয়ে পানিগুলো দূরে ছুড়ে ফেলল, হুয়া ঝেংমাও ক্লান্তিতে বিছানায় এলিয়ে পড়ল।

"আমার মায়ের দোহাই, নিশ্চিতভাবে সে আজ রাতের ঘটনাটা জেনে গেছে, তাই ফোন করে আমাকে বকছে।" লি শিয়াওকিনের মুখটা হতাশায় ভরে উঠল।

লি ইউমিং টেলিভিশন স্টেশনের প্রধান হলেও, তরুণ ও প্রতিভাবান, তার মধ্যে কোনো অহংকার নেই। তাকে দেখে খুব মিশুক বলেই মনে হয়।

বলাই বাহুল্য যে, ইয়ে চু যদি সাধনায় সফল হয়েও থাকে, তবে তা কেবল ভাগ্যের জোরেই হয়েছে, নাহলে混沌魔气 (অরাজকতার দানবীয় শক্তি) ঘনীভূত করা তার পক্ষে কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

মি. ওয়াং সবার মতামতগুলো একত্রিত করার দায়িত্ব নিলেন এবং তারপর নতুন করে গভীরভাবে আলোচনার আয়োজন করলেন।

দলটি এগিয়ে চলল। সন্ধ্যার দিকে যখন মাঠটি উন্মুক্ত হলো, ঝাং হে যখন বিশ্রাম নেওয়ার জন্য ক্যাম্প করার নির্দেশ দিলেন, তখনই এক সৈন্য এসে খবর দিল যে রাস্তার ধারের একটি বড় গাছের ছাল ছাড়িয়ে তার ওপর কিছু শব্দ লেখা আছে।

এতদিন পর্যন্ত সে যে সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিকে দেখেছিল, সে হলো ইয়ুন ঝি, কিন্তু সে তো কেবল একজন দৌ হুয়াং। এখন সে একজন দৌ জং পর্যায়ের ব্যক্তির দেখা পেল, এতে সে বিস্মিত না হয়ে পারল না।

চেন ইউরেন ভাবতেই পারেনি যে চেন ইউতাই তাকে ফাঁস করে দেবে। সে ভ্রু কুঁচকে চেন ইউতাইয়ের দিকে তাকাল, অন্যদিকে চেন তাইহে রাগান্বিত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"আর কেউ নামবে? এই গাড়িতে ভূত আছে।" চালক হাসতে হাসতে বলল, কিন্তু তার পা ক্লাচ থেকে সরে গেল, বাসটি সবাইকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

জাহাজের অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে থাকা পেং হাইয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ। পেং পরিবারের গ্রামটি জলজ সম্পদের ওপর নির্ভরশীল, এভাবে চলতে থাকলে জলের সব মাছ মারা যাবে এবং তাদের গ্রামটিও ধ্বংস হয়ে যাবে।

শুই লিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে দ্রুত কিয়ান ডুওয়ের হাত ছাড়িয়ে নিল। সে দাউ মাওয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং তার মাথার অদ্ভুত বিনুনিটি নিয়ে খেলতে লাগল, সেই সাথে কিয়ান ডুওকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল।

প্রথমে ভেবেছিলাম তারা হয়তো আগেই শহরে ফিরে গেছে, কিন্তু অদ্ভুতভাবে গুরুতর আহত স্যামই একমাত্র ফিরে আসা ব্যক্তি।

ড্রাগন ক্রিস্টাল তরলটি উজ্জ্বল সোনালী রঙের, আর তা থেকে এক ধরনের সতেজ ঘ্রাণ বের হয়, তাই এটিকে কোনো অশুভ বস্তুর সাথে মেলানো কঠিন।

এই মুহূর্তে, ভূগর্ভস্থ জগতের উপস্থিত লোকজন সামনে থাকা রক্তচোষা জাতির ভয়ংকর দলটিকে দেখে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।

এটি বেসের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের জন্য সংরক্ষিত চিকিৎসা কেন্দ্র, এর চারপাশের ইস্পাতের দেয়াল কামানের গোলাও ঠেকাতে সক্ষম। যে কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি অর্জন করতে পারেনি, এমন একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে এখান থেকে পালানো অসম্ভব।

অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত নিরাপত্তা বাহিনী ঘিরে ফেলল। দুয়ান কিয়ানহ্যাং নয় শু-এর দিকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

ভাগ্য ভালো যে সে আগেভাগেই সতর্ক ছিল, নাহলে মানুষ মারা যাওয়ার পর যদি সে তাড়াহুড়ো করে ভেষজ ও ওষুধ প্রস্তুত করতে যেত, তবে কত যে প্রাণ ঝরে যেত!

নিশ্চিতভাবে এই ব্যক্তিটি বারো রাশির অভিযান ব্যর্থ হওয়ার খবর পেয়েছে, তাই সে লিংশান উ গুইকে পাঠিয়েছে। মনে হচ্ছে পর্দার আড়ালে থাকা এই ব্যক্তিটি লিন ওয়ানকিংয়ের প্রাণ না নেওয়া পর্যন্ত ক্ষান্ত হবে না।

দুয়ান কিয়ানহ্যাং কিছুটা থমকে গেল। সে যখনই পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল, তখনই একটি符箓 (প্রতীকী মন্ত্রপূত কাগজ) ছুড়ে মারল। কিন্তু রক্তপিণ্ডটি শরীর বাঁকিয়ে সহজেই তা এড়িয়ে গেল এবং গতি না কমিয়েই ব্ল্যাক রোজ ও অন্যদের পিছু ধাওয়া করল।

ভেবেছিলাম এভাবে উত্তর দিলে সু ইয়িংশুয়ে আমাকে পালাতে সাহায্য করবে, কিন্তু কে জানত সু ইয়িংশুয়ে আগের চেয়ে অনেক বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে উঠবে।

লে জিইয়াং যেন প্রচণ্ড ঘুষি খেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বুকের ভেতরটা অভিমানে স্তব্ধ হয়ে রইল। দীর্ঘক্ষণ পর সে বলল, "তাহলে এই玉珏 (জেড দুল) তার প্রয়াত পিতার স্মৃতিচিহ্ন, দয়া করে লও সাহেব সেটি তাকে ফিরিয়ে দিন!" এই বলে সে জেড দুলটি এগিয়ে দিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই তাং ইয়ের প্রতিচ্ছবি বিদ্যুতের গতিতে পার হয়ে গেল। সেই কৃশকায় দস্যু সরাসরি ছিটকে পড়ে গেল। চেন ইউয়েশিন এটি দেখে মুষ্টিবদ্ধ করল, কিন্তু পরক্ষণেই তা শিথিল করে দিল। সে কি তবে ইউয়েমিংয়ের সৌন্দর্যে আকৃষ্ট হয়ে নিজেই সবকিছু করতে চাইছে?

যাই হোক, সবাই ধরেই নিয়েছিল যে শাও কিয়াং যদি সং দেশেংয়ের ম্যাসাজ পদ্ধতি নকলও করে, তবুও সে এই রোগীর অদ্ভুত রোগ সারাতে পারবে না।

দং ফাং শিন পুনরায় যুদ্ধের মঞ্চে নামল। ছয়জন প্রতিযোগীর দিকে তাকিয়ে সে বিশেষভাবে লি চেনের দিকে নজর দিল। আগে দং ফাং জুয়ে জেতার সম্ভাবনা ছিল প্রবল, কিন্তু এখন লি চেনের উপস্থিতিতে সব হিসাব বদলে গেছে।

তার মুখমণ্ডল যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, কিন্তু তার করার কিছুই ছিল না। বেদীর নিচের সেই প্রতিচ্ছবিটি এখনো পুরোপুরি তৈরি হয়নি, তাই তার এই বর্তমান শরীরের সাথে তা একীভূত হওয়া সম্ভব নয়। এই মুহূর্তে সে চাইলেও তাকে উদ্ধার করতে পারছে না।

এই অদ্ভুত দৃশ্যটি জি ফেইইউ, ফেং লিন ও দং লিন ইয়ের চোখে পড়ল। যেন আকাশ থেকে সৌভাগ্য ঝরে পড়েছে, সবাই আনন্দিত হয়ে উঠল, যেন নিষ্পাপ শিশুর মতো হাসাহাসি করতে লাগল।

তবে যাই হোক, সে ও মেং বিংলিং এখানে এসেছে কুন শানকে ধরার জন্য। তাই প্রতিপক্ষ সতর্ক হলেও তাকে ধরতেই হবে। দাঁত চেপে শাও কিয়াং মেং বিংলিংকে আইভিয়ের সুরক্ষার ইঙ্গিত দিল এবং বন্দুক উঁচিয়ে শোয়ার ঘরের প্রবেশপথের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

লিন ফেই সেখানে শুয়ে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনছিল। শরীর ধীরে ধীরে স্বাভাবিক তাপমাত্রায় ফিরে আসছে অনুভব করে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

"বাচ্চাটা তো ঘুমাচ্ছে, তাকে ঘরে রেখে গেলে না কেন?" ঘরে ঢুকেই আয়া দেখল ঝাং জিয়াজে তাড়াহুড়ো করে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, আর ঝাং এনুও তখনো গভীর ঘুমে মগ্ন। সে পরামর্শ দিল।

এই একই কথা ঝাও ই গাও শুনের মুখেও শুনেছিল। এই দুজনই চরম বিষাদে জর্জরিত হয়ে শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে। তাদের হৃদয়ে অতীতের স্মৃতি ছাড়া আর কেবল সেই গভীর প্রতিহিংসাই অবশিষ্ট ছিল।