প্রথম খণ্ড, ৩৭তম অধ্যায়: বিষাক্ত জলাভূমির বিশাল কুমির

সেই গুপ্ত হামলাকারীকে নিষ্ক্রিয় করার পর চু ফান আবারও অসংখ্য পশুর পর্বতমালার গভীরে এগিয়ে চলল।

পথে একের পর এক দানবীয় পশু তার ওপর আক্রমণ চালাতে লাগল—প্রথম স্তরের নিম্নশ্রেণির দানবীয় পশু থেকে তৃতীয় স্তরের মধ্যশ্রেণির দানবীয় পশু পর্যন্ত। কিন্তু ব্যতিক্রমহীনভাবে, চু ফান প্রত্যেকটিকেই অনায়াসে পরাস্ত করল।

সে হেসে বলল, “ওষুধটি যদি নকল হয়, তাতেও কোনো ক্ষতি নেই। ভাবো তো, মুকুয়া তো নিছকই এক সাধারণ মানুষ; তার কাছে আবার কীভাবে পবিত্র হৃদয়-অমৃত থাকবে?”

শিক্ষিকা ছিনের কথা একেবারেই ভুল নয়। বর্তমান যুগের যোদ্ধারা প্রায়ই উচ্চস্তরের যুদ্ধকৌশলের লোভে মেতে থাকে; অপেক্ষাকৃত কম শক্তিশালী কৌশলগুলোকে তারা অবজ্ঞা করে, এমনকি সেগুলো ঠিকমতো অনুশীলন করতেও পারে না।

রাজকুমারীর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সু মেইর মনে হলো, এই মহান চি রাজ্যটি যেন সুনামি আছড়ে পড়ার আগের সমুদ্রপৃষ্ঠ—উপরিভাগে শান্ত ও স্থির, অথচ তলদেশে ইতিমধ্যেই গোপন স্রোত ঘূর্ণাবর্ত সৃষ্টি করছে।

আজ তাকে যেভাবেই হোক সফল হতে হবে। মা চিয়েনকুও যদি উড়তেও পারে, হুঁ, তবু এখান থেকে উড়ে বেরোতে পারবে না—দরজা-জানালা সবকিছু শক্ত করে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।

কমলা-নামধারী দর্শকেরা বাস্তব উপহার দিয়ে পুরস্কৃত করতে পারে। বোধহয় তাদের জন্য কোনো বিশেষ ব্যবস্থা আছে, তাই ‘অতুলনীয়’ কর্তৃপক্ষ যে পুরস্কারগুলো পাঠিয়েছিল, সেগুলোও প্রথম সময়েই তাদের হাতে পৌঁছে গিয়েছিল।

নারুতোর দৃঢ় দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে বড়ো মামা সাসুকে ভাবল, এই জগতের সাসুকে ও ইতাচির সমস্যার এখনও সমাধান হয়নি। এই কয়েক দিনের সুযোগে সে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করাও যেতে পারে। তাই সে আর সঙ্গে সঙ্গে চলে যাওয়ার জন্য জোর দিল না।

তারা জানত, মেই মেই দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে নির্বোধ শিশুর মতো ছিল; তার পোশাক, আহার, চলাফেরা—সবকিছুর জন্যই অন্যের যত্নের প্রয়োজন হতো। এখনো সে মাত্র এক মাসের মতো আগে জ্ঞান ফিরে পেয়েছে—তার আবার কীসের শক্তি বা প্রভাব থাকবে?

তারা ভেবেছিল, মহাদানব অহংকারভরে টেলিপোর্টেশন তাবিজ তৈরির পদ্ধতি জিজ্ঞেস করবে। কিন্তু আন সু দীর্ঘক্ষণ পেরিয়ে গেলেও সে বিষয়ে কিছুই বলল না।

সে আসলে রাজকুমারীর পোশাক বদলে গাঢ় লাল রঙের একটি পোশাক দিতে চেয়েছিল—যাতে আভিজাত্য ও মর্যাদা থাকে, আবার শিষ্টাচারও অক্ষুণ্ণ থাকে। কিন্তু রাজকুমারী এই আকাশি-নীল পোশাক পরেই চলে যেতে চাইছিল।

“চলো, বার্টকে অনুসরণ করলেই হবে।” লং থিয়ান হেসে প্রথমে পা বাড়িয়ে এগিয়ে গেল।

নোরা শুনে হতবাক হয়ে গেল। তারপর তার দৃষ্টি বিস্তীর্ণ সমভূমির দিকে ছুটে গেল। দূর দিগন্ত পর্যন্ত কোনো শেষ দেখা যায় না; এমনকি দিগন্তরেখাতেও অর্ধেক পাহাড়ের ছায়া নেই। অর্থাৎ, এখানকার একসময়ের পর্বতমালা সম্পূর্ণরূপে সমতলে পরিণত হয়েছে।

কিছু কিছু জায়গা এমনই হয়—তুমি জানো, সেগুলো অত্যন্ত অদ্ভুত; তাদের ভেতরে নিশ্চয়ই অসংখ্য রহস্য লুকিয়ে আছে। তবু তুমি কাছে যেতে সাহস করো না, কারণ যারা তাদের কাছে গিয়েছিল, তারা সবাই নিখোঁজ হয়ে গেছে।

এবার পবিত্র ধর্মসভাটির জিউস, জাদু-জোটের হ্যারি, আর রক্তজাতি, নেকড়েজাতি ও বন্য মানবগোষ্ঠীর মতো বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্তের শ্রেষ্ঠ শক্তিধরেরাও আশ্চর্যজনকভাবে এখানে উপস্থিত হয়েছে।

নুয়া লাহের মুখের ভাব দ্রুত বদলে গেল। কথাগুলো তার বোন বললেও সে ইতিমধ্যেই তা মেনে নিয়েছে। সে তো বোকা নয়; একটু ভেবেই বিষয়টির গুরুত্ব ও বিপদের দিকগুলো বুঝতে পারল।

যদিও সে পাথরের মানুষের মতো দেখতে, তার গতি মোটেই কম নয়। বরং তার পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত ভারী; মাটিতে পা পড়তেই ধুলো উড়ে উঠল, আর সে বেনি চিয়ার দিকে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

তাই এখন সে অস্বস্তিকর মুখে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। লি ইয়োংলের কথায় মনে মনে তার কিছুটা বিরক্তি থাকলেও তা প্রকাশ করল না; কেবল বিব্রতভাবে হেসে কোনো প্রতিবাদ করল না।

যদিও ফেই লুওকে বিচারের তরবারি হাতে ধরে ছিল, ছিন লির বিপুল শক্তির চাপে সে সম্পূর্ণভাবে পিষ্ট হয়ে গেল; সামান্যতম প্রতিরোধ করার শক্তিও তার রইল না।

তবে এভাবে বললে ইস্তার সত্যিই রাগে ফেটে পড়বে। এরা কি তাকে জোর করে নিজেদের সঙ্গে বাঁধতে চাইছে? আনতিগাকে ঘিরে এই ঘটনায় সে আদৌ হস্তক্ষেপ করতে চায়নি।

লং জেন মুখ খোলামাত্র শিয়া ফেং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে আসনের ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল এবং এক পলক না ফেলে লং জেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

দরজার বাইরে থেকে যে ব্যক্তি ঢুকল, সে-ই ছিল নীলকেশী মানুষটি। লি মো ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হয়েছিল—এই লোকগুলো নিঃসন্দেহে দানবজাতির সদস্য।

অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের অনুভূতি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ হয়। ছিন ইয়াং মাত্র কয়েক সেকেন্ড তাকিয়েছিল, অথচ মনে হলো চু ছিয়েনশান তা টের পেয়ে গেছে; সে মাথা ঘুরিয়ে ছিন ইয়াংয়ের দিকে তাকাল।

ফু শেনের বুক কেঁপে উঠল। সে সামান্য চোখ তুলে ধীরে ধীরে ঝরে পড়া কাগজের ছাইয়ের দিকে তাকাল। সে জানত, সেই ব্যক্তি ইতিমধ্যেই সবকিছু স্বর্গসম্রাটকে জানিয়ে দিয়েছে; এখন আর কোনোভাবেই নিজের পক্ষে সাফাই গাওয়ার সুযোগ নেই।