একচল্লিশতম অধ্যায়: মুখটা নরম হলেই হলো

এই বিষয়টি লিন ই-কে কিছুটা অবাক করল, মেয়েটির পরিস্থিতিও সম্ভবত তার মতোই, কারণ পড়াশোনায় সে বরাবরই প্রথম সারিতে ছিল।

বাড়ির চারজন সদস্য তখনো উত্তেজনায় ফুটছিল, ঘুমের কোনো লক্ষণই ছিল না। তাই লিন ই সোফায় বসে সবার সাথে আড্ডা শুরু করল। কিছুক্ষণ পরই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। দরজা খুলতেই ওল্ড ওয়াং-কে দেখা গেল, সাথে স্কুলের দুই প্রধান শিক্ষক। তাদের মধ্যে একজনকে মা চাং চিনতে পারল; সে একবার টয়লেটে এই ভদ্রলোকের কাছেই দেশলাই চেয়েছিল।

সবাই কুশল বিনিময় করে আসন গ্রহণ করল। ওল্ড ওয়াং-এর মুখে তখন এত চওড়া হাসি যে চোখ দুটো প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না। তিনি কোনো কথা না বলে শুধু বোকার মতো হাসছিলেন। এই তো সেই ছাত্র, যাকে তিনি নিজে গড়ে তুলেছেন! শানডং প্রদেশের高考 (উচ্চমাধ্যমিক) টপার! যে ছেলেটা কিছুদিন আগেও জীবন নিয়ে হতাশায় ভুগছিল, তাকেই তিনি এক মেধাবী ছাত্রে পরিণত করেছেন! এখন স্কুলে যাওয়ার পর কোনো বিভাগীয় প্রধান আর তার সাথে উদ্ধত আচরণ করার সাহস পাবে না। আর মদ্যপানের সময় কেউ তার লাইটার চুরি করার সাহসও করবে না!

দুই প্রধান শিক্ষকের আসার কারণটা ছিল বেশ সহজ—স্কুলের পক্ষ থেকে অভিনন্দন জানানো এবং লিন ই-কে ভবিষ্যতে কোনো এক সময় স্কুলে ফিরে এসে বক্তৃতা দেওয়ার আমন্ত্রণ জানানো। সেই সাথে শানচং ফার্স্ট হাই স্কুলের পক্ষ থেকে কিছু উপহারও নিয়ে এসেছিলেন তারা।

“লি ওয়েন ই-এর কী খবর?” শেষ পর্যন্ত লিন ই তার মনে জমে থাকা কৌতূহলটি প্রকাশ করল। তার যতদূর মনে পড়ে, আগের জীবনে মেয়েটি ভালো ফলাফল করলেও তার ফোন যে এভাবে অবিরাম বাজতে থাকবে, এমনটা হওয়ার কথা নয়। কিছুক্ষণ আগেও সে চেষ্টা করেছিল, কিন্তু মেয়েটির ফোন তার মতোই বন্ধ ছিল।

এই কথা তুলতেই প্রধান শিক্ষকের মুখ গর্বে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “তোমরা দুজনেই অসাধারণ! সে সময় তোমাদের প্রেমের প্রস্তাবের দৃশ্যটা স্কুলের সবার মনে দারুণ ঈর্ষা জাগিয়েছিল। একজন আমাদের শানডং প্রদেশের টপার, অন্যজন সেকেন্ড—মাত্র এক নম্বরের ব্যবধান!”

“যাই হোক, কোন বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হবে সেটা তোমরা নিজেরাই আলোচনা করে নিও। আমাকে স্কুলে গিয়ে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে রিপোর্ট করতে হবে। সাফল্যের ভোজের সময় কিন্তু আমাদের অবশ্যই ডাকবে।”

কেউই বেশিক্ষণ থাকল না, মিনিট দশেকের মধ্যেই তারা বিদায় নিল। তবে যাওয়ার সময় ওল্ড ওয়াং টেবিল থেকে লিন ই-এর চুরি করা সেই লাইটারটি নিজের পকেটে ফিরিয়ে নিলেন।

“কী দেখছ? তিন বছর ধরে তোমাকে শিক্ষা দিলাম, তা কি একটা লাইটারের চেয়েও কম মূল্যবান?” ওল্ড ওয়াং-এর কড়া চাহনি দেখে লিন ই চুপসে গেল। তবে মনে মনে সে ফন্দি আঁটছিল, কবে আবার তার বাড়িতে গিয়ে ওটা হাতিয়ে নেওয়া যায়। তিন বছর ধরে পড়ানোর পরেও একটা লাইটার ঝেড়ে দিতে পারবে না?

আগে লিন ই-এর পরিকল্পনা ছিল তার ছোট ইলেকট্রিক স্কুটারে করে লি ওয়েন ই-এর সাথে দেখা করতে যাবে, কিন্তু তার বাবা ফিরে এসেছেন ভেবে সে চিন্তাটা বাদ দিল। গতবার তাদের কথাবার্তা ভালো হলেও, তারা এখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে তার বাবা তাকে সানন্দে গ্রহণ করবেন।

যদি লিন ই-এর স্মৃতি ঠিক থাকে, তবে আগের জীবনে লি ওয়েন ই বেজিং ইউনিভার্সিটিতে ভর্তি হয়েছিল। এরপর হাই স্কুলের বন্ধুদের সাথে তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। এমনকি বহু বছর পরের কোনো রিইউনিয়নেও সে আসেনি।

“অপদার্থ ছেলে, কী ভাবছিস সেটা তো মুখ ফুটে বল!” ওল্ড লিন পাশে অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন।

“আমার চচিয়াং ইউনিভার্সিটি নিয়ে বেশ ভালো ধারণা আছে,” লিন ই কিছুটা ভেবে উত্তর দিল। যদিও রিসোর্সের দিক থেকে বেজিংয়ের বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর মতো নয়, তবুও চচিয়াং হলো ই-কমার্স ও ব্যবসার কেন্দ্রস্থল। এই শিল্পে চচিয়াং ইউনিভার্সিটি অনেক মেধাবী তৈরি করেছে। লিন ই ভবিষ্যতে ব্যবসার দিকেই এগোতে চায়, তাই চচিয়াংয়ে যাওয়া তার জন্য সবচেয়ে সুবিধাজনক।

কিন্তু লি ওয়েন ই-এর কথা ভাবতেই লিন ই দ্বিধায় পড়ে গেল। আগের জীবনে সে একটা প্রেমও করতে পারেনি, এ জীবনে প্রেম শুরু করেই কি লং-ডিসট্যান্সে থাকতে হবে? তার চেয়ে বরং আলাদা হয়ে যাওয়াই ভালো। কারণ দূরত্ব শুধু সৌন্দর্যই বাড়ায় না, অনেক সময় তৃতীয় পক্ষেরও জন্ম দেয়। লি ওয়েন ই-এর ওপর তার অবিশ্বাসের কারণ নেই, তবে নিজের ওপর তার খুব একটা ভরসা নেই।

এই চিন্তাটা সারাদিন লিন ই-এর মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। সন্ধ্যাবেলা দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো, দরজার ফাঁক দিয়ে একটি মিষ্টি মুখ উঁকি দিল।

“আন্টি, লিন ই কি বাড়িতে আছে?” লি ওয়েন ই মিষ্টি হেসে নম্রভাবে জিজ্ঞেস করল।

চেন গুইফাং কিছু বলার আগেই লিন ই ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং লি ওয়েন ই-এর হাত ধরে দৌড়ে নিচে নেমে গেল। মেয়েটি তার পেছনে মৃদু হাসছিল। তারা দুজনে দূরে গেল না, বসতি এলাকার কৃত্রিম হ্রদের পাড়ে গিয়ে বসল।

“আমার বাবা চান আমি যেন বেজিংয়ের কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হই,” লি ওয়েন ই লিন ই-এর কাঁধে মাথা রেখে কোমল স্বরে বলল।

“আমি বরং চচিয়াং যেতে চাই, শুনেছি সেখানকার মেয়েরা খুব সুন্দরী হয়।” এ কথা শুনতেই লি ওয়েন ই তার কান টেনে ধরল, যেন খুব রেগে গেছে। “তার মানে আমি যথেষ্ট সুন্দরী নই?”

“ওরা তোমার সাথে তুলনা করার যোগ্য নয়, তুমি তো কেএফসিতে খাওয়ার সময় সপ্তাহের দিনও দেখো না।” লিন ই এই কথা বলে মেয়েটিকে নিজের বাহুবন্দি করল। অন্য হাতে একটি সিগারেট বের করে মুখে দিয়ে তার দিকে তাকাল।

লি ওয়েন ই ঠোঁট কামড়ে ধরল। “আমার কাছে কি আগুন চাইবে?”

লিন ই কিছু বলল না, কিন্তু তার চোখের ভাষা ছিল—এক সেকেন্ড দেরি করলে কিন্তু মার খেতে হবে। লি ওয়েন ই হেসে লিন ই-এর পকেট থেকে লাইটারটি বের করে দিল। হ্রদের জলে মৃদু আলোর প্রতিফলন কাঁপছিল।

লিন ই ধোঁয়া ছাড়ার পর লি ওয়েন ই আবার বলল, “হান শুয়ে তো আগে তোমার প্রতি তার মনোভাব বদলেছিল, কেন তাকে আরও追 (পিছু) করলে না?”

প্রশ্নটি শুনে লিন ই অবাক হয়ে তার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে কোনো বোকা। “আমি কি দেখতে বোকা?”

“তার সাথে থাকলে আমার সুন্দর বিশ্ববিদ্যালয়ের জীবন শুরু হওয়ার আগেই শেষ হয়ে যেত না? সবাই বলে চচিয়াংয়ের মেয়েরা সুন্দরী, শুধু দেখে উপভোগ করতে না পারলে তো মরে যাওয়াই ভালো।” লি ওয়েন ই খিলখিল করে হেসে উঠল।

“কিন্তু আমি তো দেখতে অসুন্দর, তোমার সাথে বিশ্ববিদ্যালয়ে গেলে তোমারই লজ্জা হবে,” লি ওয়েন ই বলল।

লিন ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শুষ্ক লতা, পুরোনো গাছ, সন্ধ্যাবেলা কাক; তুমি অসুন্দর তাতে কী, আমার চোখ তো অন্ধ।”

কথাটা শুনে লি ওয়েন ই সোজা হয়ে বসল। এবার সে মারার জন্য নয়, বরং গর্বিত চোখে লিন ই-এর দিকে তাকাল।

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি!”

“আমিও চচিয়াং যাব, কেন বলতে পারো?”

লিন ই তার দিকে তাকিয়ে পরীক্ষা করার মতো গলায় বলল, “কারণ চচিয়াংয়ের… আবহাওয়া ভালো?”

লি ওয়েন ই মাথা নাড়ল, তার মুখে এক উজ্জ্বল হাসি। “আমিও নিজেকে এভাবেই বোঝাচ্ছিলাম!”

কথাটা শুনে লিন ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার দুশ্চিন্তার ছাপ মিলিয়ে গেল। “তাহলে ঠিক আছে।”

“হুম?” লি ওয়েন ই কিছুটা বিভ্রান্ত।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি আমার জন্যই চচিয়াং যেতে চাইছ।”

“বেশি অহংকার কোরো না!”

“অহংকার নয়, আমি ভাবছিলাম শানচংয়েই থেকে যাব। যদি তুমি আমার জন্য চচিয়াং যেতে চাও, তবে আমার খুব খারাপ লাগত।”

এ কথা শুনে লি ওয়েন ই-এর মুখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ দেখা দিল। “তুমি সত্যি বলছ?”

লিন ই হাসল। “আগে এমনটা ভেবেছিলাম, কিন্তু এখন…”

এতটুকু শুনে লি ওয়েন ই স্বস্তির শ্বাস ফেলল, লিন ই-কে একটি তিরস্কারের দৃষ্টি দিয়ে তার ছোট মুষ্টি তুলে দেখাল। “হাত নিশপিশ করছে, খুব মারতে ইচ্ছে করছে, নিজের বিপদ নিজেই ডেকে এনো না।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন ই তাকে জড়িয়ে ধরল। ঠোঁট স্পর্শ করার মুহূর্তেই সে সরে এল। লি ওয়েন ই কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিন ই বলল, “ঠিক আছে, ঠোঁট দুটো নরম থাকলেই হলো।”