দ্বিতীয় অধ্যায় নৌকার মাঝি

ফাং জে-লিন নদীর ধারে দাঁড়িয়ে নদীর স্রোতের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। এখানে একবার মৃত্যুর শাস্তি এতটাই কঠোর যে তিনি সহজে ঝুঁকি নিতে সাহস পাচ্ছিলেন না। ঠিক তখনই দূরে দেখতে পেলেন, একখানা কালো নৌকা ভেসে আসছে। নৌকার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মাঝি মাথায় বাঁশের টুপি, গায়ে খড়ের চাদর, যেন বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

ফাং জে-লিন এই দৃশ্য দেখে আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দ্রুত হাত নাড়িয়ে মাঝিকে ইশারা করলেন, ইচ্ছা নৌকায় চড়ে এখান থেকে চলে যাওয়ার।
“মাঝি, একটু এদিকে আসুন তো!”
ফাং জে-লিন বারবার হাত নাড়িয়ে ডাকলেন, ভয় হলো মাঝি যদি আওয়াজ না শোনেন। তাই মুখের কাছে হাত এনে চিৎকার করলেন যেন শব্দ আরও দূরে পৌঁছায়।
মাঝি তাঁর ডাক শুনে বৈঠা নামিয়ে এদিকে তাকালেন। কিন্তু ফাং জে-লিনকে দেখেই যেন কোনো অজানা আতঙ্কে চমকে উঠলেন। সঙ্গে সঙ্গে প্রাণপণে বৈঠা চালাতে শুরু করলেন, যেন জীবন বাঁচাতে পালাতে চান।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই সেই নৌকা প্রবল স্রোতে পড়ে গেল, পাশের পাথরের সঙ্গে ধাক্কা লেগে বিশাল ছিদ্র হয়ে গেল নৌকায়। সঙ্গে সঙ্গে পানি ঢুকে নৌকা ডুবে যেতে লাগল।
ফাং জে-লিন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন—নদীর স্রোত এতটাই প্রবল!
তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে পেলেন, নৌকার একজন পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়েছেন বাঁচার জন্য। কিন্তু পানিতে পড়ে তিনি বারবার ডুবে-ভাসতে লাগলেন, যেন ডুবে যাচ্ছেন। ফাং জে-লিনের কপাল কুঁচকে গেল।
মাঝি কি সাঁতার জানেন না?

“বাঁচান...বাঁচান...”
কয়েকবার পানি গিলে ফেলা কণ্ঠে দূর থেকে অস্পষ্ট আর্তনাদ ভেসে এল।
ফাং জে-লিন তাঁর সামনে ডুবে যেতে থাকা মানুষটিকে দেখে দাঁত চেপে ধরলেন, পাশে পড়ে থাকা একটা গাছের ডাল ছিঁড়ে নদীতে ছুঁড়ে দিলেন, তারপর নিজেই সেই ডালে ভর করে পানিতে ঝাঁপ দিলেন।

কিন্তু কোনো অভিজ্ঞতা না থাকায় ফাং জে-লিনের মনে হলো, গাছের ডালটা পানিতে বারবার উল্টে যাচ্ছে, ধরে রাখা মুশকিল।
ভাগ্য ভালো, মাঝিও তাঁকে পানিতে দেখে তাঁর দিকে সাঁতরে এগিয়ে এলেন।
ফাং জে-লিন সাবধানে ভারসাম্য ঠিক করলেন, যেন ডালটা আর উল্টে না যায়। তারপর ধীরে ধীরে মাঝির দিকে এগোলেন।

কিছুক্ষণ পরে ফাং জে-লিন অবশেষে কাছাকাছি পৌঁছালেন, কিন্তু মাঝির মাথা এ সময় হঠাৎ জলে ডুবে গেল, মুহূর্তেই চোখের সামনে থেকে হারিয়ে গেলেন।
ফাং জে-লিন তড়িঘড়ি করে হাত বাড়িয়ে জলের নিচে ডুবে যাওয়া মাঝিকে ধরার চেষ্টা করলেন।
তিনি ভেবেছিলেন, হয়তো আর ধরা যাবে না, কিন্তু আশ্চর্যভাবে তাঁর হাতেই এসে পড়ল একটা হাত।

এই দৃশ্য দেখে ফাং জে-লিন দ্রুত টেনে তুললেন সেই মানুষটিকে নিজের গাছের ডালের ওপরে।
কিন্তু উঠিয়ে এনে তাকিয়ে দেখলেন, অবাক হয়ে গেলেন—এ যে এক শিশু!
তিনি তো দেখেছিলেন, পানিতে পড়া মানুষটি ছিলেন মাঝি। তাহলে কি তিনি ভুল দেখেছেন? নাকি এই শিশু মাঝির সন্তান?

এইসব ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ ফাং জে-লিন অনুভব করলেন, জলের নিচ থেকে যেন টান পড়ছে। নিচে তাকালেন, মাঝির কোনো চিহ্ন নেই।

ফাং জে-লিন তখন আর দেরি না করে দাঁত চেপে তীরে সাঁতরাতে লাগলেন। তাঁর শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই, আর দেরি করলে হয়তো নিজেই ফিরতে পারবেন না।
পাশের শিশুটিও মনে হলো ডুবে গেছে, চোখও খোলেনি।
অবশেষে অনেক কষ্টে ফাং জে-লিন তীরে পৌঁছে শিশুটিকে টেনে তুললেন, তারপর একবার পেছনে তাকিয়ে দেখলেন।
তিনি নদীর মাঝখানে পৌঁছাতেই পারেননি, তার আগেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। মনে হলো, এখান থেকে বেরোনো ভীষণ কঠিন।

আরেকটা বিষয়, এই খেলা কি না চরম বাস্তব!
কিছুক্ষণ আগে পানিতে থাকাকালে ফাং জে-লিন অনুভব করেছিলেন, যদি তাঁর শক্তি পুরোপুরি শেষ হয়ে যেত, তবে সত্যিই ডুবে মরতে হতো।

হাঁপাতে হাঁপাতে ফাং জে-লিন শিশুটিকে ডাঙায় টেনে আনলেন, নাক-মুখে হাত দিলেন—জীবিত, শরীরে একটু উষ্ণতাও আছে।
এইটুকু দেখে ফাং জে-লিন দ্রুত চেষ্টা করলেন শিশুটিকে বাঁচানোর।
কয়েক মিনিট চেষ্টা করার পর, শিশুটি মুখ দিয়ে কয়েকবার নদীর জল吐 করল, ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

“জেগে উঠেছ?”
ফাং জে-লিন শিশুটিকে জেগে উঠতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তারপর পাশে বসে পড়লেন।
এইমাত্র তিনি এতটাই পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

“ধন্যবাদ, সাহেব, আপনি আমাকে রক্ষা করলেন।”
শিশুটি জেগে উঠে চারপাশে তাকিয়ে ফাং জে-লিনকে কৃতজ্ঞতা জানাল।
তার কথাবার্তায় বেশ সাহিত্যিক ভাব, তবে ফাং জে-লিন এতে অবাক হলেন না। এই পৃথিবী সম্ভবত চীনের প্রাচীন যুগের আদলে তৈরি।
অন্য খেলোয়াড়দের কাছ থেকে শুনেছেন, তারা রয়েছে 'দা জিন সাম্রাজ্য' নামে এক দেশে, যার ইতিহাস প্রায় দুই শতাব্দী।
ফাং জে-লিন মোটামুটি এই জায়গার পটভূমি জানতেন।
আর ভাষা একই হওয়াটাই তো স্বাভাবিক।
নিজেই যখন এই খেলা তৈরি করেছেন, তখন নিজের দেশের ভাষাতেই কোডিং করেছেন!

“অনেক কিছু নয়, স্রেফ সুযোগে কাজ করেছি, এতটা কৃতজ্ঞ হওয়ার প্রয়োজন নেই।”
ফাং জে-লিন শিশুটিকে অভিবাদন করতে দেখে হাত নেড়ে তাকিয়ে থাকতে বললেন।
তিনি এক মুহূর্তের আবেগে ঝাঁপ দিয়েছিলেন, ভাবছিলেন, যদি কোনো মিশনের সূত্র পাওয়া যায়।
কিন্তু এখন শিশুটিকে দেখে মনে হলো, তাঁর আশা বৃথা হবে।

“আচ্ছা, একটু আগে যে পানিতে পড়ল, সে কি তোমার পিতা? দুঃখিত, আমি তাঁকে উদ্ধার করতে পারিনি।”
এ কথা বলার সময় ফাং জে-লিন আরেকবার জিজ্ঞাসা করলেন।

“না, তিনি আমার পিতা নন, আমি কেবল তার নৌকায় যাত্রী ছিলাম, কে জানত এমন দুর্ঘটনা ঘটবে।”
শিশুটি মাথা নাড়িয়ে উত্তর দিল।
ফাং জে-লিন বুঝতে পারলেন, তাই তো মাঝি তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করেননি।
নিজে নিজেই নৌকা ছেড়ে লাফ দিয়ে পালিয়েছিলেন।

“আহা, ভাবছিলাম নৌকায় চড়ে এখান থেকে বেরিয়ে যাব, এখন দেখছি, নদীর স্রোত এতটাই ভয়ানক।”
ফাং জে-লিন নদীর দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকে বললেন।
পাশের শিশুটি বোঝাতে লাগল, “এ নদীর নাম ইয়ং-ডিং নদী, স্রোত চিরকাল প্রবল, বিশেষত এই অংশটি অত্যন্ত বিপজ্জনক।”
তাহলে এই জায়গার নাম ইয়ং-ডিং নদী।

ফাং জে-লিন এটা শুনে বুঝলেন, তিনি কোথায় আছেন।
নদীর ভয়ানক স্রোতের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, এখান থেকে বের হওয়া আরও কঠিন হয়ে পড়ল।
আরেকটা সমস্যা, তাঁর পেট বেশ খিদে অনুভব করছে...

শুনেছেন, এখানে খিদে লাগলে সত্যিই মারা যাওয়ার মতো অবস্থা হয়।
অনেক খেলোয়াড় অভিজ্ঞতার অভাবে এখানে অনাহারে মৃত্যুবরণ করেছেন।

এই কথা মনে পড়তেই ফাং জে-লিনের বুকের ভেতর অস্বস্তি শুরু হলো—সব শেষ!
এখনো মাত্র খেলা শুরু করলেন, আর চারদিকে শুধু ফাঁদ।

এখানে আটকে পড়েছেন, বেরোবার উপায় নেই, খাওয়ার কিছু নেই—এ কেমন অবস্থা!
“এই যে, একটু আগে নৌকা ডুবে গেল, তাহলে কি তোমার পরিবার, কিংবা মাঝির পরিবার কাউকে খুঁজতে পাঠাবে?”
ফাং জে-লিন ভাবলেন, জিজ্ঞাসা না করে পারলেন না।

অন্তত একজন নিখোঁজ হয়েছে, কেউ তো নিশ্চয়ই খোঁজ নিতে আসবে?
আশা ছিল, কেউ যদি আসে, হয়তো এখান থেকে বের হওয়ার সুযোগ পাওয়া যাবে।

“মাঝি তো ওই ছোট নৌকাতেই জীবন কাটান, কেউ যদি খুঁজতেও আসে, এত দ্রুত আসবে না।”
শিশুটি মাথা নাড়িয়ে সংক্ষেপে বলল।