অধ্যায় আটত্রিশ: সঙ্গী হয়ে পথচলা
云মেংঝে এখান থেকে এখনও বেশ কিছুটা পথ। ফাং জেলিন দিক-নির্দেশ ভালোভাবে জেনে শহর ছেড়ে সোজা সামনে, 云মেংঝে-র দিকে হাঁটতে শুরু করল।
প্রায় পঞ্চাশ লি পথ চলার পর, সূর্যও পশ্চিম দিগন্তে নেমে এলো। তখন সন্ধ্যা নেমেছে।
ঠিক তখনই, পেছন থেকে দ্রুতগতির ঘোড়ার গাড়ির শব্দ ভেসে এলো। ফাং জেলিন শব্দ শুনে রাস্তার পাশে সরে গিয়ে পথ ছেড়ে দিল। কিন্তু ঘোড়ার গাড়িটি সামনে এসে ধীরে ধীরে থেমে গেল।
গাড়ির চালক পেছন ফিরে ফাং জেলিনকে এক নজর দেখে উপরে নিচে নিরীক্ষা করে হেসে বলল, “ভাই, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, চলুন আমাদের সঙ্গে যান।”
ফাং জেলিন দেখল গাড়িটা থেমে গেছে। সে আবার গাড়ির ভেতর তাকাল। ওহ, ছোট্ট ঘোড়ার গাড়িটায় কেমন করে যেন অনেক লোক গাদাগাদি করে বসে আছে।
“আপনারা সবাই...?” ফাং জেলিন ভালো করে দেখল—সবাই-ই মনে হচ্ছে খেলোয়াড়, শুধু ভেতরে একজন আছেন যিনি বেশ বিদ্বান বেশে আছেন।
এমন মিশ্র দল একটুখানি অদ্ভুত লাগল।
“ওই ভদ্রলোক হলেন আনজি জেলার পরীক্ষার্থী, রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাচ্ছেন। পথে কিছু ঝামেলায় পড়ে দেরি হয়ে গেছে, আবার পথে ডাকাতের ভয়ে তিনি একটি মার্শাল আর্ট স্কুলে আশ্রয় নিয়েছিলেন...” বলল গাড়ির চালক।
কিছুটা ব্যাখ্যা শুনে ফাং জেলিন বুঝে গেল—এই খেলোয়াড়রা ওই পরীক্ষার্থীকে রাজধানীতে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নিয়েছে, তাদের মিশন হিসেবে।
“এখনকার সময়ে এই পথটা খুবই নিরাপদ নয়, বেশ ক’বার শুনেছি রাতে পথ চলতে গিয়ে অনেকেই শহরের বাইরে প্রাণ হারিয়েছে। আপনি আমাদের সঙ্গে থাকুন না?” বলল গাড়ির চালক।
আকাশের অবস্থা দেখে এবং বিপদের কথা শুনে ফাং জেলিন মাথা নাড়ল সম্মতির চিহ্নে।
গাড়ির চালক খুশি হয়ে ঘোড়ার গাড়িটা সামনের দিকে এগিয়ে কিছুদূর গিয়ে একটা বড় পাথরের পাশে গাড়ি থামাল।
এদিকে কোনো ভাঙা মন্দির বা আশ্রয়ের জায়গা নেই, পাহাড়ের ওপর কিছু দেবমন্দির থাকলেও রাজপথে কিছু নেই।
গাড়ি থামার পর গাড়ির চালক দূর থেকে ফাং জেলিনকে ইশারা করে ডাকল, তারপর আগুন জ্বালিয়ে রাতের বিশ্রামের আয়োজন করতে লাগল।
“ওই লোকটাকে সঙ্গে নেওয়ার দরকার কী ছিল? ও তো অস্ত্রও আনেনি, বিপদ এলে আমাদেরই ওকে পাহারা দিতে হবে।” চালকের পাশে দাঁড়ানো একজন অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।
তারা শুনেছে, শহরের বাইরের এলাকা খুবই বিপজ্জনক। কারও ভাগ্য খারাপ হলে বিশাল বাঘের মুখোমুখি হতে পারে। এসব বাঘ এতটাই হিংস্র যে সাধারণ পাঁচ-স্তরের যোদ্ধারাও তাদের কবলে পড়ে মুহূর্তেই মারা যায়।
আরও কিছু খেলোয়াড় আছে, যারা শহরের বাইরে ঘুমিয়ে পড়ে, জেগে উঠে জানতে পারে তারা মারা গেছে—আবার অনলাইনে আসতে হলে পনেরো দিন অপেক্ষা করতে হবে।
এসব ঘটনা থেকেই বোঝা যায়, শহরের বাইরের এলাকা কতটা ভয়ানক।
এমন পরিস্থিতিতে, ফাং জেলিনকে দেখে মনে হয়, ও কেবল বোঝা ছাড়া আর কিছুই নয়।
“আহা, এমন নির্জন জায়গায় যদি কাউকে পাওয়া যায়, একসঙ্গে থাকাটাই ভালো, মানুষ যত বেশি হবে ততই শক্তি বাড়বে,” চালক হাসিমুখে বলল।
তার মতে, যেহেতু এবার দেখা হয়েছে, সঙ্গে নেওয়াই ভালো।
বাকিরা কিছুটা বিব্রত হলেও আর কিছু বলার সুযোগ পেল না, কারণ ফাং জেলিন ইতিমধ্যে কাছে চলে এসেছে। তখন আর কিছু বলা ঠিক হবে না।
ভাবনা থেকে বেরিয়ে তারা আর এ নিয়ে কথা তুলল না।
“রাতটা এখানেই বিশ্রাম নেব, আপনি ইচ্ছেমতো জায়গা বেছে নিন,” চালক ফাং জেলিনকে বলে বাইরে পাহারা দেওয়ার আয়োজন করতে গেল।
রাতে যদি কিছু কাছে আসে, অন্তত আগে থেকেই টের পাওয়া যাবে।
খুব দ্রুত আগুন জ্বলে উঠল। দূরে সূর্য পাহাড়ের ওপারে হারিয়ে গেল।
ক্যাম্পফায়ারের সামনে, কখনো কখনো শুকনো ডাল পুড়ে আতসবাজির মতো শব্দ তুলছিল।
“আজ শুনলাম, হুয়ালিং শহরে এক দারুণ যোদ্ধা এসেছে; বন্য নেকড়ে দলের নেতা এক মুহূর্তেই তার হাতে প্রাণ হারিয়েছে, সত্যিই অসাধারণ।” আগুনের সামনে বসে একজন শুকনো খাবার মুখে দিয়ে দিনের শোনা খবর বলতে লাগল।
তারা আজ হুয়ালিং শহরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শহরের খবর শুনেছে।
বন্য নেকড়ে দলের নেতার শক্তি সম্পর্কে তারা বিশেষ জানে না, তবে শোনা যায়, সে শহরের খেলোয়াড়দের মধ্যে শীর্ষ দশে ছিল।
তাতে বোঝা যায়, সে বেশ শক্তিশালীই ছিল।
তবুও, এমন একজন এক মুহূর্তেই মারা গেল—নিশ্চয়ই ওই অচেনা ব্যক্তি আরও শক্তিশালী।
“এতে অবাক হবার কিছু নেই, ওয়েনদাও-র যোদ্ধারা সাধারণত আমাদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। আমরা তো সদ্য এসেছি, স্বাভাবিকই,” আরেকজন নির্লিপ্তভাবে বলল, “ওই বন্য নেকড়ে দলের নেতা বোকাই বটে, ভালো কিছু থাকতে কেন অযথা ওয়েনদাও-র যোদ্ধাদের উস্কে দিল? আমার ধারণা, ওই অপরিচিত যোদ্ধা অন্তত তিন-স্তরের।”
ওয়েনদাও জগতে তিন-স্তর মানেই দক্ষ যোদ্ধা। দুই বা এক-স্তরের যোদ্ধা মানেই প্রতিষ্ঠানের স্তম্ভ।
সাধারণ কোনো মন্দির বা মার্শাল আর্ট স্কুলে একজন দুই বা এক-স্তরের যোদ্ধা থাকলেই যথেষ্ট সম্মানজনক।
নিয়মত, পাঁচ-স্তর হলো নিচের মান, তিন-স্তর হলো দক্ষতার মাপকাঠি।
এসব তারা ওয়েনদাও খেলায় নিজেরাই নির্ধারণ করেছে।
তিন-স্তর এখানে পরিষ্কার বিভাজনরেখা; শোনা যায়, তিন-স্তরের যোদ্ধা শক্তিকে শ্বাসে পরিণত করতে পারে, দেহ হালকা, নদী পার হওয়া তাদের জন্য কিছুই নয়।
তবে এসব তারা কেবল শুনেছে, নিজেরা এখনও সে স্তরে পৌঁছায়নি।
“কিন্তু, যদি ওয়েনদাও-তে সাদা হরিণে চড়ে থাকা লোকটি খেলোয়াড় হয়?” ডানপাশে বসা নারী খেলোয়াড় হঠাৎ বলল।
কেন জানি সবাই ধরে নিচ্ছে, সাদা হরিণে চড়া লোকটি ওয়েনদাও-র এনপিসি।
কিন্তু, সে কেন খেলোয়াড় হতে পারে না?
“কীভাবে সম্ভব? সে তো কথা বলার ধরণেই আলাদা, আবার সাদা হরিণও আছে, খেলোয়াড়দের মধ্যে কে এত দক্ষ? কে এত আগে সাদা হরিণ পেল?” পাশের চালক মাথা নাড়ল, “তাছাড়া, তার শক্তিও তো মারাত্মক।”
নারী খেলোয়াড় একটু একগুঁয়েভাবে বলল, “তবুও, কেবল এ কারণেই তো এনপিসি বলে সিদ্ধান্ত নেওয়া যায় না। তিন মাস আগেই এক খেলোয়াড় ফোরামে ইউফেং তরবারি কৌশল প্রকাশ করেছিল।”
“সে যদি প্রকাশ করে, অন্তত ওই সময় ওটা সে শিখে নিয়েছে, এমনকি চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে বলেই এমন উদারভাবে শেয়ার করেছে।”
“তাহলে ভাবো তো, এখন সে খেলোয়াড়ের শক্তি কোথায় পৌঁছেছে?”
তার কথা শেষ হতেই উপস্থিতদের মুখে চিন্তার ছায়া নেমে এলো, সবাই যেন কিছু একটা আঁচ করতে পারল।