চতুঃশীতিতম অধ্যায়: সবাই বহু শতাব্দীর পুরোনো শেয়াল

“আপনারা কয়েকজন যুবক, আমরা পথে হিংস্র ডাকাতদের মুখোমুখি হয়েছিলাম। আমাদের সব দাস-চাকর সেই ডাকাতদের হাতে নিহত হয়েছে। প্রাণ বাঁচাতে পালাতে পালাতে এখানে এসে পৌঁছেছি। জানি না, আমরা কি এখানে কিছুক্ষণ আশ্রয় নিতে পারি...”
সম্মুখে থাকা তরুণীটি এগিয়ে এসে কোমল বিনয় দেখিয়ে সবাইকে নমস্কার করল, যেন কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা।
“যদি আপনারা অনুগ্রহ করে আমাদের কয়েকজনকে গন্তব্য পর্যন্ত পৌঁছে দেন, আমরা নিরাপদে পৌঁছানোর পর চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব এবং একশো তোলা রূপা পুরস্কার হিসেবে আপনাদের অর্পণ করব।”
সামনের কয়েকজন তরুণীর আকর্ষণীয় রূপের দিকে চেয়ে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শক্তিশালী পুরুষরা ইতিমধ্যেই বিমোহিত হয়ে পড়েছিল।
এবার তাদের দুর্বল, অসহায় চেহারা দেখে, আরও বেশি করে তাদের রক্ষা করার ইচ্ছা জেগে উঠল।
সঙ্গে সঙ্গে কেউ একজন মাথা নেড়ে বলল, “আমরা তো আসলে এই বিদ্বানকে রাজধানীতে পরীক্ষার জন্য护送 করতে যাচ্ছি। এখন既然 আপনারা বিপদে পড়েছেন, আরও কয়েকজনকে সঙ্গে নিলে কোনো অসুবিধা নেই। তবে জানি না, আমাদের পথ কি এক?”
অন্য কিছু না হোক, মেয়েটি যেভাবে বলল, নিরাপদে পৌঁছে দেবার পর একশো তোলা রূপা দেবে—এই কথাটাই সবাইকে চূড়ান্তভাবে লোভী করে তুলল।
একশো তোলা রূপা!
বর্তমান বাজারদরে, এক তোলা রূপা প্রায় পনেরো হাজার ইয়ান-শিয়া মুদ্রার সমান।
তাহলে একশো তোলা রূপা মানে দেড় লাখ মুদ্রারও বেশি!
এ কথা মনে হতেই পাশে থাকা সবার নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।
“অবশ্যই আমাদের পথ এক। আপনাদের শুধু আমাদের云梦泽-এর ইউয়াং নগর পর্যন্ত পৌঁছে দিলেই চলবে।”
তরুণীটি কথা বলতে বলতে কোমর দুলিয়ে আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।
এই দৃশ্য দেখে পাশে থাকা লোকেরা যেন মুগ্ধ হয়ে হাঁ হয়ে গেল, কারও কারও মুখ দিয়ে জল পড়তে বসেছিল।
কিন্তু এই সময় ফাং জ্যেলিন তীক্ষ্ণভাবে টের পেলেন, কিছু একটা ঠিক নেই।
তাঁর চোখে মনে হল, মেয়েরা কথা বলার সময় তাদের দেহ থেকে গোলাপি রঙের কুয়াশার মতো কিছু বেরিয়ে আসছে এবং ধীরে ধীরে সামনে থাকা পুরুষরা তা শুষে নিচ্ছে।
ফলে এক নজরে বোঝা গেল, পুরুষরা যেন বোকা হয়ে যাচ্ছে, তাদের বিবেক লোপ পাচ্ছে।
“নিশ্চয়ই কোনো দুষ্ট আত্মা!”
ফাং জ্যেলিন মনে মনে চমকে উঠলেন।
বাকি লোকেরা এসব কিছু দেখতে পাচ্ছে না, তাই গোলাপি কুয়াশার প্রতি তাদের কোনো সতর্কতাই নেই।
স্বাভাবিক কেউ এমন কুয়াশা দেখলে কখনোই শ্বাস নিত না।
“ইউয়াং নগর… শোনা যায় ইউয়াং নগরের 'কেএফসি মদের দোকান' তো বিখ্যাত। আপনারা কি জানেন সে দোকানটি?”
ফাং জ্যেলিন মেয়েদের এগিয়ে আসতে দেখে দেখলেন, তাদের দেহ থেকে গোলাপি কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠছে।
তিনি হেসে বললেন, “কেএফসি মদের দোকান, এটা তো সবার জানা। নগরের অনেকেই তো সে দোকানের মদ খুব পছন্দ করেন।”
তরুণীটি অদ্ভুত নামে কিছু অসুবিধা না বুঝেই উত্তর দিলেন। কিন্তু ফাং জ্যেলিনের মুখে তখন ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠেছে।
“অবাধ্য অপদেবতা! আমি তো এক ঝলকেই বুঝে গেছি, তুমি মানুষ নও! ইউয়াং নগরে এমন কোনো মদের দোকান নেই। শুধু তোমায় পরীক্ষা করতেই বলেছিলাম, সঙ্গে সঙ্গে ফাঁস করেছ!”
ফাং জ্যেলিন বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন।
তাঁর কণ্ঠে এমন বজ্রনাদ ছিল যে, পাশে থাকা সবাইর মাথা ঘুরে উঠল।
এ কী হচ্ছে, লোকটা বলছে তারা মানুষ নয় কেন?
তরুণীটি বজ্রকণ্ঠে ধমক খেয়ে ঘাবড়ে গিয়ে, কৃত্রিম হাসি দিলেন,
“প্রিয় ভ্রাতা, এমন কথা বলবেন না। আমরাও তো আত্মীয়ের বাড়ি যাচ্ছিলাম, পথে ডাকাত পড়ায় চিত্ত ভয় পেয়েছি। তাই উত্তর দিতে গিয়ে একটু গুলিয়ে ফেলেছি।”
তরুণীর কথা শুনে, পাশে থাকা কয়েকজন মাথা নাড়লেন এবং ফাং জ্যেলিনের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকালেন।
“আপনিও তো পথে আমাদের সঙ্গে দেখা হয়ে দলে যোগ দিয়েছেন। আমরা একে অপরকে নিরাপদে থাকার জন্যই রাত কাটানোর প্রস্তাব দিয়েছি। এখন আবার অন্য বিপন্ন লোক দেখে এত সন্দেহ করাটা ঠিক হচ্ছে?”
“হ্যাঁ, সবাই বিপদগ্রস্ত, একটা বড়লোক পুরুষ হয়ে কয়েকজন মেয়েকে এমনভাবে সন্দেহ করা বাড়াবাড়ি নয় কী?”
শক্তিশালী পুরুষেরা ফাং জ্যেলিনের কথায় জোরালো যুক্তি দেখলেন না।
ফাং জ্যেলিন অসহায়ভাবে বললেন,
“আমি ইচ্ছাকৃতভাবে ওদের অপমান করছি না। ভেবে দেখুন, ওরা বলছে ডাকাতের হাত থেকে পালিয়ে এসেছে। তাহলে কেন ওদের জামাকাপড় এত পরিপাটি? চুলও ঠিক সদ্য আচড়ানো মতো গোছানো?”
ফাং জ্যেলিন একে একে মেয়েদের দিকে আঙুল তুললেন।
স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, এগুলো স্বাভাবিক নয়।
উই ইয়ং কথাগুলো শুনে ভালো করে তাকালেন এবং তিনিও অস্বাভাবিকতা টের পেলেন।
ঠিকই তো, মেয়েরা বলছে ডাকাতের হাত থেকে পালিয়েছে, আবার দেখতে এত সুন্দর।
ডাকাতরা যদি দেখত, এদের পিছু না নিত পাগলের মতো?
এরা সত্যিই পালিয়ে থাকলে, জামাকাপড়-চুল এত গোছানো থাকত না।
এভাবে ভাবতেই সবাই বুঝে গেল, সত্যিই কিছু গড়বড়।
এবার সবাই হুঁশ ফিরে পেল এবং সতর্ক হয়ে দাঁড়াল।
সামনের তরুণীটি প্রথমে অবাক হয়ে গেলেন, তারপর মাথা নিচু করে কাঁদতে শুরু করলেন।
জামার হাতা থেকে রুমাল বের করে চোখ মুছতে মুছতে বললেন,
“ঠিক আছে, আমাদের পরিচয় অস্পষ্ট বলে আপনাদের মনে কষ্ট দিলাম। এখানে থাকলে যদি হাতাহাতি শুরু হয়, তবে সব দোষ আমাদেরই। আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।”
বলেই, মুখে করুণ এক চেহারা ফুটিয়ে ঘুরে যেতে গেলেন, কিন্তু তাঁর দেহ থেকে গোলাপি কুয়াশা হঠাৎ বেড়ে গিয়ে উই ইয়ংদের দিকে ছুটে এল।
উই ইয়ংরা ইতস্তত করতে লাগল, মনে হলো, হয়ত ভুলই বোঝা হয়েছে।
ঠিক তখনই, ফাং জ্যেলিন গোলাপি কুয়াশা দেখে বিপদের আভাস পেয়ে, ঝটিতি চওড়া হাতা ঘুরিয়ে প্রবল বাতাস তুললেন, যাতে কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।
“সবাই পুরনো শয়তান, এত অভিনয় কেন!”
ফাং জ্যেলিন রাগে চিৎকার করে ডান পা দিয়ে মাটি চাপড়ালেন। সঙ্গে সঙ্গে একটি পাথর লাফিয়ে তাঁর হাতে চলে এল।
দেহের জীবনীশক্তি পাথরে প্রবাহিত করে, সামনে থাকা মেয়েটির দিকে ছুড়ে মারলেন।
পরবর্তী মুহূর্তে, পাথর উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে, শিস বাজিয়ে, সোজা মেয়েটির দিকে ছুটে গেল।
“না!”
উই ইয়ং চিৎকার করে উঠলেন এবং ফাং জ্যেলিনকে থামাতে গেলেন।
যদিও মেয়েগুলো সন্দেহজনক, সরাসরি হত্যা করা কি উচিত?
কিন্তু চিৎকার করার আগেই, পাথর ছুটে গিয়ে মেয়েটিকে আঘাত করল।
সবাই ভাবল, মেয়েটি এখানেই মারা যাবে।
কিন্তু পরের মুহূর্তে যা ঘটল, তা দেখে সবাই হতবাক হয়ে গেল— মুখ হাঁ হয়ে গেল সবার।