একশো তিন অধ্যায়: প্রাথমিক সাফল্য

পাহাড়ে সময় যেন থমকে থাকে।

চোখের পলকে পাঁচটি মাস পেরিয়ে গেছে। এখন গ্রীষ্মকাল চলছে, আর কিছুদিনের মধ্যেই শরৎকাল এসে যাবে। এই মুহূর্তে লুইজিয়ান পাহাড়ে ঘুরতে আসা অনেকেই অবাক হয়ে লক্ষ্য করছেন যে, যে পাথুরে দেয়ালে আগে কোনো গাছপালা জন্মাত না, সেখানে এখন লতাগুল্ম গজিয়ে উঠেছে। কিনলান শহরের বাসিন্দারা এই দৃশ্য দেখে মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ করছেন। কারণ, তারা ছোটবেলা থেকেই দেখে আসছেন যে লুইজিয়ান পাহাড়ের সেই দেয়ালে কখনোই কিছু জন্মাত না। তারা বুঝতে পারছেন না, এ বছর হঠাৎ এমন কী ঘটল যে সেখানে গাছপালা জন্মাতে শুরু করল।

প্রখর সূর্য আকাশে জ্বলজ্বল করছে, নিচে চারপাশ গরমে তপ্ত হয়ে উঠেছে। লুইজিয়ান পাহাড়ের এক পাথুরে দেয়ালে একটি মূল্যবান তলোয়ার ওপর-নিচ ভেসে বেড়াচ্ছিল। তলোয়ারটির দুই ধার ছিল উজ্জ্বল, আর মাঝে মাঝে নীল-বেগুনি আভা খেলে যাচ্ছিল। তলোয়ারটি যখনই ভেসে উঠছিল, তার গায়ের সেই আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে একসময় সম্পূর্ণ নিভে গেল। প্রথম দেখায় মনে হবে এটি একটি সাধারণ তলোয়ার মাত্র।

ফাং জেলিন চোখ খুললেন। তিনি তার সামনে থাকা ‘চেংসিয়াও’ তলোয়ারটির দিকে তাকালেন। এখন তলোয়ারটির গায়ের সেই আভা সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেছে, দেখে মনে হচ্ছে এটি অত্যন্ত সাধারণ এবং অনাড়ম্বর। তবে ফাং জেলিন স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন যে, চেংসিয়াও তলোয়ারের ভেতরে সেই তীক্ষ্ণ তরবারি-শক্তি ক্রমশ বৃদ্ধি পাচ্ছে। সেই শক্তি পুরোপুরি তলোয়ারের ভেতরে সীমাবদ্ধ নেই, বরং কিছুটা তার চারপাশের বাতাসেও মিশে গেছে, যা সাধারণ মানুষের চোখে ধরা পড়ার কোনো উপায় নেই।

“চমৎকার, তরবারি-শক্তি নিজের ভেতরে লীন হয়েও চারপাশের বাতাসের সাথে মিশে গেছে, বেশ কিছুটা উন্নতি হয়েছে!” ফাং জেলিন এই দৃশ্য দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং তলোয়ারটির প্রশংসা করলেন।

প্রশংসা শুনে চেংসিয়াও তলোয়ারটি একবার মৃদু গুঞ্জনে কেঁপে উঠল, যেন এটি অত্যন্ত খুশি। নিজের ভেতরের এই শক্তিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ ও লীন করার জন্য এটি টানা পাঁচ মাস ধরে কঠোর সাধনা করেছে, তবেই আজ ফাং জেলিনের স্বীকৃতি পেয়েছে।

“এখানে পাঁচ মাসেরও বেশি সময় কাটানো হলো, এবার ফেরার পালা।” ফাং জেলিন কথাগুলো বলতে বলতে নিজের চুলের ভেতর থেকে একটি গাছের ডাল টেনে বের করলেন। সাধনায় এতটাই মগ্ন ছিলেন যে, চুলে যে গাছের ডাল আটকে আছে, তা তিনি খেয়ালই করেননি।

“চলো।” কথা বলতে বলতে ফাং জেলিন উঠে দাঁড়ালেন এবং হাত-পা ছড়িয়ে শরীরটা একটু টানটান করলেন। তার পরনের কাপড়গুলো কিছুটা ছিঁড়ে গেছে। এর আগে খাবারের সন্ধানে শিকার করতে গিয়ে কাপড়গুলো এমন দশা হয়েছিল। আগে চেংসিয়াও তলোয়ারের শক্তি নিয়ন্ত্রণে না থাকায় তিনি শহরে যাওয়ার সাহস পাননি। তাই বাধ্য হয়ে পাহাড়েই শিকার করে এবং ঘুরতে আসা পর্যটকদের কাছে রুপার বিনিময়ে খাবার চেয়ে দিন কাটিয়েছেন। এই পাঁচ মাস তিনি এভাবেই লুইজিয়ান পাহাড়ে কাটিয়েছেন।

ফাং জেলিনের আহ্বানে সাড়া দিয়ে চেংসিয়াও তলোয়ারটি এক লাফে তার পিঠের পেছনে এসে আটকে গেল। কোনো বাঁধন ছাড়াই এটি তার পিঠের সাথে লেপ্টে রইল। যদি খুব কাছ থেকে দেখা যায়, তবে বোঝা যাবে তলোয়ারটি পিঠের সাথে লেগে থাকলেও সামান্য ফাঁক রয়ে গেছে।

এখন গ্রীষ্মকাল, চারদিকে প্রচণ্ড গরম। ফাং জেলিন প্রথমে লুইজিয়ান পাহাড়ের নিচে নেমে একটি ছোট ঝরনার সামনে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিলেন। তার পরিষ্কার মুখটি ভেসে উঠল। চুলগুলো কিছুটা এলোমেলো, তবে তিনি তা আর ঠিক করলেন না। পাহাড়ে এখন পর্যটকদের ভিড়, এমন অবস্থায় চুল ঠিক করতে গেলে লোকে অদ্ভুত চোখে তাকাতে পারে। হাত-মুখ ধোয়ার পর তিনি ঝরনার জলে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখলেন। আগের তুলনায় তার মুখাবয়ব অনেক বেশি সুদর্শন এবং দীপ্তিময় হয়ে উঠেছে। আগে খাওয়া সেই জিনসেং-এর নির্যাস তার ত্বককে কয়েক গুণ বেশি মসৃণ ও উজ্জ্বল করে তুলেছে, যা তাকে এক মায়াবী ও পবিত্র রূপ দিয়েছে।

ফাং জেলিন আর বেশি সময় নষ্ট করলেন না। পিঠের ওপর হাত রেখে হালকা সুরে গান গুনগুন করতে করতে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন। আধা ঘণ্টার পথ পাড়ি দিয়ে তিনি কিনলান শহরের সামনে এসে পৌঁছালেন। প্রায় ছয় মাস পর ফিরে আসা এই কিনলান শহর এখনো আগের মতোই কোলাহলমুখর। ফাং জেলিন বেশ ফুরফুরে মেজাজে শহরের ভেতর প্রবেশ করলেন।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটি রেস্তোরাঁ দেখে তিনি থামলেন এবং ভেতরে ঢুকলেন। “ওহে ভাই, ওপরের তলায় কি কোনো জায়গা খালি আছে?”

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা কর্মচারীটি হাসিমুখে বলল, “客官, কী যে বলেন! ওপরের দিকে তাকালেই তো দেখা যাচ্ছে অনেক জায়গা খালি আছে, আপনি ওপরে যান।”

“ভেবেছিলাম আমার এই জরাজীর্ণ অবস্থা দেখে তোমরা হয়তো আমাকে আপ্যায়ন করতে চাইবে না।” ফাং জেলিন হেসে বললেন। তার পরনের কাপড়গুলো পাহাড়ের ঝোপঝাড়ে কয়েক জায়গায় ছিঁড়ে গেছে।

“আপনাকে অসম্মান করার সাহস আমাদের নেই,” কর্মচারীটি মাথা নেড়ে বলল। “তাছাড়া আপনার কাপড় পুরনো হলেও আপনার হাত আর মুখ একদম পরিষ্কার। নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছিলেন, তাই পরিষ্কার হওয়ার সুযোগ পাননি।” কর্মচারীটি ফাং জেলিনকে একটি টেবিলের কাছে নিয়ে গিয়ে যত্ন করে টেবিল-চেয়ার মুছে দিল।

“এত কষ্ট করার প্রয়োজন নেই, আমার কাপড়গুলো পরিষ্কার না করলেও চলবে।” ফাং জেলিন বললেন। কিন্তু কর্মচারীটি হাসিমুখে তার কাজ চালিয়ে গেল। ফাং জেলিন আর তাকে বাধা দিলেন না।

রেস্তোরাঁর মেনুর দিকে তাকিয়ে ফাং জেলিন কয়েকটি খাবার এবং এক পাত্র ভালো মদ অর্ডার করলেন। লি গ্রামের সেই ‘মেয়েদের লাল মদ’ বা ‘নু-এর হং’-এর স্বাদ আজও তার মনে পড়ে, তাই তিনি সেই স্বাদের খোঁজ করছিলেন। কিন্তু খাবার আসার পর মদ পান করে তিনি কিছুটা হতাশ হলেন, সেই ‘নু-এর হং’-এর তুলনায় এর স্বাদ অনেকটাই পানসে।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে ফাং জেলিন বিল মিটিয়ে দিলেন এবং কর্মচারীটিকে কয়েক ডজন তামার মুদ্রা বকশিশ হিসেবে দিলেন। কর্মচারীটির ব্যবহারে তিনি সন্তুষ্ট ছিলেন, তাই এই সামান্য বকশিশ দেওয়া তিনি প্রয়োজন মনে করলেন। পেট ভরে খাওয়ার পর ফাং জেলিন একটি দর্জির দোকানে গেলেন, নতুন পোশাক কিনে পুরনো কাপড়গুলো বদলে ফেলার ইচ্ছা নিয়ে।

...

ইউশু পাহাড়।

“ভাই, ছয় মাস হয়ে গেল, তাই না?” কিং চেং কুশনের ওপর বসে দিন গণনা করে ভ্রু কুঁচকে বললেন।

“হ্যাঁ, সময় তো পার হয়েই গেল।” কিং ইয়ুন জানতেন তার ছোট ভাই কী বোঝাতে চাইছে, তাই তিনি উত্তর দিলেন।

“ছয় মাস হয়ে গেল, তবুও সেই ব্যক্তি ইউশু পাহাড়ে এলেন না। মনে হচ্ছে ভাই আপনি যে মূল্যবান উপঢৌকনের কথা বলেছিলেন, তাতে তিনি মোটেও আগ্রহী নন।” কিং চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

“তার সাধনালব্ধ জ্ঞানের কথা চিন্তা করলে, তিনি যে আমাদের এই উপঢৌকনকে তুচ্ছ মনে করবেন, তা স্বাভাবিক। বরং তিনিই তো আমাকে অনেক ক্ষেত্রে পথ দেখিয়েছেন।” কিং ইয়ুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

কিং চেং চুপ হয়ে গেলেন। তিনি ভাবলেন, সেই ব্যক্তি যদি সত্যিই আসতে চাইতেন, তবে মেঘে চড়ে অনেক আগেই চলে আসতে পারতেন। এতদিনেও যখন এলেন না, তখন নিশ্চয়ই তিনি এই বিষয়টিকে কোনো গুরুত্বই দেননি।

“যাই হোক, আমাদের এই পথে ‘ভাগ্য’ বা ‘সংযোগ’ বলে একটা কথা আছে। হয়তো সেই সংযোগ এখনো ঘটেনি।” কিং ইয়ুন নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে কিছু হিসাব-নিকাশ করলেন, তার মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“এই দাজিন সাম্রাজ্যেরও পতনের সময় ঘনিয়ে এসেছে। তখন নিশ্চয়ই অশুভ শক্তিগুলো মানুষের ভাগ্য কেড়ে নেওয়ার সুযোগ খুঁজবে। আমাদেরও এবার পাহাড় থেকে নিচে নামার সময় হয়েছে। জানি না কত সহকর্মী প্রাণ হারাবেন।” কিং ইয়ুন এই কথাগুলো বলার সময় তার মুখ বিষাদে ভরে গেল। যেন স্মৃতিতে ভেসে উঠল দাউই সাম্রাজ্যের পতনের সময়কার সেই করুণ দৃশ্য, যখন অসংখ্য সহকর্মী অকালে প্রাণ হারিয়েছিলেন।