একশো তেতাল্লিশতম অধ্যায়: জেড নদীর দেবী
পালকিতে উঠে বসলেন।
পালকি টেনে নিয়ে চলা সামুদ্রিক ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে ফাং জেলিনের মনে সামান্য কৌতূহল জাগল। অন্য কথা বাদ দিলেও, এই সামুদ্রিক ঘোড়াটি দেখতে বেশ সুন্দর।
ফাং জেলিন পালকিতে উঠেছেন দেখে মাছ-দানবটি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে ইয়ংডিং নদীর দিকে এগিয়ে চলল।
ইতিমধ্যেই সে দুই দানব ও ওষুধের বালককে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে রেখেছে। বাড়ির ব্যাপার নিয়ে এখন আর খুব বেশি দুশ্চিন্তা করার কথা নয়।
পালকি নদীর জলে প্রবেশ করার পরও তার ভেতরটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নই রইল; এক ফোঁটা নদীর জলও ভিতরে ঢুকল না।
ফাং জেলিন মাথা তুলে তাকিয়ে দেখলেন, পালকির ভেতর কয়েকটি রত্ন দিয়ে সাজানো রয়েছে। সেগুলো জলরোধী মণি কি না, কে জানে।
পালকির মধ্যে ইতিমধ্যেই বেশ কিছু ফলমূল ও শাকসবজি, সঙ্গে এক পাত্র মদ রাখা ছিল। মনে হয়, পথের সময় কাটানোর জন্যই এগুলো দেওয়া হয়েছে।
তবে এসবের প্রতি ফাং জেলিনের তেমন আগ্রহ ছিল না। পর্দা তুলে বাইরে তাকাতেই তিনি নদীর তলদেশের সেই বিপুল আয়োজন দেখতে পেলেন—আগে যা দেখেছিলেন, তার চেয়েও অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ।
আগে উপর থেকে তা চোখে পড়েনি সম্ভবত এই কারণে যে, এত বড় আয়োজন স্থলের ওপরে সাজিয়ে তোলা সম্ভব ছিল না।
……
জিং নদীর ড্রাগন-প্রাসাদ।
অসংখ্য শাখানদী ও বৃহৎ নদীর জলজ প্রাণীরা এই মুহূর্তে দলে দলে এখানে ছুটে আসছিল। মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র জিং নদী উৎসবের কোলাহলে মুখর হয়ে উঠল।
এদিক-ওদিক চলাফেরা করা মাছ-দানবদের মধ্যে অনেকেরই রূপান্তর সম্পূর্ণ হয়নি। মানুষের দেহের ওপর মাছের মাথা—দৃশ্যটি বেশ অদ্ভুত লাগছিল।
এ ছাড়া মাঝেমধ্যেই কিছু সর্প-ড্রাগনকেও দেখা যাচ্ছিল। যেসব জলজ প্রাণীকে আগে সচরাচর দেখা যেত না, এখানে তারা সর্বত্রই চোখে পড়ছিল।
এই মুহূর্তে সমগ্র ড্রাগন-প্রাসাদ আনন্দ ও উৎসবের আবহে ভরে উঠেছে, যেন নববর্ষের উৎসব চলছে।
আগত অতিথিদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্য বিশেষ পরিচারক ছিল। তারা অতিথিদের ড্রাগন-প্রাসাদের অভ্যন্তরে নিয়ে যাচ্ছিল।
“আজ তো সত্যিই অনেক ড্রাগন এসেছে।”
এক মাছ-দানব চারদিকে একবার তাকিয়ে তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে ফেলল। প্রকাশ্যে এদিক-ওদিক তাকাতে যেন তার সাহস হচ্ছিল না।
পাশের সঙ্গী কথাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, যেন সে-ও একই অনুভূতি পোষণ করে।
“হ্যাঁ। শুনেছি, দ্বিতীয় রাজপুত্র সত্যিকারের ড্রাগনদেহ লাভ করেছে বলেই এত ড্রাগন এসেছে। সবাই জানতে চায়, সে কীভাবে তা করতে পেরেছে। শুনেছি, দ্বিতীয় রাজপুত্রের ক্ষমতা ও বয়স বিবেচনা করলে এই সময়ে তার পক্ষে বিপদ অতিক্রম করে সফল হওয়া একেবারেই অসম্ভব ছিল।”
“তারা যদি জানতে পারে দ্বিতীয় রাজপুত্র কীভাবে তা করেছে, তাহলে হয়তো অন্য ড্রাগনরাও একইভাবে সফল হতে পারবে।”
ফিসফিস কথাবার্তার মধ্যেই একের পর এক সর্প-ড্রাগন এসে উপস্থিত হতে লাগল।
এই মুহূর্তে ড্রাগন-প্রাসাদে উৎসবের আমেজ চরমে উঠেছে।
“ড্রাগন-রাজ, ইউনছিং কীভাবে বিপদ অতিক্রম করে সফল হলো? একটু বিস্তারিত করে বলা যায় না?”
বিভিন্ন স্থান থেকে ড্রাগনরা ছুটে এসেছে কেবল একটি বিষয় জানার জন্য—মেং ইউনছিং শেষ পর্যন্ত কীভাবে তা করতে পেরেছিল।
তাদের একমাত্র আকাঙ্ক্ষা, সত্যিকারের ড্রাগনদেহ লাভ করে প্রকৃত অর্থে সাধনার পথে প্রবেশ করা। তাদের কাছে এর গুরুত্ব অপরিসীম।
ড্রাগন-রাজ নিজের চারপাশের স্বজাতিদের দিকে তাকিয়ে একসময় ভীষণ মাথাব্যথা অনুভব করলেন।
তিনি জানতেন, তার স্বজাতিরা কী ভাবছে। কিন্তু এই বিষয় কি ইচ্ছেমতো বলে দেওয়া যায়?
সেই ব্যক্তি তো এক মহামানব!
যদি অনায়াসে সব কথা বলে দেওয়া হয় এবং তাতে তাঁর অসন্তোষ জন্মায়, তখন কী হবে?
তার ওপর, সেই মহামানবই তো অল্প আগে তাঁর সন্তানকে বিপদ অতিক্রমে সাহায্য করেছেন। এখন যদি তিনি তাঁকে এভাবে প্রকাশ করে দেন, তবে সেটা কেমন আচরণ হবে?
“সবাই, আমি বলতে চাইছি না যে এই রাজা বলতে অনিচ্ছুক। কিন্তু বিষয়টি সত্যিই গোপনীয়। তোমরা আর এ নিয়ে প্রশ্ন কোরো না।”
কথা শেষ হতেই ড্রাগন-প্রাসাদে মুহূর্তের জন্য নীরবতা নেমে এল।
কিছুক্ষণ পর পাশে এতক্ষণ সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা রাজদরবারের পোশাক পরিহিতা এক নারী তার সুন্দর মুখে গভীর অভিমান ফুটিয়ে তুলল।
“জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আমার আর ইউনছিংয়ের বয়সের ব্যবধান খুব বেশি নয় ঠিকই, কিন্তু শেষ বিচারে আমি তার জ্যেষ্ঠা। এখন সে বিপদ অতিক্রম করে সফল হয়েছে, সত্যিকারের ড্রাগনদেহও পেয়েছে, অথচ আমি এখনও এই অবস্থায় রয়েছি। বলুন তো, ভবিষ্যতে আমি কীভাবে ড্রাগন হিসেবে টিকে থাকব?”
“সত্যিকারের ড্রাগনদেহ লাভের আশায় প্রতি তিন বছর অন্তর আমাকে একবার করে সেই বিপদের সম্মুখীন হতে হয়। প্রতিবার বজ্রাঘাত ও অগ্নিদাহ সহ্য করেছি। সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত হলেও কখনও হাল ছাড়িনি।”
“কিন্তু তবু এই দরজার ওপারে পা রাখতে পারিনি। আপনি কি এভাবে আমাকে অসহায় চোখে দেখতে পারেন?”
রাজকীয় পোশাক পরিহিতা ড্রাগন-কন্যার মুখে তখন গভীর অভিমান।
তার কথাগুলো শুনে আশপাশের স্বজাতিরাও একের পর এক মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
সত্যিই তো—তাদের মধ্যে এমন কে আছে, যে বারবার বিপদের সম্মুখীন হয়ে সেই ভয়ংকর শাস্তি সহ্য করেনি?
কিন্তু বিনিময়ে তারা পেয়েছে কেবল একের পর এক হতাশা।
মেং ইউনছিংয়ের সামান্য সাধনাশক্তি দিয়ে সে বিপদ অতিক্রম করে সফল হবে—এ কথা কোনো দিক থেকেই সম্ভব বলে মনে হয় না।
তারা নিজেরাই বহুবার এই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। এর ভেতরের পরিস্থিতি তারা কীভাবে না জানে?
এখন একবার দেখলেই বোঝা যায়, মেং ইউনছিং নিশ্চয়ই কোনো সহজ পথ পেয়েছে, অথবা কোনো বিশেষ পদ্ধতি অবলম্বন করেছে।
তাহলে সে পদ্ধতি তাদের জানানো যাবে না কেন?
ড্রাগন-রাজ এ কথা শুনে কিছুক্ষণ নীরব রইলেন।
নিজের স্বজাতিদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ পর তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি জানতেন, তাঁর স্বজাতিদের জীবন কত কঠিন। তাদের সাহায্য করতে তিনিও আন্তরিকভাবে আগ্রহী।
কিন্তু বিষয়টি ফাং জেলিনকে ঘিরে। তিনি নিজের ইচ্ছেমতো কিছু বলে দিতে পারেন না।
সেই মহামানব যদি নিজে বলতে না চান, তবে তিনি তাদের সব জানিয়ে দিলেই বা কী লাভ?
উল্টো তাঁকে অসন্তুষ্ট করে ফেললে বিপদ আরও বাড়বে।
বিশেষত এতজন স্বজাতি যদি একসঙ্গে গিয়ে সেই মহামানবকে বিরক্ত করে, তবে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।
“তোমরা সবাই আমার স্বজাতি। তোমাদের কষ্ট আমি কী করে না বুঝি?”
ড্রাগন-রাজ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি নিজেও যখন সেই বিপদের সম্মুখীন হয়েছিলাম, তখন অসীম কষ্ট সহ্য করেই সফল হয়েছিলাম।”
“যদি সম্ভব হতো, তবে তোমাদের প্রত্যেকেই যেন বিপদ অতিক্রম করে সফল হতে পারো—এটাই আমি চাইতাম। কিন্তু এই বিষয়টি হালকাভাবে বলা যায় না। বললেও কোনো লাভ হবে না।”
কথা শেষ হতেই উপস্থিত সব স্বজাতি সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল।
ইউজিয়াং দেবীর মুখে বিষণ্নতার ছায়া ফুটে উঠল। তাঁর আঁকা ভ্রুর মাঝখানের দুশ্চিন্তা যেন আর কিছুতেই কাটতে চাইছিল না।
দূর থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল, তাঁকে দেখে যে কারও হৃদয়ে মমতা জেগে উঠবে।
তিনি এমন কথাও বলে ফেলেছেন, তবু ড্রাগন-রাজ মুখ খোলেননি। এবার তিনি বুঝতে পারলেন, বিষয়টি সত্যিই এত সহজ নয়।
তা না হলে ড্রাগন-রাজ নিশ্চয়ই এতটা নির্মমভাবে নীরব থাকতেন না।
“ঠিক আছে, তোমরা এখন দ্রুত ফিরে গিয়ে নিজেদের আসনে বসো।”
ড্রাগন-রাজ তাঁদের দেখে কিছুটা অসহায় বোধ করলেন, তাই তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন।
ভোজসভা শিগগিরই শুরু হবে। সেই মহামানবও এখনই এসে পৌঁছবেন। তাই এই লোকগুলোকে দ্রুত ফিরে গিয়ে নিজেদের আসনে বসতে বলা দরকার।
পরে যদি তারা কোনো সূত্র নিজেরাই ধরে ফেলতে পারে, তবে সেটা তাদের ব্যাপার।
তারা যদি নিজেরাই সব বুঝে নিতে পারে, তাহলে এ বিষয়ে তাঁকে আর দোষ দেওয়া যাবে না।
কথাটি শুনে ইউজিয়াং দেবীও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তারপর কোমল ভঙ্গিতে একবার প্রণাম করে সরে গেলেন।
উদ্দেশ্য পূরণ না হলেও শিষ্টাচারে তাঁর কোনো ঘাটতি রইল না।
“বেরিয়ে এসো।”
স্বজাতিরা একে একে সরে যাওয়ার পর ড্রাগন-রাজ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
পেছনের দিকে তাকিয়ে তিনি ডাক দিতেই মেং ইউনছিং সাবধানে বেরিয়ে এল।
নিজের সব জ্যেষ্ঠজন চলে গেছেন দেখে সেও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
ভালোই হয়েছে, তার পিতা তাকে আড়াল করে রেখেছিলেন। তার জায়গায় নিজেকে সামলাতে হলে সত্যিই হয়তো সে এত প্রশ্নের জবাব দিতে পারত না।
“চলো, আমরা একসঙ্গে মহামানবকে অভ্যর্থনা জানাতে যাই। তাঁকে ভিতরে নিয়ে আসার পর তুমি নিজে এক পাশে চলে যাবে। খুব বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো কিছু কোরো না—বুঝেছ?”
ড্রাগন-রাজ কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে আবারও সতর্ক করে দিলেন।
মহামানবের এমন ক্ষমতা রয়েছে। মেং ইউনছিং যদি অতিরিক্ত কিছু করে বসে এবং অন্য স্বজাতিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, তবে পরিস্থিতি উল্টো জটিল হয়ে উঠবে।
মেং ইউনছিং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। তারপর পিতার সঙ্গে ড্রাগন-প্রাসাদের বাইরে এসে দাঁড়াল।
সময়ের হিসাব অনুযায়ী, মহামানবের এখন এসে যাওয়ার কথা।