তিরানব্বইতম অধ্যায়: দক্ষিণের পথে যাত্রা

চুলার নীচের কাঠ জ্বলছিল উজ্জ্বলভাবে, আর সেই ফাঁকে সরু সরু ধোঁয়া ধীরে ধীরে উঠছিল।

কাঠ বাড়িয়ে দিয়ে ফাং জেলিন তখনই এগিয়ে এসে বসলেন।

“আগের সেই প্রাচীন পদ্ধতির জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতেই হয়। উপরে যে উৎকৃষ্ট সুরার কথা লেখা আছে, তা পড়লেই জিভে জল আসে।”

ঝাং ওয়েইচুয়ের দিকে তাকিয়ে ফাং জেলিন হেসে বললেন।

সুরা প্রস্তুতের প্রাচীন বিধি তিনি এখনো কেবল এক ধরনের পানীয়ই তৈরি করতে পারতেন, মূলত উপকরণের ঘাটতির জন্য।
কিছু উৎকৃষ্ট মদের প্রস্তুত প্রণালীতে আগে তৈরি করা মদকে জল না দিয়ে গাঁজনের কাজে ব্যবহার করা হয়; একে বলা হয় পুনর্গাঁজন পদ্ধতি।
এ ধরনের সুরা বানাতে চাইলে, আগে পর্যাপ্ত পরিমাণে নির্মল মদ সঞ্চয় করতে হয়, তবেই আবার সুরা তৈরির কাজ শুরু করা যায়।

“প্রভু এমন কথা কেন বলছেন? আসলে বলতে গেলে, অধমও তো নিজের জিভের টানে পড়েছিলাম।”

ঝাং ওয়েইচুয়ে শুনে হেসে উঠলেন। বিচারদূতের মুখে এতবার শুনে শুনেই তাঁরও একদিন চেখে দেখার ইচ্ছে জেগেছিল।

ফাং জেলিন তা দেখে হেসে ফেললেন। শহরদেবতার মন্দিরটি অনেক দিন ধরেই আছে; কখনো কখনো বাইরে হারিয়ে যাওয়া কিছু জিনিস সেখানে খুঁজেও পাওয়া যায়।
দুঃখের বিষয়, সাধনার কোনো পদ্ধতির মতো জিনিস সেখানে নেই।

অধোলোকের দফতরের বিশ্বাস, যুদ্ধশিল্প মূলত হত্যার জন্য; তাই যারা দর্শন করতে আসে, তাদের মধ্যে শরীরচর্চার চাহিদাও থাকে বটে, কিন্তু অধোলোক কখনোই সে জিনিস দেয় না।
এ বস্তু যদি দিয়ে দেওয়া হয়, পরে কেউ যদি যুদ্ধবিদ্যার জোরে অন্যায়-অত্যাচার করে বেড়ায়, তবে তার দায়ভার অধোলোকের দিকেও এসে পড়বে।

“এই সুরা, মনে হয় ফিরে এলে তখনই খাওয়া যাবে।”

ফাং জেলিন একটু আগেই সুরাটি গেঁজিয়ে দিয়েছেন; হিসেব করলে দেখা যায়, ফিরে আসার পর সত্যিই সেটি পানযোগ্য হয়ে উঠবে।

“তাহলে তো অধম এখন থেকেই ভালো করে অপেক্ষা করতে পারি!”

এই কথা শুনে ঝাং ওয়েইচুয়ে সঙ্গে সঙ্গেই আনন্দিত হলেন, দ্রুত হাত জোড় করে বললেন।

“প্রভুর কথার মানে কি, তবে কি আপনি এখান থেকে চলে যাবেন?”

পাশে দাঁড়ানো বাই লু এখানে কথা বলার সুযোগ পেয়ে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল।

ফাং জেলিন হালকা মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ, শুনেছি ধূসর বৃষ্টি-ঢাকা দক্ষিণের নদীপ্রদেশের দৃশ্য নাকি খুবই সুন্দর, তাই দেখতে যাব।”

আগে সেই অতিথিশালার ছেলেটি যেভাবে বলেছিল, তাতে ফাং জেলিনেরও ইচ্ছে জেগে উঠেছিল—দক্ষিণের দিকে একবার দেখে আসা যায় কি না।

ফাং জেলিন যেতে চাইছেন শুনে হে চেনই অবশ্য বিশেষ কিছু মনে করলেন না।
ফাং জেলিনের মতো এক সাধকের জন্য এদিক-ওদিক ভ্রমণ করা একেবারেই স্বাভাবিক।

কিন্তু বাই লু আর বাঘ-দানব তা শুনে একটু মনঃক্ষুণ্ণ হলো।
তবে আরেকটু ভাবলেই বোঝা গেল, মহাশয় তো অবশ্যই ফিরে আসবেন; তখন আর দুঃখের কী আছে?

কথার ফাঁকে ফাং জেলিন মাঝেমধ্যে কাঠ দিলেন।

অল্পক্ষণের মধ্যেই কাঠের পাত্রে থাকা আধ্যাত্মিক চাল পুরোপুরি সিদ্ধ হয়ে গেল।
ফাং জেলিন পাত্রটি তুলে খুলতেই সাদা বাষ্প উঠল, আর তার সঙ্গে সঙ্গে সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সেই চেনা গন্ধই।

পরিমাণ খুব বেশি নয়, তবে তাদের স্বাদ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

ফাং জেলিন সেদ্ধ আধ্যাত্মিক চাল ভাগ করে দিলেন, প্রত্যেককে এক-এক ভাগ করে।

চাল মুখে দিতেই পরিচিত স্বাদ, পরিচিত ঘ্রাণ জিভে ছড়িয়ে পড়ল।
এই চালের স্বাদ নরম-আঠালো ধরনের নয়; তার চেয়ে বরং এতে সামান্য চিবোনোর টান আছে। প্রত্যেকবার চিবোতে চিবোতে স্পষ্ট টের পাওয়া যায়, দানাদানা আধ্যাত্মিক চাল কীভাবে দাঁতের নিচে ভেঙে যাচ্ছে।
এ এক অত্যন্ত স্পষ্ট অনুভূতি।
আর প্রতিটি দানা ভেঙে যেতেই তার ভিতরের নির্মল সুবাস যেন ফেটে বেরিয়ে আসে, মুখের মধ্যে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ায়।
দানা দানা আলাদা, গন্ধে ভরপুর—একবার খেলে তার স্বাদ ভুলে থাকা একেবারেই কঠিন।

এই ভোজন করতে করতে ঝাং ওয়েইচুর মনে গভীর নাড়া লাগল।
জলভূত হওয়ার পর থেকে তিনি আর কিছু খেতে পারতেন না; ফাং জেলিনের বাড়িতেই শুধু এমন এক বেলা ভাত জোটে।
এ যেন তাঁকে আবারও মানুষ থাকাকালীন দিনের কিছুটা স্মৃতি ফিরিয়ে দিল।

পাশে বাই লু আর বাঘ-দানবও তখন নীচু হয়ে বেশ তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছিল।

বাই লু আগেও একবার খেয়েছে, তবু এখন চেখে দেখেও কেন যেন থামতে ইচ্ছে করছিল না।
আর সেই বিশাল বাঘটি...
মাত্র এক কামড়েই সব গিলে ফেলার মতো অবস্থা; চিবোতেই মনে হলো সব উধাও।
এখন সে মাথা তুলে চারদিকে কাতর চোখে তাকাচ্ছে, যেন “মাত্র একটু আগেই কী স্বাদ ছিল, আমি তো কিছুই পেলাম না” এমন ভাব।

“সে...”

বিশাল বাঘটি বাই লুর দিকে এগিয়ে এসে তার পাত্রের ভাতের দিকে তাকাল।

বাই লু সতর্ক দৃষ্টিতে একবার ওর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার ভাতের দিকে নজর দেবে না। নইলে শিং দিয়ে গায়ে ফুটো করে দেব!”

এভাবে ধমক খেয়ে বাঘ-দানবটি বেশ কষ্টের সুরে বলল, “এক কামড়ে এত তাড়াতাড়ি খেয়ে ফেললাম যে খেয়ালই হল না। কোনো স্বাদই টের পেলাম না।”

ফাং জেলিন এই কথা শুনে হাসি চেপে বাঘ-দানবটির দিকে তাকালেন। সত্যিই বলতে, বাঘটির মাথা এমনিতেই বিশাল, মুখ খুললেই আরও বড় দেখায়।
মাত্র এই এক বাটি, তার জন্য সত্যিই এক কামড়েরই ব্যাপার।
ভালো একটি আধ্যাত্মিক চালের বাটি সে যেন জোর করে মানুষের ফল খাওয়ার মতো করে খেয়ে ফেলল।

এ কথা ভেবে ফাং জেলিন বারবার মাথা নাড়লেন।

“এ বছরের আধ্যাত্মিক চাল তো সবই সুরা তৈরিতে চলে গেছে। এখন হাতে এইটুকুই আছে। যদি এ বছর স্বাদ না পেয়ে থাকো, তবে পরের বছর আধ্যাত্মিক ধান পাকলে এসো।”

এক বাটি চালের ব্যাপার মাত্র—ফাং জেলিন তাতে কৃপণ নন।

বাঘ-দানব শুনে আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। মহাশয়ের কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, পরের বার তার আসার সুযোগ আছে।

“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, পরের বার আসার সময় অবশ্যই কিছু আধ্যাত্মিক বস্তু নিয়ে এসে বদল করব।”

বাঘ-দানবটি তখন যেন বোকা না থেকে গেছে, ভাবল—মহাশয়ের জিনিস এভাবে ফ্রি খাওয়া চলে না। তাই সরাসরি বিনিময়ের প্রস্তাবই দিয়ে দিল।

ফাং জেলিন শুনে হেসে ফেললেন। যদি সত্যিই ভালো কিছু তার হাতে থাকে, তাও মন্দ নয়।
এমনকি কিছু ওষুধি গাছ হলেও চলবে; পরে তিনি ছোট মেঘবৃষ্টি মন্ত্র দিয়ে সেগুলোকে সেচ দেবেন, শতবর্ষী বয়সে পৌঁছে দিয়ে তারপর সাধনার কাজে ব্যবহার করবেন।

সবাই যখন খাওয়া শেষ করল, ফাং জেলিন বাটি-বাসন গুছিয়ে পাশের জলে এক ঝটকায় ধুয়ে নিলেন।
তারপর জিনিসপত্র ঘরে তুলে রেখে তিনি দরজার বাইরে এলেন, দরজা ভালোভাবে বন্ধ করে দিলেন।
চল্লিশেরও বেশি রুপোর মুদ্রা তিনি সঙ্গেই নিয়ে নিলেন, পথখরচের জন্য।

“মহাশয়, ক্ষুদ্র এই আমি আপনাকে একবার পৌঁছে দিই!”

বাই লু অত্যন্ত তৎপর হয়ে উঠল। ফাং জেলিনকে বাইরে আসতে দেখেই তৎক্ষণাৎ সামনে এসে বলল।
এই কাজটা যেন বাঘ-দানবের হাতে না পড়ে!

ফাং জেলিন আপত্তি করলেন না। হে চেনই দুইজনের দিকে হাত জোড় করে সম্ভাষণ জানালেন, তারপর আধ্যাত্মিক ধানগাছগুলিতে আবার একবার ছোট মেঘবৃষ্টি মন্ত্র প্রয়োগ করলেন। এরপর তিনি বাই লুর পিঠে চড়ে বসলেন।

হে চেনইদের অভিবাদনের মাঝেই তিনি জলের উপর দিয়ে রওনা হলেন।

কিছুক্ষণ পর, ছোট কাঠের ঘরের সামনে, আধ্যাত্মিক ধানগাছগুলো শুধু দুলে চলল, আর কয়েকটি ছানা কক-কক করে ডাকাডাকি করার পর আবার সব শান্ত হয়ে গেল।

……

“এখানেই যথেষ্ট।”

বাই লু সারা পথ ফাং জেলিনকে দ্রুত বয়ে নিয়ে এল। অর্ধদিনের কষ্টের পর সে তাঁকে শু প্রদেশের সীমানায় পৌঁছে দিল।
সামনেই দক্ষিণের জলপথাঞ্চলে প্রবেশ।

ফাং জেলিন তা দেখে বাই লুর গায়ে আলতো চাপড় দিলেন, যেন থামতে বলে।

বাই লু বাধ্য শিশুর মতো থেমে গেল। ফাং জেলিন পিঠ থেকে নেমে আসার পর, সে নিচু স্বরে ডাকল।

“ঠিক আছে, তবে এখানেই বিদায় হোক।”

ফাং জেলিন বাই লুর গা ছুঁয়ে ইশারা করলেন, যেন সে আবার পিংচিং পাহাড়ের গভীরে ফিরে যেতে পারে।

“তাহলে এখানেই মহাশয়ের সঙ্গে বিদায় হল।”

বাই লু মাথা নেড়ে সঙ্গে সঙ্গেই এক দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি করল, তারপর ঝটকায় উড়ে দূরে চলে গেল।
এক মুহূর্তেই তার আর কোনো চিহ্ন রইল না।

গতি সত্যিই অবিশ্বাস্য; কিছুটা ঈর্ষারও বটে।
তিনি তো নিজে একজন সাধক, অথচ এ পর্যন্তও কোনো গমন-চপলতা মন্ত্র শিখতে পারেননি।
যদি শিখতে পারতেন, তবে আর এভাবে এক পা এক পা করে ধীরে ধীরে হাঁটতে হত না।

তবে তাতেও মন্দ কী। ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতেই যদি কোনো চাষের মাঠ চোখে পড়ে, তবে ছোট মেঘবৃষ্টি মন্ত্র একবার করে ব্যবহার করা যায়। এতে অন্তত জমির ফলন কিছুটা ভালো হবে।