একশো চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: ড্রাগন প্যালেস
“সামনে কি ড্রাগন প্যালেস?” পর্দার ফাঁক দিয়ে ফাং জেলিন অস্পষ্টভাবে সামনে একটি বিশাল প্রাসাদ দেখতে পেল। কল্পনাও করা কঠিন যে, এই ঝিং নদীর তলায় এমন একটি প্রাসাদ থাকতে পারে। আর ঝিং নদীর নিম্নভাগটাও কিছুটা অদ্ভুত; যখন ফাং জেলিনের বহনকারী কাঁথায় প্রথমে নদীর কাছে এল, চারপাশের জল স্পষ্ট দেখা গেলেও কিছুটা মলিনতা ছিল।
কিন্তু কাঁথা যখন কিছুক্ষণ নদীর নিম্নপ্রবাহে এগিয়ে গেল, তখন একটি স্পষ্ট বিভাজন রেখা দেখা গেল এবং সঙ্গে সঙ্গেই তারা একটি রহস্যময় স্থান প্রবেশ করল। চারপাশ হঠাৎ করে শূন্য মনে হচ্ছিল; যদি মাঝে মাঝে বুদবুদ না উঠতো, তবে বোঝা কঠিন হতো যে চারপাশে জলই জল।
“সেনচাং, পৌঁছে গেছি।” কাঁথাটি থেমে গেল, সঙ্গে একটি মাছ দৈত্য শ্রদ্ধাভরে এগিয়ে এসে বলল। ফাং জেলিন শুনে পর্দা সরিয়ে নিচে নেমে গেল। চারপাশে তাকানোর আগেই সে ড্রাগন লর্ড ও মেং ইউনকিংকে দেখতে পেল যাঁরা এগিয়ে আসছিলেন।
“অবশেষে আপনাকে পেলাম, ছোট ড্রাগন স্বয়ং সেনচাংকে স্বাগত জানাইত। তবে আগের দুর্যোগে কিছু আঘাত পেয়েছিলাম, আর বিশ্রামে কিছুটা সময় নষ্ট হয়েছে, আশা করি সেনচাং আমার জন্য রাগ করবেন না।” মেং ইউনকিং প্রথমে এগিয়ে এসে বলল।
ফাং জেলিন বিশেষভাবে খেয়াল করল না; সে চারপাশে অসংখ্য মাছ দৈত্যকে দেখে নতুন কিছু অনুভব করল। “সেনচাং, এখানে কথা বলার জায়গা নয়, চলুন ভেতরে বসি।” ড্রাগন লর্ডও আমন্ত্রণ জানালেন।
ফাং জেলিন আপত্তি করল না, তবে তাদের এই ‘সেনচাং’ সম্বোধন শুনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল এবং বলল, “ড্রাগন লর্ড, এই সম্বোধনটা কি একটু পরিবর্তন করা যায়?” ড্রাগন লর্ডের পর্যায়ে, ‘সেনচাং’ বলা একটু অতিরিক্ত মনে হচ্ছিল।
ড্রাগন লর্ড খুব বেশি ভাবল না; ফাং জেলিন যদি নিজেকে ‘সেনচাং’ হিসেবে সম্বোধন করতে না চায়, তবে অন্য কিছু ভাবতে হবে। আজকের অনুষ্ঠানে এত অনেক আত্মীয় এসেছে, যারা সবাই উৎসুক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে; যদি সে আবার ‘সেনচাং’ বলে সম্বোধন করে, তবে সবাই বুঝে যাবে এর অর্থ কী।
মানুষদের মাঝে এমন কিছু কাহিনী আছে, যারা দুর্ঘটনাক্রমে রূপান্তরিত দৈত্যদের বাঁচিয়েছে এবং দৈত্যরা তাদের কৃতজ্ঞ হয়ে অনেক ধন-সম্পদ ও সুস্থতা দিয়েছে। ‘গাও তিয়ান ঝি শাং’ নামের এই ধরনের কাহিনী মানুষদের মধ্যে প্রচলিত।
দৈত্যদের মধ্যেও এমন কিছু কাহিনী আছে, তবে সেখানে ‘সেনচাং’ বা দেবতাদের কথা বলা হয়। দৈত্যদের জন্য, যদি তারা কোনো দেবতার দিকনির্দেশনা পায়, তবে তাদের সাধনার পথ মসৃণ হয়। এটি দৈত্যদের মধ্যে ব্যাপক প্রচলিত বিশ্বাস।
“তাহলে, আমি আর সেনচাং সমবয়সী সম্বোধন করব কেমন?” ড্রাগন লর্ড কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন। তার পর্যায়ে, ফাং জেলিনের সমবয়সী বলা যথার্থ মনে হচ্ছিল।
“এটি আমার জন্য বড় সম্মান।” ফাং জেলিন হাসিমুখে বলল।
“তাহলে, ফাং ছোট বন্ধু, আমার সঙ্গে ভেতরে আসুন।” মেং ড্রাগন লর্ড বললেন এবং ড্রাগন প্যালেসের দিকে এগোলেন। ফাং জেলিন ‘মেং বড় ভাই’ বলে সম্বোধন করে তার সঙ্গে এগিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরে ফাং জেলিন একটি ভোজসভায় উপস্থিত হল। ভোজের আসন দুই সারিতে সাজানো, বাইরে থেকে মূল আসনের দিকে ক্রমে গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে। সবচেয়ে বাইরে বসা জলজ জাতির মাছ দৈত্য সাধারণত অর্ধেক রূপান্তরিত। ভিতরের দিকে আসনে বসার ধারাবাহিকতা অনুযায়ী তাদের পর্যায় বাড়ছে।
ড্রাগন লর্ড আসার পর, যারা আগে বসে ছিল তারা দ্রুত উঠে সম্মান জানাল। ড্রাগন লর্ড হালকা মাথা নেড়ে ফাং জেলিনকে নিয়ে এগিয়ে গেলেন।
“সে কে?” ড্রাগন লর্ডের আগমনে অনেক জলজ জাতির মনোযোগ আকৃষ্ট হল, পাশে একজনকে দেখে অবাক হল সবাই। মেং ইউনকিং পিছিয়ে থেকে ভাবল, সে কে এই মানুষ?
অনেক দৈত্য এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হলো। তবে ড্রাগন লর্ড কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, শুধু ফাং জেলিনকে শীর্ষ আসনের ডান পাশে বসতে বললেন।
এই দৃশ্য দেখে সকলের নজর একদম ফাং জেলিনের দিকে চলে এল। এই মানুষটি সম্ভবত মানুষ জাতি, কিন্তু কোথা থেকে এল যে ড্রাগন লর্ড এত গুরুত্ব দিচ্ছেন? সবাই বিভ্রান্ত।
ড্রাগন লর্ড কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে, একটি মদপাত্র নিয়ে বললেন, “আজকের এই জলজ জাতির ভোজ মেং ইউনকিংয়ের জন্য, সত্যিকারের ড্রাগনের দেহ পাওয়া সহজ নয়, আজকের দিনটি আনন্দের। সবাই নির্বিঘ্নে খাও, পেও!”
বলেই ড্রাগন লর্ড মদ পান করলেন। অন্যরাও উঠে তাকে অভিনন্দন জানিয়ে মদ পান করল। অনুষ্ঠানটি আকস্মিক রকমেই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
ফাং জেলিন মদপাত্র হাতে নিয়ে মদ দেখল, নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ করল, মদটির গন্ধ যথেষ্ট তীব্র।
অসাধারণ, ফাং জেলিন জল থেকে বাঁচার পদ্ধতি শিখেনি, কিন্তু এখানে পানিতে সহজে শ্বাস নিতে পারছিল। ড্রাগন প্যালেসের চারপাশের এই স্থান সত্যিই অসাধারণ।
মদ একটু চেখে দেখে সে মাথা নাড়ল, স্বাদ বেশ ভালো, তবে নিজের তৈরি ‘কিউং রু কং’-এর থেকে একটু কম।
“কেমন, মদটা ভালো তো?” ড্রাগন লর্ড ফাং জেলিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“হ্যাঁ, সাধারণ মানুষের মদের থেকে কিছুটা আলাদা, একটু কোমল, তিক্ততা কম, মদটি উৎকৃষ্ট।” ফাং জেলিন ভেবেছিল, অন্যের ভোজে নিজের মদের কথা বলা ঠিক নয়।
ড্রাগন লর্ড এই কথা শুনে খুশি হয়ে ফাং জেলিনকে আরও বেশি পান করতে বললেন। তারপর হাততালি দিয়ে অনেক সেবককে প্লেট নিয়ে আসতে বললেন, প্লেটগুলোতে ছিল বহু সুস্বাদু পদ।
পরবর্তী পর্যায়ে, মানুষের শরীর আর মাছের লেজযুক্ত সুন্দরী মৎস্যকন্যারা আসতে শুরু করল। তাদের পেছনে পীপার, কুম্ফু সহ বিভিন্ন বাদ্যযন্ত্র বাজানোর শিল্পীরা দাঁড়ালেন এবং সঙ্গীত শুরু হলো।
এই মৎস্যকন্যারা সবাই সরস, কোমর পাতলা, মুখে মাছের আঁশের মতো কিছু রঙিন ছাপ, যেন বিশেষ সাজে সজ্জিত। একবারে দেখলেই ভিন্ন জাতির সৌন্দর্য বোঝা যায়।
তাদের নৃত্যও অসাধারণ, শরীরে পাতলা রঙিন শাড়ির মতো কাপড়, নাচার সময় রঙিন ফিতা উড়ছে।
এই মৎস্যকন্যারা সবাই খুবই সৌন্দর্যপূর্ণ। ফাং জেলিন আরও কয়েকবার তাকিয়ে তার সামনে প্লেটের দিকে নজর দিল।
এখানের খাবারগুলি সাধারণত খাওয়া যায় না। পেছনের সেবিকা যখন ফাং জেলিনের মদপাত্র খালি দেখল, তখন এগিয়ে এসে মদ ঢালল। ফাং জেলিন ধন্যবাদ জানাল।
অন্য টেবিলের জলজ জাতিরা তখন উঠে নিজেদের বন্ধুদের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল। পুরো পরিবেশ ছিল বেশ প্রাণবন্ত।
তবে ফাং জেলিন কিছুটা একাকী অনুভব করল। তবে সে এতে খেয়াল করল না, ড্রাগন প্যালেসের খাবার ভাল লাগছিল তার।