অধ্যায় অষ্টাদশ: পাহাড়ে আরোহন
দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল দুইজন, একজন পরনে কালো পোশাক, অপরজনের গায়ে ভারী লোহার বর্ম। উভয়ের কোমরে ঝুলছে অস্ত্র, দেখে বোঝা যায় প্রস্তুতি সম্পূর্ণ। দুইজন বড় ভাই appena বেরিয়ে চোখ বুলিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং জেলিনকে দেখে হাসিমুখে ইঙ্গিত করল।
"তুমি অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা কোরো না," একজন বলল, "এবার তোমাকে সাথে নেওয়ার উদ্দেশ্য মূলত সামনে থেকে সংঘর্ষের বাস্তব অভিজ্ঞতা দেওয়া।"
"যে পথ তুমি বেছে নিয়েছ, সেখানে অস্ত্র তুলে নিতে একদিন না একদিন হবেই। আগে থেকে কিছুটা স্বাদ পেয়ে নাও।" তারা এমন বলায়, ফাং জেলিন বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে চারজন যাত্রার জন্য রওনা দিল। শহর ছেড়ে প্রধান রাস্তা ধরে তারা এগিয়ে চলল ওয়াংছিং পাহাড়ের দিকে। প্রায় সকাল আটটা পেরিয়ে চারজন অবশেষে পৌঁছল ওয়াংছিং পাহাড়ের পাদদেশে।
পাং বড় ভাই ও তার সঙ্গীরা এ দৃশ্য দেখে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। সামনে পাহাড়ি পথে মানুষের ভিড়, সবাই দলবেঁধে এসেছে এবং উত্তেজনায় চিৎকার করে পাহাড়ে উঠছে।
"এত মানুষ কেন এসেছে?" পাং বড় ভাই বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করল। উত্তর দেবার আগেই সামনে থেকে কেউ উচ্চস্বরে বলে উঠল, "ভাইয়েরা, ঝাঁপিয়ে পড়ো! যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পাহাড়ে উঠে ওই খুনি জন্তুটাকে খুঁজে বের করে মেরে ফেলো!"
"পাহাড়ে উঠেও কেউ যেন হুড়োহুড়ি না করে, ধীরে এসো!" উচ্চস্বরে চিৎকারে সাথে থাকা তিনজনের মনে শিহরণ জাগল। এরা কি মৃত্যুভয় জানে না?
ওই জন্তুটা আদৌ কী, তা পরিষ্কার নয়, তবে সহজে সামলানো যাবে না সেটা নিশ্চিত। পাহাড়ে ইতিমধ্যে ত্রিশজনের বেশি মারা গেছে।
"এটা নিছক সাহস নয়, ন্যায়বোধও কিছুটা আছে নিশ্চয়ই," পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন বড় ভাই ব্যাপারটা পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও, দেখল যে এই মানুষগুলো জানে এখানে ভয়ঙ্কর জন্তু আছে, তবু সাহস করে এসেছে, তাই কিছুটা প্রশংসা করল। যদিও শেষ পর্যন্ত এটা স্রেফ উন্মাদ সাহস।
তারা আর কিছু বলল না। "চলো, পাশ দিয়ে ঘুরে যাই, এরা রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছে," পাং বড় ভাই পরামর্শ দিল। বাকি দুজন সম্মতি জানিয়ে, শরীরের ভেতরের শক্তি কাজে লাগিয়ে বনের দিকে এগিয়ে গেল।
শক্তি প্রয়োগ করতেই, যেন হাওয়ার ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছে, তিনজন হালকা ভঙ্গিতে বনের মধ্যে মিলিয়ে গেল। ফাং জেলিন দেখেই তাড়াতাড়ি নিজেও সামান্য শক্তি জোগাড় করে শরীরকে হালকা করে চলল। যদিও তার গতি তিন বড় ভাইয়ের চেয়ে কিছুটা ধীর, তবু সবুজ ঘাস মাড়িয়ে এগোতে পারল।
পাশে থাকা লোকজনের কানে শোঁ শোঁ শব্দ বাজল। তারপর দেখল, চারজন যেন বাতাসে ভেসে বনের ভেতরে উড়ে গেল।
"এটা তো হালকা ভঙ্গি কৌশল!" কেউ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, সাথে সাথে ঈর্ষার সুর ফুটে উঠল বাক্যে।
অনেক আগেই তারা জেনেছিল এখানে একটি মার্শাল আর্ট স্কুল রয়েছে, সেখানে শিক্ষকেরা অকৃত্রিম যুদ্ধবিদ্যায় দক্ষ। তখন থেকেই তাদের ইচ্ছা জন্মেছিল, যদি কখনো সুযোগ মেলে, এই শক্তি অর্জন করবে। কারণ, এই জগৎ পুরোপুরি বাস্তব, এখানে শক্তি অর্জন অসংখ্য মানুষের পক্ষে অপ্রতিরোধ্য প্রলোভন।
তবে অধিকাংশ মানুষের কাছে টাকা জোগাড় করাই কঠিন, মার্শাল আর্ট স্কুলে যাওয়া তো স্বপ্নই। কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষদের এভাবে উড়ন্ত গতিতে এগোতে দেখে সবাই হতবাক।
"এবার তো ভালো করে টাকা জমাতে হবে! আমরা যদি শিখতে পারি, তাহলে আমরাও এভাবে উড়ে চলতে পারব।"
"এখানে হঠাৎ করে মার্শাল আর্টে দক্ষ লোকেরা কোথা থেকে এল? তারা কি না কি পুরস্কারের টাকাই চাইছে?"
"এত বড় মার্শাল মাস্টার, এত সামান্য পুরস্কারে তাদের কি আসে যায়?" চারদিকে আলোচনা চলতে থাকল।
এদিকে, চারজন চোখের পলকেই তাদের দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। "আপাতত কোনো খেলোয়াড় তো মার্শাল আর্ট স্কুলে ঢোকেনি, তাই তো?" কেউ প্রশ্ন তুলল, জানতে চাইল তার পিছিয়ে পড়া হয়েছে কি না।
"না, তবে শুনেছি কেউ আগে ভাগ্যক্রমে পাঁচ মুদ্রা পেয়েছিল, স্কুলে ভর্তি হতে পারত, কিন্তু সে গিয়েছিল চুড়াময়ী বাড়িতে..."
"চুড়াময়ী বাড়ি?" আশেপাশের মানুষ বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল, "ওটা আবার কোথায়, এত টাকা খরচ হয় কেন?"
উত্তরে তাকিয়ে সে বলল, "তুমি কি বোকা নাকি? এই জায়গাটা চেনো না? বলছি, ওটা হলো..." বাকিটা বলার সময় আশেপাশের সবাই আগ্রহ নিয়ে এগিয়ে এলো, যেন বিস্তারিত শুনতে চায়।
এদিকে, ফাং জেলিন ও তিন বড় ভাই বনের গভীরে পৌঁছে গেছে। "ওই জন্তুটা কোথায় আছে কেউ জানে না, তবে যেখানে মৃতদেহ পাওয়া গিয়েছিল, তার বেশিরভাগই সামনে এক উপত্যকার কাছে। চলো, সামনে যাই," পাং বড় ভাই তার সংগৃহীত তথ্য দেখে বলল।
তিনজন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং উপত্যকার দিকে এগোল।
...
"এটাই ওয়াংছিং পাহাড়, ত্রিশ জনের বেশি আহত করেছে যে জন্তুটা, সে সহজ কিছু নয়, সম্ভবত সেটাই ওই অপদেবতা। সাবধান থেকো, যেন আগেভাগে টের না পেয়ে যায়।" ঝাং ওয়েইচুর পাশে থাকা ছায়া-পুলিশ চারপাশে সতর্ক চোখে তাকিয়ে সতর্ক করে দিল।
শহরের ধর্মরক্ষক তাদের দুজনকে পাঠিয়েছে তদন্তে, যদি সত্যিই অপদেবতা হয়, তাহলে পরে ধর্মরক্ষক তার শক্তিশালী বাহিনী পাঠাবে শাস্তি দিতে।
ঝাং ওয়েইচু মাথা নেড়ে তার সাথে এগিয়ে গেল। সকাল পার হলেও জন্তুটার দেখা মেলেনি। এতে ছায়া-পুলিশদের মুখ কালো হয়ে উঠল।
"এত খুঁজেও পাওয়া যাচ্ছে না, নিশ্চিত কিছু একটার রূপ নিয়েছে, আমাদের এড়িয়ে চলছে!" ঝাং ওয়েইচুরও মন্দ লাগল, কারণ সে এক বছর পানির প্রেত হয়ে ছিল, তাই বিপক্ষের দিক থেকেও ভাবতে পারে।
পাশের ছায়া-পুলিশও মাথা নেড়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার মুখ পাল্টে গেল। "বিপদ! আজ এত লোক পাহাড়ে উঠছে কেন?"
সে অনুভব করল এখন অনেকেই পাহাড়ে উঠছে। এরা কি জানে না ভেতরে ভয়ঙ্কর জন্তু আছে?
"চলো, সবাইকে সতর্ক করি, যেন এখান থেকে চলে যায়। কেউ যদি একা পড়ে, ওই জন্তু তাকে নিশ্চয়ই শিকার করবে।" কথা শেষ করে ঝাং ওয়েইচু এগিয়ে চলল। যে করেই হোক, সবাইকে ফেরানো চাই। বেশি লোক থাকলে কাজ কঠিন হবে।
আরেক ছায়া-পুলিশও মাথা নেড়ে তার সাথে নামতে লাগল। তাদের দৃষ্টি থেকে একটু দূরে, এক হরিণ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, চোখে রাগের ছাপ, শিংয়ে লেগে আছে রক্তের দাগ।