তেত্রিশতম অধ্যায়: এক বাটি পবিত্র ভাত

জিজ্ঞাসার জগৎ।

গতবার কেউ নিশ্চিত করেছিল যে, এই জগতের অভ্যন্তরে অর্জিত কুংফু বাস্তব জগতে আনা সম্ভব, তখন থেকেই এখানে খেলোয়াড়ের সংখ্যা হঠাৎ করেই বিপুল বেড়ে গিয়েছিল। আগে যারা এই খেলা অত্যন্ত কঠিন বলে অভিযোগ করত, তারাও এখন আর অভিযোগ করছে না।

তবে যেহেতু খেলোয়াড়ের সংখ্যা ব্যাপকভাবে বেড়ে গেছে, শোনা যায়, অজানা কারণে মৃত্যুবরণ করা খেলোয়াড়ের সংখ্যাও অনেক বেড়েছে। আর জমি দখলের জন্য খেলোয়াড়দের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতাও আগের তুলনায় অনেক তীব্র হয়ে উঠেছে। কারণ, নতুনদের আগমনে রুপার বিনিময় মূল্যও অনেক বেড়ে গেছে।

এই সময়, ইংপিং পর্বতের পাদদেশে।

ফাং জেলিন মুখে আনন্দের ছোঁয়া নিয়ে নিজের সামনে প্রসারিত ধানক্ষেতের দিকে তাকিয়ে আছে। শুরুতে যা ছিল এখন তা অনেকটাই বদলে গেছে—এই মুহূর্তে জাদুধান পুরোপুরি পেকে গেছে। ধানগাছে ঝুলে আছে পরিপূর্ণ, বড় বড় ঝকঝকে দানার জাদু চাল, যেগুলো খোসা ফাটিয়ে বেরিয়ে এসেছে।

সাধারণ চালের সাথে এদের পার্থক্য, এই জাদু চাল পাকার পর আপনাআপনি খোসা ফাটিয়ে দেয়। যেন সবাইকে জানিয়ে দেয়—আমি এখন পরিপূর্ণভাবে প্রস্তুত।

“অবশেষে পেকে গেছে!” ফাং জেলিন বড় বড় দানাগুলো সাবধানে ছিঁড়ে নিল। ঠিক তখনই নদীর ওপার থেকে ঢেউয়ের মৃদু প্রতিফলন দেখা গেল, প্রথমে এল হে ছেন ই।

হে ছেন ই এসে ফাং জেলিনের পাশেই উচ্ছ্বসিত চোখে এগিয়ে এল। আগে থেকেই ফাং জেলিন তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, তাই সে কোনো দ্বিধা করেনি।

তার একটু পর, ছাতা হাতে ঝাং ওয়েই ছু দ্রুত এগিয়ে এল। তাদের পরেই, সাদা চামড়ার এক মৃগশাবক জল মাড়িয়ে, মাথা তুলে ডাকতে ডাকতে এগিয়ে এল।

এই সময় সাদা হরিণটির মনেও প্রবল প্রত্যাশা। কারণ প্রতিটি জাদু চালের দানার মধ্যে গাঢ় জাদু শক্তি সঞ্চিত। তিনজন সবাই উপস্থিত হলে, ফাং জেলিন সব ধানগাছ থেকে চাল উত্তোলন করল।

পাশের হাঁড়ি আগেই প্রস্তুত ছিল। কাঠ কুড়িয়ে আগুন জ্বালিয়ে রান্না শুরু করল সে। হাতে চাল কম, ফাং জেলিন নিজে জন্য সামান্য রাখল, বাকি সব হাঁড়িতে ঢেলে দিল।

তিনজন মৃগশাবক চাতক পাখির মতো পাশে দাঁড়িয়ে, প্রবল আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পরেই লোহার হাঁড়ি থেকে ঘন সুবাস উঠতে শুরু করল। সুগন্ধ আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ল, এতটাই তীব্র যে নদীর জলে থাকা মাছেরাও মুখ উঁচিয়ে তাকিয়ে থাকল।

“কি দারুণ গন্ধ...” ঝাং ওয়েই ছু ছাতা ধরে গলা শুকিয়ে গিলল।

প্রকৃতপক্ষে, ভূত হওয়ার পর সে বহুদিন কিছুই খায়নি, খাবারের স্বাদও ভুলে গেছে। কিন্তু এই মুহূর্তে, এই জাদু চালের গন্ধ সরাসরি তার ক্ষুধা উস্কে দিল।

হে ছেন ই-ও প্রবল প্রত্যাশায়, আধা-বড় শরীরে হাঁড়ির চারপাশে বারবার ঘুরপাক খাচ্ছে, যেন ছোট্ট ছেলেমেয়ে রান্নাঘরের চৌকাঠে দাঁড়িয়ে খাবারের জন্য অপেক্ষা করছে।

“নিশ্চয়ই দারুণ ঘ্রাণ।” ফাং জেলিন হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে মাথা ঝাঁকাল। রান্নার সময় এই চালের গন্ধ এতটাই তীব্র যে, ফাং জেলিন নিজেও বারবার গিলতে বাধ্য হল।

এ গন্ধ খুবই অনন্য। বর্ণনা করতে গেলে ফাং জেলিন খানিকটা পারত, কিন্তু সে ভাষার মধ্যে বাইরের কেউ তা অনুভব করতে পারবে না।

“অপেক্ষা করো, আর একটু পরেই হয়ে যাবে।” হে ছেন ই হাঁড়ির চারপাশে ঘুরতে থাকায় ফাং জেলিন মৃদু হাসল। হে ছেন ই আসলে জল-পরি, চেহারায় শিশুদের মতো, স্বভাবে একটু শীতল হলেও সে নদীর দেবতা।

মাথায় দুটি পদ্মপাতা—এক বড়, এক ছোট—আরও মায়াবী দেখায়।

“আমি শুধু ঘ্রাণ নিতে চাই।” হে ছেন ই আসলে তাড়াহুড়ো করছে না, এই ঘ্রাণ এতই প্রবল যে সে চায় সব গন্ধ শুষে পেটে পুরে ফেলতে।

ফাং জেলিন মাথা নাড়িয়ে আর কিছু বলল না। একটু পরে, হাঁড়ির ঢাকনা তুলে দেখল, প্রতিটি দানাই সুসিদ্ধ, স্বচ্ছ, ঝকঝকে—অদ্ভুত মোহময়তা ছড়িয়ে।

গন্ধ যেন চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেল।

“আসো, সবাই একেকটি পাত্র নাও!” ফাং জেলিন নিজেও আর অপেক্ষা করতে পারছিল না। আগে তৈরি কাঠের পাত্রে চার ভাগে ভাগ করে দিল।

ঝাং ওয়েই ছু পাত্র হাতে নিয়ে ধন্যবাদ জানাল, গন্ধ শুষে নিতে নিতে খানিকটা দোনোদ্বিধায় মুখে পুরে ফেলল।

পরের মুহূর্তে সে বিস্ময়ে স্থির; সত্যিই কি খেতে পারছে?

ভূত হয়ে সে কেবল প্রাণশক্তি গ্রহণ করতে পারত, ফলমূল-মিষ্টান্ন খাওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। অথচ এই জাদু চাল মুখে দিয়ে সে গভীর ঘ্রাণ পেল, আর মৃদু জাদু শক্তি তার দেহ ধুয়ে দিল—এমন এক অভূতপূর্ব অনুভূতি, যেন সে মেঘের উপর ভেসে আছে।

তারপর সে স্পষ্ট টের পেল, তার সমস্ত শরীর অদ্ভুত তৃপ্তি ও শান্তিতে পূর্ণ হয়ে গেল।

হে ছেন ই দেখল ঝাং ওয়েই ছু খাচ্ছে, নিজেও অনুকরণ করে এক চামচ মুখে দিল। অতুল আনন্দে তার চোখ বড় হয়ে গেল।

সাদা হরিণটি গলা বাড়িয়ে সাবধানে স্বাদ নিতে লাগল। ঘন জাদু শক্তি শরীরে প্রবেশ করতেই সে টের পেল, তার সাধনায় অগ্রগতি হচ্ছে।

ফাং জেলিন দেখল, তিনজনেই খেতে শুরু করেছে, তখন নিজেও চপস্টিক দিয়ে এক চামচ চাল মুখে তুলল। মুখে দিতেই ঘন সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, হালকা মিষ্টি স্বাদ আর স্বচ্ছ, নির্মল অনুভূতি।

গিলার পরও মুখে গন্ধের ছোঁয়া রয়ে গেল।

“এমন জাদুর বস্তু, পাহাড়-নদীর দুর্লভ খাবারও এর কাছে তুচ্ছ।” ফাং জেলিন এক চামচ খেয়ে গভীর তৃপ্তি নিয়ে বলল।

বাকি তিনজনও একমত হয়ে মাথা নাড়ল। বিশেষ করে সাদা হরিণ, আগে তো কেবল ঘাসপাতা চিবিয়ে খেত, এমন কিছু কখনও চেখে দেখেনি।

“ওহ! বস্তুটি সত্যিই কি এত স্বাদ?” ফাং জেলিনের কথা শেষ হতেই দূরে এক ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

তার মাথায় মণি খচিত মুকুট, গায়ে রাজকীয় পোশাক, সারা শরীরে জলীয় আভা।

ফাং জেলিন শব্দ শুনে ফেরত তাকিয়ে বিস্মিত হল—এই মানুষটি কখন এল, সে টেরও পায়নি, চারপাশে কোনো নৌকাও নেই।

তবে কি সে আরেকটি দৈত্য, না কি সাধক?

“আপনি কে?” ফাং জেলিন প্রশ্ন করল।

“এ পথে যাত্রা, হঠাৎ সুবাসে মন আকৃষ্ট, জানতে চাই এক পেয়ালা চাল পাওয়া যাবে কি?” তরুণ বলল এবং চালের দিকে কামনা ভরা চোখে তাকাল।

সে স্পষ্ট ধরে ফেলেছে, এই চাল কতটা আকর্ষণীয়—নিজেও নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।

ফাং জেলিন হেসে উঠল, এই চাল শেষ হলে আবার উৎপন্ন হবে, এতটুকু বিষয়ে কার্পণ্য করার মানে নেই।

এ তো কেবল এক পেয়ালা জাদু চাল।