সাতানব্বইতম অধ্যায়: বিপদ

“সত্যি বলতে, সম্প্রতি তোমরা কি কেউ এমন কিছু অদ্ভুত ঘটনা শুনেছ, বা নিজের চোখে দেখেছ?”
মাথায় গুণপাঠী পাগড়ি বাঁধা এক শিক্ষিত যুবক ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে গলা নামিয়ে বলল।
তার সঙ্গী কয়েকজন এই কথা শুনে সামান্য চমকে উঠল, কিছুই বুঝতে না পেরে তার দিকে চেয়ে রইল।
“অদ্ভুত ঘটনা? তার মানে কী?”
বন্ধুরা কথার মর্ম ধরতে না পারায়, জিয়াও ছিংলান আর আড়াল করল না।
“শুনেছি, এ-দিককার গ্রামের লোকজন নাকি সম্প্রতি মানুষের মতো কথা বলতে পারে এমন বহু দানব-পরী দেখেছে, আর কিছু লেখাপড়া জানা লোক পথ চলতে চলতে ভূতের মুখোমুখি হয়েছে। তোমরা কি এসব শোনোনি?”
এই কথা শুনে টেবিলের চারপাশের বন্ধুরা একসঙ্গে চমকে উঠল।
চারদিকে তাকিয়ে দেখে, সত্যিই তাদের টেবিলের দিকে কারও নজর নেই, তখনই তারা খানিকটা নিশ্চিন্ত হল।
“শুনেছি বটে। আগেকার বছরগুলোতে কথকতার আসরে মাঝেমধ্যে এসব শুনতাম, কিন্তু এ বছর যেন অনেক বেশি হচ্ছে। ভাই, তুমি কি জানো এর কারণ?”
জি হাইয়ে মনে মনে বিস্মিত হল।
চলতি বসন্তের শুরু থেকেই সে এ ধরনের খবর শুনে আসছে, আর দিন দিন এর লক্ষণ আরও বাড়ছে।
আগে এতটা কখনোই ছিল না।
“এই বিষয়টা আমিও একটি প্রাচীন গ্রন্থ থেকে শুনেছি।”
জিয়াও ছিংলান এখানে এসে একটু থামল, তারপর রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল,
“প্রাচীন গ্রন্থে একটি কথা আছে—দেশ যখন ধ্বংসের পথে যায়, তখনই অশুভের উদ্ভব হয়। আগের রাজবংশ পতনের সময় কী হয়েছিল, তা কি তোমরা জানো?”
“প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে, আগের রাজবংশের পতনের সময় দানব-পরীরা সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল, অগণিত অদৃশ্য দুষ্টশক্তি ঘুরে বেড়াত, রাতে পথে বেরোলেই ভূত দেখা যেত।”
টেবিলের সঙ্গীরা এ কথা শুনে সকলেই অনিচ্ছায় মুখ বদলে ফেলল, আর অজানা এক শীতলতায় কেঁপে উঠল।
“জিয়াও ভাই, এমন কথা বলতে সাবধান থাকুন। যদি এগুলো শাসকদের কানে যায়...”
“কানে গেলেই বা কী? আমরা তো পরীক্ষায় উত্তীর্ণ শিক্ষিত লোক; শাসকদের সমালোচনাও করা যায়। শুধু রাষ্ট্রের অবস্থা নিয়ে আলোচনা করলেই বা ক্ষতি কী? আমরা পড়াশোনা জানা লোকেরা কি এসবকে ভয় পাই?”
জিয়াও ছিংলান কথাটা শুনে হঠাৎই গলা চড়িয়ে দিল।
আগে সে নিচু গলায় বলেছিল কেবল ভূত-প্রেতের প্রসঙ্গ উঠেছে বলেই।
অন্যরাও ভেবে দেখল, কথাটা সত্যিই তাই।
পড়াশোনা জানা লোক হিসেবে এমন আলোচনা করলে শাস্তি হওয়ার কথা নয়।
“জিয়াও ভাইয়ের আগের কথার মানে কী? তবে কি আপনি বলতে চাইছেন...”
কথাটা পুরো বলা হল না, কিন্তু সবাই তার ইঙ্গিত বুঝে গেল।
এর মানে তো এ-ই দাঁড়ায়—তুমি কি মনে করছ বৃহৎ রাজ্যটি আর টিকবে না?
জিয়াও ছিংলান বন্ধুর চোখের দিকে তাকিয়ে একটু ভেবে মাথা নাড়ল।
“এখনকার রাজকার্যে অনেক ত্রুটি আছে। যদিও এখনও প্রকাশ্য লক্ষণ দেখা যায়নি, কিন্তু মনে হয়, সময় খুব বেশি দূরে নয়।”
“যদি কোথাও খরা আর প্লাবন বারবার ঘটে, আর তখন ত্রাণও সময়মতো না পৌঁছয়, তাহলে অবশ্যই বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে।”
নিজে আগে যে প্রাচীন গ্রন্থে এই কথা পড়েছিল, তা মনে পড়ে সে অনিচ্ছায় বলল।
বাকি বন্ধুরা এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকাল।
খরা, প্লাবন...
এসব প্রাকৃতিক দুর্যোগ যদি ভয়ংকর হয়ে ওঠে, তবে সত্যিই বড় বিপদ।
ত্রাণ দেরিতে এলে তখন অনাহারে মরবে যে কত মানুষ!
“এ বছর আমাদের রাজ্যে তো মোটামুটি আবহাওয়াও ভালো, জিয়াও ভাই অযথা অনুমান করবেন না।”
জি হাইয়ে এখানে এসে বুঝে গেল, ব্যাপারটা আর ঠিকঠাক নেই, তাড়াতাড়ি তাকে থামাল।
যদিও তাদের অবস্থান থেকে এসব নিয়ে আলোচনা করলে বড় কিছু হবে না।
তবু কারও বিরাগভাজন হলে ঝামেলা বাঁধতে পারে।
বন্ধুরা কেউই যখন এই প্রসঙ্গ তুলতে চাইছে না দেখে, জিয়াও ছিংলান মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না।
পাশে বসে ফাং জেলিন চা-র কাপ হাতে গভীর চিন্তায় মগ্ন রইল।
কিছুক্ষণ আগে ওই কথাগুলো শুনে তার মনে পড়ে গেল আনজি জেলায় খোঁজখবর করে পাওয়া সংবাদগুলো।
একজনের সঙ্গে অমরত্ব সাধনকারী লোকজনের踪迹 নিয়ে কথা বলতে গিয়ে যে খবর সে পেয়েছিল, তাতে দেখা গিয়েছিল—ওসব ঘটনার সময়কাল ছিল আগের দেশ ধ্বংসের মুহূর্ত, আর নতুন রাজবংশের সূচনালগ্ন।
সে সময় নাকি অপদেবতার আনাগোনা সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল।
এই সব খবর যদি সত্যি হয়, আর সঙ্গে এই শিক্ষিত যুবকের কথাটাও মেলানো যায়—
দেশ যখন শেষের পথে যায়, তখনই অশুভের আবির্ভাব হয়?
তবে কি সত্যিই এটা কোনো পূর্বলক্ষণ?

……

লি পরিবার-গাঁ।
নববিবাহিত লি গুয়াংফেং এখনো লালিমায় ভরা মুখে পাহাড়ে উঠে ফাঁদে শিকার পড়েছে কি না দেখতে এসেও নিজের স্ত্রীকেই ভাবছিল।
পাশের সহযাত্রী শক্তপোক্ত লোকটি এই দৃশ্য দেখে হেসে উঠল।
“তুই কি শুধু বউয়ের কথাই ভাবছিস? সকাল থেকে এমন উড়ু-উড়ু মন কেন?”
লি গুয়াংফেং এ কথা শুনে লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে গেল, তারপর তড়িঘড়ি বলে উঠল, “বাজে কথা! আমি তো কয়েকদিন আগে পাতা ফাঁদগুলোয় শিকার পড়েছে কি না, সেটা ভাবছি!”
সঙ্গে আসা লোকটি হেসে উঠতে উঠতে আরেকটু খোঁচা দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ সামনে পাতা ফাঁদ নড়ে উঠল, আর তার মন আনন্দে ভরে গেল।
“শিকার পড়েছে!”
লি গুয়াংফেং কথাটা শুনে সজাগ হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে উদ্যমী হয়ে এগোল।
এই গ্রামের লোকেরা কৃষিকাজের পাশাপাশি পাহাড়ে গিয়ে শিকারও করে।
এটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ আয়ের পথ; আরও শিকার মিললে পরে বিক্রি করে ভালোই টাকা পাওয়া যায়।
লি গুয়াংফেং তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে দেখল, ফাঁদে একটি বনখরগোশ ধরা পড়েছে, আর মুখে হাসি ফুটল।
সে সদ্য সেটি খুলে নিতেই, পাশের ঝোপ থেকে আচমকা হলদে রঙের একটি ছায়া ছুটে বেরোল।
হলদে ছায়াটি সোজা লি গুয়াংফেংয়ের হাতে থাকা শিকারটির দিকে ছুটে এসে এক কামড়ে বনখরগোশটি কামড়ে ধরল। পালাতে উদ্যত হতেই লি গুয়াংফেং সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল।
স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাতের লাঠিটি তুলে নিয়ে সে ওই হলদে ছায়ার মাথায় সজোরে আঘাত করল।
এক ঘা পড়তেই করুণ আর্তনাদ শোনা গেল, আর হলদে ছায়াটি মুখের শিকার ফেলে তড়িঘড়ি ছুটে পালাল।
কিন্তু একটু দূরে গিয়েই সে থেমে গেল, তারপর ঘুরে লি গুয়াংফেংয়ের দিকে তাকাল।
ছোট্ট দুটো চোখে যেন তাকে চিরকালের মতো গেঁথে রাখছে, তারপর হঠাৎই পেছন ফিরেই অদৃশ্য হয়ে পালিয়ে গেল।
“হলদে... হলদে বেজি...”
“সব শেষ...”
সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে পাশে থাকা শক্তসমর্থ লোকটি যখন বুঝে উঠল, ততক্ষণে সেই হলদে বেজিটি আর দেখা যাচ্ছে না।
তার মুখে সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।
“আগে যখন তোকে পাহাড়ে নিয়ে যেতাম, বারবার বলতাম সাবধানে থাকবি, খুব সাবধানে। হলদে বেজি এসব প্রাণীর সঙ্গে কখনো ঝগড়া করিস না; এরা ভীষণ প্রতিশোধপরায়ণ।”
“এখন তুই ওটাকে মেরেছিস, এখন কী হবে?”
“এই হলদে বেজিটা তো আগেও আমাদের শিকার ছিনিয়ে নিয়েছে কতবার, তাহলে আজ তুই ওর গায়ে হাত দিলি কেন!”
পাশের লোকটি পায়ের কাছে পড়ে থাকা খরগোশটার দিকে তাকিয়ে আর খুশি রইল না।
হলদে বেজি এমনিতেই চতুর, আর খুবই প্রতিশোধপরায়ণ।
এখন তাকে আঘাত করা হয়েছে, কে জানে পরে সে কীভাবে প্রতিশোধ নেবে।
“আমি... আমি তো দেখলাম কিছু একটা আমার শিকার ছিনিয়ে নিতে আসছে, আর সঙ্গে সঙ্গে হাত চলে গেল...”
লি গুয়াংফেং এখনো একটু হতবাক।
সেই হলদে বেজিটি পালানোর সময় যেভাবে তার দিকে তাকাচ্ছিল, তাতে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল—ও তাকে মনেই গেঁথে নিয়েছে।