পঞ্চম অধ্যায়: বুঝিয়ে বলো দেখি,惊喜到底 কী?

ঝাঁঝাঁলো গোধূলির আলোয় পশ্চিমাকাশের সূর্য হেলে পড়েছে।

একটি马车 রমরমে শব্দে এগিয়ে এল, পড়ন্ত রোদে তার ছায়া দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হয়ে উঠল।

অবশেষে马车টি এসে থামল丞相 (প্রধানমন্ত্রী)-এর প্রাসাদের প্রধান ফটকের সামনে। লুও মিং অত্যন্ত তোষামোদভরা ভঙ্গিতে পর্দার আড়ালে হাত গলিয়ে বলল, “দিদি! বাড়ি এসে গেছি আমরা!”

马车 থেকে একটি রূপসী নারীর ছায়া উঁকি দিল। প্রাসাদের দরজায় ঝোলানো “লুও বাড়ি” লেখা নামফলকটির দিকে তাকিয়ে সে ঠোঁট কামড়াল, তার অভিব্যক্তি কিছুটা দোদুল্যমান ও জটিল হয়ে উঠল।

শেষ পর্যন্ত, চাও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে马车 থেকে লাফিয়ে নামল।

ঠিক তখনই পাশ দিয়ে দুজন অভিজাত পণ্ডিত যুবকের যাওয়ার কথা ছিল। চাওকে দেখতে পেয়ে তারা একটু অবাক হলো।

“এ কি চাও দিদি নয় কি? এত দিন কোথায় উধাও ছিলেন, হঠাৎ করে আবার এই প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের সামনে দেখা গেল কেন? কত সাহিত্যিক ও পন্ডিত মানুষ তার দেখা না পেয়ে চোখের জল ফেলছেন, জানেন কি?”

“শূশ... চুপ করো! চাও দিদির বংশপরিচয় নিয়ে আমি একটা অদ্ভুত কথা শুনেছি...”

দুজন পণ্ডিত ফিসফিস করতে করতে দ্রুত প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের ফটক পার হয়ে চলে গেল।

লুও মিং রাগে ফুঁসে বলে উঠল, “লোক দুটো একদম বজ্জাত! আড়ালে দাঁড়িয়ে এমন কানাঘুষো করার মানে কী?”

অথচ চাওয়ের চেহারায় বিরক্তির লেশমাত্র নেই, সে শান্ত কণ্ঠে বলল, “গায়িকার কাজ তো লোকের আঙুল তোলার বিষয়ই তো! চলো, পথ দেখাও!”

“আজ্ঞে!”

লুও মিং তৎক্ষণাৎ হাতজোড় করে শ্রদ্ধার ভঙ্গি করে চাওকে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল।

প্রাঙ্গণটি খুব বেশি জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও অত্যন্ত মার্জিত এবং নান্দনিক। প্রতিটি গাছপালা অত্যন্ত যত্নে ছাঁটা ও সাজানো।

কতগুলো উঠোন পার হওয়ার পর, চাও দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লুও ইয়ানকে দেখতে পেল।

লুও ইয়ান অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে এগিয়ে এসে বলল, “চাও, অবশেষে তোর বাবাকে দেখা দেওয়ার কথা তোর মনে হলো!”

চাওয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না, সে শুধু সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “প্রধানমন্ত্রীর তো অনেক কায়দাকানুন জানা, ক্ষুদ্র নারীটির কি আর আপনার সান্নিধ্য এড়ানোর জো আছে?”

লুও ইয়ান একটু অস্বস্তিতে পড়ে টেবিলে সাজানো খাবারের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এসো, খাবার খাও, সব খাবার তো ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে!”

অন্য কেউ যদি এমন কথা বলত, তবে সে কখন কীভাবে মারা পড়ত তা নিজেও বুঝতে পারত না।

কিন্তু চাও যখন এমন কথা বলল, তখন তার বিন্দুমাত্র অসন্তুষ্টি প্রকাশ করার সাহস হলো না। কারণ চাও সত্যিই তার মুখের ওপর নিজের জীবন বিসর্জন দিতে পিছপা হবে না!

নাহলে, এত বছর ধরে মেয়ের জন্য মনঃকষ্ট সত্ত্বেও সে কেনই বা চাওকে নিজের কাছে ফিরিয়ে আনতে পারেনি?

“ধন্যবাদ!”

মাথা নেড়ে চাও ঘরে প্রবেশ করে একটি আসন বেছে নিয়ে বসল।

লুও মিংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। সে আগেই চাওয়ের সাথে আলোচনা করে ঠিক করেছিল, যাই হোক না কেন, প্রথমে বাবাকে শান্ত করতে হবে।

কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে চাওয়ের মনে এত গভীর ক্ষোভ জমে আছে।

সে ভয়ে ভয়ে বাবার দিকে একবার আড়চোখে তাকাল, পাছে বাবা তাকে বকাঝকা শুরু করেন।

তবে লুও ইওয়ানের মাথায় তখন ছেলেকে ধমক দেওয়ার কোনো খেয়ালই ছিল না। সে জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে চাওয়ের পাশে বসল এবং বলল, “চাও! এই দেখ, তোর মা বেঁচে থাকতে এই桂糕 (ওসমান্থাস কেক) খেতে সবচেয়ে ভালোবাসতেন। আমি বিশেষভাবে কুওও থেকে এটি আনিয়েছি, খেয়ে দেখ কেমন হয়েছে।”

চাও চোখ নামিয়ে বলল, “আমার যদ্দুর মনে পড়ে, আমি কখনো আমার মাকে桂糕 খেতে দেখিনি। প্রধানমন্ত্রী কি ভুল কিছু ভাবছেন?”

লুও ইয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল।

তার শ্বাসরুদ্ধ হয়ে এল, তার বয়সের ভারে কুঁচকে যাওয়া মুখের চামড়া কেঁপে উঠল। তার বার্ধক্যপীড়িত মুখমণ্ডলে চরম অস্বস্তি ও লজ্জার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

চাওয়ের মনে এক নিষ্ঠুর ব্যঙ্গ্যর হাসি জেগে উঠল। সে কি কেবল তার মাকে桂糕 খেতে দেখেনি? এমনকি সে নিজে যদি লুকিয়ে একটু桂糕 কিনে খেত, তবে তাকে নির্মমভাবে বকাঝকা শুনতে হতো। তারপর মা-মেয়ে দুজনে জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতেন।

সে কখনো এর কারণ বুঝতে পারেনি। সেই বৃষ্টির রাতের আগে পর্যন্ত, যেদিন তার মা তীব্র জ্বরে প্রলাপ বকছিলেন। সেদিন সে জানতে পেরেছিল, এই হৃদয়হীন মানুষটি রাজধানীতে পালিয়ে যাওয়ার আগে তার মাকে এক বাক্স桂糕 কেনার কিছু টাকা দিয়েছিলেন এবং প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে, ভবিষ্যতে উঁচুপদে উন্নীত হলে তিনি যেন প্রতিদিন তা খেতে পারেন।

সবচেয়ে বিড়ম্বনার বিষয় হলো, সেই টাকাগুলোও তার মা গান গেয়ে ভিক্ষার মতো জোগাড় করে তাকে যাতায়াতের খরচ হিসেবে দিয়েছিলেন।

তবে চাও তবুও তার ইচ্ছের বিরুদ্ধে গেল না। সে কেক থেকে এক টুকরো তুলে মুখে দিল।

তখন গিয়ে লুও ইওয়ানের মুখে সামান্য স্বস্তির হাসি ফুটল। সে বলে চলল, “আর এইটা...”

চাও আবার তার কথা মতো সামান্য মুখে দিল।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, শুধু লুও ইয়ান বারবার খাবার খাওয়ার অনুরোধ করে গেল, চাও শুধু চামচ চালাল। আর লুও মিং পাশে বসে একবার বাবার দিকে তাকায়, একবার দিদির দিকে তাকায়, ভয়ে মাথা নিচু করে একটা শব্দও মুখে আনে না।

অবশেষে, চাও চামচ নামিয়ে রেখে বলল, “প্রধানমন্ত্রী, এবার আমাদের আসল কাজের কথা বলা যাক।”

লুও ইয়ান হেসে বলল, “এটা তো পারিবারিক ভোজসভা, এখানে কাজের কথা নয়!”

চাওয়ের চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: “বেশ! তাহলে পারিবারিক ভোজ যখন শেষ, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি!”

“দাঁড়াও!”

লুও ইয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “তুমি কি সেই শাংমো বুকস্টপের বিষয়ে কথা বলতে চাও?”

চাও ঘুরে দাঁড়িয়ে দাঁতে দাঁত চেপে সামান্য ঝুঁকে বলল, “দয়া করে প্রধানমন্ত্রী সদয় হয়ে শাংমো বুকস্টপকে মুক্তি দিন। নতুবা এই ঘটনা জানাজানি হলে আপনার সুনামও ক্ষুণ্ন হবে।”

লুও ইয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল: “তুমি নিশ্চয়ই ইং উজির জন্যই এগুলো করছ!”

চাও কোনো স্পষ্ট উত্তর দিল না: “শাংমো বুকস্টপ আমাদের দুজনেরই ঘামঝরানো পরিশ্রমে গড়া। আর সেও অত্যন্ত ভালো মানুষ। কোনোভাবেই আমি এই বুকস্টপটিকে ধ্বংস হতে দেখতে পারব না।”

লুও ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বর্তমানে ছিয়ান রাজ্যের ইং উচ্যু ক্ষমতার শিখরে রয়েছে, অথচ ইং উজি তো কেবল ক্ষমতাচ্যুত একজন জিম্মি মাত্র। যদিও আমি বরাবরই ছিয়ান রাজ্যের শত্রুতার পক্ষে, তবুও তার মতো insignificant এক যুবকের সাথে লড়াই করার কোনো অর্থ হয় না। কিন্তু সে সবকিছুর পরেও এমন এক ভুল করেছে যা করা উচিত হয়নি—সে তোমাকে জড়িয়ে ধরেছে। চাও, তুমি কি জানো তোমার বাবা কতটা চিন্তায় থাকে?”

এই ধরনের কথা সে এর আগেও বহুবার শুনেছে।

চাও দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তাহলে কী করলে প্রধানমন্ত্রী শাংমো বুকস্টপকে ছাড়বেন?”

লুও ইয়ান তার মেয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইং উজিকে ত্যাগ করো, আর প্রাসাদে ফিরে এসে থাকো। যদি তুমি এটা করো, তবে আমি ওয়াদা করছি আর কখনো ইং উজির জন্য সমস্যা তৈরি করব না, বরং তাকে কিছু সাহায্যই করব।”

“সত্যি বলছেন?”

“অবশ্যই সত্যি!”

লুও ইয়ান মাথা নাড়ল। ইদানিং সে তীব্রভাবে অনুভব করছে যে ছিয়ান রাজ্য তাদের জন্য এক বিশাল হুমকি। যদি সে ইং উজির দলবলকে শক্তিশালী করতে সাহায্য করতে পারে এবং সুযোগ বুঝে তাকে ছিয়ান রাজ্যে ফিরিয়ে পাঠাতে পারে, তবে সে তার মাতৃবংশের ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে ইং উচ্যু-র সাথে টেক্কা দিতে পারবে। আর ছিয়ান রাজ্যের দুই রাজকুমার যদি নিজেরা নিজেদের সাথে লড়ে মরে, তবে তা লি রাজ্যের জন্যই মঙ্গলজনক হবে।

অবশ্য, এ সবই ভবিষ্যতের কথা। এই মুহূর্তে সে কেবল তার মেয়েকে ঘরে ফিরিয়ে আনতে চায়।

চাওয়ের বর্তমান অভিব্যক্তি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে কিছুটা বিচলিত হয়েছে।

চাওয়ের মন সত্যি সত্যিই দোদুল্যমান হয়ে উঠেছিল। যদি এমনটা হয়, তবে তা নিশ্চিতভাবেই ইং উজির জন্য অত্যন্ত উপকারী হবে। কিন্তু ঠিক তখনই তার মায়ের সেই অশ্রুসিক্ত মুখখানা তার মনে ভেসে উঠল, যা তার বুকটাকে মুচড়ে দিল।

সুযোগ বুঝে লুও ইয়ান তামালে তামালে ঘা দিয়ে বলল, “প্রাসাদে একটা ছোট্ট প্রাঙ্গণ আছে, যা আমি তোমাদের মা-মেয়ের জন্যই তৈরি করে রেখেছিলাম। আজ পর্যন্ত সেখানে কেউ বাস করেনি। তুমি চাইলে ঠিক সেখানেই থাকতে পারবে। যতক্ষণ না তোমার অনুমতি মেলে, আমার অনুমতিসমেত কেউ সেখানে প্রবেশ করতে পারবে না। তা ছাড়া তোমার চলাফেরারও সম্পূর্ণ স্বাধীনতা থাকবে, শুধু রাতে এসে প্রাসাদে ঘুমালেই হবে!”

তার মানে কি তবে লুও ইওয়ানের মুখ দেখতে হবে না?

চাওয়ের মনে সংশয় দানা বাঁধল, জীবনের এই প্রথম সে এমন একটা প্রস্তাবের প্রতি সামান্য আকৃষ্ট হলো। মূলত সে ইং উজির এত সাধের সৃষ্টিকে ধ্বংস হতে দিতে চায় না।

কিন্তু বিগত সাতাশ বছরের জমানো ছায়া এত বিশাল যে সে শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরে কোনো উত্তর দিল না।

লুও ইয়ান দ্রুত বলে উঠল, “হ্যাঁ! মনে পড়েছে! বাবা তোমার জন্য একটা চমৎকার সারপ্রাইজও তৈরি করে রেখেছে, দেখতে চাও না কি?”

এই তথাকথিত সারপ্রাইজের কথা লুও মিং পথেই马车র ভেতরে তাকে বলে দিয়েছিল।

সে যখন লুও মিংকে এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করেছিল, তখন লুও মিং বলেছিল সে নিজেও নাকি জানে না, শুধু এটুকু জানে যে এই জিনিসটি নাকি তার মায়ের প্রতি লুও ইওয়ানের গভীর ভালোবাসার প্রমাণ দেবে।

চাও মাথা নাড়ল: “হুম...”

লুও ইয়ান যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, অবশেষে তার মুখে হাসি ফুটল: “ওয়ানচিওউ, বাইরে এসো!”

এই নামটি শোনা মাত্রই চাওয়ের পুরো শরীর কেঁপে উঠল।

কারণ ওয়ানচিওউ হলো তার মৃত মায়ের নাম!

“হুম!”

একটি মৃদু নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তারপর পর্দার আড়াল থেকে একটি ছায়া বেরিয়ে এল।

তার চুলগুলো রেশমের মতো মসৃণ, ত্বক বরফের চেয়েও সাদা, মুখখানা ষোড়শী তরুণীর মতো মোলায়েম ও দীপ্তিময়। তবে তার চোখে এমন এক আত্মত্যাগী ও কোমল ভাব ছিল যা এই বয়সের সাথে মানানসই নয়, দেখতে তাকে বড় জোর কুড়ির কোঠার তরুণী বলে মনে হয়।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই নারীর মুখের সাথে চাওয়ের চেহারার অন্তত ষাট শতাংশ মিল রয়েছে, আর তার মায়ের স্মৃতির সাথে তো সে হুবহু মিলে যায়!

চাও মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তার মুখমণ্ডল আরও বেশি বিবর্ণ হয়ে উঠল: “এ কে?”

“এ, এ তো...”

লুও ইয়ান কিছুটা ঘাবড়ে গেল, একটু গুছিয়ে নিয়ে সে বলল, “কয়েক দিন আগে আমি যখন সাধারণ মানুষের অবস্থা দেখতে বাইরে গিয়েছিলাম, তখন ওর দেখা পাই। ওকে প্রথম দেখেই আমার মনে হয়েছিল যে সে তোমার মায়েরই পুনর্জন্ম! চাও, বাড়ি ফিরে চলো। আমাদের তিনজনের পরিবার আবার একসঙ্গে থাকতে পারব।”

চাও: “???”

লুও ইয়ান: “...”

চাওয়ের রাগ চরম সীমায় পৌঁছে গেল, তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল: “লুও ইয়ান! তোমার কি একটুও লজ্জা নেই? আমার মা মারা গেছেন মাত্র ক বছর হলো, আর এই মেয়েটির বয়স কত? আর তুমি বলছ ও আমার মায়ের পুনর্জন্ম?”

লুও ইয়ান: “...”

লুও মিং: “...”

তার মুখের রং একেবারে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল।

অনুবাদ করো, অনুবাদ করো দেখি—সারপ্রাইজ কাকে বলে?

তার মায়ের দোহাই দিয়ে একে কি বলে সারপ্রাইজ?

বাবা রে বাবা!

আপনি কি নিশ্চিত যে এটা কোনো ভূতুড়ে আতঙ্ক নয়?