অধ্যায় তেইশ: কুমার তোমাকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে আনে

২৩ অধ্যায়: রাজপুত্রের হাত ধরে পুনর্জীবিত হওয়ার পথে

ইং উজি’র আশ্বাসে বণিকরা কিছুটা সান্ত্বনা পেলেন। তারা একে একে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ公子!”

মুখে এমনটা বললেও, তাদের চেহারায় উদ্বেগের ছায়া স্পষ্ট ছিল। আসলে ইং উজি’র আগে এই ধরনের পরিস্থিতি সামলানোর কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না। শুন ঝি-ইনের সাথে মিলে চেষ্টা করলে হয়তো কোনো পথ বের হতো, কিন্তু পরিস্থিতি যা, তাতে স্পষ্ট যে শুন ঝি-ইন কোনো সাহায্য করবেন না, বরং কাজে বাধা না দিলেই তারা বাঁচেন। তারা ইং উজি’র আন্তরিকতায় মুগ্ধ হলেও, তিনি সত্যি এই পরিস্থিতি সামলাতে পারবেন কি না, তা নিয়ে সন্দিহান ছিলেন।

ইং উজি হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “ধন্যবাদ লাগবে না! আমি আপনাদের এগিয়ে দিয়ে আসি।”

এই বলে তিনি বণিকদের নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। বাই ঝি রাগান্বিত হয়ে শুন ঝি-ইনের দিকে একবার তাকিয়ে তাদের অনুসরণ করল। কিছুক্ষণ আগে সে প্রচণ্ড রেগে ছিল, যদি না ইং উজি চোখের ইশারায় তাকে থামাতেন, তবে সে হয়তো হাতা গুটিয়ে মারামারি শুরু করে দিত। সে নিজেও জানে না কেন, আগে রাজপুত্রের বিধিনিষেধ তাকে বিরক্ত করলেও, এখন সে নির্দ্বিধায় তার কথা মেনে নেয়।

শুন ঝি-ইন তাদের চলে যেতে দেখে অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। তিনি কখনোই মনে করেননি ইং উজি এই সমস্যার সমাধান করতে পারবেন। ইং উওকুই সম্পর্কে তার ধারণা স্পষ্ট—লোক দেখানো কাজ তিনি হয়তো ভালোই পারেন, কিন্তু ব্যবসার অভিজ্ঞতা যার নেই, সে কীভাবে এ কাজে সফল হবে? তিনি যে কাজে বাধা দিয়েছিলেন, তা কেবল ইং উওকুই ও তার মায়ের প্রতি আনুগত্য দেখানোর জন্য। অথচ এই জিম্মি রাজপুত্র নিজেকে কোনো অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী মনে করছেন।

“যা খুশি করুক,” শুন ঝি-ইন ভাবলেন, “ব্যর্থ হলে তার অপমান হবে, আর যদি দৈবক্রমে সফল হয়, তবে দূতাবাসের লাভ হিসেবে তার কৃতিত্বও আমার ঝুলিতেই আসবে।”

...

দূতাবাসের বাইরে।

ইং উজি বণিকদের অনেকটা পথ এগিয়ে দিলেন। দলের প্রধান বণিক কিছুটা সংকোচ বোধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “公子, আপনার এই সৌজন্যের জন্য কৃতজ্ঞ। এখন আপনি ফিরে যেতে পারেন।”

ইং উজি হেসে বললেন, “তাড়া নেই। চোখের সামনে থেকে বিরক্তিকর মানুষগুলো সরে গেছে, বরং চলুন, কাগজের ব্যবসার পরিস্থিতি নিয়ে আরও কথা বলা যাক।”

“এটা...”

বণিক রাস্তার মোড়ের দিকে তাকিয়ে দেখলেন জায়গাটি বেশ নির্জন, আলোচনার জন্য উপযুক্ত। তিনি ইং উজি’র দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, সত্যিই কি তার কাছে কোনো সমাধান আছে? চেষ্টা করে দেখা যাক!

তিনি নিজেকে স্থির করে বললেন, “সত্যি বলতে কি, আমাদের কাগজের ব্যবসা বন্ধ হওয়ার উপক্রম। আমাদের দেশ ‘চিয়ান’ (Qian)-এর নীতি তো আপনি জানেনই। মাতৃভূমি থেকে এখনো পণ্য আসা থামেনি, প্রতিটি চালানের পুরো দাম পরিশোধ না করা পর্যন্ত তারা ছাড়ছে না, নয়তো তারা আমাদের এখানেই আস্তানা গাড়বে। একদিকে পণ্যের স্তূপ জমছে, কোনো আয় নেই, অন্যদিকে মাতৃভূমির পাওনা পরিশোধের চাপ। আর মাত্র পনেরো দিন সময় আছে, এরপর আমাদের সব গুটিয়ে বাড়ি ফিরতে হবে।”

“এমন পরিস্থিতি...” ইং উজি ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় ডুবে গেলেন।

বণিক অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “公子, আপনার কাছে কি সত্যিই কোনো উপায় আছে?”

ইং উজি মাথা নেড়ে বললেন, “উপায় তো আছে, তবে আপনাদের জন্য মূল্যটা হয়তো একটু বেশিই হবে।”

বণিক অস্থির হয়ে বললেন, “কীসের মূল্য?”

ইং উজি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কি আপনাদের দোকানগুলো আমার কাছে বিক্রি করতে রাজি আছেন? সব নিয়ম হবে বাজারদর অনুযায়ী।”

“এটা...”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। তারা ভাবেননি ইং উজি নিজের অর্থ দিয়ে তাদের সমস্যার সমাধান করবেন। তাদের ব্যবসার অবস্থা যখন পড়তির দিকে, তখন দোকান বিক্রি করা ছাড়া আর কোনো পথ নেই। অন্য কারো কাছে বিক্রি করলে দাম কমিয়ে দেওয়ার ভয় ছিল, কিন্তু বাজারদর পাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করা ঠিক হবে না। তবে নিজের হাতে গড়া ব্যবসা ছাড়ার কষ্ট আর এখনো পুরোপুরি দেউলিয়া না হওয়ার দ্বিধা তাদের কিছুটা দোটানায় ফেলল।

সবচেয়ে বড় কথা, ব্যবসা হারালে তাদের চিয়ান দেশে ফিরে যেতে হবে, নতুবা তাদের বিশ্বাসঘাতকতার দায়ে অভিযুক্ত করা হবে। চিয়ান দেশ যুদ্ধের জন্য পরিচিত, সেখানে ফিরে গেলে চাষবাস করা ছাড়া গত্যন্তর নেই, আর ভাগ্য বদলাতে চাইলে সরাসরি যুদ্ধের ময়দানে নামতে হবে—এই চিন্তাই তাদের দম বন্ধ করে আনত।

ইং উজি যোগ করলেন, “আমার কাছে বিক্রি করার পরও আপনারা এখানে কাজ করতে পারবেন। আগে যা করতেন, তাই করবেন। আপনারা যারা মালিক ছিলেন, তারা ব্যবস্থাপক হবেন। আমি কথা দিচ্ছি, আপনাদের বেতন আগের চেয়ে বাড়বে বই কমবে না। আর সবচেয়ে বড় কথা, আপনারা ‘লি’ (Li) দেশে থেকে যেতে পারবেন।”

এ কথা শুনে সবার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লি দেশে থেকে যাওয়ার সুযোগ কে না চায়? তাৎক্ষণিকভাবে একজন রাজি হয়ে বললেন, “ঠিক আছে! আমরা আপনার কথাই শুনব!”

যাই হোক, ব্যবসার দায়িত্ব এখন ইং উজি’র, আর তারা লি দেশে কাজ করার সুযোগও পাচ্ছেন—এতে তো তাদের লোকসান নেই। যদিও নিজের সম্পদ হাতছাড়া হওয়ার একটা কষ্ট ছিল, কিন্তু আগের ব্যবসায় তো তারা তেমন মুনাফাই করতে পারছিলেন না।

ইং উজি’র পরামর্শে তারা নিজ নিজ দোকানের একটা দাম নির্ধারণ করে তাকে জানালেন। ইং উজি হেসে বললেন, “আপনারা ফিরে যান, একদিন অপেক্ষা করুন। একদিন পর আমি আপনাদের এই মৃতপ্রায় ব্যবসাকে নতুন জীবন দেব!”

বলে তিনি বাই ঝিকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। বণিকরা তার পিছু পিছু তাকিয়ে মনে কিছুটা ভরসা পেলেন।

“রাজপুত্র যখন এত আত্মবিশ্বাসী, নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে।”

“শুনেছি রাজপুত্রের দিনকাল ভালো যাচ্ছে না। ওই শুন ঝি-ইনের সামনে তিনি কিছু বলেননি, কারণ সরাসরি সাহায্য করলে সব কৃতিত্ব ওই লোকটার হতো। এখন দোকান তার নিজের, তাই তিনি মুনাফাও পাবেন।”

“আমার মনে হয় তিনি আমাদের দোকান দখলের ধান্দায় আছেন...”

“অসংলগ্ন কথা বোলো না! দোকান নিজের হাতে থাকলে কি চালাতে পারতে? শেষমেশ জলের দরে বেচতে হতো। এখন তিনি অন্তত একটা নিশ্চিত দাম দিচ্ছেন, আর লি দেশে থেকে যাওয়ার সুযোগ দিচ্ছেন। এটাই বা কম কী?”

“ঠিক! তোমার যদি আপত্তি থাকে, তবে বিক্রি কোরো না, নিজের দেশে ফিরে যাও।”

‘চিয়ান দেশে ফেরা’র কথা শুনতেই সবার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। বাঘ-ভাল্লুকের দেশ হিসেবে চিয়ানের যে দুর্নাম, তা কেবল অন্য দেশের জন্য নয়, তাদের নিজেদের জনগণের জন্যও সমান সত্য। যখন থেকে ‘শাং জুন’ (Shang Jun)-এর নীতি কার্যকর হয়েছে, মানুষ না খেয়ে মরা কমেছে ঠিকই, কিন্তু প্রতিটি মানুষ এক শ্বাসরুদ্ধকর অবস্থায় আছে। লি দেশে ব্যবসা করার তুলনায় সেখানে বেঁচে থাকা অনেক বেশি কষ্টের।

...

দূতাবাসে ফেরার পথে।

বাই ঝি চিন্তিত মুখে বলল, “公子! আমাদের কাছে সাত হাজার রূপা আসবে কোথা থেকে? দূতাবাসের কয়েক মাসের খরচের টাকাও তো এত হয় না।”

সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, ইং উজি কীভাবে এত বড় দায়িত্ব কাঁধে নিলেন। আগামীকালই নগদ টাকায় সব দোকান কেনার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন তিনি। একদিনের মধ্যে এত টাকা কীভাবে জোগাড় হবে?

ইং উজি হেসে গলা থেকে একটি জেড পাথরের লকেট খুলে দেখালেন, “এটা যথেষ্ট কি?”

“নতুন চিয়ান জেড (Xin Qian Jade)?” বাই ঝি চমকে উঠল। “公子, এটা করা যাবে না! এটি তো রানী মা সম্রাটের কাছ থেকে আপনার জন্য এনে দিয়েছিলেন। পুরো চিয়ান দেশে এমন খুব কমই আছে। আপনার সাধনার জন্য এটি যেমন জরুরি, তেমনি এটি চিয়ানের মর্যাদার প্রতীক। যদি এটি অন্যের হাতে যায় এবং সম্রাট জেনে যান, তবে...”

“চিয়ানের মর্যাদা?” ইং উজি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। “যেদিন থেকে তারা আমার ওপর হামলার ঘটনা ধামাচাপা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সেদিন থেকেই চিয়ানের কোনো মর্যাদা আমার কাছে নেই। আর সাধনার কথা বলছেন? নতুন চিয়ান জেড ছাড়াও আমার চলবে। চিন্তা করবেন না, তারা আমাকে শাস্তি দিতে চাইলেও, আমি বিশ্বাস করি না যে তারা আমাকে লি দেশ থেকে জোর করে ফিরিয়ে নিতে পারবে।”

বাই ঝি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। “আপনার নামের সাথে আপনার কাজের বেশ মিল আছে... কিন্তু এতে আমাদের লাভ হলেও, দিনশেষে তো সেই শুন ঝি-ইনই ফায়দা লুটবে!”

ইং উজি অবজ্ঞাভরে বললেন, “ফায়দা লুটবে? তার কি সেই যোগ্যতা আছে?”

বাই ঝি’র চোখ উজ্জ্বল হলো, “আপনার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?”

“অবশ্যই!”

“কী সেই পরিকল্পনা?”

“এখন বলা যাবে না, সময় হলেই জানতে পারবে!”

“...”

ইং উজি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “এখনও কি আমাকে বাধা দেবে?”

বাই ঝি তার সুন্দর মুখটি তুলে হাসল, “রাজপুত্রের মনে কোনো কষ্ট না থাকলে, আপনি যা করবেন, আমি সব কিছুতেই আপনার পাশে আছি!”

...

দ্রুত পায়ে তারা দূতাবাসের দিকে এগিয়ে চললেন। সাধারণ মহাজনেরা নতুন চিয়ান জেড নিতে ভয় পাবে, তাই আগে উপযুক্ত পোশাক পরে নিতে হবে। তবে দূতাবাসের দরজায় পৌঁছাতেই তাদের দেখা হলো এক পরিচিত মুখ ‘চাও’ (Zhao)-এর সাথে।

ইং উজি অবাক হয়ে বললেন, “চাও, তুমি এখানে?”

চাও এখনো অপরূপ সুন্দরী, যেন সদ্য পেকে ওঠা একটি ফল, যা স্পর্শ করলেই রস ঝরে পড়বে। তবে গতকালের চেয়ে তার চেহারা কিছুটা মলিন, বোঝা যাচ্ছে রাতে তিনি ভালো ঘুমাতে পারেননি।

চাও নত হয়ে অভিবাদন জানিয়ে মৃদু স্বরে হাসলেন, “রাজপুত্রের সাথে যা ঘটেছে, তা আমার কারণে না হলেও, আমার অনিচ্ছাতেই তা শুরু হয়েছিল। তাছাড়া আপনি আমাকে যে সুর উপহার দিয়েছিলেন, তার জন্য আমি অত্যন্ত লজ্জিত। আমি কয়েক দিনের মধ্যেই চিয়াং শহর ছেড়ে চলে যাব, তাই যাওয়ার আগে আপনার কাছে ক্ষমা চেয়ে যেতে এলাম।”

ইং উজি থমকে গেলেন, “চিয়াং শহর ছেড়ে চলে যাবে? এত হঠাৎ?”