প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: ডিভোর্স দিলে তো রাতারাতি বড়লোক হওয়া যায়!

পৃষ্ঠা ১/৩

একইভাবে গোত্র-পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সেই তিন কিশোর যেন আগে থেকেই পরামর্শ করে রেখেছিল। তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে একযোগে কুয়ান সিইউয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে প্রতিক্রিয়া জানানোর সামান্য সময়ও দিল না।

ধাম!

অশুভ শক্তিতে রূপ নেওয়া অবয়বটি আগুনের আঘাতে ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। বীরাত্মার বিপুল অশুভ শক্তিও আবার অনেকখানি ক্ষয় হয়ে গেল।

ওই জীবগুলো আসলে ছত্রভঙ্গ কিছু সৈন্যের মতো, শত্রু হিসেবে একেবারেই ভয়ের নয়। এই কারণেই সবাই রূপান্তরিত পশুদের দিকে নজর দেয়। বিকিরণপ্রাপ্ত জীব যতই শক্তিশালী হোক, তাদের প্রজাতি অত্যন্ত একঘেয়ে; সামান্য সমন্বয় করলেই সহজে তাদের মোকাবিলা করা যায়।

বারো হাত লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে ঘন গাছপালায় ভরা পাহাড়ি জঙ্গলে যতই নিখুঁত বর্শাচালনা জানা থাকুক, তা পুরোপুরি কাজে লাগানো সম্ভব নয়।

আন সিংসিং তার অন্যমনস্কতার সুযোগে গলা থেকে তারকার লকেটটি খুলে তার কোমরে ঠেকিয়ে দিল। রাতছান মুহূর্তেই প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল, আর তার হাতে থাকা ফল কাটার ছুরিটি শক্তিহীনভাবে মাটিতে পড়ে গেল।

শেন ইউশি শেন থিংয়ের ধারণার মতো তাকে কোনো উপদেশ দিল না, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে গিয়ে বাবা-মাকে চিন্তায় না ফেলতে বলল না। বরং সে অত্যন্ত সহানুভূতির সঙ্গে মাথা নাড়ল।

আধ্যাত্মিক পশু যে বিরল, তা কুয়ান সিইউ জানত। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, শুধু দ্বিনয়নী অগ্নিশিয়ালকে সঙ্গে নিয়ে নিচে নামলেই শত শত মানুষ ঈর্ষাভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে থাকবে।

পুকুরে আরও কিছু বড় আকারের বুনো দেশি কই মাছ ছেড়ে দাও; ভবিষ্যতে মাছ ধরতে আসা লোকের অভাব হবে না।

রস হিল তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে নিজেও জানত না লোকটিকে কোথায় নিয়ে যাবে। শুধু পথের মধ্যে তাকে এক সর্বাঙ্গে দুর্গন্ধময় বুনো নেকড়ের সঙ্গে দেখে মানসিকভাবে প্রবল বিরক্তি বোধ করছিল।

সকালে চাকর তাকে ঘুম থেকে ডাকতে এসে দেখল, এরিক ইতিমধ্যেই অদৃশ্য। জানালার ধারে কোনো চিহ্নও রয়ে যায়নি।

আকাশ-পাতালের মধ্যেকার মৌলিক শক্তি একের পর এক সু মু যেখানে অবস্থান করছিল, সেদিকে ধেয়ে গেল। বিপুল পরিমাণ শক্তি সু মু শোষণ করে নিজের মধ্যে একীভূত করল, তারপর তা ঢেলে দিল সদ্য উন্মুক্ত বামহস্ত প্রাসাদের মধ্যে।

এ সময় অন্য কয়েকজন বৃদ্ধ ভীষণ বিস্মিত হলেন। তবে কি ভবিষ্যতে এই অত্যন্ত তরুণদর্শন মানুষটিকে院প্রধান বলে ডাকতে হবে?

ইয়ে ইচে গুর ইয়ানকে সঙ্গে নিয়ে ইতালীয় পাস্তা খাচ্ছিল। হঠাৎ সে স্পষ্টভাবে টের পেল, রেস্তোরাঁর বাইরেও একটি দানব উপস্থিত রয়েছে।

একটি গর্জনের সঙ্গে প্রবল ঝড় গুর ইয়ানের দিকে ধেয়ে এল। সেই ঝড়ের সঙ্গে ছিল বরফকণা; মানুষের শরীরে আঘাত করলেই মুহূর্তে রক্তাক্ত আঁচড় কেটে দিতে পারে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সিকোং পো এমন পরিস্থিতির কীভাবে মূল্যায়ন করবে বুঝতে পারছিল না। ইয়ান দিদি নিজের স্বামীর কাছে ফিরে এসেছে—এটাই তো স্বাভাবিক। কিন্তু কেন জানি না, এই দৃশ্য সিকোং পোয়ের চোখে ভীষণ অস্বস্তিকর লাগছিল।

জন্মগত শক্তি চোখের সামনে দেখা যায় এমন গতিতে দ্রুত ভেঙে গিয়ে ঘন কুয়াশার মতো মৌলিক শক্তিতে পরিণত হল।

কিন্তু এখন তার এক আত্মীয় আর আত্মীয় নেই। তাই ইয়ে ফানের কাছে এই পৃথিবীতে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ মানুষ বলতে লিউ ছেং ছাড়া আর কেউ ছিল না।

অন্ধকারের মধ্যে লিন ফুজি নিঃশব্দে তিনটি গাড়ি নিয়ন্ত্রণ করে ধীরে ধীরে এক কিলোমিটার পেছনে সরিয়ে নিয়ে গিয়ে থামালেন।

আন হানশি বাধ্য হয়ে নিজেই ইয়ান লিশুইকে টেনে ওপরে তুলল। তারপর তাকে পিঠে তুলে, বারবার পেছন ফিরে তাকাতে তাকাতে চলে গেল।

ফেং ছিংয়ের মনের কথা শু লুই বুঝত, আর শু লুইয়ের মনের কথাও ফেং ছিং জানত। দুজনের মধ্যে স্বাভাবিক বোঝাপড়া ছিল। ফেং ছিং যখন এমন বলল, শু লুই সব জিনিসই স্বপ্নগঠন ঘণ্টার মধ্যে রেখে দিল।

চু বিংজুন হাতে থাকা আধ্যাত্মিক ধনুকটি পূর্ণ টেনে আরও কয়েকটি আধ্যাত্মিক তীর তীরে উঠে এসে মানুষকে আক্রমণ করতে উদ্যত সমুদ্রদানবগুলোর দিকে ছুড়ে দিল। সে যখন মানুষগুলোকে বাঁচাতে এগোতে যাচ্ছিল, তখন পাশে থাকা ফেং ঝেন তাকে এক ঝটকায় ধরে ফেলল।

যে-ই তাকে দেখেছে, সবাই তাকে ভীষণ পছন্দ করেছে। দাদু, দিদা, নানা, নানি তো তাকে অসম্ভব ভালোবেসেছেন। লি ছি আর সং ইন এসে আর ফিরতেই চাইছিল না; শিশুটির জন্য শহর বদলে স্থায়ীভাবে বসবাস করার কথাও ভাবছিল।

সেই মুহূর্তে ছিন মেংইয়াও জানত না, সে কতগুলো তরবারির শক্তি ছুড়ে দিয়েছে। তবে নিশ্চিতভাবে বলা যায়, সেই শক্তির সংখ্যা দ্বিগুণ করলেও তা ঘন হয়ে থাকা, যেন অন্তহীন জোনাকিদের তুলনায় নিতান্তই অপ্রতুল।

কিন্তু তার উচ্চাশার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা চরম-সংকট ভাইরাসে রূপান্তরিত মানুষগুলো উয়ে উয়ের সামনে কাগজের তৈরি পুতুলের মতোই দুর্বল ছিল। তারা আত্মবিস্ফোরণের পদ্ধতি চালু করার আগেই পাতাললোক থেকে আহূত পাথরের বর্শা ও পাথরের তরবারিতে ঝাঁঝরা হয়ে দেয়ালে গেঁথে গেল।

সু ই প্রায় দৌড়ে পরীক্ষাগারে ফিরে এল। দরজা বন্ধ করেই দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে আকাশের দিকে বিরক্তিভরে চোখ উল্টে দিল।

এখনও কেন্দ্রীয় প্রাসাদে নতুন রানি প্রতিষ্ঠিত হয়েছেন, কিন্তু কোনো বৈধ পুত্র নেই। সম্রাট যদি ঝৌ রাজার বৈধ জ্যেষ্ঠ পুত্র, অর্থাৎ বর্তমান সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রকে প্রাসাদে লালন করতে চান, তবে তাঁর উদ্দেশ্য কী? তবে কি তিনি রাজপুত্রদের পাশ কাটিয়ে সম্রাটের পৌত্রকে গড়ে তোলার ইচ্ছা পোষণ করছেন?

“হা হা, তোমার যদি ভালো লাগে, তবে একসঙ্গে গিয়ে তোমার সেবাই করো। এতে আমার আপত্তি নেই!” ঝাং জিয়ালিয়াং কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল।

দক্ষ মানুষ! ঝাং জিয়ালিয়াং মনে মনে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। লোকটি নিঃসন্দেহে অসাধারণ দক্ষ; স্থির থাকলে কিছু নয়, কিন্তু একবার নড়লেই আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে দেয়।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

গু জিনসি আবার একটি অগ্নিময় আধ্যাত্মিক তাবিজ চূর্ণ করল। তার পাঁচ আঙুলের ফাঁক দিয়ে সোনালি-লাল আগুনের শিখা বেরিয়ে এল। এরপর আধ্যাত্মিক তাবিজ তৈরির জন্য ব্যবহৃত একের পর এক উপাদান আগুনের মধ্যে নিক্ষেপ করা হতে লাগল।

দুয়ান ওয়েইছি ধীরেসুস্থে পা নামিয়ে গাড়ি থেকে বেরোল। কয়েক পা হাঁটার পর পা কিছুটা সচল হয়ে ব্যথা কমে গেল। সে স্বাভাবিকভাবে হাঁটতে লাগল, কিন্তু খানিক দূর গিয়ে হঠাৎ থেমে পেছন ফিরে তাকাল।

“আমাদের বেশি দিন প্রতিরোধ করে থাকতে হবে না। সর্বোচ্চ দুদিনের মধ্যেই ছাওয়ের সৈন্যরা নিশ্চয়ই সরে যাবে।” চিয়া শু আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন।

আও বিং হাত পেছনে রেখে নিঃশব্দে তাদের পেছনে এসে দাঁড়াল। সে দেখল, চারজনের মাঝখানে একটি আগুনের পাত্র রাখা, আর তার ভেতর কাগজের টাকা পোড়ানো হচ্ছে।

এই যুবক ও এক পরীর মতো নারীর মধ্যে এক আকস্মিক সাক্ষাতে প্রেমের জন্ম হয়েছিল। কিন্তু নতুন সম্রাট তাদের পাতাললোকে নিক্ষেপ করলেন, আর তারা হলুদ泉ের পথে পথপ্রদর্শনকারী ফুলে—অন্যতীরের ফুলে—পরিণত হল।

চাও হান অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে মৃদু হাসল। তারপর তাকে নিজের দিকে ঘুরিয়ে নিল, আর তার মিনতিভরা কোমল আর্তনাদের মধ্যেই নতুন দফার প্রণয়যাত্রা শুরু করল।

হঠাৎ সে টের পেল, মুখে আর উচ্চ তাপে দগ্ধ হওয়ার অনুভূতি নেই। নিচে জ্বলতে থাকা সেই অজ্ঞাত আগুনের পাত্রটিকেও হঠাৎ বেশ আপন মনে হতে লাগল।

আমি আর থার্টিন তাড়াতাড়ি পরিত্যক্ত কারখানাটি ছেড়ে বেরিয়ে পড়লাম। একটানা বিশ মিনিটেরও বেশি ছুটে অবশেষে একটি জাতীয় সড়কে এসে পৌঁছালাম।

বিদেশি পুরোহিত গাড়ি চালিয়ে আমাদের নিয়ে উন্মত্তের মতো ছুটল। অল্পক্ষণ পরেই আমরা নদীতীরের সবচেয়ে বিখ্যাত একটি অভিজাত আবাসিক এলাকায় পৌঁছে গেলাম।

সে বিষয়টি জনসমক্ষে প্রকাশ করেনি। অত্যন্ত গোপনে লোক পাঠিয়ে এই মরুভূমির নিচে একটি সমাধিক্ষেত্র খনন করিয়ে তাকে সেখানে সমাহিত করেছিল। দেবতাদের ক্রুদ্ধ করার ভয়ে এমনকি নিজের রাজকীয় সমাধিও এত বড় করে নির্মাণ করার সাহস সে পায়নি।

পৃষ্ঠা ৩/৩