২৬ অধ্যায়: ট্রাকের রাস্তা

জি জিতং আবারও লোহার রডটি হাতে তুলে নিল এবং তার দিকে ধেয়ে আসা সর্বশেষ জম্বিটির ওপর সজোরে আঘাত করল। চোখের সামনে থাকা লতাগুল্মের করিডোরে অন্তত বিশটি জম্বি রয়েছে বলে মনে হলো।

দলটি আলোয় পা রাখার সাথে সাথেই জম্বিরা তাদের তাড়া করে এল। মুহূর্তের মধ্যে কানে এল তীক্ষ্ণ চিৎকার এবং কান্নার শব্দ, যা দূরবর্তী জম্বিদেরও আকৃষ্ট করল। জি জিতং পেছনে ফিরে তাকাল না; তার হাতের লোহার রডটি বিদ্যুতের গতিতে কেঁপে উঠল এবং জম্বিটির ঘাড়ের ওপর আছড়ে পড়ল। একটি হাড় ভাঙার স্পষ্ট শব্দ হলো, কিন্তু জম্বিটির দেহটি তখনও খিঁচুনি খাচ্ছিল এবং উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল। সে অভ্যাসবশত তার আগের তলোয়ার চালানোর কায়দায় জম্বির দুর্বল অংশে আঘাত করতে চাইল, কিন্তু তলোয়ারের বদলে রড হওয়ায় হাড় ভাঙলেও মাথা আলাদা হলো না। আসলে অস্ত্রটা একটু দুর্বল ছিল।

হান হাওচেংয়ের শারীরিক সক্ষমতা জি জিতংয়ের মতো এতটা ভালো ছিল না। সে দাঁতে দাঁত চেপে তার পেছনে থাকা জম্বিগুলোকে একে একে প্রতিহত করছিল। আত্মরক্ষার সময় তার হাত প্রায় ক্ষতবিক্ষত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল, যা তাকে বেশ নাজেহাল করে তুলেছিল। জি জিতং তা লক্ষ্য করে কিছুটা সরে দাঁড়াল এবং দুর্বল জম্বিগুলোকে ইচ্ছে করেই রেখে দিল যাতে হান হাওচেং সেগুলো সামলাতে পারে। এই মানুষটি হার মানার পাত্র নয়, তাই বিপদের মুখে তাকে সাহায্য করতে জি জিতংয়ের আপত্তি ছিল না। হান হাওচেং কিছুটা স্বস্তি পেল এবং জি জিতংয়ের দিকে মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

তাদের পেছনে থাকা কিন ইউয়ান বয়সে ছোট। সে খুব ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু হাল ছাড়েনি। দাঁতে দাঁত চেপে সে তাদের অনুসরণ করে যাচ্ছিল এবং মাঝে মাঝে পাশ থেকে আসা জম্বিগুলোকে সরিয়ে দিয়ে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করছিল।

সবচেয়ে বিপদে পড়ল একেবারে পেছনে থাকা দলটি। একের পর এক জম্বি তাদের ঘিরে ফেলছিল। সরু পথে তারা সামনে থাকা জি জিতংয়ের অসামান্য শক্তির ওপর ভরসা করে বেঁচে ছিল, কিন্তু খোলা জায়গায় তারা অসহায় হয়ে পড়ল। ইয়াং ঝিহান অস্ত্র উঁচিয়ে জম্বিদের বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছিল এবং কু ছিংকে রক্ষা করার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। কিন্তু একা মানুষের পক্ষে সবদিক সামলানো অসম্ভব ছিল।

পাশ থেকে হঠাৎ একটি জম্বি ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার নখের ফাঁকে লেগে থাকা তাজা মাংসের টুকরো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল এবং তীক্ষ্ণ দাঁত থেকে এক উৎকট গন্ধ বেরোচ্ছিল। লম্বা চুলগুলো রক্তে জট পাকিয়ে ছিল, ফর্সা গালগুলো নীলচে-বেগুনি দাগে ঢাকা, চেহারাটি ছিল বীভৎস এবং ভয়ানক। কু ছিং ভয়ে পাথর হয়ে গেল। পাশ থেকে পরিচিত চিৎকারের শব্দ এল। সে চোখ বন্ধ করে ফেলল, আর যখন সে চোখ খুলল, দেখল তার হাতটি প্রসারিত হয়ে আছে। সঙ্গে সঙ্গে কানে এল যন্ত্রণার আর্তনাদ এবং চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ। কু ছিং দ্রুত তার হাত সরিয়ে নিল এবং আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে পড়ল। সে আশেপাশে তাকিয়ে দেখল কেউ কিছু দেখেছে কি না, তারপর নিশ্চিন্ত হয়ে ইয়াং ঝিহানের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তটি ছিল অতর্কিত। একজন সঙ্গীর জম্বির কামড়ে মারা যাওয়ার দৃশ্য পুরো দলকে আতঙ্কিত করে তুলল। চিৎকার বাড়তে লাগল, যা আরও বেশি জম্বিকে টেনে আনল। জি জিতং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে আসলে এই লোকগুলোর দায়িত্ব নিতে চায়নি, কিন্তু জম্বিদের মেরে পথ তৈরি করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। যদি তারা একটু সাহসী হতো এবং নিজেরা অস্ত্র তুলে নিত, তবে তাদের বড় কোনো বিপদ হতো না। প্রাথমিক পর্যায়ে রূপান্তরিত জম্বিদের শরীর শক্ত হলেও তাদের নড়াচড়া ধীর ছিল এবং তাদের কোনো বুদ্ধি ছিল না। এই দুর্বলতাটুকু কাজে লাগালেই বেশিরভাগ আক্রমণ থেকে বেঁচে থাকা সম্ভব। অকারণে দৌড়াদৌড়ি করলে মাথা গরম হয়ে যায় এবং শেষ পর্যন্ত পালানোর সুযোগটুকুও হারিয়ে যায়।

"মরতে না চাইলে চুপ থাকো!" জি জিতং পেছন ফিরে কঠোর স্বরে চিৎকার করল। এই লোকগুলো তাদের পালানোর পথ ধীর করে দিচ্ছিল। "এরপর যে চিৎকার করবে, তাকে আমি সবার আগে জম্বিদের দিকে ছুড়ে ফেলব।" জি জিতং ভয় পাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল, তার চোখেমুখে কোনো রসিকতা ছিল না। "বেঁচে থাকতে চাইলে অস্ত্র হাতে তুলে নাও।" এই বলে সে আবার জম্বিদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের তিনজনের বাইরে দলে আরও ছয়-সাতজন ছিল। কেউ কেউ সাহসের সাথে কোনো কাঠের টুকরো বা ঢাল তুলে নিয়ে নিজেদের রক্ষার চেষ্টা করছিল, আবার কেউ কেউ মুখ চেপে ধরে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল এবং ভিড়ের মাঝখানে লুকিয়ে পড়ার চেষ্টা করছিল। কিন ইউয়ান পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে লক্ষ্য করল কু ছিং তার পাশের মানুষটিকে জম্বির দিকে ঠেলে দিয়েছে। সেই বীভৎস দৃশ্য দেখে তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল।

"কী হয়েছে?" হান হাওচেং কিন ইউয়ানের অস্বস্তি দেখে জিজ্ঞেস করল। কিন ইউয়ান মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না।

অকারণে চিৎকার বন্ধ হওয়ায় এবং লতাগুল্মের আড়ালে থাকায় দূরবর্তী জম্বিরা তাদের দিকে কম নজর দিচ্ছিল। জি জিতং বের হওয়ার পথের কোণায় বসে বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। তার কপালে ব্যথা বাড়ছে, তাপমাত্রা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি মনে হচ্ছে। হয়তো ইয়ান ইয়ান যে ক্ষমতার কথা বলেছিল, সেটাই জাগ্রত হচ্ছে। হান হাওচেং কাছে আসতেই তার শরীর থেকে আসা উত্তাপ অনুভব করল এবং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "জিতং, তুমি কি ঠিক আছো?" জি জিতং মাথা নাড়ল। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো ক্যান্টিনের পেছনের দরজা পর্যন্ত পৌঁছানো, যেখানে ইয়ান ইয়ান তার জন্য অপেক্ষা করছে।

সে পেছনের কাঁপতে থাকা লোকগুলোর দিকে একবার তাকাল, তার চোখে ছিল এক রহস্যময় অভিব্যক্তি। সে কিন ইউয়ান এবং হান হাওচেংয়ের দিকে ফিরে বলল, "বাকি পথটা সহজ হবে না, নিজেদের সাবধানে রেখো।" তারা দুজনে মাথা নাড়ল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর জি জিতং আবারও দাঁড়িয়ে পড়ল। তার লোহার রডটি আঘাতে আঘাতে জীর্ণ হয়ে গিয়েছিল, সে সেটিকে সিঁড়ির ওপর রেখে জোরে চাপ দিয়ে সোজা করে নিল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল যে মাথার ব্যথা বাড়ার সাথে সাথে তার শরীরের শক্তি বাড়ছে, সেইসাথে তার প্রতিক্রিয়া এবং চিন্তার গতিও অনেক উন্নত হচ্ছে। এটা কি ভাইরাসের প্রথম বিবর্তন?

জি জিতং মনে মনে চিন্তা করল এবং রডটি হাতে নিয়ে পরের গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল—কুরিয়ার স্টেশনের সামনের প্রশস্ত রাস্তা। পরিচ্ছন্ন রাস্তাটি এখন ছিন্নভিন্ন রক্তমাখা অঙ্গপ্রত্যঙ্গে ভরে গেছে। স্টেশনের স্বচ্ছ কাঁচ রক্তে মাখামাখি এবং রক্তের হাতের ছাপ লেগে আছে। আগের লতাগুল্মের করিডোরের চেয়ে এখানে জম্বির সংখ্যা দ্বিগুণ। এখানে যদি এই অবস্থা হয়, তবে স্কুলের গেটের কী অবস্থা হয়েছে তা কল্পনা করাও কঠিন। ভাগ্য ভালো যে জি জিতং বুদ্ধিমান, সে জানত যে পেছনে একটি কম জনবহুল ছোট গেট আছে।

হান হাওচেংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ। এতগুলো মানুষকে নিয়ে নিরাপদে এই পথ অতিক্রম করা প্রায় অসম্ভব। কিন ইউয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে প্রথমে বুঝতে পারেনি জি জিতং কেন এই পথ বেছে নিয়েছে, কিন্তু হান হাওচেংয়ের ব্যাখ্যার পর সে সবটা বুঝতে পারল। কিন্তু এখানে এত জম্বি! আগের করিডোরের ঘটনাতেই সে প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল, এবার হয়তো চামড়া পর্যন্ত আস্ত থাকবে না।

জি জিতং মাথা তুলে দেখল স্টেশনের সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা লজিস্টিক ট্রাকগুলোর দিকে। তার চোখে এক ঝিলিক আশা দেখা দিল। সে মাথা নিচু করে হান হাওচেংয়ের সাথে ফিসফিস করে পরিকল্পনা করল এবং দ্রুত তার সম্মতি পেল। কিন ইউয়ান পাশে বসে মনোযোগ দিয়ে শুনছিল এবং ট্রাকগুলোর দিকে ইশারা করছিল, তার চোখে আশার আলো জ্বলছিল। ছোট গাড়ি থেকে লাফিয়ে ট্রাকের ছাদে উঠে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেলে জম্বিদের নজর এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব।