সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: জম্বিদের নির্মূল করা

শেষ পর্যন্ত দুজনের তর্ক-বিতর্কের পর ভাগের অনুপাত দাঁড়াল ছয়-চার।

রওনা হওয়ার সময় শি ইয়ানের দৃষ্টি সোফায় বসে থাকা মা-মেয়ের ওপর পড়তেই তার চোখে স্পষ্ট মায়া ফুটে উঠল। তা না হলে, তাদের বর্তমান সামর্থ্য অনুযায়ী বাইরের মৃতজীবীদের মোকাবিলা করা মোটেই কঠিন ছিল না।

যেহেতু ইয়ান আপা ওই পরিবারটিকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, হান হাওছেং অবশ্যই আপত্তি করল না।

তিনজন খুব দ্রুত ভিলা থেকে বেরিয়ে পড়ল। তখন বিকেল চারটা বেজে গেছে। মাথার ওপর সূর্য এখনও প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়িয়ে ঝুলছিল। মে মাসের এই সময়ে ধীরে ধীরে দিনের আলো দীর্ঘ হতে শুরু করে।

অন্যদিকে, ছু ছিং চোখভরা অশ্রুর দাগ নিয়ে এক কোণে কাঁপতে কাঁপতে লুকিয়ে ছিল। আগের দিন তারা তালাবদ্ধ খাবারঘরের দরজার সামনে ফিরে আসার পর থেকেই পরিস্থিতি সম্পূর্ণভাবে এক মরিয়া অবস্থায় গিয়ে ঠেকেছিল।

যে উদ্ধারকারী দল আসবে বলে তারা ভেবেছিল, তার কোনো অস্তিত্বই ছিল না। চারদিকে রক্তাক্ত মৃতদেহ, মাটিতে পড়ে থাকা ছিন্নমস্তক—স্বাভাবিক মানুষ এরকম দৃশ্য আগে কখনও দেখেনি।

সেখানেই কেউ বমি করে ফেলল। চারপাশে জড়ো হওয়া মৃতজীবীর সংখ্যাও ক্রমশ বাড়তে লাগল। দরজার ওপাশে মানুষ দেখতে পেয়ে তারা যেন উন্মাদের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তের অসতর্কতায় এক সঙ্গী সবার চোখের সামনে মারা গেল। মাত্র এক মিটার দূরত্ব থেকে মাংস ছিঁড়ে খাওয়ার কড়মড় শব্দ আর যন্ত্রণাভরা আর্তনাদ ভেসে আসছিল। সবাই আতঙ্কে পাথর হয়ে গেল।

কেউ জানত না চিং চিতোং ও তার সঙ্গীরা কোথায় চলে গেছে। তবে দেয়ালের ভাঙা বিশাল গর্তটি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। তাই সঙ্গে সঙ্গেই কেউ কেউ অনুমান করল, উদ্ধারকারী দল হয়তো ইতিমধ্যেই চলে গেছে।

ইয়াং চিহান মাথা নাড়ল। সে দ্রুত ঘুরে খাবারঘরের গভীরে ফিরে যেতে চাইল, কিন্তু ক্রমাগত ভেতরে ঢুকে পড়া মৃতজীবীরা তার পথ আটকে দিল।

শি ইয়ানের হাতে এতক্ষণ যে ক্রোধ দমে ছিল, এবার তা পুরোপুরি প্রকাশ পেল। সে হাতের কাছে থাকা এক মানুষকে ধরে সজোরে মৃতজীবীদের ভিড়ে ছুড়ে দিল। দুই মিনিটেরও কম সময়ে সেখানে পড়ে রইল কেবল একজোড়া সাদা হাড়।

ছু ছিং আতঙ্কে ভরা মুখ নিয়ে ইয়াং চিহানের একেবারে গা ঘেঁষে চলছিল। পরিস্থিতি তার কল্পনার সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল।

সে ইয়াং চিহানের পেছনে লুকিয়ে দেখছিল, লোকটি বারবার পাশের মানুষদের ধরে মৃতজীবীদের দলে ছুড়ে দিয়ে সময় কিনছে। এতে তার অন্তরের ভয় আরও গভীর হয়ে উঠছিল।

অবশেষে দুজন অন্য একটি দরজার ভেতর ঢুকে পড়ল। লোহার দরজার ফাঁক দিয়ে মৃতজীবীরা বারবার হাত বাড়িয়ে দিচ্ছিল; তাদের ধারালো, দুর্গন্ধময় আঙুলগুলো ভয়ংকরভাবে নড়ছিল। ছু ছিং অশ্রুসিক্ত মুখে মাটিতে বসে পড়ল এবং মুখ চেপে নিঃশব্দে কাঁদতে লাগল।

ইয়াং চিহানের শক্তপোক্ত দেহ দরজার সামনে ঠেস দিয়ে ছিল। কপালের সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দুগুলো গাল বেয়ে মাটিতে পড়ছিল। তার মাথা যেন প্রচণ্ড উত্তাপে জ্বলছিল।

মৃত্যু ও জীবনের সেই চরম হতাশার মুহূর্তে হঠাৎ সে নিজের শরীরের ভেতর এক বিশেষ শক্তির প্রবাহ অনুভব করল। সামনের লোহার দরজাটি যেন তার হাতের তালুর সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল—তার ইচ্ছেমতো নড়ছিল, আর এক অদৃশ্য শক্তি তাকে বহুগুণ জোর দিচ্ছিল।

লোহার দরজাটি ভেতরে ঢুকে পড়া হাতগুলোকে গোড়া থেকে কেটে ফেলল। বিচ্ছিন্ন হাতগুলো মাটিতে পড়ে কয়েকবার কিলবিল করার পর দ্রুত নিস্তেজ হয়ে গেল।

দরজা বন্ধ হওয়ার পরের মুহূর্তেই ইয়াং চিহান জ্ঞান হারাল।

জ্ঞান ছিল কেবল ছু ছিংয়ের। তাদের ক্ষয়ক্ষতি ছিল ভয়াবহ। নিজের আতঙ্ক কিছুটা প্রশমিত করার জন্য সে মনে মনে অভিশাপ দিতে লাগল—চিং চিতোং ও তার সঙ্গীরা যেন ইতিমধ্যেই কয়েকটি সাদা হাড়ে পরিণত হয়ে থাকে।

এদিকে, হাতে থাকা শেষ দুই ঘণ্টা কাজে লাগিয়ে শি ইয়ান আশপাশের আরও পাঁচটি ভিলা তল্লাশি করল। তারা ইতিমধ্যেই শহরতলির প্রান্তসীমার কাছে পৌঁছে গিয়েছিল। যতই সেই এলাকার কাছে আসছিল, মৃতজীবীর সংখ্যাও ততই বাড়ছিল।

আগের মতো ইচ্ছে করে হান হাওছেংকে অনুশীলনের সুযোগ না দিয়ে এবার শি ইয়ান নিজেই কাজে নামল। চোখের পলকে কয়েকটি গুলি ছুটল, আর সামনের সব মৃতজীবী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাদের অধিকাংশ সময়ই খাবার খুঁজতে ব্যয় হলো। কাকতালীয়ভাবে এক ভিলার ভেতর নানা রকম তাজা খাবার মজুত ছিল। সম্ভবত কোনো পার্টির আয়োজনের আগেই মহাপ্রলয় শুরু হয়েছিল, ফলে সেখানে কেউই রক্ষা পায়নি।

শি ইয়ান ঝটপট একটি ছোট ছুরি বের করে কয়েকটি মৃতজীবীকে শেষ করে দিল। মুখে লেগে থাকা রক্তের দাগটুকু নির্বিকারভাবে মুছে ফেলল সে। অতীতের শেষপ্রান্তে ফিরে আসার পর থেকেই শি ইয়ান বুঝতে পারছিল, তার শরীরে হয়তো কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটেছে। তার প্রতিক্রিয়ার গতি, শারীরিক সক্ষমতা এবং চিন্তাশক্তি—সবকিছুই আগের তুলনায় এক ধাপ বেড়ে গেছে।

আগে যে শরীর ছিল সরু ও ক্ষীণ, এখন তার ভেতর থেকে বিস্ফোরিত হচ্ছিল প্রবল শক্তি। তার একমাত্র দুর্বলতাগুলোও যেন পূরণ হয়ে গেছে। এই বিশেষ পরিবর্তনের সঙ্গে অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধারীদের জেগে ওঠার অনেক মিল ছিল।

শি ইয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, সে কি ইতিমধ্যেই কোনো বিশেষ ক্ষমতা জাগিয়ে ফেলেছে? কিন্তু তার তো জ্বর, অচেতনতা কিংবা এ ধরনের কোনো উপসর্গই দেখা দেয়নি।

তবে যেকোনো দিক থেকেই বিচার করা হোক, এটি নিঃসন্দেহে ভালো ব্যাপার।

পেছনে থাকা ইয়ান কোয়েমিং একটি লাঠি কুড়িয়ে নিয়েছিল। মৃতজীবীদের পরাস্ত করতে নিজের শক্তি উজাড় করে দেওয়ার চেষ্টা করলেও তার অবদান যে খুব একটা কার্যকর হচ্ছিল না, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল।

এই সময়েই সে দেরিতে বুঝতে পারল—ওদের কথিত সাত-তিন ভাগের চুক্তিটাও আসলে তার জন্য যথেষ্ট সুবিধাজনক ছিল। ব্যাপারটা যেন বিনা পয়সায় বাজার করে দেওয়ার সমান।

মনের গভীরে শি ইয়ানের কথায় বিশ্বাস জন্মালেও ইয়ান কোয়েমিং অভ্যাসবশত জ্বর কমানোর ওষুধ খুঁজতে লাগল। শেষ পর্যন্ত একটি আলমারির ভেতর মেয়াদ না-পেরোনো কয়েকটি জ্বরের ওষুধ খুঁজে পেয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

তিনজন সমস্ত খাবার গাড়ির ভেতর তুলে নিয়ে আগের ভিলায় ফিরে এল। ইয়ান কোয়েমিং নিজের খুঁজে পাওয়া সামগ্রী দু’ভাগে ভাগ করল। সে জানত, শক্তির বিচারে সে ওই দুজনের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। মনের ভেতর যতই উৎকণ্ঠা থাকুক, আগের প্রতিশ্রুতি সে মেনে চলল।

তবে সামনে থাকা এই সামগ্রী তাদের তিনজনের পরিবারের কয়েক দিনের খাবারের জন্যও যথেষ্ট ছিল না। সম্ভবত তিন দিন পরই তাকে আরও দূরের এলাকায় খাবার খুঁজতে যেতে হবে।

আর তখন বিপদের মাত্রা কেবল দ্বিগুণই হবে।

শি ইয়ান অবশিষ্ট খাবারের পরিমাণের দিকে তাকাল। ইয়ান কোয়েমিং ভিলার দিকে হাঁটতে শুরু করতেই সে হঠাৎ বলল, “আগামীকাল আমরা আরও দূরে যাব। তুমি যদি যেতে চাও, সকাল দশটায় দরজার সামনে অপেক্ষা করো।”

এই কথা বলেই সে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

শি ইয়ান এমন কেউ নয় যে সহজেই নরম হয়ে যায়। সত্যি বলতে, তার কোনো খাবারের অভাবও ছিল না। লোকটির করুণ অবস্থার কথা ভেবে চুক্তি অনুযায়ী পাওনা ছয় ভাগ ছেড়ে দিতেই পারত। কিন্তু সে তা করল না।

কারণ বিনা কারণে অন্যের ক্ষুধা বাড়িয়ে তুলতে সে চায় না। আপাতত, এই পরিবারটিকে মোটামুটি সৎ বলেই মনে হচ্ছিল।

দুজন প্রাচীরঘেরা এলাকায় ফিরে এল। হান হাওছেং উত্তেজিতভাবে সংগ্রহ করা সমস্ত জিনিসপত্র সরঞ্জাম রাখা ভিলায় নিয়ে গেল। আজ নিজের হাতে মৃতজীবীদের পরাস্ত করার অভিজ্ঞতা তাকে বিরলভাবে কিছুটা উচ্ছ্বসিত করে তুলেছিল।

বাইরে থেকে তাকে শান্ত মনে হলেও তার অন্তরে ছড়িয়ে ছিল এক বর্ণনাতীত উন্মাদনা। শৈশবের অভিজ্ঞতা তাকে ওপরে ওঠার জন্য এক অদম্য জেদ দিয়েছিল। যে পরিস্থিতিই আসুক, সে সহজে হাল ছাড়ত না।

শি ইয়ান অন্যমনস্কভাবে কয়েক কামড় রুটি খেয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল। আর হান হাওছেং স্বেচ্ছায় এগিয়ে এসে সমস্ত জিনিস গুছিয়ে রাখল। এমনকি সে একটি তালিকার খাতাও তৈরি করল—একেবারে কৃপণ হিসাবরক্ষকের মতো।

পরদিন সকাল।

ছিন ইউয়ান ও চিং চিতোং এখনও গভীর ঘুমে অচেতন হয়ে পড়ে ছিল। শি ইয়ান ও হান হাওছেং নির্ধারিত সময়ে ইয়ান কোয়েমিংয়ের ভিলার সামনে এসে পৌঁছাল।

তখন দশটা বাজতে আর মাত্র এক মিনিট বাকি। ইয়ান কোয়েমিং কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি গাড়িতে উঠে পড়ল।

হান হাওছেং লক্ষ্য করল, লোকটির কপালে সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু জমে আছে। মে মাসের আবহাওয়া হলেও তাপমাত্রা অকারণে ইতিমধ্যে বত্রিশ ডিগ্রিতে উঠে গিয়েছিল। বোঝাই যাচ্ছিল, লোকটি এখানে বেশ কিছুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল।

এবারও শি ইয়ানের গাড়ি চালানোর গতি আগের দিনের মতোই ছিল। পরিষ্কার করা এলাকায় রাতের বেলা মৃতজীবীরা এসে ঘোরাফেরা করবে না—এমন নিশ্চয়তা দেওয়া কঠিন।

এ ছাড়া, এর মাধ্যমে শি ইয়ান শহরতলির প্রান্তে মৃতজীবীদের সংখ্যারও কিছুটা আন্দাজ করতে পারছিল।