অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: শত্রুর খবরাখবর নেওয়া

ঠিক যেমনটা শি ইয়ান ভেবেছিল, সেই এলাকাটির বাইরের দিকে একের পর এক জম্বি দেখা দিতে শুরু করল।

এবারের পরিস্থিতি দেখে ইয়ান কে মিং কোনো কথা না বলে সোজা উঠে দাঁড়াল এবং নিচে লাফিয়ে পড়ল। সে তার লাঠি বের করে দ্রুত জম্বিগুলোকে ঘায়েল করল।

শি ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার কাছে পুরো বিষয়টি অদ্ভুত মনে হচ্ছিল। এই জম্বিগুলোর পরনের কাপড় ছেঁড়া এবং তাদের শরীরে স্পষ্ট অনেক ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, যার মানে হলো এরা জম্বি ভাইরাসে আক্রান্ত হওয়ার আগে মানুষ ছিল। তাদের পোশাক দেখে মনে হচ্ছে তারা কোনো কারাগারের কয়েদি, সম্ভবত দূরের সেই জেলখানা থেকেই এরা কোনোভাবে বেরিয়ে এসেছে।

কিন্তু জেলখানা থেকে এখানে আসতে হলে দশ মিটার চওড়া একটি পরিখা পার হতে হয়। সাধারণ জম্বিরা উত্তাল স্রোতে ভেসে যেত, কেবল মানুষই নৌকায় করে ওপারে পৌঁছাতে পারে। এর মানে হলো, এরা এখানে আসার পর জম্বিতে রূপান্তরিত হয়েছে। এই তথ্যটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; এর থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে এই ভিলা এলাকায় বহিরাগতরা ঢুকে পড়েছে।

শি ইয়ান ঘুরে হান হাও চেং-কে সতর্ক করল, "ওই জম্বিগুলোর পরনে কয়েদির পোশাক। আমাদের সতর্ক হতে হবে, এখানে নতুন কেউ এসেছে।"

হান হাও চেং কিছুটা অবাক হলো। সে মাটিতে পড়ে থাকা ছিন্নভিন্ন মরদেহগুলোর দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল। কারাগার থেকে আসা কয়েদিরা সাধারণত অশুভ উদ্দেশ্য নিয়েই চলে। তার মনে হলো, আজকের দিনটা গতকালের মতো সহজ হবে না। সে শি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সে ফিরে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছে না, তাই সেও চুপচাপ পাশে বসে রইল। পেছনের সিটে থাকা ইয়ান কে মিংও পরিস্থিতি বুঝে নিল এবং তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।

গাড়িটি গতকালের শেষ সীমানা ছাড়িয়ে এগিয়ে চলল। জম্বির সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়তে থাকল, কোনো কোনো জায়গায় দশ-বারোটি জম্বি একসাথে জড়ো হয়ে আছে। তাদের মধ্যে অনেকেরই চুল ছোট করে ছাঁটা এবং কয়েদির পোশাক পরা। একই সাথে, তাদের রসদ সংগ্রহের পথেও বাধা সৃষ্টি হলো; পরপর কয়েকটি ভিলা তল্লাশি করেও তারা তেমন কিছুই পেল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গেটহাউসের কাছে তারা এমন একটি ভিলা দেখতে পেল, যেটি বিভিন্ন রড এবং লোহার কাঠামো দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছে। বাইরে থেকে জম্বিরা বারবার আক্রমণের চেষ্টা করছে, কিন্তু ভেতরে ঢুকতে পারছে না। শি ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল। পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়। এই লোকগুলো কবে এখানে এসেছে তা জানা নেই, তবে অল্প সময়ের মধ্যে জম্বিদের দূরে রাখার কৌশল বের করে ফেলা মোটেও সাধারণ কোনো দলের কাজ নয়।

আশেপাশের ভিলাগুলো সম্ভবত আগেই লুট করা হয়ে গেছে। বাইরের জগতের সাথে যোগাযোগের প্রধান রাস্তাটি এই ভিলাগুলোর ওপর দিয়ে গেছে, তাই তাদের এই বাধা সরাতেই হবে। শি ইয়ান মনে মনে এই ভিলা এলাকাটিকে নিজের এলাকা বলে ধরে নিয়েছে, তাই সে কাউকে তার অধিকার কেড়ে নিতে দেবে না।

তিনজন গাড়িটি দূরে পার্ক করল। হান হাও চেং একটি ধারালো ছুরি ইয়ান কে মিংয়ের হাতে দিয়ে বলল, "আগে অস্ত্র লুকিয়ে রাখো, আমরা গিয়ে অবস্থাটা বুঝে আসি।"

বর্তমানে শত্রুরা প্রকাশ্যে আর তারা আড়ালে। শি ইয়ানের ভাবভঙ্গি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে এই দলটিকে নির্মূল করার পরিকল্পনা করছে। প্রতিটি ভিলার গঠন একই রকম, তাই এই লোকগুলো কোথায় লুকিয়ে আছে তা খুঁজে বের করা তাদের জন্য কঠিন হবে না।

এদিকে ভিলার ভেতর একটি বিশালদেহী টাকমাথা লোক সোফায় বসে ছিল। তার কোলে দুজন নারী, যাদের ফর্সা শরীরে নীল-বেগুনি আঘাতের দাগ স্পষ্ট। বাম পাশের নারীটি লজ্জা মাখা ভঙ্গিতে ঝাং চিয়াংয়ের বুকে মুখ লুকাল। সে মুগ্ধতার সুরে বলল, "চিয়াং ভাই, আপনি সত্যিই অসাধারণ! জেলখানার সেই নরক থেকে পালানোর পাশাপাশি এই অভিজাত এলাকাটাও দখল করে নিলেন। আগে তো আমি এসব বিলাসবহুল বাড়ির দিকে তাকানোর সাহসও করতাম না।"

কথাগুলো বলার সময় লিউ হ্য এমন ভান করছিল যেন সে খুব অসহায়। ঝাং চিয়াং এই ধরনের তোষামোদ খুব পছন্দ করত। সে আগে রাস্তাঘাটের ছিঁচকে মাস্তান ছিল, কখনো এমন খাতির পায়নি। কোলের এই সুন্দরী মেয়েটি, যার দিকে আগে তাকালেও সে অবজ্ঞা করত, সে এখন তার অধীনে পোষা বিড়ালের মতো পড়ে আছে। এই নিয়ন্ত্রণ আর আধিপত্যের অনুভূতি তার আত্মতৃপ্তিকে চরমে পৌঁছে দিল। সে মনে মনে এই ধ্বংসাত্মক পৃথিবীকেই ভালোবেসে ফেলল, কারণ এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতেই সে নিজের সাম্রাজ্য গড়তে পারবে।

বিপর্যয়ের দিন সকালে জেলখানায় কিছু কয়েদি ও রক্ষী রহস্যময়ভাবে রূপান্তরিত হয়েছিল। ঝাং চিয়াং সেই সুযোগটাই কাজে লাগিয়েছিল। তার শারীরিক শক্তির জোরে সে তার সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে পালিয়ে আসে এবং পরিখার ধারে নৌকার মাঝি পেয়ে এই অভিজাত এলাকা দখল করে নেয়। তার পরবর্তী পরিকল্পনা ছিল আশপাশের বাড়িগুলো লুট করে নিজের এক 'প্রলয়কালীন দুর্গ' তৈরি করা।

আর এই সবকিছুই লিউ হ্যর জন্য একটি বিপর্যয় ছিল। স্কুলে শি ইয়ান নামের সেই মেয়েটি সবার সামনে তাকে অপদস্থ করার পর সে ভেবেছিল কয়েকদিন লুকিয়ে থাকলেই সব ঠিক হয়ে যাবে। কিন্তু সে জানত না যে জিং জি তং সত্যিই পুলিশের কাছে অভিযোগ দায়ের করেছে। প্রমাণের অভাবে সে ধরা পড়ে এবং তাকে দশ দিনের জেল খাটতে হয়। এই সবকিছুর পেছনে ওই দুই নর-নারীর (শি ইয়ান ও জিং জি তং) হাত ছিল। কারাগারে গিয়েই সে বুঝতে পারে যে তারা তাকে পরিকল্পিতভাবে ফাঁসিয়েছে।

জেল থেকে ছাড়া পাওয়ার ঠিক আগের দিনই জম্বি আক্রমণ শুরু হয়। সেই ভয়াবহ স্মৃতি সে এখনো ভুলতে পারে না। কোনোমতে ঝাং চিয়াংয়ের আশ্রয় নিয়ে সে বেঁচে আছে। মুখে লাজুক ভান করলেও লিউ হ্যর মনে তীব্র ঘৃণা। জেল থেকে আসা এই পুরুষগুলো মানুষ নয়; তারা অবাধ্যদের জম্বিদের সামনে ছুড়ে ফেলে দেয় এবং নারীদের প্রতি কোনো দয়া দেখায় না। ওপরতলায় ঝুলে থাকা সেই অর্ধনগ্ন মৃতদেহের কথা মনে পড়লে আজও তার শরীর শিউরে ওঠে। তাকে এই লোকটিকে তুষ্ট রাখতেই হবে, নয়তো সেও কোনো খেলনার মতো অন্যদের কাছে নিক্ষিপ্ত হবে। সে এই পৃথিবীটাকে ঘৃণা করে, কিন্তু শি ইয়ানকেই সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে। সে মনে করে, ওই মেয়েটির কারণেই তার এই দশা। মন্দ মানুষরা কখনোই নিজেদের দোষ স্বীকার করে না; তারা নিজেদের নির্বুদ্ধিতা ঢাকার জন্য কাউকে না কাউকে দোষী সাব্যস্ত করতে চায়।

ভিলার বাইরে জম্বিদের গর্জনের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। শি ইয়ানরা চুপিসারে বাগানের পেছনের সরু পথ দিয়ে এগিয়ে গেল। ভিলার পেছনে একটি বড় কাঠের বাক্স পড়ে ছিল, যা সম্ভবত বাগানের সাজসজ্জার জন্য আনা হয়েছিল। শি ইয়ান সেটির ওপর পা রেখে এক লাফে দোতলার বারান্দায় উঠে গেল। তার শারীরিক তৎপরতা ছিল অসাধারণ।

রোদ ঝলমলে দুপুরে সে বারান্দার একপাশে সরে দাঁড়িয়ে ঘরের ভেতরের দিকে তাকাল। ভেতরটা খালি, তবে এক কোণে কয়েকটি মৃতদেহ স্তূপ করে রাখা। শি ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল। সে নিচে থাকা বাকি দুজনকে হাত নেড়ে ইশারা করল। হান হাও চেং আর ইয়ান কে মিং কাঠের বাক্স বেয়ে ওপরে উঠে এল। শি ইয়ান নিঃশব্দে একটি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। ঘরের ভেতরে অদ্ভুত এক নিস্তব্ধতা—যেন একটা সূঁচ পড়লেও শব্দ শোনা যাবে। সেই নিস্তব্ধতা ছিল এক ভয়ের ইঙ্গিত।