অষ্টবিংশ অধ্যায়: জ্বর

চেন ইয়ান তার হাতের মোবাইল ফোনটি ট্রাকের বডিতে আছড়ে পড়তে দেখল। সেই বিকট ও শূন্য শব্দটা তার কানে যেন এক প্রচণ্ড চড় হয়ে বাজল।

ক্রমাগত এগিয়ে আসা বীভৎস জম্বিগুলোকে দেখে সে সেখানেই জমে গেল। তার পুরো মস্তিষ্ক ভয়ের দখলে চলে গেছে, মোবাইল ফোনটি ভেঙে পড়ার সাথে সাথেই তার বিচারবুদ্ধিও লোপ পেল, আর গলাটা যেন তুলো দিয়ে বন্ধ হয়ে গেছে।

ট্রাকের বডিটি মাটি থেকে প্রায় তিন মিটার উঁচুতে ছিল। রক্তমাখা কুৎসিত হাত বাড়িয়ে জম্বিগুলো তাকে স্পর্শ করার চেষ্টা করছিল। দ্রুত সেখানে ভিড় জমতে শুরু করল, আর একে অপরকে ঠেলে তারা যেন ট্রাকের ওপর ওঠার পথ খুঁজতে লাগল।

চেন ইয়ান আর বেশিক্ষণ নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে ওপরের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত চু ছিংকে সাহায্য চাইল, “ছিংছিং, আমাকে বাঁচা, দয়া করে আমাকে বাঁচা! আমরা কি বন্ধু নই?”

চু ছিং মাটিতে শুয়ে ছিল, সে ইয়াং ঝিহানের দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, যদিও মনে মনে সে লোকটিকে যোজন দূরে সরিয়ে দিতে চাইছিল এবং মনে মনে তাকে ‘নির্বোধ’ বলে গালি দিচ্ছিল। কিন্তু মুখে সে দুর্বলতার ভান করে বলল, “চেন ইয়ান, দুঃখিত, আমার শক্তি খুব কম, আমি তোমাকে কোনোভাবেই সাহায্য করতে পারব না।”

সে ইয়াং ঝিহানের কাছে সাহায্যের কথা একবারও উচ্চারণ করল না।

এই হইচইয়ে সামনের দিকের লোকজন চমকে উঠল। জিং জিতং ভ্রু কুঁচকে পেছনে তাকিয়ে দেখল, চেন ইয়ানের শরীরের নিচে জম্বিদের ভিড় বাড়ছে। তার চোখ ছোট হয়ে এল, যে বিপদের আশঙ্কা সে করছিল, শেষ পর্যন্ত তাই ঘটল।

কিছু বলার আগেই, প্রত্যাখ্যাত চেন ইয়ান ভারসাম্য হারিয়ে নিচে পড়ে গেল। তার আর্তনাদ আর চোখের ঘৃণা যেন বাস্তবে রূপ নিল। জম্বিদের দলে পড়ার সাথে সাথেই সে ছিঁড়েখুঁড়ে শেষ হয়ে গেল। টাটকা রক্তে মাটির ধুলো ভিজে লাল হয়ে গেল, আর হাড় চিবানোর শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

রক্তের গন্ধে জম্বিরা আরও হিংস্র হয়ে উঠল। তারা ট্রাকের দুই পাশে জড়ো হয়ে পুরো ট্রাকটিকে ঘিরে ফেলল। জম্বিদের একে অপরের ওপর উঠে পড়ার ফলে তাদের দেহ ট্রাকের কিনারা স্পর্শ করতে লাগল।

ট্রাকের ওপর থাকা বাকি তিনজনের মনোবল ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। তারা ভয়ে ও উদ্বেগে দাঁড়িয়ে পড়ে লাফ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু জম্বিদের চাপে ট্রাকটি কাঁপছিল। লাফ দেওয়ার মুহূর্তে একজনের ভারসাম্য নষ্ট হলো এবং সে সরাসরি নিচে পড়ে গিয়ে জম্বিদের কবলে পড়ল।

তার আর্তনাদ বাকি জম্বিদেরও টেনে আনল। কিন ইউয়ান ফিরে তাকিয়ে বিষণ্ন মুখে দেখল, তিনজন সামনের ড্রাইভিং সিটের দিকে লাফিয়ে পড়েছে এবং লাঠি দিয়ে জম্বিদের তাড়ানোর চেষ্টা করছে।

ট্রাকের ওপর থাকা বাকিরা আর নিজেদের লুকিয়ে রাখতে পারল না। তারা দ্রুত উঠে দৌড়াতে শুরু করল। ইয়াং ঝিহান সামনে থাকা ভীতু লোকটিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, লোকটা পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

তারা দ্রুত ট্রাক থেকে নেমে পড়ল। উপরে থাকা বাকি দুজন জম্বিদের আক্রমণের মুখে পড়ে গেল, তবে তাদের এই আত্মত্যাগ নিচে নামা অন্যদের পালানোর সময় করে দিল। এই মুহূর্তে কেউ কাউকে বাঁচানোর ঝুঁকি নিতে রাজি ছিল না।

জিং জিতংয়ের কপালে ব্যথার অনুভূতি তীব্র হচ্ছিল। সে হাতের লাঠিটি প্রায় ধরতেই পারছিল না। কোনোমতে নিজেকে সামলে সে একটি জম্বিকে আঘাত করল। ‘ইয়ান ইয়ান আমার জন্য অপেক্ষা করছে, এখানে হার মানা যাবে না।’

ট্রাকের জম্বিরা দ্রুত সামনের ড্রাইভিং সিটের মানুষগুলোকে দেখতে পেয়ে তাদের দিকে ধেয়ে এল। হান হাওচেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে একটি জম্বিকে মাটিতে আছড়ে ফেলে বাকিদের নিয়ে সাইকেলের সরু লেনের দিকে সরে গেল।

গাদাগাদি করে রাখা গাড়িগুলো জম্বিদের আটকানোর জন্য অন্তত এক মিনিটের সময় দিল, যা তাদের পালানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। জিং জিতং আর শি ইয়ানের ফোনের সময় থেকেই সে লক্ষ্য করেছিল, জিং জিতংয়ের শরীর ভালো নেই। যদিও তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল নিখুঁত ও বীরত্বপূর্ণ, তবুও তার হাত সামান্য কাঁপছিল, যেন সে প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করছে।

আর দেরি করা যাবে না। “দ্রুত এখান থেকে চলো!” হান হাওচেং চিৎকার করে উঠল।

সে কিন ইউয়ানকে সামনে রেখে সাইকেলের লেনের একটি ছোট পথ তৈরি করল এবং লাঠি দিয়ে দুই পাশ থেকে আসা জম্বিদের আঘাত করতে থাকল। সরু পথটি জম্বিদের থাবা ও ধারালো নখ থেকে তাদের রক্ষা করল। হান হাওচেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

দশজনের দলটিতে এখন মাত্র সাতজন অবশিষ্ট। এক মুহূর্ত আগে যে সঙ্গীটি জীবিত ছিল, পরক্ষণেই তার করুণ মৃত্যু সবাইকে মানসিকভাবে বিধ্বস্ত করে ফেলেছিল। সবাই এখন যেকোনো মূল্যে এখান থেকে পালাতে চাচ্ছিল।

সরু লেনটি পার হওয়ার পর ক্যাফেটেরিয়ার পেছনের দিকটা বেশ শান্ত মনে হলো। কিন ইউয়ান দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দরজাটিতে ধাক্কা দিল। দরজাটি খুব একটা মজবুত ছিল না, ফলে সহজেই কবজা ভেঙে খুলে গেল।

তারা ভেতরে ঢুকে পড়ল। ভেতরে বাঁধাকপি আর নানা ধরনের খাবার ছড়ানো ছিল, কোণে থাকা বড় ফ্রিজগুলো তখনও সচল ছিল। কিন ইউয়ান কোণে বসে হাঁপাচ্ছিল। তার কপাল গরম হয়ে উঠছিল, মাথা ঘুরছিল আর সে প্রচণ্ড ভয় পাচ্ছিল। জম্বি হওয়ার লক্ষণই হলো তীব্র জ্বর আর মাথা ঝিমঝিম করা।

সে কি তবে ভুলবশত জম্বির কামড় খেয়েছে? কিন ইউয়ান বিষণ্ণ মুখে হান হাওচেংয়ের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ভাই, আমি কি জম্বি হয়ে যাচ্ছি?”

হান হাওচেং ভ্রু কুঁচকে সমস্যার গুরুত্ব বুঝতে পারল। “তোকে কি জম্বি কামড়েছে?”

“মনে হয় না, কিন্তু আমার পুরো শরীর পুড়ে যাচ্ছে।” কিন ইউয়ান সত্যি কথা বলল।

“শরীর পুড়ে যাচ্ছে?” হান হাওচেং কিছু একটা মনে করল। জিং জিতংয়ের শরীর স্পর্শ করার সময় সে নিজেও অবাক হয়েছিল।

“এছাড়া আর কী হচ্ছে?”

“খুব ঘুম পাচ্ছে।” কিন ইউয়ান বিড়বিড় করে বলল।

কোণে তাদের এই ফিসফিসানি জিং জিতংয়ের কানে পৌঁছাল। সে চোখ খুলে কিছুটা ঘুরে বলল, “চিন্তা করো না, তোমাকে কামড়ায়নি। এটা শক্তি জাগ্রত হওয়ার প্রক্রিয়ার একটি অংশ।”

“শক্তি?” কিন ইউয়ান নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“হ্যাঁ, জম্বিরা যদি আসতে পারে, তবে মানুষের বিবর্তন কেন হবে না?” জিং জিতং বিষয়টি নিয়ে খুব একটা চিন্তিত নয়। সে পকেট থেকে ফোন বের করল। বর্তমান পরিস্থিতির চেয়েও সে পথে থাকা শি ইয়ানকে নিয়ে বেশি চিন্তিত ছিল।

অন্যদিকে শি ইয়ান তার সামনের রাস্তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে গাড়ি চালাচ্ছিল। রাস্তার দুই পাশের জম্বিরা এই বড় গাড়িটিকে ঘিরে ফেলার চেষ্টা করছিল, যাতে ভেতরে থাকা তাজা মাংসের স্বাদ নিতে পারে।

আধ ঘণ্টার পথ পাড়ি দিতে গিয়ে বারবার বাধার মুখে পড়তে হচ্ছিল। শহরের কেন্দ্রের দিকে যত যাচ্ছে, চিৎকারের শব্দ তত তীব্র হচ্ছে। শি ইয়ান ভ্রু কুঁচকে গাড়িটি দিয়ে পেছনের জম্বিগুলোকে পিষে ফেলল। গাড়ির টায়ারগুলো গাঢ় রক্তে ভিজে কালো হয়ে গেছে।

রাস্তাটি পরিচিত। একটি বড় মোড় পার হওয়ার সময় শি ইয়ান দেখল, স্কুলের প্রধান ফটক জম্বিদের ভিড়ে ঠাসা। ক্যাফেটেরিয়ার পেছনের দরজায় যেতে হলে পুরো স্কুল ঘুরে যেতে হবে। শি ইয়ান চোখ সরিয়ে গিয়ার বাড়াল এবং এক্সিলারেটরে জোরে চাপ দিল।

‘আ-তং আমার জন্য অপেক্ষা করছে।’