২১জন বন্ধু আমন্ত্রণ জানিয়েছে

মুমুর ছোট হাতটি শি লিনলিনের বুকের কাপড়ে শক্ত করে চেপে ধরল। সেই কোমল স্পর্শ শি লিনলিনের হৃদয়ে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

তিনি যখন আরও ভালো করে দেখার চেষ্টা করছিলেন, তখনই ঘরের দরজাটি মৃদু শব্দে খুলে গেল এবং শি ছিংছিংয়ের কৃশ অবয়ব দরজায় ভেসে উঠল।

শি লিনলিনের কোলে মুমুকে দেখেই তার চোখের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। তার চোখের গভীরে এক জটিল আবেগ খেলা করতে লাগল—যেমনটা হয় ভয় কিংবা উদ্বেগের ক্ষেত্রে।

সে দ্রুত পায়ে শি লিনলিনের সামনে এসে পৌঁছাল এবং মুমুকে নেওয়ার জন্য হাত বাড়িয়ে বলল, "দাও, আমি ওকে দেখাশোনা করব।"

শি লিনলিন অবচেতনভাবেই কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে মুমুকে আগলে রাখলেন। শি ছিংছিংয়ের এই অতি-উৎসাহী আচরণে তার মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল।

"ছিংছিং, তুমি কী করছ?"

"আমি মুমুকে দেখাশোনা করতে চাই," শি ছিংছিংয়ের কণ্ঠে ছিল এক অস্পষ্ট কাঁপুনি। তার চোখ তখনো শি লিনলিনের কোলের শিশুটির ওপর নিবদ্ধ। "তুমি... তুমি কি ওকে বিক্রি করে দেবে না তো?"

শি লিনলিন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে এক তীব্র ক্রোধ দানা বাঁধলেও, শি ছিংছিংয়ের চোখে ফুটে ওঠা প্রকৃত ভীতি দেখে তিনি নিজেকে শান্ত করলেন। মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করলেন, "ছিংছিং, তুমি এসব কী বলছ? আমি কেন মুমুকে বিক্রি করব? ও তো আমাদের পরিবারের সদস্য!"

কিন্তু শি ছিংছিং তার কথায় কোনোভাবেই আশ্বস্ত হলো না।

সে জেদ ধরে হাত বাড়িয়েই রইল, যেন মুমুকে তার হাত থেকে ছিনিয়ে নেবে। "তুমি আগে যা করেছ, তাতে তোমাকে বিশ্বাস করা আমার পক্ষে অসম্ভব।" সে একটু থেমে নিচু স্বরে যোগ করল, "তুমি ঘরের পুষ্টির তরলগুলো লুকিয়ে বিক্রি করে দিয়েছিলে, আর এখন মুমুর সাথে এত ভালো ব্যবহার করছ... আমি ভয় পাচ্ছি তুমি হয়তো..."

শি লিনলিন একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করলেন।

"ছিংছিং, আগের ভুলগুলোর জন্য আমি দুঃখিত। আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে এমন কিছু আর হবে না। আমি কোনোভাবেই মুমুকে বিক্রি করব না, আমি ওকে খুব ভালো করে যত্ন নেব।"

শি ছিংছিং শি লিনলিনের দিকে তাকিয়ে রইল। শেষ পর্যন্ত সে জোর করে মুমুকে কেড়ে নিল না, তবে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা 'শি'র দিকে ফিরে দৃঢ় স্বরে নির্দেশ দিল, "শি, তুমি মুমুর দিকে কড়া নজর রাখবে, এক মুহূর্তের জন্যও ওর কাছ থেকে সরবে না।"

শি ছিংছিংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে শি লিনলিনের মনে নানা অনুভূতির সংমিশ্রণ ঘটল। তার অবিশ্বাসের কারণে তিনি কিছুটা হতাশ হলেও, মুমুর প্রতি তার এই গভীর মমতা তাকে কিছুটা স্বস্তি দিল।

তিনি নিচের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, মুমু তার গোল গোল চোখ মেলে কৌতূহল নিয়ে চারপাশটা দেখছে। সে জানেই না যে, এই মুহূর্তে সে একটি নীরব লড়াইয়ের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে।

"শি," শি লিনলিন হঠাৎ ডেকে উঠলেন, তার কণ্ঠে ছিল এক অস্পষ্ট দৃঢ়তা, "যাও তো, কোদালটা নিয়ে এসো।"

শি সাথে সাথে সাড়া দিল। ধাতব পায়ের মৃদু ঘর্ষণের শব্দ তুলে মুহূর্তের মধ্যেই সে কোণ থেকে একটি চকচকে ধাতব কোদাল বের করে আনল।

মুমুকে কোলে নিয়ে শি লিনলিন বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এলেন। রোদের উষ্ণতা গায়ে লাগতেই ঘরের ভেতরের শীতলতা যেন উবে গেল।

তিনি একটি ফাঁকা জায়গা বেছে নিয়ে শিকে মাটি খোঁড়ার নির্দেশ দিলেন, "এখানে, মাটিটা উল্টে দাও। হ্যাঁ, আরও গভীর করে।" শির কাজ ছিল নিখুঁত। কোদালের আঘাতে মাটি উল্টে যেতেই এক ধরনের ভেজা মাটির ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

মুমু শি লিনলিনের কোলে বসে কৌতূহলী দৃষ্টিতে শির কাজ দেখছিল। শি লিনলিনের নড়াচড়ার সাথে সাথে তার ছোট্ট শরীরটাও দুলছিল। সে অস্পষ্ট স্বরে কিছু একটা বলছিল, যেন সামনের দৃশ্যটা তার কাছে খুবই অদ্ভুত ও আনন্দদায়ক।

মুমুর দিকে তাকিয়ে শি লিনলিনের মনটা নরম হয়ে এল। তিনি ঝুঁকে পড়ে শিশুটির মসৃণ গালে আলতো করে চুমু খেয়ে কোমল স্বরে বললেন, "মুমু, দেখো, শি কাকা কাজ করছে। তুমি বড় হয়ে ওর মতোই দক্ষ হবে।"

পাতলা গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে রোদ এসে মাটিতে এক মায়াবী আলো-ছায়ার নকশা তৈরি করেছিল। মৃদু বাতাসে ভেসে আসছিল ঘাস আর লতাপাতার সুবাস।

মুমু যেন বাইরের এই জগতটা খুব পছন্দ করছিল। সে হাত পা ছুঁড়ে খিলখিল করে হেসে উঠল। তার সেই পবিত্র হাসি যেন বাড়ির চারপাশের জমে থাকা বিষণ্নতাকে ধুয়ে দিল এবং শি লিনলিনের মনটাও ফুরফুরে হয়ে উঠল।

শি মাটি খোঁড়ার কাজ শেষ করলে শি লিনলিন মুমুকে নিয়ে ঘরে ফিরলেন। সাবধানে তাকে বসার ঘরের কার্পেটের ওপর বসিয়ে চারপাশটা নরম বালিশ দিয়ে ঘিরে দিলেন, যাতে নড়াচড়া করতে গিয়ে সে আঘাত না পায়।

মুমু কৌতূহলী চোখে চারপাশটা দেখছিল। কার্পেটে হাত বোলাতে বোলাতে সে হঠাৎ পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল এবং নরম কার্পেটে মুখ গুঁজে তৃপ্তির শব্দ করতে লাগল।

শি লিনলিন পাশে বসে তাকে শান্তভাবে দেখছিলেন। ঠিক যখন তিনি দুপুরের খাবার তৈরির জন্য উঠতে যাবেন, তখনই তার হাতের কব্জিতে থাকা যোগাযোগ যন্ত্রটি মৃদু কেঁপে উঠল এবং একটি সংকেত ধ্বনি শোনা গেল।

তিনি কিছুটা অবাক হলেন। এই যন্ত্রটি তিনি খুব একটা ব্যবহার করেন না, এখন আবার কে যোগাযোগ করল?

তিনি হাত তুলে যন্ত্রটি চালু করতেই পরিচিত এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যার মধ্যে ছিল হালকা হাস্যোজ্জ্বল ভাব: "লিনলিন, কেমন আছো? আমার কাছে একটা সুখবর আছে..."

যোগাযোগ যন্ত্রে 'ছিয়াও ইয়া' নামটি ভেসে উঠতেই শি লিনলিনের কপালে ভাঁজ পড়ল। এই জগতে আসার পর থেকেই তিনি মূল চরিত্রের এই বন্ধুদের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে চলছেন। প্রথমত, নিজের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয়ে; দ্বিতীয়ত, তাদের সাথে কোনো ধরনের ঝামেলায় জড়াতে তিনি একেবারেই ইচ্ছুক নন।

যোগাযোগ যন্ত্রের ওপাশ থেকে ছিয়াও ইয়ার মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "লিনলিন, কেমন আছো? একটা দারুণ খবর আছে, এলবার পরিবারের ছোট ছেলে আগামীকাল রাতে ভোজের আয়োজন করেছে, তুমি কি যাবে?"

শি লিনলিনের মন তখনো মুমুর কাছেই পড়ে ছিল। কথাটা শুনে না ভেবেই তিনি প্রত্যাখ্যান করলেন, "না, আমি ইদানীং খুব ব্যস্ত।"

ওপাশ থেকে ছিয়াও ইয়ার কণ্ঠে বিস্ময় আর বিরক্তি ফুটে উঠল: "ব্যস্ত? কীসের ব্যস্ততা? আগে তো তুমি এই ধরনের অনুষ্ঠানে যেতে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতে!"

শি লিনলিন তাকে বেশি কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইলেন না, দায়সারাভাবে বললেন, "সত্যিই কাজ আছে, পরের বার দেখা যাবে।"

ছিয়াও ইয়া যেন হাল ছাড়তে রাজি নয়, আবারও বোঝাতে শুরু করল: "আরে, এবারের অনুষ্ঠানটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। শুনেছি হিয়ে অট্টালিকায় নতুন খোলা 'ভিয়েল হাই-কউচার'-এর সম্ভারও সেখানে থাকবে। তুমি না ওগুলো দেখতে খুব আগ্রহী ছিলে? এমন সুযোগ আর আসবে না, চলো না!"

'ভিয়েল হাই-কউচার'-এর নাম শুনে শি লিনলিনের মনে কিছুটা আগ্রহ জেগেছিল ঠিকই, কিন্তু লাইভ স্ট্রিম আর মুমুর দেখাশোনার কথা ভেবে তিনি শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন: "সত্যিই পারছি না, পরের বার দেখা যাবে।"

ওপাশ থেকে ছিয়াও ইয়ার শ্বাসের শব্দ স্পষ্ট হয়ে উঠল, কণ্ঠস্বরে অসন্তোষ ফুটে উঠল: "লিনলিন, তুমি আসলে কী করছ? বন্ধুর আমন্ত্রণও প্রত্যাখ্যান করছ..." ছিয়াও ইয়ার কথা শেষ হওয়ার আগেই শি লিনলিন তাকে থামিয়ে দিলেন।

"ছিয়াও ইয়া," শি লিনলিন বললেন, কণ্ঠে ছিল কিছুটা অসহায়ত্ব, "তুমি তো জানো আমার বর্তমান পরিস্থিতিটা একটু ভিন্ন।"

"ভিন্ন? কী এমন ভিন্ন? আমার মনে হয় তুমি ইচ্ছাকৃতভাবেই আসতে চাইছ না!" ছিয়াও ইয়ার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। "ভুলে যেও না, শুরুতে কে তোমাকে ওয়েই শাও-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল! আমি না থাকলে আজ তুমি এই জায়গায় থাকতে পারতে? এখন একটু উন্নতি হয়েছে বলে কি আমাদের মতো পুরনো বন্ধুদের আর চিনতে ইচ্ছে করছে না?"

শি লিনলিন তার ভ্রু কুঁচকে মালিশ করলেন। আবার সেই ওয়েই শাও!

মূল চরিত্রটি এই ওয়েই শাও-এর প্রতি এতটাই অন্ধ ছিল যে, তাকে কেবল একটি খেলনা হিসেবে গণ্য করা সত্ত্বেও সে তার পেছনে পাগল ছিল।

এটা মনে পড়তেই শি লিনলিনের যাওয়ার সিদ্ধান্ত আরও দৃঢ় হলো: "ছিয়াও ইয়া, ওয়েই শাও-ও কি সেখানে থাকবে? সে থাকলেও আমি যেতে পারব না। আমার সত্যিই খুব জরুরি কাজ আছে।"

"তুমি!" ছিয়াও ইয়ার দাঁতে দাঁত চেপে করা গর্জন শোনা গেল। "বেশ, শি লিনলিন, তোমার সাহস কম নয়! পরে কিন্তু পস্তাতে হবে!"

ভিডিও সংযোগটি হঠাৎ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। শি লিনলিন কালো হয়ে যাওয়া স্ক্রিনটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তিনি উঠে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং ঠান্ডা কাঁচের ওপর আঙুল বোলালেন। জানালার বাইরে নিয়ন আলোয় ঝলমল করছে এই অদ্ভুত ও রহস্যময় তারামণ্ডলীর শহর।

"লিনলিন..." পেছন থেকে একটি নিচু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শি লিনলিন ঘুরে দাঁড়ালেন এবং দেখলেন শি ছিংছিং দরজায় দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখে উদ্বেগ।

তিনি কিছুটা জোর করে হাসলেন, বোঝাতে চাইলেন যে তিনি ঠিক আছেন।

শি ছিংছিং তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে বাইরের璀璨 তারামণ্ডলীর শহরের দিকে তাকাল।

"ছিয়াও ইয়া আবার তোমাকে বিরক্ত করেছে?" শি ছিংছিংয়ের কণ্ঠে ছিল ঘৃণা, যা সে লুকাতে পারল না।

শি লিনলিন মাথা নাড়লেন। তার মনে ভিড় করল মূল চরিত্রের স্মৃতিগুলো।

ছিয়াও ইয়া সবসময় আদেশ করত, আর মূল চরিত্রটি তার সব কথা দাসীর মতো মেনে চলত, এমনকি কখনো কখনো অনেক নিচু হয়েও থাকত।

ছিয়াও ইয়াকে খুশি করার জন্য মূল চরিত্রটি অনেক সময় খাবার না খেয়ে টাকা বাঁচাত, শুধু তার জন্য দামি উপহার কেনার জন্য।

আর ছিয়াও ইয়া?

মূল চরিত্রকে কিছু 'উচ্চবিত্ত' মানুষের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার বাইরে সে কখনোই তাকে বন্ধু হিসেবে দেখেনি।

"লিনলিন, তুমি আগে... বড়ই বোকা ছিলে।" শি ছিংছিংয়ের কণ্ঠে ছিল মমতা। সে হাত বাড়িয়ে শি লিনলিনের রেশমি চুলে হাত বুলাতে লাগল।

তার আঙুলের উষ্ণতা শি লিনলিনের হৃদয়ে এক অদ্ভুত শান্তি বয়ে আনল।

মূল চরিত্রটি ভেবেছিল যে ছিয়াও ইয়ার সাথে তার বন্ধুত্ব অটুট। এখন মনে হচ্ছে, সেসব ছিল কেবল এক প্রহসন।

মূল চরিত্রটি পরিস্থিতি বুঝতে পারেনি, একতরফাভাবে সবকিছু উজাড় করে দিয়ে বিনিময়ে কেবল নিষ্ঠুর বিশ্বাসঘাতকতাই পেয়েছে।

"আসলে, আমি..." শি ছিংছিং কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল, তার দৃষ্টি শি লিনলিনের সরু আঙুলের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

শি লিনলিন গভীর শ্বাস নিয়ে মনের ভেতরের সব দুঃখ ধুয়ে ফেললেন। ছিয়াও ইয়ার আসল রূপ তিনি অনেক আগেই বুঝতে পেরেছেন।

অহেতুক সম্পর্কের পেছনে সময় নষ্ট করার চেয়ে বরং বর্তমান জীবন নিয়ে মনোযোগী হওয়া অনেক ভালো।

তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘরের মাঝখানে রাখা লাইভ স্ট্রিমিং সরঞ্জামের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং নিপুণ হাতে আলো ও কোণ ঠিক করতে লাগলেন।

আঙুলের স্পর্শে ভার্চুয়াল স্ক্রিনে নানা তথ্য ভেসে উঠল। তার দৃষ্টি ছিল একাগ্র, যেন চারপাশের পৃথিবী বিলীন হয়ে গেছে, শুধু এখনকার এই লাইভ স্ট্রিমিং ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।

নরম আলোর আভা তার সুন্দর মুখাবয়বে ফুটে উঠল, আর তার চোখে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক।

তিনি হেডসেটটি ঠিক করে নিলেন, গভীর শ্বাস নিলেন এবং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

ঘরটি একদম শান্ত, শুধু বাতাসে মৃদু বিদ্যুতের গুঞ্জন।

সবকিছু প্রস্তুত, এখন শুধু শুরু হওয়ার অপেক্ষা।

তিনি হাত বাড়িয়ে স্টার্ট বাটনের ওপর আঙুল রাখলেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, "শুরু করা যাক।"

ছিয়াও ইয়া রাগের মাথায় যোগাযোগ যন্ত্রটি নরম সোফার ওপর ছুঁড়ে মারল। সে এতটাই রাগান্বিত ছিল যে তার সুন্দর সাজগোজ করা মুখটাও কুৎসিত দেখাচ্ছিল।

অভিশপ্ত শি লিনলিন!

এতবার তাকে প্রত্যাখ্যান করার সাহস সে কোথায় পেল!

সে তার মুষ্টি শক্ত করল, তীক্ষ্ণ নখ তালুর ভেতরে ঢুকে গেল, তাতে কিছুটা ব্যথা অনুভূত হলেও মনের আগুন শান্ত হলো না।

তার মনে পড়ল, আগে শি লিনলিন কীভাবে তার সামনে কুকুরের মতো লেজ নাড়ত, কীভাবে তাকে খুশি করার জন্য মরিয়া হয়ে থাকত।

আর এখন?

একটু উন্নতি হয়েছে, ডানা গজিয়েছে, তাই এখন তাকে অবজ্ঞা করার সাহস দেখাচ্ছে!

হতাশা তার মনে জোয়ারের মতো আছড়ে পড়ল। সে নিজের চুলে জোরে টান দিল, নিজের ওপরই রাগ হচ্ছিল যে কেন সে শুরুতে শি লিনলিনকে ওয়েই শাও-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল।

সে না থাকলে শি লিনলিন কি কোনোদিন উচ্চবিত্ত সমাজের মানুষের ছোঁয়া পেত?

"শি লিনলিন! আমার জন্য অপেক্ষা করো!" সে দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠল। তার ঘরের ভেতরে সেই গর্জন প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, যেন কোনো খাঁচায় বন্দি হিংস্র পশুর আর্তনাদ।

একই সময়ে, শি লিনলিনের লাইভ স্ট্রিমিং রুমে তখন উৎসবের আমেজ।

নরম আলোর নিচে তিনি হাসিখুশি মুখে ভক্তদের সাথে কথা বলছিলেন। স্ক্রিনে কমেন্টের বন্যা বয়ে যাচ্ছিল, রঙিন সব শব্দ মিলেমিশে এক আনন্দের সাগরে পরিণত হয়েছিল।

"লিনলিন আজ অনেক সুন্দর লাগছে!" "লিনলিনের নতুন হেয়ারস্টাইল দারুণ!" "লিনলিন, আজ কী দেখাবে?" নানা প্রশংসা আর প্রশ্ন একের পর এক আসছিল।

শি লিনলিন ভক্তদের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পাশাপাশি আজকের পণ্যগুলো প্রদর্শন করছিলেন। তার কথা বলার ভঙ্গি ছিল সাবলীল, কণ্ঠ ছিল মিষ্টি, প্রতিটি শব্দ যেন এক জাদুর মতো মানুষকে আকৃষ্ট করছিল।

লাইভ স্ট্রিমিং রুমের পরিবেশ ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল। গিফট বা উপহারের特效 একের পর এক আসছিল—ভার্চুয়াল ফুল, আতশবাজি, গাড়ি স্ক্রিনে ফুটে উঠছিল, পুরো লাইভ রুমটিকে যেন এক স্বপ্নের রাজ্যে পরিণত করেছিল।

শি লিনলিনের মনও ভালো হয়ে গেল। আগের সব তিক্ততা ভুলে তিনি নিজেকে পুরো লাইভ স্ট্রিমিংয়ে নিমজ্জিত করলেন।

আঙুলের আলতো ছোঁয়ায় স্ক্রিনে বিভিন্ন পণ্য পরিবর্তন করছিলেন। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল মার্জিত, প্রতিটি দৃষ্টি ছিল আত্মবিশ্বাসে ভরা।

তিনি ভক্তদের এই ভালোবাসার উষ্ণতা উপভোগ করছিলেন এবং অন্যদের সাথে ভালো জিনিস শেয়ার করার আনন্দও নিচ্ছিলেন।

লাইভ স্ট্রিমিং শেষে শি লিনলিন হাই তুললেন। তার মুখে কিছুটা ক্লান্তি থাকলেও ছিল এক গভীর তৃপ্তি।

তিনি মুমুকে দেখার জন্য ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় পেছন থেকে শি ছিংছিংয়ের নিচু কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "লিনলিন..."