৪১ ওয়ালগ্র কলেজ

লাইভ স্ট্রিম শেষ করে谢 লিনলিন সরঞ্জামগুলো বন্ধ করলেন, তারপর ক্লান্তিতে ভারি হয়ে আসা চোখজোড়া ডললেন। স্ক্রিন জুড়ে ভেসে আসা “তোমার পাশে আছি”-র মতো অসংখ্য কমেন্ট তার মন ভালো করে দিলেও, 谢 ছিংছিং-এর স্কুল নির্বাচনের কথা মনে পড়তেই সেই আনন্দ মুহূর্তেই ফিকে হয়ে গেল।

ছিংছিং-এর সামনে এখন অ্যাকাডেমি ভর্তি পরীক্ষা, আর কোন প্রতিষ্ঠানে সে পড়বে তা তার ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। লিনলিন ইন্টারস্টেলার নেটওয়ার্ক খুলে ‘হেংরুই অ্যাকাডেমি’ এবং ‘স্তোরু অ্যাকাডেমি’ সম্পর্কে তথ্য খুঁজতে শুরু করলেন। হেংরুই অ্যাকাডেমিতে সাধারণ পরিবারের শিক্ষার্থীদের সংখ্যা বেশি, টিউশন ফি তুলনামূলক কম, কিন্তু শিক্ষার মান ও শিক্ষকদের দক্ষতা খানিকটা পিছিয়ে। অন্যদিকে, স্তোরু অ্যাকাডেমি হলো ইন্টারস্টেলার জগতের অন্যতম সেরা প্রতিষ্ঠান; সেখানে শিক্ষার মান উন্নত এবং সুযোগ-সুবিধা অত্যাধুনিক, কিন্তু তার টিউশন ফি আকাশচুম্বী, যেখানে কেবল ধনী ও প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরাই পড়াশোনা করতে পারে।

“হায়...” লিনলিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর মৃদু টোকা দিলেন। হেংরুইতে আর্থিক চাপ কম কিন্তু শিক্ষার মান নিয়ে দুশ্চিন্তা আছে; আর স্তোরুতে শিক্ষার মান চমৎকার, কিন্তু তাদের বর্তমান অর্থনৈতিক অবস্থায়... লিনলিন চোখ বন্ধ করে কপালের দুপাশে ম্যাসাজ করলেন।

তিনি উঠে রান্নাঘরের দিকে গেলেন এবং নিজের জন্য এক গ্লাস পানি ঢেলে নিলেন। শীতল তরল গলা দিয়ে নামার সাথে সাথে যেন কিছুটা অস্থিরতাও ধুয়ে গেল। জানালা দিয়ে বাইরের ঝলমলে নিওন আলোর দিকে তাকিয়ে লিনলিনের মনে হাজারো চিন্তা ভিড় করল। তাকে ছিংছিং-এর ভবিষ্যতের জন্য সঠিক পরিকল্পনা করতেই হবে, নিজের কোনো গাফিলতির কারণে তার জীবন নষ্ট হতে দেওয়া যাবে না।

“ছিংছিং, একবার এদিকে এসো তো,” লিনলিন তার ঘরের দিকে ডাক দিলেন, যেখানে ছিংছিং বই পড়ছিল।

ছিংছিং বই রেখে লিনলিনের সামনে এসে দাঁড়াল। “দিদি, কী হয়েছে?”

লিনলিন দুই অ্যাকাডেমির তথ্য বাতাসে প্রজেক্ট করে দেখালেন। “হেংরুই আর স্তোরু—দুটোই দেখো, তুমি কোনটা বেছে নিতে চাও?”

ছিংছিং বাতাসের ওপর ভাসমান লেখা ও ছবিগুলোর দিকে তাকাল। সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, আঙুল দিয়ে অস্থিরভাবে নিজের পোশাকের কোণা মোচড়াতে লাগল, তারপর মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

“কিছু বলছো না যে? তোমার মনে কী আছে খুলে বলো,” লিনলিন তাকে উৎসাহ দিলেন।

ছিংছিং মাথা তুলে লিনলিনের দিকে তাকাল, পরক্ষণেই দ্রুত আবার মাথা নিচু করে ফেলল। “আমি...”

“দিদি, স্তোরু অ্যাকাডেমির... টিউশন ফি কি খুব বেশি?” ছিংছিং-এর কণ্ঠস্বর মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ এবং কিছুটা কাঁপছিল। সে জানে, তাদের আর্থিক অবস্থা অনুযায়ী হেংরুইতে পড়াশোনা চালানোই তাদের সাধ্যের শেষ সীমা। স্তোরু অ্যাকাডেমি তো তার কাছে এক সুদূর স্বপ্ন।

ছিংছিং-এর এমন সতর্ক ভঙ্গি দেখে লিনলিনের বুকটা ব্যথায় টনটন করে উঠল। তিনি হাত বাড়িয়ে ছিংছিং-এর চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন। “ছিংছিং, তুমি কি স্তোরু অ্যাকাডেমিতে যেতে চাও?”

ছিংছিং হঠাৎ মাথা তুলল, তার চোখে আশার আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই তা আবার ম্লান হয়ে গেল। “আমি কি যেতে পারব? কিন্তু টিউশন ফি...”

“চিন্তা কোরো না, টিউশন ফির ব্যবস্থা আমি করে ফেলব,” লিনলিনের কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল, যা ছিংছিং-কে আশ্বস্ত করল। “আমি তোমার জন্য স্তোরু অ্যাকাডেমির আবেদনপত্র জমা দেব।”

“সত্যি, দিদি!” ছিংছিং-এর চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন রাতের আকাশের জ্বলজ্বলে তারা। সে বিস্ময় ও অবিশ্বাসে ভরা কণ্ঠে জড়িয়ে ধরল লিনলিনকে। “ধন্যবাদ, দিদি!”

লিনলিন আলতো করে ছিংছিং-এর পিঠে চাপড় দিলেন। তার উত্তেজনা ও আনন্দ অনুভব করে লিনলিনের ঠোঁটেও ফুটে উঠল এক তৃপ্তির হাসি।

“তবে শোনো ছিংছিং,” লিনলিন তাকে ছাড়িয়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “স্তোরু অ্যাকাডেমিতে টিকে থাকা অত সহজ নয়। তোমাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে। সেখানে প্রতিযোগিতা অত্যন্ত তীব্র, প্রতিটি শিক্ষার্থীই একেকজন প্রতিভাবান এবং সেখানে অনেক চাপ থাকবে।” তিনি একটু থেমে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, “তুমি কি তা সামলাতে পারবে?”

ছিংছিং স্তব্ধ হয়ে গেল। লিনলিনের কথাগুলো তার হৃদয়ের উত্তেজনার ওপর যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল, আর তার জায়গায় জায়গা করে নিল এক অজানা অস্বস্তি। সে অবচেতনভাবেই হাত মুঠো করল, ঠোঁট কাঁপছিল, যেন কিছু বলতে চাইছিল কিন্তু আবার তা গিলে ফেলল।

“দিদি...”

ছিংছিং একটা গভীর শ্বাস নিল, তার বুকটা সামান্য কেঁপে উঠল, যেন সে তার সমস্ত সাহস সঞ্চয় করছে। সে মাথা তুলে লিনলিনের দিকে তাকাল, তার চোখে এখন আর আগের মতো দ্বিধা বা অস্থিরতা নেই।

“দিদি,” তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে কিছুটা জোরালো এবং কিশোরসুলভ উজ্জ্বলতায় ভরা, “আমি, আমি ওয়ালগার অ্যাকাডেমিতে যেতে চাই।”

লিনলিনের ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল। তিনি ভেবেছিলেন, এত আলোচনার পর ছিংছিং স্বাভাবিকভাবেই স্তোরু অ্যাকাডেমিকেই বেছে নেবে। সর্বোপরি, সেই অ্যাকাডেমির নামডাক বেশি এবং সুযোগ-সুবিধা অনেক সমৃদ্ধ। কিন্তু সে ওয়ালগার অ্যাকাডেমির কথা বলছে? এটা তার মাথায় ঢুকছিল না।

“ওহ? কেন?” লিনলিনের কণ্ঠে কৌতূহল। তিনি তার লাইট-কম্পিউটারটি পাশে সরিয়ে কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকে ছিংছিং-এর দিকে মনোযোগ দিলেন, যেন একটি যুক্তিপূর্ণ ব্যাখ্যা খুঁজছেন। “স্তোরু কি বেশি ভালো নয়?”

ছিংছিং সাথে সাথে উত্তর দিল না। সে মাথা নিচু করে নিজের চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে মুখ খুলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও গম্ভীর, তাতে কোনো অস্থিরতা বা দ্বিধা ছিল না।

“দিদি, আমি জানি স্তোরু খুব ভালো, অনেকেই সেখানে যেতে চায়। কিন্তু আমার মনে হয় ওয়ালগার অ্যাকাডেমি আমার জন্য বেশি উপযুক্ত।”

সে একটু থামল, তারপর মাথা তুলে তাকাল, তার চোখে এক ধরনের স্বপ্ন ও আকাঙ্ক্ষা।

“ওয়ালগার অ্যাকাডেমির মেকা-ম্যানুফ্যাকচারিং এবং মডিফিকেশন প্রযুক্তি ইন্টারস্টেলার জগতের সেরা, আর আমি সবসময়ই এ বিষয়ে আগ্রহী। এছাড়া, শুনেছি ওয়ালগার অ্যাকাডেমি কেবল পরীক্ষার নম্বরের পেছনে না ছুটে শিক্ষার্থীর ব্যক্তিগত বিকাশ ও মেধা অন্বেষণের ওপর বেশি জোর দেয়। আমার বিশ্বাস, সেখানে আমি যা সত্যি ভালোবাসি তা আরও ভালোভাবে শিখতে পারব এবং আমার প্রতিভাকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারব।”

ছিংছিং-এর কণ্ঠস্বর খুব উঁচু ছিল না, কিন্তু তা ছিল অস্বাভাবিক দৃঢ়। প্রতিটি শব্দ যেন লিনলিনের হৃদয়ে গেঁথে গেল। তার চোখ স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল, যেন ভেতরে এক আগুনের শিখা জ্বলছে, যা ভবিষ্যতের আকাঙ্ক্ষায় ভরপুর।

লিনলিন চুপচাপ ছিংছিং-এর ব্যাখ্যা শুনছিলেন, মনে মনে এক ধরনের স্বস্তি অনুভব করলেন। তিনি ভেবেছিলেন তার ভাইটি হয়তো এখনো সেই অবুঝ কিশোরই রয়ে গেছে, কিন্তু সে যে নিজের চিন্তা ও লক্ষ্য স্থির করে ফেলেছে এবং তাতে এত দৃঢ়, তা তার কল্পনার বাইরে ছিল। এটি তাকে অবাক করল এবং সেই সাথে ভাইটির প্রতি তার শ্রদ্ধা বাড়িয়ে দিল।

“দিদি, আমি...” ছিংছিং আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লিনলিন হঠাৎ হেসে উঠলেন।

“ছিংছিং, তুমি...” লিনলিনের কথা শেষ হলো না। তিনি কয়েক সেকেন্ড ছিংছিং-এর মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে মৃদু হাসলেন। “তুমি সত্যিই বড় হয়ে গেছ।”

“ঠিক আছে, যেহেতু তুমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছো, তবে তাই হোক।” লিনলিন প্রাণখুলে হাসলেন, তার চোখ ও ভ্রুতে আনন্দের আভা। “ওয়ালগার অ্যাকাডেমিও মন্দ নয়। আমি তোমার হয়ে ভর্তির আবেদন জমা দিচ্ছি।”

ছিংছিং-এর গাল সামান্য লাল হয়ে উঠল, সে কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাত ঘষল। “দিদি, আবেদন আমি নিজেই করতে পারব, তুমি শুধু টিউশন ফি-টা দিয়ে দাও।” তার কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে মশার গুঞ্জনের মতো শোনাল।

“টিউশন ফি কত?” লিনলিন জিজ্ঞেস করতে করতে ইন্টারস্টেলার ব্যাংকের ইন্টারফেস খুললেন। তার আঙুলগুলো ভার্চুয়াল কিবোর্ডের ওপর দ্রুত নাচছিল, তিনি অংকটা লিখতে প্রস্তুত হলেন।

“তি, তিন লক্ষ স্টার কয়েন।” ছিংছিং-এর কণ্ঠস্বর ছিল সুতোর মতো সরু। কথাটা বলে সে লিনলিনের দিকে ভয়ার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, পাছে লিনলিন রাজি না হন।

তিন লক্ষ স্টার কয়েন বর্তমান লিনলিনের কাছে তেমন কিছুই না, লাইভ স্ট্রিমের আয় এর চেয়ে অনেক বেশি। তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই অংকটা লিখে ট্রান্সফার নিশ্চিত করলেন।

একটি খটখটে শব্দে ট্রানজেকশন সফল হলো। পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও ঝঞ্ঝাটহীন।

“হয়ে গেছে, টাকা পৌঁছে গেছে।” লিনলিন লাইট-কম্পিউটার বন্ধ করে মাথা তুললেন এবং ছিংছিং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। “আর কোনো সাহায্য লাগবে?”

ছিংছিং নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না সবকিছু এত সহজে হয়ে গেল। সে ভেবেছিল তাকে অন্তত লিনলিনকে অনেক বোঝাতে হবে, এমনকি সে প্রত্যাখ্যাত হওয়ার জন্যও প্রস্তুত ছিল। কিন্তু লিনলিন যে এতটা উদারভাবে রাজি হয়ে যাবেন, তা সে কল্পনাও করেনি।

“না, আর কিছু না।” ছিংছিং সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল। তার মনে হলো তার হৃদস্পন্দন খুব দ্রুত বেড়ে গেছে, যেন বুক চিরে বেরিয়ে আসবে।

লিনলিন ছিংছিং-এর দিকে তাকিয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “রাতে কী খেতে চাও? দিদি বানিয়ে দেবে।”

ছিংছিং লিনলিনের সেই মৃদু হাসির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে অদ্ভুত সব অনুভূতির দোলাচল। সে ঘরে ফিরে ড্রয়ার থেকে তার বাবা-মায়ের ছবি বের করল এবং আঙুল দিয়ে ছবির চেনা মুখগুলোকে আলতো করে ছুঁয়ে দেখল। ছবির বাবা-মা কত হাসিখুশি, কত সুখী ছিলেন। কিন্তু সেই সবকিছু ধ্বংস হয়ে গেছে...

সে ছবিটি শক্ত করে চেপে ধরল। “বাবা, মা, আমি... আমি কি তাকে ক্ষমা করতে পারব?”

“রাতে কী খেতে চাও? দিদি বানিয়ে দেবে।” লিনলিনের কণ্ঠস্বর ছিল মমতাময়ী। সূর্যাস্তের শেষ আলো জানালার ভেতর দিয়ে এসে তার মুখে পড়ল, তাকে এক অদ্ভুত মায়াবী ও কোমল রূপ দিল।

ছিংছিং কিছুটা থমকে গেল, মনে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। একসময়, মূল লিনলিন তাকে কোনো গুরুত্বই দিত না, এমনকি কটু কথাও বলত। আর এখন, এই “দিদি” তার খোঁজখবর নিচ্ছে, এত যত্ন করছে। এই পরিবর্তন তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেললেও, মনে এক অদ্ভুত সান্ত্বনা জোগাল।

“যা খুশি, দিদি। তুমি যা বানাবে আমি তাই খাব।” সে একটু থেমে যোগ করল, “তুমি বরং লাইভ স্ট্রিমের দিকেই বেশি নজর দাও, আমার জন্য তোমার কাজ যেন আটকে না থাকে।”

লিনলিন কথাগুলো শুনে ভেতর থেকে উষ্ণতা অনুভব করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন ছিংছিং তাকে নিয়ে চিন্তা করছে। তিনি হেসে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, লাইভ স্ট্রিমে কোনো সমস্যা হবে না। আজ রাতে আমি তোমার জন্য মুরগির ঝোল রান্না করব, শরীরের শক্তি বাড়বে। তুমি এখন বাড়ন্ত বয়সে, নিজের শরীরের যত্ন না নিলে চলবে না।” বলতে বলতে তিনি রান্নাঘরের দিকে হাঁটা দিলেন, হালকা পায়ে गुनগুন করে গান গাইতে গাইতে।

রান্নাঘর থেকে হাড়ি-পাতিলের শব্দ ভেসে আসছিল, যেন কোনো সুরের মূর্ছনা। মুরগির ঝোলের তীব্র সুগন্ধ ছিংছিং-এর নাসারন্ধ্রে এসে ধাক্কা দিল। সে একটি গভীর শ্বাস নিল, পুরো ঘর যেন এক উষ্ণতায় ভরে উঠল। সে রান্নাঘরের দরজায় গিয়ে লিনলিনের ব্যস্ত শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল, মনের ভেতর হাজারো অনুভূতি ভিড় করে এল।

লিনলিন কড়াইতে মশলা মেশাচ্ছিলেন, তার কাজ ছিল দক্ষ ও মার্জিত। আলোর ছটায় তাকে এক মাতৃসুলভ উজ্জ্বলতায় দেখাচ্ছিল।

“দিদি, আমি কি তোমাকে সাহায্য করব?” ছিংছিং লিনলিনের পাশে গিয়ে মৃদু স্বরে বলল।

লিনলিন মুখ ঘুরিয়ে তাকে মৃদু হাসলেন। “না, তুমি বরং কিছুক্ষণ বুদ্ধিদীপ্ত কম্পিউটারে বসো, কিছুক্ষণের মধ্যেই হয়ে যাবে।” তার হাসি ছিল শীতের রোদের মতো উষ্ণ ও আরামদায়ক।

ছিংছিং লিনলিনের হাসির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ এক তাড়না অনুভব করল। সে মুখ খুলল কিছু বলতে, কিন্তু কী বলবে তা বুঝে উঠতে পারল না।

“দিদি...”

“হুম?” লিনলিন জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন।

ছিংছিং দ্বিধা করল, শেষ পর্যন্ত কিছুই বলা হলো না। সে ঘুরে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে ঘরে ফিরে কম্পিউটারের সামনে বসল। স্ক্রিনের আলো তার মুখে পড়ল, কিন্তু তার মনের বিভ্রান্তি দূর করতে পারল না। সে শূন্য দৃষ্টিতে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে রইল, চিন্তাগুলো যেন বহুদূর উড়ে গেছে...

“সে কি... সত্যিই আমার দিদি?” ঘরে কম্পিউটার স্ক্রিনের নীল আলো ছিংছিং-এর কিছুটা কচি মুখে প্রতিফলিত হচ্ছিল, কিন্তু তার চোখের বিভ্রান্তি কাটছিল না। সে চেয়ারে পুতুলের মতো শক্ত হয়ে বসে ছিল, দৃষ্টি স্ক্রিনের ওপর নাচতে থাকা সংখ্যার দিকে, কিন্তু মন পড়ে ছিল বহুদূরে।

ওয়ালগারের মেকা, দিদির দ্রুত টাকা পাঠানো, আর রান্নাঘর থেকে আসা মুরগির ঝোলের সুবাস—সবকিছুই যেন এক অবাস্তব স্বপ্নের মতো, যা তাকে একই সাথে উত্তেজিত এবং উদ্বিগ্ন করে তুলছে।

সে আলতো করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কম্পিউটার স্ক্রিন থেকে চোখ সরিয়ে ড্রয়ারের দিকে তাকাল। সেখানে একটি পুরনো ছবি পড়ে আছে, তার বাবা-মায়ের যৌবনের ছবি। ছবিতে তারা কত উজ্জ্বল, কত সুখী, যেন পুরো পৃথিবী আলো ও আশায় ভরা ছিল। কিন্তু এখন সবকিছুই বদলে গেছে।

ছিংছিং সাবধানে ছবিটি বের করল, আঙুলের ডগা দিয়ে বাবা-মায়ের মুখ স্পর্শ করল, ছবির কাগজের খসখসে অনুভূতি অনুভব করল। ছবিতে মায়ের বাঁকানো ভ্রু, বাবার প্রাণখোলা হাসি—সবই তাকে তীব্র যন্ত্রণা দিচ্ছিল, মনে হচ্ছিল হৃদপিণ্ডটা কেউ ছিঁড়ে ফেলছে।

একসময় তারাই তাকে অফুরন্ত ভালোবাসা ও যত্ন দিয়েছিল, তারাই শিখিয়েছিল কীভাবে বাঁচতে হয়, তারাই পথ দেখিয়েছিল বিভ্রান্তির সময়। আর এখন, তারা তাকে ছেড়ে চলে গেছে, শুধু সে আর সেই দিদিটি পড়ে আছে, যে একসময় তার প্রতি চরম উদাসীন ছিল।

চিন্তাগুলো যেন লাগামহীন ঘোড়ার মতো ছুটছিল, ছিংছিং-এর কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল। সে ভুলতে পারছে না লিনলিনের সেই অবজ্ঞা আর কঠোরতা, সেই ধারালো কথাগুলো, শীতল চাহনিগুলো—সবই যেন ধারালো ছুরির মতো তার হৃদয়ে বিঁধে ছিল। অথচ, গত কয়েকদিনে এই “দিদি”-র পরিবর্তন এত বাস্তব, এত উষ্ণ। তিনি জানতে চাইছেন সে পেট ভরে খেয়েছে কি না, তার মতামত নিচ্ছেন, এমনকি তার জন্য ঝোল রান্না করছেন; মনে হচ্ছে যেন অন্য কেউ এসে জায়গা নিয়েছে।

“সে কি... সত্যিই আমার দিদি?” এই প্রশ্নটি একটি ধারালো কাঁটার মতো তার হৃদয়ে বিঁধে ছিল। সে ছবিটি শক্ত করে ধরল, চাপের চোটে আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। সে ছবিটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রশ্ন করল, আমি কী করব?

আমি কি তাকে ক্ষমা করব?

আমি কি সত্যিই সেই দিদিকে ক্ষমা করতে পারি যে একসময় আমাকে আঘাত করেছিল?

তার মন বিভ্রান্তি ও দ্বন্দ্বে ভরা, যেন সে এক অন্তহীন কুয়াশার ভেতর পথ খুঁজছে, কোনো দিশা পাচ্ছে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে রান্নাঘর থেকে হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল, তারপর লিনলিনের মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ছিংছিং, খাবার তৈরি, খেতে চলে এসো।”

সে দ্রুত ছবিটি ড্রয়ারে ঢুকিয়ে চোখ মুছে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দরজায় পৌঁছাতেই লিনলিন এক বাটি গরম ঝোল বাড়িয়ে দিলেন। তীব্র সুগন্ধ নাকে এল, বাটির উষ্ণতা তার হাতের তালু স্পর্শ করল, যা এক অমোঘ মমতার বহিঃপ্রকাশ।

“খেয়ে দেখো, খুব পুষ্টিকর।” লিনলিন হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখে এক কোমল হাসি।

ছিংছিং মাথা তুলে লিনলিনের সেই মৃদু দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বের হলো না। সে নিঃশব্দে ঝোলের বাটিটি নিল এবং মুখ নিচু করে পান করতে শুরু করল। ঝোলটি গলা দিয়ে নামার সাথে সাথে তার শরীর ও মন এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল। ঝোল খেতে খেতে সে আড়চোখে লিনলিনের দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার কপালে অজান্তেই ভাঁজ পড়ে গেল।