২৭. বেগুনি-কেশের উসকানি
পৃষ্ঠা ১/৩
“কী হয়েছে? জোয়া, তোমার কী হয়েছে?”
একজন লম্বা, নজরকাড়া বেগুনি চুলের যুবক দ্রুত এগিয়ে এল। তার বাহুতে ডানা মেলে উড়তে উদ্যত এক ফ্লেমিঙ্গোর উলকি আঁকা, যা আলোয় অত্যন্ত জাঁকালো ও চোখে পড়ার মতো লাগছিল।
এই সাজসজ্জা শিয়ে লিনলিনকে পৃথিবীতে দেখা সামাটে গোষ্ঠীর কথা মনে করিয়ে দিল। সে এক মুহূর্ত নিজেকে সামলাতে না পেরে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ফেলল।
বেগুনি-কেশ যুবকটি জোয়ার পাশে এসে উদ্বিগ্নভাবে তার কাঁধে হাত রাখল। তারপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শিয়ে লিনলিনের দিকে তাকাল।
“তুমি?”
জোয়া যেন হঠাৎ নিজের ভরসার মানুষটিকে পেয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে বেগুনি-কেশ যুবকের বুকে আশ্রয় নিয়ে নিচু স্বরে কাঁদতে লাগল।
“কনর, ও… ও আমাকে উত্যক্ত করেছে…”
“কনর?”
শিয়ে লিনলিন মনে মনে আগের শরীরের স্মৃতি হাতড়ে অবশেষে লোকটিকে চিনতে পারল।
এই বেগুনি-কেশ কনর ছিল জোয়ার অসংখ্য প্রণয়প্রার্থীর একজন। তার পরিবার তেমন সমৃদ্ধ নয়, তবে জোয়ার কথায় ওঠাবসা করে, সর্বদা তার পেছনে ছুটে বেড়ায়—ঠিক যেন লেজ নাড়তে থাকা এক…
পেকিনিজ কুকুর।
শিয়ে লিনলিন প্রাণপণে মুখ শক্ত করে রাখল, যাতে হেসে না ফেলে।
“তুমি এখনও হাসতে পারছ?” কনর শিয়ে লিনলিনের দিকে আঙুল তুলে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “তোমার মতো বিষাক্ত মেয়ে জোয়াকে উত্যক্ত করার সাহস পায়! তুমি কি ভাবছ, এখনও তুমি আগের সেই শিয়ে পরিবারের বড় মেয়ে? এখন তুমি কিছুই নও!”
কথা বলতে বলতে কনরের মুখ থেকে থুতু ছিটকে চারদিকে উড়ছিল। শিয়ে লিনলিন বিরক্ত হয়ে এক পা পিছিয়ে গেল।
সে হালকা কাশল, ঠোঁটের কোণে উঠে আসা হাসি চাপার চেষ্টা করল। আসলে কনরের সাজসজ্জা আর কথাবলার ভঙ্গি—দুটিই এত হাস্যকর যে নিজেকে সামলানো কঠিন হয়ে পড়েছিল।
“এই যে… বেগুনি-কেশ মহাশয়,” শিয়ে লিনলিন দ্রুত ব্যাপারটা শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল, “দয়া করে একটু সরে দাঁড়ান। আমাকে বাড়ি ফিরতে হবে।”
এখন সে শুধু যত দ্রুত সম্ভব এই ঝামেলার জায়গা থেকে সরে যেতে চাইছিল। বাড়ি ফিরে শিয়ে ছিংছিংয়ের জন্য রান্না করতে হবে—ছোট্ট মেয়েটা এতক্ষণে নিশ্চয়ই ক্ষুধায় কাতর হয়ে পড়েছে।
শিয়ে লিনলিন চারদিকে তাকিয়ে ফেরার জন্য গণপরিবহনের উড়ন্ত গাড়ির স্টপ খুঁজতে লাগল।
তার এই উদাসীন আচরণে কনর সম্পূর্ণ ক্ষেপে গেল।
“তুমি আমাকে উপেক্ষা করার সাহস দেখাচ্ছ?”
সে হাত তুলল। তার তালু বাতাস চিরে শিয়ে লিনলিনের মুখের দিকে নেমে আসতে যাচ্ছিল।
শিয়ে লিনলিন স্পষ্ট টের পেল, রাগে উত্তপ্ত এক ঝাপটা তার মুখে এসে লাগছে। নিম্নমানের সুগন্ধির তীব্র গন্ধের সঙ্গে মিশে সেই গরম বাতাস তার পেটের ভেতরটা মোচড় দিয়ে তুলল।
ঠিক সেই সংকটমুহূর্তে জোয়া হঠাৎ কনরের পেছন থেকে মাথা বাড়িয়ে তার বাহু ধরে ফেলল। মিষ্টি সুরে বলল,
“কনর, থাক না। ওর সঙ্গে তর্ক করে লাভ কী? হয়তো… হয়তো ওরও কোনো অসুবিধা আছে?”
জোয়ার কণ্ঠ বাতাসে দুলতে থাকা ছোট্ট সাদা ফুলের মতো দুর্বল ও কোমল শোনাল। যেন শিয়ে লিনলিন কোনো মহাপাপী, আর জোয়া নিজে উদার হৃদয়ের দেবী।
শিয়ে লিনলিন আর নিজেকে সামলাতে পারল না। ফিক করে হেসে ফেলল।
হাসির শব্দটি ছিল স্বচ্ছ ও মধুর, কিন্তু জোয়ার হৃদয়ে তা যেন ধারালো সূঁচের মতো নির্মমভাবে বিঁধল।
চারপাশের বাতাস যেন মুহূর্তেই জমে গেল। কনর অবিশ্বাসের চোখে শিয়ে লিনলিনের দিকে তাকাল, যেন কোনো পাগলকে দেখছে।
সে কর্কশ স্বরে জিজ্ঞেস করল,
“হাসছ কেন?”
শিয়ে লিনলিন হাত তুলে সূক্ষ্ম আঙুল দিয়ে হাসতে হাসতে চোখের কোণে জমে ওঠা জল মুছে ফেলল। তার ভঙ্গি ছিল মার্জিত, অথচ তাতে লুকিয়ে ছিল অবর্ণনীয় বিদ্রূপ।
পৃষ্ঠা ২/৩
সে মাথা সামান্য কাত করে জোয়ার সাজানো দুর্বল মুখের দিকে তাকাল। তার হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল।
“আমি হাসছি… জোয়া মহাশয়ার অভিনয় দেখে। আন্তঃনাক্ষত্রিক নাট্যমঞ্চে গিয়ে শ্রেষ্ঠ অভিনেত্রীর পুরস্কার না জেতা সত্যিই দুঃখের বিষয়।”
শিয়ে লিনলিনের কণ্ঠস্বর খুব জোরে ছিল না, কিন্তু প্রতিটি মানুষের কানে স্পষ্ট পৌঁছাল। তাতে ছিল সামান্য পরিহাস, সামান্য অবজ্ঞা, আর সামান্য…
করুণা।
সে ইচ্ছা করে কিছুক্ষণ থামল। তারপর ধীরে ধীরে দৃষ্টি ঘুরিয়ে কনরের দিকে তাকাল। ঠোঁটের হাসি ক্রমে মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় নেমে এল বরফশীতল কঠোরতা।
“আর বেগুনি-কেশ মহাশয়ের কথা যদি বলি…”
শিয়ে লিনলিন মাথা কাত করে চোখ সরু করল। তার দৃষ্টি ধারালো ছুরির মতো ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত জোয়াকে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।
সেই চোখে বিন্দুমাত্র উষ্ণতা ছিল না; ছিল কেবল নির্লজ্জ উপহাস ও তাচ্ছিল্য—যেন সে কোনো হাস্যকর ভাঁড়কে দেখছে।
শিয়ে লিনলিনের দৃষ্টিতে জোয়ার সারা শরীর অস্বস্তিতে কুঁকড়ে উঠল। মনে হলো, যেন সবার সামনে তার সমস্ত পোশাক খুলে নেওয়া হয়েছে; শরীরের প্রতিটি ইঞ্চিতে কাঁটার মতো বিঁধতে লাগল সেই দৃষ্টি।
সে অচেতনভাবেই কনরের পেছনে আরও একটু সরে গেল, সেই দমবন্ধ করা দৃষ্টি এড়ানোর চেষ্টা করল।
ভোজসভাগারের স্ফটিক ঝাড়বাতি ঝলমলে আলো ছড়াচ্ছিল। সেই আলো জোয়ার নিখুঁত প্রসাধনের ওপর পড়ছিল, তবু তার চোখের গভীরে এক ঝলক আতঙ্ক লুকিয়ে রাখতে পারল না।
সে ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। কোমল গোলাপি ঠোঁট প্রায় রক্তাক্ত হয়ে উঠল।
অনেকক্ষণ পর সে ভান করা বিস্ময়ে মুখ খুলল। তার কণ্ঠ মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ, তাতে সামান্য কাঁপনও মিশে ছিল।
“শিয়ে… শিয়ে মহাশয়া, আপনি… আপনি আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছেন কেন?”
শিয়ে লিনলিন মৃদু হেসে উঠল। নীরব ভোজসভাগারে সেই হাসি অস্বাভাবিকভাবে বেসুরো শোনাল—যেন কাচের ওপর বরফের শলাকা ঘষে যাওয়ার তীক্ষ্ণ শব্দ।
“আমি ভাবছিলাম…”
সে ইচ্ছা করে স্বরের শেষাংশ দীর্ঘ করল। তার দৃষ্টি জোয়া ও কনরের মধ্যে কয়েকবার ঘুরে অবশেষে জোয়ার নির্দোষ সাজার মুখে স্থির হলো।
“আমি ভাবছিলাম… জোয়া পরিবারের বড় মেয়ে হয়েও জোয়া মহাশয়া কীভাবে আমার মতো পিতামাতাহীন একজনের কাছ থেকে এত দামি পোশাক উপহার নিতে পারেন?”
শিয়ে লিনলিন বিশেষভাবে ‘আমার মতো একজন’ কথাগুলোর ওপর জোর দিল। তার কণ্ঠে বিদ্রূপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তার কথাগুলো শান্ত হ্রদের জলে ছুড়ে দেওয়া পাথরের মতো ঢেউ তুলল।
জোয়ার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। নিখুঁত প্রসাধনও তার চোখের গভীর আতঙ্ক ঢাকতে পারল না।
সে হাতে ধরা রুমাল শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল। আঙুলের গাঁট সাদা-নীল হয়ে উঠল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল, অথচ মুখ দিয়ে একটি শব্দও বেরোল না।
বেগুনি চুলের নিচে কনরের সুদর্শন মুখে ঘনিয়ে এল বিভ্রান্তি। সে একবার শিয়ে লিনলিনের দিকে, একবার জোয়ার দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে কী ঘটেছে, কিছুই বুঝতে পারল না।
মাথা চুলকে সে হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল,
“জোয়া, ও কী বলতে চাইছে? কোন পোশাকের কথা বলছে?”
জোয়া গভীর শ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত রাখার সর্বাত্মক চেষ্টা করল।
সে জোর করে একখানা শক্ত হাসি ফুটিয়ে ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিয়ে লিনলিন তাকে থামিয়ে দিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“ব্যাখ্যা? কীসের ব্যাখ্যা?”
শিয়ে লিনলিন মৃদু হেসে বলল, তার কণ্ঠে উপচে পড়ছে তাচ্ছিল্য, “জোয়া মহাশয়া, কিছু কিছু বিষয় আছে, যার ব্যাখ্যা দেওয়াই আসলে গোপন করার আরেক নাম। তুমি কি ভাবছ, তুমি যা করেছ, তা সবার চোখ এড়িয়ে যাবে?”
শিয়ে লিনলিন আর জোয়ার দিকে তাকাল না। সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।
মার্বেল মেঝের ওপর তার উঁচু গোড়ালির জুতোর টুকটুক শব্দ উঠতে লাগল। প্রতিটি শব্দ যেন জোয়ার হৃদয়ে হাতুড়ির আঘাত করছিল।
শিয়ে লিনলিনের দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে জোয়ার বুকের ভেতর আতঙ্ক জোয়ারের ঢেউয়ের মতো উছলে উঠল।
সে শিয়ে লিনলিনকে ডাকতে চেয়েছিল, কিন্তু কী বলবে, তা বুঝে উঠতে পারল না।
সে সাহায্যের আশায় কনরের দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল কনরও বিভ্রান্ত মুখে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।
ভোজসভাগারে স্ফটিক ঝাড়বাতির আলো এখনও ঝলমল করছিল। সেই আলো জোয়ার ফ্যাকাশে মুখে পড়ে তাকে আরও অসহায় ও করুণ করে তুলছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে সেই অসহায়তা যেন এক ধরনের বিদ্রূপে পরিণত হয়েছে।
শিয়ে লিনলিন ভোজসভাগারের দরজার কাছে গিয়ে হঠাৎ থেমে দাঁড়াল।
সে পেছন ফিরে তাকাল না, শুধু মৃদুস্বরে বলল,
“হ্যাঁ, জোয়া মহাশয়া, পরের বার অন্যকে ফাঁসাতে যাওয়ার আগে নিজের ক্ষমতা আর অবস্থানটা ভালো করে মেপে নিও।”
এই কথা বলে শিয়ে লিনলিন একবারও পেছনে না তাকিয়ে ভোজসভাগার থেকে বেরিয়ে গেল। জোয়া ও কনরকে সেখানেই রেখে গেল এক অস্বস্তিকর ও ভারী পরিবেশের মধ্যে।
জোয়ার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। সে নিচের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে চোখের কোণে জমে ওঠা অশ্রু আটকানোর চেষ্টা করল।
কনর জোয়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে রইল। তার মনে জমা সন্দেহ আরও গভীর হলো।
অস্পষ্টভাবে তার মনে হচ্ছিল, ব্যাপারটা বোধহয় এত সহজ নয়…
“জোয়া…”
কনর কথা শুরু করতেই জোয়া হঠাৎ তাকে থামিয়ে দিল।
“চুপ করো!”
জোয়া নিচুস্বরে ধমক দিল। তার কণ্ঠে কাঁপন ও আতঙ্ক স্পষ্ট।
সে কনরের বাহু শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। তার নখ প্রায় কনরের মাংসে গেঁথে যাচ্ছিল।
জোয়ার আকস্মিক আচরণে কনর চমকে উঠল। সে হতভম্ব হয়ে জোয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না—এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখানোর কারণ কী।