২৯. গোধূলিতে ফেরার তাড়া
পৃষ্ঠা (১/৩)
“মিস্টার ওয়েই,” শে লিনলিন আবার মুখ খুলল। আগের চেয়ে তার কণ্ঠে আরও কিছুটা শীতলতা, “আপনার যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে আমি এবার বিদায় নিচ্ছি।”
কোনো চিহ্ন না রেখে সে নিজের হাতটি সরিয়ে শরীরের পাশে ঝুলিয়ে দিল।
যোগাযোগযন্ত্রের ওপর সময় ঝিকমিক করছিল, তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে যত দ্রুত সম্ভব তাকে ফিরে যেতে হবে।
আর একটু দেরি হলেই সরাসরি সম্প্রচারে দেরি হয়ে যাবে, রাতের খাবারও তৈরি করার সময় থাকবে না।
ওয়েই লিং ভ্রু কুঁচকে এক ঝটকায় শে লিনলিনের কবজি ধরে ফেলল। শক্তি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু সেই আঁকড়ে ধরা এমন যে প্রত্যাখ্যানের কোনো সুযোগ নেই।
“মিস শে, আপনি আমাকে ধাক্কা মেরে একটিও ক্ষমা না চেয়ে চলে যেতে চাইছেন?” তার কণ্ঠ কঠোর, তাতে ছিল প্রশ্নাতীত কর্তৃত্বের ছাপ।
চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল। সবার দৃষ্টি এসে থামল তাদের দুজনের ওপর। আবারও ফিসফাস শুরু হলো, যেন একঝাঁক ভনভন করা মৌমাছি।
শে লিনলিনের নাকে হালকা তামাকের গন্ধের সঙ্গে মিশে এল কোলোনের সুবাস। গন্ধটি বিরক্তিকর ছিল না, কিন্তু এই মুহূর্তে সেসব নিয়ে ভাবার মতো সময় তার ছিল না।
সে নিচে তাকিয়ে নিজের ধরা পড়া কবজিটির দিকে দেখল, তারপর মাথা তুলে ওয়েই লিংয়ের দিকে তাকাল। তার ভ্রু শক্ত হয়ে জড়িয়ে গেছে।
“মিস্টার ওয়েই, আপনি কি কোনো ভুল করছেন? আমি কখন আপনাকে ধাক্কা দিয়েছি?” তার কণ্ঠে স্পষ্ট সংশয় ও অসন্তোষ।
কবজিতে ওয়েই লিংয়ের স্পর্শ মোটেই আরামদায়ক লাগছিল না। বিরক্ত হয়ে সে হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।
সামান্য জোর প্রয়োগ করতেই সে বুঝল, ওয়েই লিংয়ের হাত যেন লোহার চিমটি—তার কবজিকে শক্ত করে আটকে রেখেছে, একটুও আলগা হওয়ার লক্ষণ নেই।
মনের গভীর থেকে ক্রোধের একটি স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল। শে লিনলিন গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের অসন্তোষ দমন করার চেষ্টা করল, তারপর আবার বলল, “মিস্টার ওয়েই…”
“আমি আবার বলছি, মিস শে—আপনি আমাকে ধাক্কা দিয়েছেন। ক্ষমা চান।” ওয়েই লিংয়ের কণ্ঠ আরও কঠোর হয়ে উঠল। তার চোখে বিরক্তির ঝলক দেখা গেল। এই ধরনের অকৃতজ্ঞ নারীদের সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত।
সে ছিল মহিমান্বিত ওয়েই পরিবারের তরুণ প্রভু। কখনো কি তাকে এভাবে নরম হয়ে কোনো নারীর কাছে ক্ষমা চাইতে হয়েছে?
শে লিনলিন হঠাৎ হেসে উঠল। তবে সেই হাসিতে ছিল শীতলতার আভা।
হাতে ধরা পোশাকের ব্যাগটি সে ছেড়ে দিল। ব্যাগটি মাটিতে পড়ে ভোঁতা শব্দ তুলল।
পরের মুহূর্তেই সে উল্টো হাতে ওয়েই লিংয়ের কবজি চেপে ধরল এবং এক ঝটকায় তাকে নিজের দিকে টেনে আনল।
ওয়েই লিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই শে লিনলিনের মুষ্টি সজোরে গিয়ে পড়ল তার মুখে।
একটি ভোঁতা শব্দের সঙ্গে হাড়ে হালকা খটখট আওয়াজ হলো। ওয়েই লিংয়ের মুখ একদিকে বেঁকে গেল।
অবিশ্বাসে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে উঠল। আঘাতপ্রাপ্ত স্থানটি চেপে ধরতেই গাল থেকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ে দ্রুত গোটা মাথায় পৌঁছে গেল।
চারপাশের মানুষও এই আকস্মিক ঘটনায় হতভম্ব হয়ে গেল। বাতাস যেন জমে গেল, চারদিকে নেমে এল নিস্তব্ধতা।
“ওয়েই পরিবারের তরুণ প্রভুকে মারা হয়েছে… মারধর করেছে?” কেউ একজন নিচু গলায় বিড়বিড় করল। তার কণ্ঠে বিস্ময় আর অবিশ্বাস স্পষ্ট।
সবাই হতবুদ্ধি হয়ে থাকার সুযোগে শে লিনলিন দ্রুত মাটি থেকে ব্যাগটি তুলে নিল, তারপর ঘুরে দৌড়ে পালাল।
ভিড়ের মধ্যে সে চটপটে ভঙ্গিতে পথ করে এগিয়ে গেল, যেন পিচ্ছিল এক মাছ। অল্প সময়ের মধ্যেই রাস্তার মোড়ের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।
নিকটতম গণ-ভাসমান গাড়ির স্টেশনে পৌঁছে শে লিনলিন তাড়াহুড়ো করে কার্ড ছুঁইয়ে গাড়িতে উঠে পড়ল। তার হৃদস্পন্দন তখনও প্রচণ্ড দ্রুত ছিল।
সে পেছন ফিরে তাকাল। ওয়েই লিং এখনও আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশের লোকেরা তাকে ঘিরে আঙুল তুলে নানা কথা বলছে।
ভাসমান গাড়িটি চালু হয়ে ধীরে ধীরে আকাশে উঠল। তখনই শে লিনলিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
হালকা গরম হয়ে ওঠা আঙুলের গাঁটগুলোতে হাত বুলিয়ে তার ঠোঁটে ফুটে উঠল শীতল হাসি।
“ওয়েই পরিবারের তরুণ প্রভু? হুঁ…”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
কোনা অবশেষে বিস্ময় থেকে সেরে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে এসে উদ্বিগ্নভাবে ওয়েই লিংকে ধরে ফেলল। তার কণ্ঠে স্পষ্ট উৎকণ্ঠা, “তরুণ প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো? এই… এই নারী আপনাকে আঘাত করার সাহস পেল!”
সে সাবধানে ওয়েই লিংয়ের গাল পরীক্ষা করতে করতে শে লিনলিন যে দিকে অদৃশ্য হয়েছে, সেদিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল—যেন তাকে জীবন্ত গিলে খাবে।
ওয়েই লিং ধীরে ধীরে মুখের ওপর চাপা হাত নামাল। তার ঠোঁট ইতিমধ্যে সামান্য ফুলে উঠেছে, আর স্পষ্ট আঙুলের ছাপগুলো চোখে পড়ার মতো জ্বলজ্বল করছে।
তার দৃষ্টি অন্ধকার, ঝড়ের আগের আকাশের মতো। সেই দৃষ্টির গভীরে ক্রোধ আর অপমান তোলপাড় করছিল।
সে ছিল ওয়েই পরিবারের সম্মানিত তরুণ প্রভু, অথচ প্রকাশ্য রাস্তায় এক নারীর হাতে মার খেয়েছে—এর চেয়ে লজ্জাজনক অপমান আর কী হতে পারে!
সে গভীর শ্বাস নিল। তার বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল, যেন ক্রুদ্ধ কোনো বন্য পশু।
“চলো!” দাঁত চেপে একটি শব্দ উচ্চারণ করল ওয়েই লিং। তার কণ্ঠ বরফের মতো ঠান্ডা।
“চিকিৎসাকেন্দ্রে ফিরব!”
এই অপমানজনক জায়গায় আর এক মুহূর্তও থাকতে চাইছিল না সে।
কোনা তাড়াতাড়ি তাকে ধরে ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে গেল। পেছনে রয়ে গেল বিস্ময় আর নানা আলোচনার গুঞ্জন।
শে লিনলিন দৌড়াতে দৌড়াতে অবশেষে বাড়ির দরজায় পৌঁছেই গতি কমাল।
কোমর বাঁকিয়ে সে দুই হাতে হাঁটু চেপে ধরল এবং হাঁপাতে লাগল। তার বুক কামারের হাপরের মতো দ্রুত ওঠানামা করছিল।
কপালের পাশ বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল, কানের কাছে ছড়িয়ে থাকা চুল ভিজে গেল।
সে সোজা হয়ে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় নাকে ভেসে এল হালকা রান্না করা খাবারের গন্ধ, যার সঙ্গে মিশে ছিল সামান্য টক ও বাসি গন্ধ।
শে লিনলিন মাথা তুলে দেখল, শে ছিংছিং টেবিলের পাশে বসে আছে। তার সামনে এক বাটি অবশিষ্ট খাবার, আর সে অল্প অল্প করে ভাত মুখে তুলছে।
বাটিতে ছিল কেবল কয়েকটি নেতিয়ে পড়া শাকপাতা আর কিছু ঝোল। দেখলেই খিদে নষ্ট হয়ে যায়।
“ছিংছিং, তুমি বাসি খাবার খাচ্ছ কেন?” শে লিনলিন সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার কণ্ঠে তাড়াহুড়োর সুর, আর মনে অকারণে জমে উঠল এক ধরনের টক কষ্ট।
সে এত অল্প সময়ের জন্য বাইরে গিয়েছিল, এর মধ্যেই বাড়িতে অবশিষ্ট খাবার খাওয়ার পালা এসে গেছে। এতে বোঝাই যায়, আগের আসল মালিকটি কতটা দায়িত্বজ্ঞানহীন ছিল।
শে ছিংছিং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তারপর দ্রুত মাথা নিচু করে আবার ভাত মুখে তুলতে লাগল। তার কণ্ঠ ভারী, “কিছু হয়নি। বাসি খাবারও তো বেশ সুস্বাদু।”
সে দ্রুত বাটির খাবার শেষ করতে লাগল, যেন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই রাতের খাবার শেষ করে ফেলতে চায়।
শে লিনলিন কয়েক পা এগিয়ে টেবিলের কাছে গেল এবং এক ঝটকায় শে ছিংছিংয়ের হাত থেকে বাটি ও চামচ কেড়ে নিয়ে টেবিলের ওপর রাখল। তার কণ্ঠে ছিল অনড় দৃঢ়তা, “বলিনি আজ আমি ফিরে এসে রান্না করব? তুমি বাসি খাবার খাবে কেন? পেট খালি রেখে আমার জন্য অপেক্ষা করতে পারতে না?”
কথা শেষ করেই সে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল, রাতের খাবারের আয়োজন শুরু করার জন্য।
শে ছিংছিং তার ব্যস্ত পেছনের দিকে তাকিয়ে মুখ খুলল, যেন কিছু বলতে চায়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কথাগুলো গিলে ফেলল।
সে নীরবে রান্নাঘরে শে লিনলিনের ব্যস্ত অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল।
শে লিনলিন তখনও জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল। তার বুক এত তীব্রভাবে উঠানামা করছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে যাবে।
সে কবজির যোগাযোগযন্ত্রটির দিকে তাকাল। পর্দায় উজ্জ্বল লাল অঙ্কগুলো লাফাচ্ছিল, বর্তমান সময় দেখাচ্ছিল।
পাঁচটা বাহান্ন।
ভাগ্য ভালো, সরাসরি সম্প্রচারের সময় এখনও হয়নি।
সে দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। টানটান স্নায়ুগুলো কিছুটা শিথিল হলো।
এইমাত্র এতটা দৌড়ে তার প্রায় সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গেছে। এখনো তার দুই পা দুর্বল, যেন সীসা ঢেলে ভারী করে দেওয়া হয়েছে।
শে ছিংছিং টেবিলের পাশে বসে নীরবে শে লিনলিনকে দেখছিল।
তার গাল লাল হয়ে উঠেছে, কপালের চুল ঘামে ভিজে গেছে। কয়েকটি চুল মুখের সঙ্গে লেগে থাকায় তাকে কিছুটা বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল।
তার শ্বাস দ্রুত, বুক তীব্রভাবে ওঠানামা করছে—ভীত হরিণশাবকের মতো।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শে ছিংছিংয়ের চোখে ছিল জটিল অনুভূতির ছায়া—মায়া, উদ্বেগ, আর এমন কিছু আবেগ যার নাম সে নিজেও জানত না।
শে লিনলিনকে এভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়তে দেখে তার মনে হলো, কেউ যেন ভেতরটা মুঠো করে চেপে ধরেছে। হালকা ব্যথা বুকে ছড়িয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পর শে লিনলিনের শ্বাস স্বাভাবিক হলো। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ব্যথায় টনটন করা কাঁধ দুবার নাড়ল।
তারপর রান্নাঘরের দিকে ঘুরে গেল, রান্না শুরু করার জন্য।
এক পা এগিয়েই হঠাৎ তার কিছু মনে পড়ল। সে পেছন ফিরে শে ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা ভর্ৎসনার সুরে বলল, “ছিংছিং, আজ তোমার রান্না করার পালা ছিল—এ কথা আমাকে বলোনি কেন? তোমার জন্য আমাকে এত কষ্ট করে দৌড়াতে হলো!”
শে ছিংছিং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তার চোখে দ্বিধার ছায়া খেলে গেল।
সে মাথা নিচু করে আস্তে বলল, “তুমি প্রতিদিন এত কষ্ট করে সরাসরি সম্প্রচার করো। তাই ভেবেছিলাম, তোমাকে একটু বেশি বিশ্রাম নিতে দিই…”
কথাটি শুনে শে লিনলিনের মন উষ্ণ হয়ে উঠল।
এই ছেলেটা সত্যিই দিন দিন আরও বুঝদার হয়ে উঠছে।
সে শে ছিংছিংয়ের কাছে গিয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল। কণ্ঠও অনেক কোমল হয়ে এল, “বোকা ছেলে, সরাসরি সম্প্রচার করা আমার কাজ। তোমাকে দিয়ে সেটা করাব কেন? ভবিষ্যতে আর এমন করবে না, বুঝেছ?”
শে ছিংছিং মাথা নাড়ল। তার চোখে এক ঝলক এমন হতাশা দেখা গেল, যা সহজে বোঝা যায় না।
শে লিনলিনের ব্যস্ত পেছনের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে বলল, দিদি, তুমি সত্যিই অনেক বদলে গেছ…
শে লিনলিন রান্নাঘরে ঢুকে রাতের খাবার প্রস্তুত করতে শুরু করল।
সে ফ্রিজ খুলে দেখল, ভেতরে খুব বেশি উপকরণ নেই—কয়েকটি আলু, কিছু শাকসবজি আর একটুকরো মাংস।
দেখে মনে হলো, আগের আসল মালিকের জীবন সত্যিই খুব ভালো কাটেনি।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঠিক করল, এই সামান্য উপকরণ দিয়েই সুস্বাদু একটি রাতের খাবার তৈরি করবে।
সবজি কাটা, রান্না করা, ভাত বসানো…
রান্নাঘর ধীরে ধীরে খাবারের সুগন্ধে ভরে উঠল, বাতাসের ভারী বিষণ্নতাও যেন একটু একটু করে দূর হয়ে গেল।
শে লিনলিন দক্ষ হাতে রান্নার সরঞ্জাম চালাতে লাগল। তার নড়াচড়া ছিল দ্রুত, সাবলীল ও পরিপাটি।
অল্প সময়ের মধ্যেই ধোঁয়া ওঠা নানা পদ টেবিলে সাজানো হলো।
“ছিংছিং, খেতে এসো!” শে লিনলিন বসার ঘরের দিকে তাকিয়ে ডাকল।
শে ছিংছিং সাড়া দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
তার হাতে ছিল একটি কালো বাক্স। শে লিনলিনের সামনে এসে সেটি তার হাতে দিয়ে বলল, “দিদি, তোমার সরাসরি সম্প্রচারের যন্ত্র।”
শে লিনলিন বাক্সটি নিয়ে হাসল, “ধন্যবাদ, ছিংছিং।”
সে বাক্স খুলে ভেতর থেকে সম্প্রচারের যন্ত্রটি বের করল এবং অভ্যস্ত হাতে সেটি পরীক্ষা করে ঠিকঠাক করতে লাগল।
“দিদি…” শে ছিংছিং শে লিনলিনের দিকে তাকিয়ে থেমে গেল, যেন কিছু বলতে চেয়েও পারছে না।
“কী হয়েছে?” শে লিনলিন মাথা তুলে বিস্মিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
শে ছিংছিং কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। শেষ পর্যন্ত সে বলেই ফেলল, “দিদি, তুমি আজ… কাউকে মেরেছ?”
পৃষ্ঠা (৩/৩)