৪৫. উদ্দেশ্য সংঘাত বাঁধানো
সূर्य ডুবতে না ডুবতেই শেষ বিকেলের আলো দিগন্ত থেকে মিলিয়ে গেল, আর ঘরের ভেতর জ্বলে উঠল স্নিগ্ধ আলো।
শেই ছিংছিং বিছানার ধারে বসে উদ্বেগে নিজের জামার কোণ মুচড়াতে লাগল, কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও সে থেমে গেল।
সে সযত্নে মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, শেই লিনলিন পরম যত্নে মুমুর গায়ে কম্বল ঠিক করে দিচ্ছে।
"দিদি," সে অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে মুখ খুলল, তার কণ্ঠে মিশে ছিল এক অপূর্ব মৃদু চঞ্চলতা, "আগামীকাল... তোমার কি সময় হবে?"
শেই লিনলিন মাথা তুলল, তার চোখের মণিতে ল্যাম্পের আলো প্রতিফলিত হয়ে এক স্বর্গীয় স্নিগ্ধতা ফুটিয়ে তুলেছে।
"কী হয়েছে, ছিংছিং?" সে ছিংছিংয়ের কাছে এগিয়ে এসে আলতো হাতে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, আর সেই স্পর্শে ভরে ছিল অকৃত্রিম ভালোবাসা।
শেই ছিংছিং একটা লম্বা শ্বাস ফেলল, যেন নিজেকে মনে মনে শক্তি জোগাচ্ছে, তারপর বলতে শুরু করল: "একাডেমি থেকে নোটিশ দিয়েছে, কাল নাকি অভিভাবকদের সাথে নিয়ে প্রতিভা পরীক্ষা আর বিভাগ নির্বাচনে অংশ নিতে হবে..." তার গলা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, যেন ঘুমন্ত মুমুকে সে জাগিয়ে তুলতে চায় না, আবার শেই লিনলিন রাজি হবে কি না সে বিষয়েও তার মনে সন্দেহ ছিল।
সে অত্যন্ত দ্বিধায় শেই লিনলিনের দিকে তাকিয়ে তার উত্তরের অপেক্ষায় রইল, তার হাতের তালু ঘর্মাক্ত হয়ে উঠেছিল।
শেই লিনলিন প্রথমে কিছুটা চমকে গেল, তারপর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক উজ্জ্বল হাসি, "অবশ্যই সময় হবে! কাল আমি তোমার সাথেই যাব।" তার এই দ্বিধাহীন উত্তর শুনে ছিংছিংয়ের বুকের ভেতরটা হালকা হয়ে গেল।
তার আড়ষ্ট হয়ে থাকা শরীরটাও এবার শিথিল হয়ে এল, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক খুশির হাসি।
শেই লিনলিন ছিংছিংয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে বিছানার দিকে তাকাল। মুমু তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তার গোলগাল মুখটা লালচে, আর ঠোঁটের কোণে লেগে আছে মৃদু হাসির রেশ।
শেই লিনলিন আস্তে করে বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়াল, বিছানার কাছে গিয়ে ঝুঁকে মুমুর কপালে একটা আলতো চুমু খেল।
সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সে ঘরের কোণ লক্ষ্য করে বলে উঠল, "সপ্তাশী, আগামীকাল মুমুকে তোমার দায়িত্বে রেখে গেলাম।"
ঘরের কোণে এক ঝলক আলো নেচে উঠল, আর সপ্তাশীর শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "বুঝেছি, মালিক নিশ্চিন্ত থাকুন।"
সপ্তাশী এগিয়ে এসে বিছানার পাশে দাঁড়াল, তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক স্নিগ্ধ নীল আলো, ঠিক যেন কোনো বিশ্বস্ত প্রহরী।
সে তার যান্ত্রিক হাত বাড়িয়ে দিয়ে মুমুর গায়ে কম্বলটা খুব সাবধানে গুঁজে দিল, এত আলতো তার ভঙ্গি যেন মনে হয় ঘুমের ব্যাঘাত না ঘটে।
মুমু যেন কিছু একটা অনুভব করতে পেরে মৃদুস্বরে কিছু একটা বলে উঠল, তারপর আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
সপ্তাশী আগের মতোই বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে মুমুকে পাহারা দিতে লাগল, আর তার চোখের কোণে খেলে গেল এক অদ্ভুত অনুকম্পা।
সপ্তাশীর উপস্থিতিতে পুরো ঘরটাই যেন উষ্ণতা আর শান্তিতে ভরে উঠল।
শেই লিনলিন সপ্তাশীর দিকে তাকিয়ে পরিতৃপ্তির এক দৃষ্টি ফেলল।
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে শেই ছিংছিংয়ের উদ্দেশ্যে বলল, "চলো, আমরা গিয়ে দেখি কাল কী কী প্রস্তুতি নিতে হবে।" সে ছিংছিংয়ের হাত ধরে তাকে রুম থেকে বাইরে নিয়ে এল।
"দিদি, আমরা কোথায় যাচ্ছি?"
"তোমার আগামীকালের জন্য প্রস্তুতি নিতে।" শেই লিনলিন পেছন ফিরে তাকাল না, শুধু এই কথাটি বলেই সোজা হেঁটে চলল।
নিজের ঘরে ফিরে শেই লিনলিন লাইভ-স্ট্রিমিংয়ের সরঞ্জাম অন করল।
স্ক্রিনটা কয়েকবার ফ্লিক করতেই লাইভ রুমে হুড়মুড় করে প্রচুর অনুরাগী ভিড় জমাল।
ভার্চুয়াল গিফটের এফেক্ট একে একে ভেসে উঠতে লাগল, আর চ্যাটিংয়ের বন্যা বয়ে গেল জলপ্রপাতের মতো, পরিবেশটা হয়ে উঠল জমজমাট।
শেই লিনলিন ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে উজ্জ্বল হাসি দিল, আর মাইক্রোফোনের সুবাদে তার মিষ্টি কণ্ঠস্বর ছড়িয়ে পড়ল: "সবাইকে হ্যালো, আজ আমরা..."
সে একটু থামল, মুখের হাসির তেজ কিছুটা কমিয়ে এনে চেহারায় একটা গম্ভীর ভাব ফুটিয়ে তুলল, "সবাইকে একটা কথা জানিয়ে রাখি, আগামীকাল লিনলিনের একটু কাজ আছে, হয়তো লাইভ করতে পারব না।"
কথাটা শোনামাত্রই লাইভ রুমের চ্যাটবক্স ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।
"হ্যাঁ? এমনটা করো না, লিনলিন!" "কাল কি কোনো বিশেষ দিন?" "লিনলিন, আমরা তোমায় মিস করব!" "মাত্র একদিনের জন্যও কি হবে না?" কান্নার রোল পড়ে গেল সর্বত্র, ভার্চুয়াল উপহার পাঠানোর গতিও কমে গেল, তার বদলে স্ক্রিনজুড়ে ভেসে উঠতে লাগল কান্নার ইমোজি।
ভক্তদের এই বাড়াবাড়ি কাণ্ড দেখে শেই লিনলিন মৃদু হেসে ফেলল, "আরে আরে, মোটে তো একদিনের ব্যাপার, সবাই এত মন খারাপ কোরো না তো। পরশু দিন আমি নিশ্চয়ই মেকআপ লাইভ করে দেব, কেমন?" তার এই বায়না ধরার মতো সুরে অবশেষে লাইভ রুমের অশান্ত মন শান্ত হলো।
অনেক কষ্টে ভক্তদের সান্ত্বনা দিয়ে লাইভ শেষ হলো।
শেই লিনলিন একটা দীর্ঘ হাই তুলল, তারপর ক্লান্ত চোখে একটু হাত বোলাল।
স্ট্রিমিং ডিভাইস বন্ধ করার পর, শেই লিনলিন অভ্যাসবশত স্টার-নেট ব্রাউজ করতে শুরু করল।
হঠাৎ করেই জীবন্ত মুরগি বিক্রির একটা পেজ তার চোখে পড়ল।
তার মনে পড়ে গেল শেই ছিংছিংয়ের জন্য চিকেন স্যুপ বানানোর প্রতিশ্রুতির কথা, আর অমনি তার মনটা নেচে উঠল।
নক্ষত্র যুগে জীবন্ত মুরগি মেলা এক দুর্লভ ব্যাপার।
পেজে থাকা মুরগিগুলোর পালক ছিল চকচকে আর বেশ প্রাণবন্ত, দেখলেই বোঝা যায় খুব যত্নে লালন-পালন করা হয়েছে।
শেই লিনলিন বিন্দুমাত্র দেরি না করে কেনার বাটনে ক্লিক করল, আর একবারে দশটা মুরগির অর্ডার দিয়ে দিল।
অর্ডার সফল হওয়ার পর, সে যেন এখনই চিকেন স্যুপের সুবাস পাচ্ছিল, আর তার ঠোঁটের কোণ আপনাআপনি উপরে উঠে গেল।
"সপ্তাশী," শেই লিনলিন ডাক দিল, কিন্তু ফিরে তাকিয়ে সে সপ্তাশীকে দেখতে পেল না, "এ কী? সপ্তাশী কোথায় গেল?"
শেই ছিংছিং একটা ছোট্ট ধাতব বাক্স হাতে নিয়ে ভাবছিল সপ্তাশীর কাছে সে যাবে কি না।
এই বাক্সের ভেতরের জিনিসটার বিশেষ প্রক্রিয়াজাতকরণ দরকার, তাই সপ্তাশীর হাতে দিলেই তা সবচেয়ে ভালো হতো।
কিন্তু, সপ্তাশী ইদানিং মুমুকে ছায়ার মতো আগলে রাখছে, এমনকি চার্জ দেওয়ার সময়টাও সে যতটা সম্ভব কমিয়ে দিয়েছে।
সপ্তাশীর এই ব্যস্ত রূপটার কথা ভেবে ছিংছিং নীরবেই ধাতব বাক্সটা নিজের পকেটে ঢুকিয়ে নিল।
থাক, নিজেই একবার ঘুরে আসা যাক।
শেই লিনলিন গান গেয়ে গেয়ে নিউট্রিশন ফ্লুইডের খালি বোতলটা রিসাইক্লিং বিনে ফেলে দিল।
নিজ হাতে রান্না করা শুরু করার পর থেকে বাড়ির পরিবেশটা অনেক প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে, এমনকি বাতাসেও যেন খাবারের সুবাস ভেসে বেড়ায়।
সে একটা দীর্ঘ শ্বাস টেনে তৃপ্তির সাথে এক চিলতে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
নক্ষত্র যুগে খাঁটি প্রাকৃতিক খাবার খাওয়া মানে এক বিলাসবহুল বিলাসিতা।
"টিঁ—" একটা তীক্ষ্ণ অ্যালার্মের শব্দ দুপুরের সেই শান্ত ভাবটাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।
শেই লিনলিনের বুকটা কেঁপে উঠল, সে দ্রুত ছুটে গেল উঠোনের দরজার মনিটরিং স্ক্রিনের সামনে।
স্ক্রিনে দেখা গেল, চমৎকার পোশাকে সাজা এক নারী বেশ অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে গেটের বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, সে আর কেউ নয়, জোয়া।
"ব্যাপার কী? আমার পারমিশন ব্লক করা হলো কেন?" জোয়ার কণ্ঠস্বর ইন্টারকমের মাধ্যমে ভেসে এল, যার মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক মৃদু বিরক্তি।
শেই লিনলিন চোখ দুটো একটু কুঁচকে ফেলল, মনে জন্ম নিল এক তীব্র সতর্কতা।
জোয়ার সাথে তার পুরনো হিসাব তো আগেই চুকেবুকে গেছে, এই সময়ে মেয়েটা হাজির হয়েছে মানে ডাল মে কুছ কালা আছে।
"কী চাও তুমি?" সে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল, আর তার আঙুলগুলো গোপনে জরুরি যোগাযোগের বোতাম টিপে দিল।
জোয়া সম্ভবত আশা করেনি যে শেই লিনলিন এত সরাসরি কথা বলবে, তাই সে কিছুটা থমকে গেল, তারপর মুখে একটা কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, "লিনলিন, কত দিন পর দেখা! আমি এমনিই পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, তাই তোমাকে দেখতে এলাম।"
স্ক্রিনে জোয়ার এই ভুয়া হাসি দেখে শেই লিনলিনের মনে একটা ঠান্ডা হাসি খেলে গেল।
পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম?
কাকে বোকা বানাচ্ছ!
এই মেয়ে বিনা কারণে কখনো কোথাও যায় না, আজ হুট করে উদয় হয়েছে যখন, তখন নিশ্চয়ই কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে।
"কাজ থাকলে সোজা বলো।" তার স্বর আরও জমে বরফ হয়ে গেল, আর তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি গেঁথে রইল স্ক্রিনের জোয়ার ওপর।
জোয়ার মুখের হাসিটা এক পলকের জন্য শক্ত হয়ে গেল, চোখের দৃষ্টি এদিক-সেদিক হতে লাগল, "সে তো... আসলে বিশেষ কিছু না..."
"টিঁ টিঁ টিঁ—" দ্রুত পায়ে কারোর এগিয়ে আসার শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে এল, আর ঠিক তখনই গেটের বাইরের মনিটরিং স্ক্রিনে ভেসে উঠল আরও কয়েকটা অবয়ব...
দ্রুত পায়ে কারোর এগিয়ে আসার শব্দ আরও স্পষ্ট হয়ে গেল, আর জোয়ার ঠিক পেছনেই তিন-চারজন সুঠাম দেহের অধিকারী পুরুষ হাজির হলো। তাদের সবার চোখ-মুখ ছিল হিংস্র, দেখলেই বোঝা যায় ভালো মানুষ নয়।
তারা সবাই একই ধরনের কালো রঙের ইউনিফর্ম পরা, বুকে সোনালী রঙের গ্রিফিনের প্রতীক আঁকা—ওটা হলো ওয়েই সাহেবের সেই গ্রিফিন স্পেস পাইরেট দলের লোগো।
জোয়া বিজয়ী বীরের মতো থুতনিটা উঁচুতে তুলে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, তার আগের সেই অস্বস্তি ভাবটা নিমেষেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল, তার জায়গা দখল করল ঔদ্ধত্য ও অহংকার।
"লিনলিন, আমি আজ এসেছি তোমাকে ওয়েই সাহেবের কাছে ক্ষমা চাওয়ার জন্য বলতে," জোয়া দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরে শক্ত গলায় বলল, "তুমি সেদিন ওয়েই সাহেবকে মেরেছিলে, এই ব্যাপার তো এভাবেই ছেড়ে দেওয়া যায় না।"
শেই লিনলিন তার ভুরু দুটো একটু ওপরে তুলল, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল।
ক্ষমা চাওয়া?
সে যেন কোনো মজার জোকস শুনেছে, এমনভাবে হালকা সুরে বলে উঠল, "আমি তাকে মেরেছি? আমার তো মনে পড়ছে না!" তার কণ্ঠে ছিল চরম অবজ্ঞা, আর দৃষ্টিতে উপহাস।
জোয়ার পিছনের লোকগুলোর মুখ থমথমে হয়ে উঠল, তারা প্রত্যেকে এক পা এগিয়ে এল, মনে হচ্ছিল জোয়ার একটা ইশারামাত্রই তারা চড়াও হবে।
বাতাসে যেন বারুদের গন্ধ ভেসে বেড়াল, পরিবেশটা হয়ে উঠল চরম টানটান।
কিন্তু শেই লিনলিন বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, সে তার পিছনের সপ্তাশীকে একটা আঙুলের ইশারা করল, "সপ্তাশী, একটা চেয়ার নিয়ে এসো তো, আমি বসে আরামসে ওর সাথে গল্প করি।" সপ্তাশী মাথা নেড়ে এক মুহূর্তের মধ্যে একটা আরামদায়ক রকিং চেয়ার এনে শেই লিনলিনের ঠিক পেছনে রেখে দিল।
শেই লিনলিন অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে বসল, পা দুটো ক্রস করে বসল, আর বাঁকা হাসিতে জোয়ার দিকে তাকিয়ে ধীরেসুস্থে বলতে শুরু করল: "জোয়া, আমার তো দিব্যি মনে আছে প্রতিবার সেই তো আগে হাত তুলত? তাহলে প্রতিবার আমাকেই কেন ক্ষমা চাইতে হবে?" তার কথার মধ্যে ছিল এক ধরণের খোঁচা, আর তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি জোয়ার কলিজা পর্যন্ত ভেদ করে যাচ্ছিল।
জোয়ার মুখটা ক্ষণেক নীল আবার ক্ষণেক সাদা হয়ে গেল, শেই লিনলিনের এই কথাগুলোয় সে একেবারে বোবা বনে গেল।
তার পিছনের লোকগুলোও একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল, ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না এখন কী করা উচিত।
তারা তো শুধু জানত ওয়েই সাহেব তাদের জোয়াকে সাহায্য করতে পাঠিয়েছেন, কিন্তু পরিস্থিতি যে এমন জটিল মোড় নেবে তা তারা ভাবেনি।
"তুমি..." জোয়া রাগে থরথর করে কাঁপতে লাগল, সে শেই লিনলিনকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, "তুমি..." সে একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে মনের রাগটা দমন করার চেষ্টা করল, "শেই লিনলিন, তুমি ভুলে যেও না তুমি আমার থেকে কত কী উপহার নিয়েছ..."
জোয়ার মুখটা ক্ষণেক লাল আবার ক্ষণেক সাদা হয়ে গেল, যেন কোনো রঙ-বেরঙের প্যালেট।
"তুমি... তুমি আমার থেকে এত এত জিনিস নিয়েছ! আমি কত ভালোবেসে তোমায় উপহার দিলাম, আর তুমি কেবল একটা ড্রেসের জন্য সবার সামনে আমাকে অপমান করলে!" জোয়ার গলাটা ছিল তীব্র ও কর্কশ, যেন নখ দিয়ে লোহা আঁচড়ানোর শব্দ, যা শুনলেই কানে তালা লেগে যায়।
তার পিছনের লোকগুলোও চেঁচামেচি শুরু করে দিল, মুহূর্তেই উঠোনের গেটটা হট্টগোলে ভরে উঠল।
শেই লিনলিন এক হাতে রকিং চেয়ারের হাতলে ভর দিয়ে থুতনিতে হাত রাখল, চোখ দুটো কুঁচকে যেন এক অলস বিড়ালের মতো খুব শান্ত ও নির্বিকারভাবে জোয়ার এই নাটক দেখতে লাগল।
তার লাল ঠোঁট দুটো ফাঁক হয়ে বেরিয়ে এল মাত্র দুটো শব্দ: "তো?" এই একটা কথা খুব হালকা শোনায়, কিন্তু এর ভেতরে লুকিয়ে ছিল এক অদৃশ্য ওজন, যা এক নিমেষেই জোয়ার গায়ের হাওয়া বের করে দিল।
শেই লিনলিন অত্যন্ত আভিজাত্যের সাথে পা দুটো আবার ক্রস করে বসাল, এরপর ধীরেসুস্থে পাল্টা প্রশ্ন করল: "আমার দোষ কোথায়? তুমি আমাকে উপহার দিয়েছ, আমি তা নিয়েছি এবং ধন্যবাদও জানিয়েছি। আর ওই ড্রেসটার কথা বলছ তো, ওটা তুমি নিজেই কিনতে চেয়েছিলে, আমি তো বন্দুক ঠেকিয়ে বলিনি।" তার কণ্ঠস্বর ছিল বড্ড উদাসীন, যেন কোনো তুচ্ছ ব্যাপার নিয়ে কথা বলছে।
জোয়া ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখদুটো জলে ভরে এল, একদম কান্নার রোল তোলার উপক্রম।
"তুমি... তুমি আমার উপহার তো নিলে, অথচ আমার ড্রেসের দামটা দিলে না... উঁহু উঁহু... তুমি বড্ড অন্যায় করছ আমার সাথে..." সে এমন কান্নাকাটি জুড়ে দিল যে দেখলে মায়া হয়, বাইরে থেকে কেউ দেখলে ভাববে না জানি ওর ওপর কত বড় জুলুম হয়েছে।
জোয়ার এই সস্তা অভিনয় দেখে শেই লিনলিন মনে মনে মুচকি হাসল।
সে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, তারপর পিছনের সপ্তাশীকে ইশারা করে কাছে ডাকল এবং তার কানে কানে ফিসফিস করে কিছু একটা বলল...
শেই লিনলিন হালকা করে মাথা নাড়ল, এরপর নিজের পেছনে থাকা সপ্তাশীকে ইশারা করে কাছে ডাকল এবং তার কানে কানে কিছু একটা বলল।
সপ্তাশী আদেশ পেয়েই ভেতরে গেল, আর একটু পরেই সে একরাশ জিনিসপত্র দুহাতে বয়ে নিয়ে এসে শেই লিনলিনের সামনের টেবিলে খুব সাবধানে রেখে দিল।
জোয়া সন্দেহভাজন চোখে সেই জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।
"জোয়া, যেহেতু তুমি নিজে থেকেই আমার কাছ থেকে উপহার নেওয়ার কথাটা তুললে, তাহলে এসো আজ আমরা হিসাবটা চুকিয়ে ফেলি।" শেই লিনলিন ঠোঁটে এক ফালি খেলনা হাসি ঝুলিয়ে দিয়ে একটা হালকা নীল রঙের সিল্কের শাল হাতে তুলে নিল এবং আলতো করে হাত বোলাতে লাগল, "এই শালটার কথা বলছি, তুমি বলেছিলে এটা মহাশূন্যের সেরা ডিজাইনার এমিলির লিমিটেড এডিশন, দাম দশ হাজার স্টার-কয়েন, তাই তো?"
জোয়া একটু থমকে গেল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল।
এই শালটা আদতে একটা হুবহু নকল জিনিস, আসল দাম মোটে কয়েক শ স্টার-কয়েন হবে, কিন্তু সেদিন শেই লিনলিনকে খুশি করার জন্য সে দামটা বাড়িয়ে বলেছিল।
শেই লিনলিন এরপরে একটা চমৎকার ছোট্ট বাক্স তুলে নিল, সেটা খুলতেই দেখা গেল তার ভেতরে একটা জ্বলজ্বলে হিরের হার রাখা আছে, "এই হারটার ব্যাপারে বলেছিলে এটা খাঁটি গোলাপি হিরে, দাম পাঁচ হাজার স্টার-কয়েন।" সে একটু থামল, তারপর জোয়ার শক্ত হয়ে যাওয়া মুখের ওপর দিয়ে চোখ বুলিয়ে নিল, "আর এই পারফিউমের বোতল, এই ব্যাগ, এই জুতো..." শেই লিনলিন জোয়ার দেওয়া একেকটা জিনিস তুলতে লাগল আর তার মুখের ওপর তার দাম বলতে লাগল, আর তা শুনে জোয়ার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল দিয়ে নামতে লাগল ঘামের ফোঁটা।
চারপাশের ভিড় জমে থাকা মানুষগুলোও অবাক হয়ে গেল, তারা ভাবতেও পারেনি জোয়া এত বড় মনের পরিচয় দিয়ে এত দামি জিনিস উপহার দিয়েছে।
শেই লিনলিন সব জিনিস একে একে গুনে শেষ করল, তারপর বাঁকা চোখে জোয়ার দিকে তাকাল, "সব মিলিয়ে মোটে কুড়ি হাজার স্টার-কয়েনেরও কম।" সে এমন হালকা চালে কথাটা বলল যেন পান্তা ভাত খাওয়ার কথা বলছে।
জোয়ার ফ্যাকাশে মুখটা কাঁপতে লাগল, ঠোঁটগুলো একটু থরথর করছিল, সে কিছু একটা বলতে চাইল কিন্তু কোনো কথাই মুখ দিয়ে বের হলো না।
"আমি তোমাকে যেগুলো দিয়েছি, সেগুলোর তো হিসাব করলে না।" শেই লিনলিন বেশ উদাসীন সুরে কথাটা যোগ করল, তারপর আরও কয়েকটা জিনিস তুলে নিল, "এই যে 'স্টার রিভার' লিমিটেড এডিশনের ব্রেসলেট, এর বাজারমূল্য এক লক্ষ স্টার-কয়েন। আর এই 'এটারনাল স্টার' স্কিন কেয়ার সেট, দাম পঞ্চাশ হাজার স্টার-কয়েন। ও হ্যাঁ, ওই ছোট স্পেস ইয়টের কথাও ভুলে যেয়ো না, যদিও ওটা সেকেন্ড হ্যান্ড, তবু তার দামও দশ লক্ষ স্টার-কয়েনের কম নয়..."
শেই লিনলিন যখন একে একে উপহারগুলোর নাম আর তার আকাশছোঁয়া দাম বলে যাচ্ছিল, তখন চারপাশের ভিড় থেকে বিস্ময়ের রব উঠেছিল, তারা প্রত্যেকে জোয়ার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন ভিনগ্রহের কোনো প্রাণী দেখছে।
তারা ভুলেও ভাবেনি যে শেই লিনলিন যে উপহারগুলো দিয়েছে, সেগুলোর মূল্য জোয়ার দেওয়া উপহারের চেয়ে কতগুণ বেশি!
জোয়া একদম সাদা কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো আওয়াজ বের হচ্ছিল না।
শেই লিনলিন টেবিলের ওপর রাখা চমৎকার ছোট্ট বাক্সটা আলতো করে রেখে দিল, যার ভেতর খুব শান্তভাবে জ্বলজ্বল করছিল একটা মূল্যবান আংটি, "এই 'স্টার সি হার্ট' আংটিটা..." সে একটু থামল, তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জোয়ার ওপর, কণ্ঠস্বরে গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল, "এর দাম..."
শেই লিনলিন ইচ্ছাকৃতভাবে একটু থামল, জোয়ার মুখের সব রক্ত নিমেষেই জল হয়ে যেতে দেখে সে ধীরেসুস্থে শেষ দুটো শব্দ উচ্চারণ করল: "মূল্যহীন নয়, বরং অমূল্য।" চারপাশ থেকে তীব্র নিঃশ্বাস ফেলার শব্দ ভেসে এল, জোয়ার পিছনের লোকগুলোও বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ওই বাক্সের ভেতরের আংটিটার দিকে তাকিয়ে রইল।
"এই সবকিছুই তুমি আমাকে উপহার দিয়েছিলে।" শেই লিনলিন অত্যন্ত নরম সুরে কথাগুলো বলল, কিন্তু তার মাঝে ছিল এক লৌহকঠিন দৃঢ়তা, "এখন বলো তো, কার কাছে কে ঋণী?"
জোয়া মুখ খুলল, সে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু সে বুঝতে পারল তার কাছে বলার মতো কোনো ভাষা নেই।
সে যা উপহার দিয়েছিল, শেই লিনলিনের দেওয়া উপহারের সামনে তা ধুলোবালি ছাড়া আর কিছুই নয়।
"ঐগুলো... ঐগুলো তো আমি নিজে টাকা দিয়ে কিনেছি!" জোয়ার গলাটা ভয়ে কাঁপছিল, যার মাঝে ছিল আতঙ্ক।
শেই লিনলিন হেসে ফেলল, সেই হাসির মধ্যে ছিল চরম উপহাস, "জোয়া, তুমি কি ভুলে গেছ স্টার-নেটে ক্রয়ের সমস্ত ডেটা সেভ থাকে? চাও তো আমি এখনই স্ক্রিনে সবার সামনে ওগুলো ওপেন করে দিই?"
জোয়ার মুখটা এক মুহূর্তের মধ্যে ধবধবে সাদা কাগজের মতো হয়ে গেল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু গলা দিয়ে টু শব্দটিও বের হলো না।
সে কি আর সাহস পায় ডেটা ওপেন করার? ওই জিনিসগুলোর একটা দামও সে পকেট থেকে দেয়নি!
চারপাশের মানুষগুলো ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল, জোয়ার প্রতি তাদের চোখে ফুটে উঠল ঘৃণা আর উপহাস।
তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি জোয়া এত নীচ একটা কাজ করবে।
শেই লিনলিন মুচকি হেসে জোয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে ছিল তার তুচ্ছজ্ঞান।
জোয়া তার কথার সামনে একেবারে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল, সে সেখানে একটা কাঠপুতুলের মতো দাঁড়িয়ে রইল, যাকে সবাই মিলে কেবল উপহাস করছে।
চারপাশের সবাই অপেক্ষা করছিল এরপর কী হয় তা দেখার জন্য, তারা কৌতূহলী ছিল শেই লিনলিন এই পরিস্থিতির শেষ কীভাবে টানে।
বাতাসে চরম উত্তেজনা বিরাজ করছিল, যেন সুতোটা যে কোনো মুহূর্তে ছিঁড়ে যেতে পারে।
শেই লিনলিন ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল, ওপর থেকে জোয়ার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে তার লাল ঠোঁট দুটো ফাঁক করল: "জোয়া..."