চতুর্থ অধ্যায়: দশ পা এগিয়ে মৃত্যুর ছায়া

এটি এক নিঃসঙ্কোচ প্রকাশ্য চ্যালেঞ্জ।
এটি যেন এক স্মারকফলক, আবার যেন এক কবরের ফলক।
শুভ্র বসনে রক্তিম চোখ, শীতল নিশ্বাসে, শূন্যে নিক্ষিপ্ত এক গূঢ় মন্ত্র-চিহ্ন অদ্ভুত আলোকচ্ছটায় কবরফলকের আটটি প্রাচীন অক্ষরকে উজ্জ্বল করে তোলে। তারা উপত্যকার বুকে ভাসতে থাকে, যেন প্রতিটি অক্ষরের মাঝে অগণিত ছায়ার মিছিল বিদ্রুপের হাসি ছড়িয়ে দেয়, মন-প্রাণকে তীব্রভাবে বিদ্ধ করে।
পুরো উপত্যকা যেন এক অব্যর্থ ফাঁদ—ভূমি ও ভূগর্ভে বিস্তার করা হয়েছে মারণফাঁদ, এক পা ভুল হলেই চরম সর্বনাশ অনিবার্য।
শুভ্রপোশাকে সুদৃঢ় পদক্ষেপে উপত্যকার প্রান্তে এসে দাঁড়ালেন তিনি।
“পঞ্চতত্ত্ব বিভ্রম-চক্র!”
হাতের ইশারায় পাঁচ শত মন্ত্রপত্র ছুড়ে দিলেন, সেগুলো বাতাসে ঘূর্ণায়মান হয়ে একে অপরের সঙ্গে রহস্যময় বন্ধনে জড়িয়ে পড়ল, পুরো উপত্যকাকে ঢেকে নিল। তারপর তারা দ্রুত গিয়ে উপত্যকার শিলাপৃষ্ঠে স্থাপিত হলো। এ এক মন্ত্র-সারি—যার ক্ষমতা কোনো চক্রজ্ঞের নির্মিত ফাঁদ থেকে কোনো অংশে কম নয়।
“সাগর-অঞ্চলের ফকিরগণ, আমি তোমাদের জন্য যে উপহার রেখে যাচ্ছি, তা তোমরা নিশ্চয় পছন্দ করবে।”
একবার উপত্যকার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে নির্মম হাসি ফুটিয়ে তিনি আকাশে উড়তে থাকা অসংখ্য দৈত্যপাখির দিকে চেয়ে উচ্চারণ করলেন, “এবার আমার পালা—তোমাদের চরম শিক্ষা দেবার। খরগোশও যখন কোণঠাসা হয়, তখন কামড়াতে ছাড়ে না। আমাকে বাধ্য করলে, আমি হত্যা করব।”
ধীরপদে অরণ্যের দিকে এগিয়ে যান, শরীরে অদৃশ্যতার মন্ত্র তখনও সক্রিয়।
উপত্যকা থেকে কয়েক হাজার গজ দূরে গিয়ে তাঁর দেহ আবার দৃশ্যমান হলো, যেন শূন্য থেকেই হঠাৎ আবির্ভূত কেউ।
এক বিশাল আর্তনাদ—
তিনি দৃশ্যমান হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই নিকটবর্তী এক দৈত্যপাখি চিৎকারে ফেটে পড়ল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাঁকে চিহ্নিত করল। পাখিটি ছিল এক কালো শকুন; পালকে ধাতব দীপ্তি। তার পিঠে লম্বা বর্শা হাতে একটি যোদ্ধা বসে, পশুচর্মে গাঁথা আঁটসাঁট পোশাকে, পেশিবহুল দেহে হিংস্রতার ছায়া।
উচ্চ আকাশ থেকে শকুনের পিঠে চড়ে সে তীব্র গতিতে নেমে এলো, তার উপস্থিতিতে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।
“শুভ্রপোশাক, হা হা! ভাবিনি আমি, ঝাং সানচিয়াং, এত সৌভাগ্যবান—প্রথমে আমিই তোমাকে খুঁজে পেলাম। আত্মসমর্পণ কর!”
ঝাং সানচিয়াং বজ্রগর্জনে চিৎকার করল, হাতে ব্রোঞ্জের যুদ্ধ-বর্শা ঝাঁকিয়ে নিল, মুহূর্তে অসংখ্য বর্শার ছায়া আকাশে সাপ-ড্রাগনের আকৃতি ধারণ করল, বসন্ত-বাতাসে হুঙ্কার তুলে তাঁর দিকে এগিয়ে এলো, তাঁকে ঢেকে ফেলল।
ড্রাগন-সাপ যুদ্ধকৌশল—ড্রাগন-সাপ গুহা থেকে বাহির!
তার পেছনে তিনটি কালো লৌহ-ঘণ্টার আভাস, যা মধ্যম মানের ফকির-শক্তির প্রতীক। বর্শায় তিন ঘণ্টার বল নিহিত।
“মৃত্যু!”
শুভ্রপোশাক অসংখ্য ড্রাগন-সাপের ছায়ার নিচে অটল, তার কালো চুল বাতাসে উন্মত্ত, সাদা পোশাক ঝড়ের মতো উড়ছে, একক প্রতিরোধের দুর্জয় ভাবনা আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। পেছনে দুইটি শক্তি-ঘণ্টা গড়ে উঠে আকাশকে চেপে ধরল। চেতনার গহ্বরে, দুই ঘণ্টা থেকে বিশুদ্ধ বেগুনি শক্তির স্রোত বাহুতে প্রবাহিত হতে লাগল।
ডান বাহু পুরোপুরি বেগুনি, মুষ্টিতে যেন বিজলির ঝলকানি।
চারপাশে জাদুকাঠির মতো এক প্রলেপ গায়ে চড়ে, প্রতিপক্ষের বর্শার ছায়া এড়াতে না গিয়ে সরাসরি একটি ঘুষি চালালেন ঝাং সানচিয়াংয়ের দিকে।
মহা ধ্বনি—
ঘুষির পরে, চারপাশের স্থান প্রকাণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, মনে হলো বহু শতাব্দীর স্থিতি মুহূর্তেই ভেঙে পড়বে। চরম অঙ্গীকার নিয়ে তাঁর মুষ্টির ঘায়ে ঝাং সানচিয়াংয়ের হৃদয় লক্ষ্য করল।
বর্শার ছায়ার পর ছায়া তাঁর গায়ে আঘাত করল, কিন্তু বেগুনি আবরণে আহত হলো না, সমস্ত আঘাত ঝরে গেল, শক্তি বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
এক প্রচণ্ড শব্দ—
শুভ্রপোশাকের ঘুষি সরাসরি ঝাং সানচিয়াংয়ের হৃদয় বিদীর্ণ করে দিল, দেহে ফাটল সৃষ্টি হলো, মুষ্টি দেহ ভেদ করল, হৃদয় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, রক্ত উথলে উঠল।
“আমি... আমি ঝাং সানচিয়াং... এভাবে শেষ?”
ঝাং সানচিয়াংয়ের চোখে অবিশ্বাস, মুখে বিস্ময়ের অস্ফুট বাক্য, পরক্ষণেই অনিচ্ছায় নিঃশেষ নিঃশ্বাস।
একটি খটখটে শব্দ—
শুভ্রপোশাক পাশে একটা ছোট গাছ ভেঙে নিলেন, কব্জি ঘুরিয়ে ফেলে দিলেন, মুহূর্তে ঝাং সানচিয়াংয়ের দেহ ভেদ করে গিয়ে একটা প্রাচীন বৃক্ষে গেঁথে ফেললেন। হাতের ইশারায় তাঁর পোশাক ও সমস্ত মূল্যবান দ্রব্য সংগ্রহ করে ‘প্রশ্নোত্তর আবাসে’ তুলে রাখলেন, শুধু শীতল এক লাশ গাছে ঝুলে রইল।
আরও এক আর্তনাদ—
ভীত শকুন পালাতে চাইলে এক চড়ে তার মস্তক ছিন্ন করে মাংসে পরিণত করলেন, সেটিও ‘প্রশ্নোত্তর আবাসে’ পাঠালেন।
মৃত্যু!
এবার শুভ্রপোশাকের খুনের নেশা তীব্র হলো।
“শুভ্রপোশাক এখানে, সে ঝাং সানচিয়াংকে হত্যা করেছে! সব্বাই এগিয়ে এসো, ধরো, না পারলে হত্যা করো!”
ঝাং সানচিয়াংয়ের মৃত্যু, মুহূর্তের ব্যাপার, আর সাথে সাথেই আকাশে পাঁচ-ছয়টি দৈত্যপাখির পিঠ থেকে গর্জন শোনা গেল।
এদের মধ্যে নেতৃত্ব দিচ্ছে এক অনন্য সুন্দরী, হাতে ধনুক, কণ্ঠে করুণ চিৎকার।
একটি গাঢ় লাল বাণ মন্ত্রচিহ্নে মোড়ানো, শূন্যে এক ঝলক জ্যোতি টেনে শুভ্রপোশাকের গলায় ছুটে এল।
একই সঙ্গে, তাঁর পাশে পাঁচটি দৈত্যপাখির পিঠে পাঁচজন শক্তিশালী যোদ্ধা, হাতে তরবারি, শূন্যে ছুটে এলো, তাঁকে ঘিরে ফেলে আক্রমণ করল। প্রত্যেকের পেছনে তিনটি প্রাচীন শক্তি-ঘণ্টার ছায়া—মধ্য মানের শক্তি।
“আমাকে হত্যা করতে এসেছ, মৃত্যু মেনে নিতে হবে—মরে যাও!”
শুভ্রপোশাকের মন বরফের মতো কঠিন, হাতে আলোর ঝলক, অর্ধেক মন্ত্র-গ্রন্থ প্রকাশ পেল, পৃষ্ঠা দ্রুত উল্টে গেল, মুহূর্তে অসংখ্য আলোকরেখা ছড়িয়ে পড়ল।
মহা বিস্ফোরণ—
একটি বড় অগ্নিগোলক আকাশ থেকে ঝরে পড়তে লাগল সেই পাঁচ যোদ্ধার উপর। একই সঙ্গে, দেহে বাতাস-শাসন মন্ত্র, শরীর হালকা হয়ে শূন্যে ভেসে উঠল, তিনি একপা একপা করে সেই সুন্দরীর দিকে এগোতে লাগলেন।
তীক্ষ্ণ সেই বাণ সামনে এলে, শুভ্রপোশাক এক ঘুষিতে তাকে চূর্ণ করলেন।
বাণের প্রচণ্ডতা যেন তাঁকে বিদীর্ণ করে ফেলবে, কিন্তু মুহূর্তেই বেগুনি আবরণ আত্মরক্ষায় উঠে এল, বাণের সমস্ত শক্তি রুখে দিল।
পেছনের কালো চুল বাতাসে উন্মুক্ত নৃত্য—
বেগুনি আবরণে ঢাকা, যেন নরক থেকে উঠে আসা দৈত্য, তার প্রতিটি পদক্ষেপে সুন্দরীর আত্মা কেঁপে ওঠে।
নিরবচ্ছিন্ন শব্দ—
সুন্দরীর মুখ বিবর্ণ, দ্রুত ধনুক টেনে তিনটি বাণ ছুড়লেন—ভ্রু, কণ্ঠ, ও হৃদয় লক্ষ্য করে। প্রতিটি বাণে চার ঘণ্টার শক্তি নিহিত।
চরম দুর্দান্ত—
এই তিনটি বাণে তাঁর সমস্ত মন্ত্রশক্তি নিঃশেষ।
বজ্রঘাতে ধাক্কা—
শুভ্রপোশাক দুই হাতে দুটি বাণ ধরলেন, বিশাল শক্তিতে শূন্যে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। হৃদয়ের দিকে ছোড়া বাণ বেগুনি আবরণে আঘাত করল, তার কঠোর শক্তি ও সোনালী ধারাবাহিকতা আবরণের প্রতিরোধ ভেদ করল, চামড়া ছিঁড়ে কয়েক ফোঁটা রক্ত ঝরল, তবে বাণটি খুব বেশি ভিতরে প্রবেশ করতে পারল না, চামড়ার কঠিনত্বে হৃদয় অক্ষত রইল।
একটি ছোঁ মেরে বুক থেকে বাণটি টেনে বের করলেন, রক্ত ছিটকে বেরোল, কিন্তু শক্ত চামড়া দ্রুত রক্তক্ষরণ বন্ধ করল।
শুভ্রপোশাকের পদক্ষেপ যেন ঝিঁঝিঁর ফাঁক গলানো বাতাসের মতো, মুহূর্তেই সুন্দরীর সামনে উপস্থিত।
একটি প্রচণ্ড আঘাতে তাঁর পায়ের নিচে দৈত্যপাখিটি মাংসপিণ্ডে পরিণত হলো, চারদিক রক্তবৃষ্টিতে স্নাত। শুভ্রপোশাকের মুখ কঠোর, দেবতা ও দৈত্যের মাঝামাঝি ভয়ংকর; তাঁর ভয়াল উপস্থিতি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সুন্দরীর উপর নেমে এলো।
সুন্দরীর চোখে নিখাদ ভয়—
“শুভ্রপোশাক, যদি তুমি আমাদের কুলে যোগ দাও, আমি মান সাতাত্তর তোমার দাসী হতে রাজি, তোমার সেবা করব; আমাকে হত্যা করলে গোটা সাগর-অঞ্চলের ফকিরদের শত্রু হবে তুমি!”
মান সাতাত্তর তাঁর ঐশ্বরিক ভয়াল উপস্থিতিতে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করলেন।
“তোমাদের কুলে যোগ দিব? হাস্যকর! আমি তো চাইনি গোটা সাগর-অঞ্চলের বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামতে, তোমরাই আমার বিরোধিতা করেছ; আমায় বাধা দিলে, মৃত্যু! মৃত্যু! মৃত্যু! মৃত্যু! মৃত্যু! মৃত্যু! মৃত্যু!”
প্রতিটি মৃত্যুবাণ ছুরির মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, দ্রুত ছুটে আসা ফকিরদের হৃদয়ে যেন এক রক্তপিপাসু দৈত্য চিৎকার করছে। সাতবার মৃত্যুবাণে অনেকে মুখ সাদা করে পিছু হটল।
শুভ্রপোশাকের হৃদয়ে বিন্দুমাত্র করুণা নেই, সৌন্দর্যের জন্য মায়া নেই। দু’হাতে সুন্দরীর দু’পা ধরে টেনে ছিঁড়ে ফেললেন।
এক ঝলকে, সুন্দরী দুই টুকরো হয়ে রক্তমাংস থেকে কঙ্কালে রূপান্তরিত হলেন—মুহূর্তে প্রাণহানি।
“শুভ্রপোশাক! তুমি আমার পিসিকে হত্যা করেছ! তোমার মৃত্যু উচিত!”
দূর থেকে এক যুবক দৈত্যপাখির পিঠে চড়ে এসে দৃশ্য দেখে চক্ষু বিস্ফারিত, রাগে চিৎকার করল।
হাতে সাতটি লাল মন্ত্রপতাকা ছুড়ে দিল, শুভ্রপোশাককে ঘিরে ফেলল।
“আগুনের ধার-চক্র, মৃত্যু!”
যুবক শোকাহত চিৎকারে মন্ত্রপূর্বক, মুহূর্তে শুভ্রপোশাকের চারপাশে কয়েকশ’ ফুট উঁচু আগুনের ঢেউ উঠল, আগুনের মাঝে অসংখ্য ভয়ঙ্কর যুদ্ধ-তরবারি জন্ম নিল, তারা তীব্র ও উষ্ণ ধার নিয়ে তাঁকে আক্রমণ করল।
“বেগুনি আবরণ!”
শুভ্রপোশাক মনে মনে উচ্চারণ করলেন, বাইরে বেগুনি আবরণ শরীর জড়িয়ে ফেলল, তীব্র বেগুনী আলো ছড়িয়ে পড়ল; ধারালো অগ্নিতরবারিগুলো আবরণে আঘাত করে আলো কাঁপিয়ে তুলল।
হলুদ ফিতে-বীর মন্ত্র!
শুভ্রপোশাকের চোখে কঠিনতা, হাতে ঝলক, পাঁচটি মন্ত্রপত্র ছুড়ে দিলেন, তারা যুবকের দিকে উড়ে গিয়ে পাঁচজন দুর্দান্ত হলুদ ফিতে-বীর রূপে আবির্ভূত হলো, তাদের চোখ তামার মতো, শীতল দৃষ্টি।
তারা শূন্যে হেঁটে যুবকের সামনে পৌঁছাল।
মৃত্যু!
যুবকের সঙ্গে থাকা কয়েকজন যোদ্ধা গর্জন করে হলুদ ফিতে-বীরদের আক্রমণ করল। একজন বীরের বুকে তরবারির আঘাত পড়ল, কিন্তু সে এক ঘুষিতে একজন শক্তিশালী কুস্তিগীরকে ছিটকে ফেলে দিল— যুবকের দিকে এগিয়ে গেল।