অষ্টম অধ্যায়: চাংলান মহাদেশ

“এই উন্মত্ত বালুর গহ্বরে এক রহস্যময় ব্যবসায়ী এসে পৌঁছেছে।”

লিফেইফেইর দুটি সুন্দর চোখে ভিন্নরকম দীপ্তি ফুটে উঠল। তার কৌতূহল আর প্রত্যাশা যেন অজস্র।

“ছাইরি, ফেইফেই, তাড়াতাড়ি করো, আমরা এই সোনালী আগুন-বিচ্ছুরিচ্ছদ্ধ বিছে থেকে পাওয়া সব উপাদান খুলে ভাগ করে নেই, তারপরই চল সেই রহস্যময় ব্যবসায়ীর খোঁজে যাই। তার কাছে হয়তো আমাদের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র মিলবে। এই উন্মত্ত বালুর গহ্বর, তিন বছর পরপর একবার খোলে, আর প্রতিবার মাত্র তিন মাসের জন্য এখানে থাকা যায়। এখানে অসংখ্য অদ্ভুত পশু আছে, তাদের শিকার করে যে উপাদান মিলবে, তা আমাদের ভবিষ্যৎ সাধনায় অনেক উপকার দেবে। আমরা তো পারিবারিক উত্তরাধিকারী নই, তাই পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ আমাদের জন্য বরাদ্দ হয় না, আমাদের নিজেদের পথ নিজেকেই খুঁজে নিতে হবে। রহস্যময় ব্যবসায়ীর সঙ্গে দেখা হওয়া মানেই এক অভাবনীয় সুযোগ। আমরা এখানে এসেছি মাত্র এক মাস হলো, এখনো দুই মাস সময় আছে, যেভাবেই হোক, চেষ্টা করতে হবে যতটা সম্ভব বেশি সময় এখানে থাকবার।”

লিউ ঝেনইয়ের মুখে দৃঢ়তার ছাপ ফুটে উঠল, তার চোখে যেন নির্ভরযোগ্যতার আভাস, যা বলে দেয়, সে যেন কোনো গল্পের মানুষ।

“ঠিক বলেছো! চল, আমরা দ্রুত কাজটা সেরে ফেলি। রহস্যময় ব্যবসায়ী সম্পর্কে আমি আগে শুধু পরিবারের অন্যদের মুখে শুনেছি, কখনো সামনে আসেনি। এই গহ্বরে আসলেই অসহনীয় গরম, আমাদের জলও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। যদি ব্যবসায়ীর কাছ থেকে জল জোগাড় করা যায়, তাহলে আরও কিছুদিন এখানে থাকা যাবে,”

নীলচে ছাইরির চোখ দুটো হাসির চাঁদের মতো হয়ে উঠল, সে আশা নিয়ে বলল।

তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে দ্রুত সোনালী আগুন-বিচ্ছুরিচ্ছদ্ধ বিছেটিকে ভাগ করে নিল—বিছের খোলস, হাড়, সারাংশ রক্ত, লেজ, মাংস—একটি একটি করে সংগ্রহ করে জায়গা মতো গোছালো এবং সব কিছু স্থানান্তর করল তাদের বিশেষ ব্যাগে।

তারপর তারা রহস্যময় আংটির নির্দেশনা অনুসরণ করে দ্রুত প্রশ্ন-আকাশের আবাসের দিকে রওনা দিল।

এবার ঠিক সেই সময়, যখন উন্মত্ত বালুর গহ্বর তিন বছরে একবার খোলে, এখনো মাসখানেক হয়নি। এখানে প্রতি তিন বছরে, প্রতিটি মানুষ কেবল একবার প্রবেশ করতে পারে, আর বেরিয়ে গেলে পুনরায় তিন বছর পরে তবেই ঢোকা যাবে। এই গহ্বরে তীব্র গরম, শরীরের জল ক্রমাগত বাষ্পীভূত হয়, ফলে এখানে সবচেয়ে বড় সমস্যা জল। জলের প্রয়োজন দ্রুত বেড়ে যায়, আর মরুভূমিতে কোনো মরূদ্যান নেই, মাটির নিচে গোপন নদী থাকলেও তা খুঁজে পাওয়া দুষ্কর। অধিকাংশই তিন মাস টিকতে পারে না, প্রায় সবই মাসখানেক পর জলের অভাবে গহ্বর ছাড়তে বাধ্য হয়, আর তখন কত অদ্ভুত প্রাণী সামনে থেকেও ধরা যায় না।

এবার, শু ফাং প্রশ্ন-আকাশের আবাসকে গহ্বরের মধ্যে নিয়ে যাওয়ামাত্র, সঙ্গে সঙ্গে বহু রহস্যময় আংটি-ধারী সাধক আনন্দে অভিভূত হয়ে চারদিক থেকে সেখানে সমবেত হতে লাগল।

“ফলকের মাধ্যমে দেহশক্তি, বিনাশ-মণ্ডল নয় রূপান্তর! এটাই সাধকদের সাধনার পদ্ধতি।”

শু ফাং মগ্ন হয়ে পড়ল বিশাল সাধকদের জগতে, বিশেষ করে সেখানে বর্ণিত সাধনার উপায় সে গভীর মনোযোগ দিয়ে পড়ল, মস্তিষ্কে স্থায়ী ছাপ রেখে দিল। কেন জানে না, হয়তো সময়ভ্রমণের সময় দেহ পুনরায় শুদ্ধ হবার কারণেই, তার স্মৃতিশক্তি এখন এত তীক্ষ্ণ হয়েছে যে, একবার দেখলেই মনে রাখতে পারে।

আর সেই সঙ্গে, তার ধারণাও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

শু ফাং হাতে ধরা ‘চিরন্তন অলৌকিক নথি’ দেখছে, দ্রুত নিজের সাধনার পথ নিয়ে ভাবতে লাগল, মনে মনে বলল, “ফলক হচ্ছে আকাশ-প্রকৃতির মূল প্রকাশ, মহাসড়কের চিহ্ন ফলকে খোদাই করা হয়। ফলকই হচ্ছে সবকিছুর মূল, পরম ভিত্তি। তাই পূর্বপুরুষদের গ্রন্থে বলা হয়েছে, ফলকই মহাসড়ক, ফলকই মূল উৎস, ফলকের মন্ত্রে দক্ষ হলে, সব শক্তির উৎস বোঝা যায়, এবং বিভিন্ন পথে দক্ষতা অর্জন করা যায়—যা-ই হোক, দেহশক্তি, অস্ত্রনির্মাণ, কিছুই ফলকের বাইরে নয়। আমাকেও সাধনা করতে হলে আগে দেহশক্তির ফলক খুঁজে নিতে হবে।”

মনের মধ্যে সে ধীরে ধীরে নিজের পথের খসড়া তৈরি করল।

সাধনার কৌশল নিয়ে শু ফাং তেমন উদ্বিগ্ন নয়, কারণ তার হাতে আছে পূর্বপুরুষ শু ফুকের রেখে যাওয়া সাধকদের মণিমানিক্য গ্রন্থ—‘বেগুনি অম্বর রত্ন-নিরীক্ষণ’। এই সাধনা-পদ্ধতি তার জন্যই সবচেয়ে উপযোগী।

তবে এখন তার সামনে জীবনের প্রশ্ন, যেভাবে হোক তাকে এই রহস্যময় ব্যবসায়ীর পরিচয়ে এই জগতে টিকে থাকার উপায় বের করতে হবে। বেঁচে থাকলেই সব করা যাবে, নইলে সব কল্পনা বাতাসে ভাসা প্রাসাদ মাত্র।

“প্রধানপুত্র, দেখুন, এখানে একটা দোকান আছে, নিশ্চয় এটাই সেই কিংবদন্তির রহস্যময় দোকান—প্রশ্ন-আকাশের আবাস। হ্যাঁ, দোকানের ভেতরে ঢুকলে গহ্বরের ভয়াবহ গরম আর টের পাওয়া যায় না।”

একটা বিনয়ী কণ্ঠ প্রশ্ন-আকাশের আবাসের মধ্যে শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে ইয়াক-প্রস্তরের ওপর পায়ের আওয়াজ আর চারদিকের গুঞ্জন।

“হি হি,主人, আমাদের প্রশ্ন-আকাশের আবাস অবশেষে খুলতে যাচ্ছে। তাও আবার ঝুঁকিহীন ব্যবসা, ছোটো প্রজাপতি খুবই খুশি।”

বাইরের শব্দ শুনে ছোটো প্রজাপতি সঙ্গে সঙ্গে ডানা ঝাপটে শু ফাংয়ের কাঁধে বসে পড়ল, ঈষৎ শীতল পা দুটো দোলাতে লাগল।

“ছোটো প্রজাপতি, দরজা খুলো!”

শু ফাং গম্ভীর হয়ে, মনে মনে ইচ্ছা করল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখাবয়ব বদলাতে লাগল, মুহূর্তে সে মধ্যবয়সী হয়ে উঠল, একেবারে যেভাবে সে এই জগতে আসার আগে ছিল। এখানে, এই দোকানে, সে-ই দেবতা, সর্বেসর্বা। চেহারা বদলানো তার কাছে ছেলেখেলা।

রহস্যময় ব্যবসায়ীর পরিচয় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আসলে তার বয়স তো মাত্র **, শিশু মাত্র। যদি সে নিজের আসল চেহারায় আসে, তবে দোকানে আসা সাধকরা তার চেহারা ছড়িয়ে দিলে, কেউ কেউ হয়তো তাকে মেরে তার জায়গা নিতে চাইতে পারে। শিশুর শরীর তো অনেকের লোভ জাগানোর কারণ।

এভাবে নিজের জন্য ভয় বাড়ানো হবে, হয়তো বড় হবার আগেই শেষ হয়ে যেতে হবে।

বহু বছরের অভিজ্ঞতায় শু ফাং মানুষের মন, অন্ধকার দিক অত্যন্ত ভালো জানে। প্রাচীন শিল্পে নানা প্রতারণা, জাদু সে বহুবার দেখেছে। এই ঝুঁকি সে কখনো নেবে না।

আবার আগের মধ্যবয়সী রূপ ধরে, সাদা পোশাকে বসে রইল, নির্জন সৌন্দর্য ছড়িয়ে, পেছনে সাজানো শত শত রত্নের বাক্সে দোকান ভরে আছে।

ডররর!

দোকানের দরজা খুলে গেল, ছোটো প্রজাপতি সাদা ডানা মেলে সামনে এলো। সামনে দেখা গেল, ছোটো ছোটো দলে জড়ো হয়েছে কুড়ি-তিরিশজন সাধক, তাদের মধ্যে নীলচে ছাইরি, লিউ ঝেনই, লিফেইফেইও হাজির।

“প্রশ্ন-আকাশের আবাসে আপনাদের স্বাগতম। এই দোকানের মালিক আমার প্রভু, প্রশ্ন-আকাশের অধিবাসী। তিনিই সেই রহস্যময় ব্যবসায়ী, আপনারা চাইলে ভেতরে এসে লেনদেন করতে পারেন।”

ছোটো প্রজাপতির মুখে ভদ্রতার আভা, মৃদু হাসিতে সে সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিল।

“অসাধারণ! সত্যিই রহস্যময় ব্যবসায়ী! চল, দেখি ভেতরে কী কী মূল্যবান জিনিস আছে। আমার দাদু বলেছিলেন, একবার তিনি এক ব্যবসায়ীর কাছ থেকে এক দুর্লভ ফলকের বই পেয়েছিলেন, তারপরেই অদ্ভুত উন্নতি করেছিলেন।”

এক সাধক উত্তেজনায় বলল।

“আমার গলা শুকিয়ে পুড়ে যাচ্ছে, এই বালুর গহ্বরের গরম একেবারে অসহ্য, আমার আনা জল প্রায় শেষ, জল না পেলে আমাকে এখান থেকে চলে যেতে হবে।”

এক খাঁটি পুরুষ মুখ লাল করে চেঁচিয়ে উঠল।

“একটু দাঁড়াও!”

ঠিক তখন, যখন সবাই দোকানে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছে, একটু দাম্ভিক আওয়াজ শোনা গেল।

সবাই তাকাল।

দেখা গেল, একদল সাধক, একইরকম পোশাক, সবাই প্রচণ্ড সাহসী, তাদের মধ্যে দশ-পনেরো জন। তাদের নেতা, এক যুবক, বাহ্যিকভাবে চমৎকার, ব্যক্তিত্বে উজ্জ্বল, হাতে সাদা ভাঁজ করা পাখা, হালকা নাড়ছে, কিন্তু স্বভাবে ভীষণ গর্বিত, যেন তার জন্মগত উচ্চতা।

সবার সামনে, এক সাধক, যার পিঠে লম্বা যুদ্ধতলোয়ার, সে-ই কথা বলেছিল।

“সবাই একটু অপেক্ষা করুন। আমার প্রভু প্রধানপুত্র আগে ভেতরে যাবেন, আপনাদের জন্য পথ দেখাবেন। আপনারা আমাদের প্রভু বেরোনোর পরেই ঢুকবেন।”

সে বলল, সঙ্গে চারদিকে কড়া দৃষ্টি ছুঁড়ল, যাতে চারপাশের সাধকেরা কাঁপল।

কিছু সাধক অনুভব করল, যেন শরীর ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল।

“হুঁ! বাহানা! তোমরা আসলে আগে ঢুকতে চাও, যাতে সেরা সম্পদ নিজেরা নিয়ে নিতে পারো। তোমাদের সেই অধিকার কে দিয়েছে?” দুই চুলে বাঁধা, সবুজ জামা পরা এক তরুণী প্রতিবাদ জানাল।

এখানে কেউ বোকা নয়, সবাই তাদের উদ্দেশ্য বোঝে।

“ঠিক তাই, ভেতরের সম্পদ চাইলে সবাই মিলে প্রতিযোগিতা করো। একা নিতে চেয়ো না।”

একজন প্রতিবাদ করতেই অনেকে সুর মেলাল।

রহস্যময় ব্যবসায়ীর মানে-ই সুযোগ, সেটা কে-ই বা অন্যকে ছাড়বে?

এটা প্রশ্ন-আকাশের আবাস, এখানে কেউ লড়াই করতে পারবে না, এখানকার নিয়মই আলাদা।

“তোমাদের কী অধিকার?”

তলোয়ারবাহক গর্জে উঠল, “আমাদের প্রভু প্রধানপুত্র হচ্ছেন সাংলান নগরের নগরপ্রধানের উত্তরাধিকারী, সাংলান নগরের যুবরাজ। তোমরা কি আমাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে?”

এক কথায় ভীষণ চাপ।

সবাই মুখ থমথমে করে চুপ হয়ে গেল।

তারা সবাই জানে, এ মহাদেশের নাম সাংলান মহাদেশ, যার দুই-তৃতীয়াংশ এলাকা সমুদ্রাবৃত, আর চারপাশে অজস্র অদ্ভুত ও হিংস্র প্রাণী।

পুরোনো প্রজন্ম গড়ে তুলেছিল বারোটি নগর, মহাদেশজুড়ে ছড়িয়ে আছে।

প্রত্যেকটি নগর বিশাল শক্তিশালী।

একটি প্রাচীন নগর ধরে রাখা মানেই সর্বোচ্চ ক্ষমতা।

সাংলান নগর, নামেই বোঝা যায়, সাধারণ নয়।

তিনজন—লিউ ঝেনই, নীলচে ছাইরি, লিফেইফেই—হয়তো অসন্তুষ্ট, কিন্তু জানে, প্রতিবাদ করলে নিজেদের পরিবারে বিপদ নামতে পারে, এমনকি ধ্বংসও হতে পারে।