সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: অদ্ভুত ব্যাঙ-সদৃশ প্রাণী

“এই ব্যাঙমুখো মূর্তিটি আমি নিলাম।”

সামনের দোকানের পাশে বসে শুয়ান ফাং ব্যাঙটির গায়ে আঙুল বুলিয়ে একবার মন দিয়ে দেখে নিল। হাতের তালুতে ওটি উঠতেই সেই অদ্ভুত অনুভূতিটা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর তার মন আরও নিশ্চিত হয়ে গেল যে, এটা একেবারেই সাধারণ পাথরের ভাস্কর্য নয়। হয়তো কোনো অজ্ঞাত দুর্লভ ধন। ছোট蝶 তা বুঝতে না পারলেও, তারও একরকম বিশেষত্ব টের পাওয়া যাচ্ছিল।

চু গেছিয়াও কথাটা শুনে হঠাৎ চোখ তুলে শুয়ান ফাং-এর দিকে তাকাল। এতদিন এখানে বসে সে এই প্রথম কাউকে দেখল, যে এত স্পষ্টভাবে আর নির্দ্বিধায় তার ব্যাঙটি কিনতে চাইছে।

এতকাল তার পাশে বসে যারা গেছে, তারা যা বলেছে, সবই ছিল তাকে নিয়ে তাচ্ছিল্য, পাগলের প্রলাপ। ব্যাঙটি কিনে নেওয়ার কথা কেউ কখনও বলেনি।

শুয়ান ফাং-এর মুখের দিকে দু-একবার ভালো করে তাকিয়ে সে শীতল গলায় বলল, “ব্যাঙ কিনতে চাইলে, আমাকে যথেষ্ট এমন মন্ত্র দিতে হবে যাতে আমি পেশীশোধনের স্তরে পৌঁছাতে পারি। তা না হলে বিক্রি করব না।”

তার কণ্ঠে ছিল অবিচল দৃঢ়তা।

“ভাল, এখানে রয়েছে চর্মশোধন মন্ত্র, অস্থিশোধন মন্ত্র, পেশীবদল মন্ত্র, এবং মজ্জাশোধন মন্ত্র। প্রত্যেকটির বিশটি করে, তোমাকে মজ্জাশোধনের স্তর পর্যন্ত পৌঁছাতে যথেষ্ট।” শুয়ান ফাং দৃঢ়ভাবে একটি জেডের বাক্স বের করে সোজা চু গেছিয়াও-এর সামনে বাড়িয়ে দিল।

খটাস!

চু গেছিয়াও সঙ্গে সঙ্গেই বাক্সটি খুলে একবার তাকাল। তার চোখের মণি তীব্রভাবে সঙ্কুচিত হয়ে এল। তারপর শুয়ান ফাং-এর দিকে গভীর দৃষ্টিতে একবার চেয়ে সে বাক্সটি বন্ধ করে বলল, “ব্যাঙটি তোমার।”

এই বলে সে সরাসরি উঠে দাঁড়াল, আর শুয়ান ফাং-এর দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “এই ব্যাঙটি কী, আমি জানি না। তবে আমি নিশ্চিত বলতে পারি, এটা সাধারণ পাথরের ভাস্কর্য নয়। আমি, চু গেছিয়াও, তোমার কাছে একবার ঋণী থাকলাম। ভবিষ্যতে অবশ্যই তা শোধ করব।”

সে অল্প বয়সেই অনেকটা পরিণত। যদিও বলল ব্যাঙটি সাধারণ নয়, তবু সে জানে, সেটা এখনো ধোঁয়াটে, অস্পষ্ট ব্যাপার। শুয়ান ফাং যে-ই উদ্দেশ্যে এত বড় মূল্য দিয়ে এটি কিনুক না কেন, তার চোখে সে-ই উপকারকারী। এতে সে-ই তো সাহায্য করছে।

“হা হা, তান্ত্রিকের পথ সহজ নয়। আশা করি, তুমি নিজের মূল সত্তা হারাবে না।”

শুয়ান ফাং অনায়াসে ব্যাঙটি নিয়ে খেলতে খেলতে এক মৃদু হাসি হেসে চলে গেল।

চু গেছিয়াও তার পেছনের অবয়বের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, যেন তার চেহারাটা স্মৃতিতে, আত্মায় গভীরভাবে খোদাই করে রাখতে চায়।

“লোকটা কে, যে মজ্জাশোধনের পর্যায়ের সাধনা রাখে? এমন মানুষের তো বোঝার কথা যে ওই ব্যাঙটা কেবল মূল্যহীন একটি বস্তু। তা সত্ত্বেও এত বড় মূল্য দিয়ে কেন কিনল? নাকি মাথায় গণ্ডগোল আছে?” এক তান্ত্রিক বিস্ময়ে প্রায় চোখ কপালে তুলে ফেলল।

একটি সাধারণ পাথরের ব্যাঙের মূর্তিই সত্যিই কেউ কিনে নিল। এমন কাণ্ড তো অদ্ভুতই।

“অদ্ভুত ঘটনা তো প্রতি বছরই ঘটে। তবে এবারেরটা সবচেয়ে অদ্ভুত। নাকি লোকটা চু গেছিয়াও-এর মাধ্যমে আকাশবায়ু সাধকের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাইছে?” আরেক তান্ত্রিক মনে মনে অনুমান করল।

কিন্তু এসব শুয়ান ফাং-এর কাছে আদৌ কোনো প্রভাব ফেলল না। সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সামনে এগিয়ে চলল।

“প্রভু, আপনি কেন জেডের বাক্সে আরও তিনটি অদৃশ্য মন্ত্র আর পাঁচটি স্বর্গীয় সৈনিক মন্ত্র বেশি রাখলেন? ওই কটি চাতুর্যময় মন্ত্রই তো ওই সব মন্ত্রের সমমূল্যের ছিল,” ছোট蝶 প্রশ্ন করল, তার কথায় ভরা বিস্ময়। “তাহলে কি আপনি তাকে দয়া করলেন, আর একটু সাহায্য করতে চাইলেন?”

সে চোখ মিটমিট করল, মুখভরা কৌতূহল।

সে ছিল প্রশ্নগৃহের এক পরীস্বরূপা। নানান ধনরত্ন নিয়ে তার জ্ঞান ছিল বিশদ, কিন্তু মানুষের আবেগ-সম্পর্কে তার ধারণা খুব বেশি ছিল না।

“শুধু একটি ভালো সম্পর্ক তৈরি করা,”

শুয়ান ফাং হালকা হেসে বলল, আর বেশি কিছু বলল না। হাতে ব্যাঙটি নিয়ে সে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখল। ব্যাঙটি একেবারে আসলের মতোই, এমনকি গায়ের রেখার স্পর্শও স্পষ্ট টের পাওয়া যায়। কিন্তু যদি তার শরীরের ভেতরের সাধনাশক্তি এতে সঞ্চারিত করতে চায়, তবে দেখা গেল ব্যাঙটি কেবল একখণ্ড পাথর; কোনো শক্তিই তা শোষণ করতে পারে না।

“অদ্ভুত!”

শুয়ান ফাং গোপনে অনুসন্ধান করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই স্পষ্ট করতে পারল না। ফলে সেটিকে এক প্রাচীন সামগ্রী ভেবে হাতে নিয়ে খেলা করতে করতে সে ধনবাজারের রাস্তায় এক চক্কর দিল। কোনো ভেষজ উদ্ভিদ দেখলেই দ্বিধা না করে কিনে নিল, বিশেষ করে ঔষধি উদ্ভিদের বীজ—একটাও চোখ এড়াল না, সবই তুলে নিল।

এক চক্কর ঘুরেই তার শরীরের মন্ত্রের সংখ্যা কমে গেল বেশ কিছুটা।

“ছোট蝶,刚刚 পাওয়া সব ঔষধি বীজ এখনই বপন করো। ভবিষ্যতে ওগুলোর ওপরই নির্ভর করে ওষুধ তৈরি করব। জীবনস্রোতের জল দিয়ে চাষ করবে। সাধারণ ভেষজ পাকা হলেই সঙ্গে সঙ্গে তুলে নেবে, বীজ রেখে দেবে। তুলে নেওয়ার পর জেডের বাক্সে ভরে ভাণ্ডারে রেখে দিও। পরে ওগুলোই কাজে লাগবে,”

আকাশবায়ু অতিথিশালায় ফেরার পথে শুয়ান ফাং নির্দেশ দিল।

“বুঝেছি, প্রভু। এই ভেষজগুলো ছোট蝶 ভালোভাবে সামলাবে,”

ছোট蝶 খুশি মনে, যেন এক পরিশ্রমী মৌমাছি, নানান ঔষধি বীজ সরাসরি ঔষধবাগানে ছড়িয়ে দিল। ঘন জীবনীশক্তি মুহূর্তেই সেই বীজগুলোকে শিকড় গাঁথতে আর অঙ্কুরিত হতে বাধ্য করল।

এই সফরে প্রায় সব সাধারণ ঔষধি বীজই জোগাড় হয়ে গেছে। মধুরসজাত ওষুধ তৈরির সময় সাধারণ ভেষজ নিয়ে আর বিশেষ চিন্তা করতে হবে না। এখন কেবল নানা দুর্লভ ভেষজ সংগ্রহের দিকেই নজর দিলেই চলবে।

অতিথিশালায় ফিরে শুয়ান ফাং অনুশীলন করল না। বরং এক সাধারণ মানুষের মতো বিছানায় শুয়ে চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল।

দং!

পরদিন ভোরে, একটি দীর্ঘায়িত ঘণ্টাধ্বনি সমগ্র দাফেং নগরীতে প্রতিধ্বনিত হল। সেটি ছিল সপ্তরাত্রির নিলাম শুরু হওয়ার সংকেত।

শুয়ান ফাং ঘণ্টাধ্বনির মাঝে চোখ খুলে উঠে বসল, কাপড় পরল।

ঘরে দাসী আগেই ধোয়ামোছার সরঞ্জাম রেখে গিয়েছিল।

মুখ ধুয়ে, পোশাক গুছিয়ে, তার শরীরে এক স্বাভাবিক ও সহজগম্য আভা বইতে লাগল। হাত নাড়তেই শুয়ে আর শিয়াং লেই সরাসরি প্রশ্নগৃহ থেকে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“বড় দাদা, নিলাম শুরু হওয়ার সময় কি এসে গেছে?” শিয়াং লেই সরল হেসে জিজ্ঞেস করল।

“চলো, একসঙ্গে যাই। এমন জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠান যদি মিস করি, তা তো বড় আফসোসের কথা,” শুয়ান ফাং হালকা মাথা নেড়ে বলল। সে সূক্ষ্ম রেশমের মতো নরম শুয়ের হাত ধরল, আর সবাই মিলে অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে এল।

“তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি! নিলাম শুরু হতে চলেছে। শুনেছি, এ বারের ধনরত্নগুলো ভীষণ মূল্যবান। আমরা কিনতে না পারলেও, চোখ জুড়িয়ে দেখাই বা কম কী!”

নগরের নানা প্রান্তে এক-একজন তান্ত্রিক সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থার দিকে ছুটে চলল।

“হ্যাঁ, শুনেছি অন্য এগারোটি প্রাচীন নগর থেকেও বড় বড় পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা নিলামে যোগ দিতে এসেছে। এবার অবশ্যই তীব্র প্রতিযোগিতা হবে। হাতছাড়া হলে পরে তো শুধু আফসোসই থাকবে,” উত্তেজনায় বলল এক তান্ত্রিক।

চতুর্দিকে শুধু সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থার দিকে ধেয়ে যাওয়া তান্ত্রিকদের ভিড়। প্রত্যেকের মধ্যেই মজ্জাশোধনের পর্যায়ের সাধনা। সাধারণ তান্ত্রিকদের তো সেখানে ঢোকার যোগ্যতাই নেই, সাহসও নেই।

“চলো, আমরাও যাই,”

শুয়ান ফাং শান্ত হেসে ধীরেসুস্থে এগোল। পূর্ব নগরের বিরাট বাণিজ্যসংস্থার দিকে।

বাণিজ্যসংস্থায় ঢুকে বিশাল অট্টালিকার সামনে দাঁড়াতেই দেখা গেল, বিপুল সংখ্যক তান্ত্রিক সভায় প্রবেশ করছে। প্রত্যেকের চোখেই প্রত্যাশার দীপ্তি।

ভিতরে ঢুকতে প্রবেশমূল্য লাগে।

প্রথম তলার সাধারণ আসনের জন্য প্রতিটি আসনে একশো ব্রোঞ্জ-মুদ্রা লাগে। আর দ্বিতীয় তলার বিশেষ কক্ষের জন্য সরাসরি তিন হাজার ব্রোঞ্জ-মুদ্রা দিতে হয়। শুধু প্রবেশমূল্য থেকেই সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থা প্রচুর লাভ করে ফেলতে পারত।

প্রবেশদ্বারের সামনে দু’টি টিকিটকেন্দ্র আছে। বেশির ভাগ তান্ত্রিক তো আগেই টিকিট কিনে রেখেছে, সরাসরি ঢুকে পড়তে পারছে।

শুয়ান ফাং শুয়ে আর শিয়াং লেইকে সঙ্গে নিয়ে দরজার টিকিটকেন্দ্রের সামনে এল। ভিতরে এক ডজনেরও বেশি তরুণী হাসিমুখে টিকিট বিক্রি করছিল।

“আমাকে একটি বিশেষ কক্ষ দিন,”

শুয়ান ফাং কাউন্টারের কাছে গিয়ে সরাসরি বলল। হাতে থাকা একখানা স্বর্গীয় সৈনিক মন্ত্র সে এগিয়ে দিল।

“ছয় নম্বর বিশেষ কক্ষ। এটি আপনার নম্বরফলক।”

এখানকার তরুণীরা নিঃসন্দেহে যথেষ্ট অভিজ্ঞ। এক নজরেই তারা স্বর্গীয় সৈনিক মন্ত্রের মূল্য বুঝে ফেলল। মৃদু হেসে একটি নম্বরফলক শুয়ান ফাং-এর হাতে তুলে দিল।

নম্বরফলক হাতে নিয়ে তিনজন সরাসরি নিলামগৃহে ঢুকে পড়ল। ভিতরে এক সেবক পথ দেখিয়ে দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গেল। আলাদা একটি কক্ষে পৌঁছে দিল। সেখানে ছিল নানারকম সুস্বাদু ফল, উৎকৃষ্ট অমৃতচা। সবকিছুতেই এক দুর্বোধ্য অভিজাততার গন্ধ। ভিতরে বসে বাইরে যা ঘটছে, তা স্পষ্ট দেখা যায়।

মনে হয়, ভিতরের লোকেরা বাইরে প্রথম তলা, এমনকি নিলামের মঞ্চ পর্যন্ত সবকিছুই পরিষ্কার দেখতে পারে; অথচ বাইরের লোকেরা কক্ষের ভেতর কিছুই দেখতে পায় না।

“দাদা, এই নিলামে নিশ্চয়ই অনেক ভালো জিনিস উঠবে। সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থার নিয়ম অনুযায়ী, যখন তারা মেঘস্রোত মহাদেশের মতো প্রথম-স্তরের মহাদেশে নিলাম আয়োজন করে, তখন অন্তত কয়েকটি নবম-স্তরের রত্ন তো অবশ্যই বের করে। সেগুলো হাত লাগাতে পারলে শক্তি অনেক বাড়ে। প্রথম-স্তরের মহাদেশে এগুলোই সব তান্ত্রিকের আকর্ষণের কেন্দ্রে,”

শুয়ে’র চোখে যেন সবকিছু ভেদ করে দেখার এক অদ্ভুত দীপ্তি।

শুয়ান অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে শুয়ে’র দিকে তাকাল, কিন্তু সে কেন এসব জানে তা জিজ্ঞেস করল না।

“শুয়ে বোন, তুমি বলতে চাইছ, এই সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থার শাখা অন্য মহাদেশেও আছে?” শিয়াং লেই কৌতূহলে মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ। সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থা খুবই রহস্যময় একটি সংস্থা। এটি কে স্থাপন করেছে, তা কেউই ঠিক জানে না। অত্যন্ত গোপনীয় এই প্রতিষ্ঠান। শোনা যায়, এর পেছনে মহান ক্ষমতাসম্পন্ন সাধকেরা আছেন। অধিকাংশ মধ্য ও নিম্নস্তরের মহাদেশে এর চিহ্ন মেলে। অসংখ্য মহাদেশ জুড়ে এর বিস্তার, অথচ এই পুরো সংস্থার প্রকৃত শক্তি কত বিশাল, তা কেউই জানে না,”

শুয়ে গম্ভীর মুখে বলল। “শোনা যায়, এটি এক রহস্যময় বণিক গড়ে তুলেছিল। তার শক্তি এমন, যে আকাশপ্রাসাদও তাকে তিন ভাগ ভয় করে এড়িয়ে চলে।”

তার কথায় কোনো অতিরঞ্জন ছিল না।

“সত্যিই রহস্যময়,”

শুয়ান ফাং মনে মনে মাথা নাড়ল, শুয়ে এই মুহূর্তে যে তথ্য দিল, তা থেকে অনেক কিছুই শিখে নেওয়া যায়। সমগ্র জগতের নানান শক্তির অবস্থান বুঝতে এসব খুবই কাজে লাগবে।

বিপুল সংখ্যক তান্ত্রিক সভায় প্রবেশ করতে লাগল। নীচের সারির খালি আসনগুলো ধীরে ধীরে ভরে উঠল।

এই সময়, অট্টালিকার সর্বোচ্চ তলায়

একটি মেঘশয্যা রাখা ছিল। এক তরুণী অলস ভঙ্গিতে তার ওপর পাশ ফিরে শুয়ে আছে। তার সারা দেহে অনির্বচনীয় মোহ, উঁচু-নিচু সুঠাম শরীর, বুকদুটো প্রায় পোশাক ফুঁড়ে বেরিয়ে আসতে চায়—যেগুলো হাতে নিয়ে আলতো করে ঘুরিয়ে দেখার মতো। দীর্ঘ, সুষম পা, সুগঠিত, নিখুঁত মুখ, কাঁধ ছুঁয়ে নেমে আসা ঝরঝরে চুল। তার পরিপক্ব, ভরাট দেহ যে-কোনো পুরুষের রক্তই উষ্ণ করে তুলতে পারে। তার ওপর সেই অলস ভঙ্গি আরও এক অজানা আকর্ষণ যোগ করেছে।

“দিদি, নিচ থেকে একটি চাতুর্যময় মন্ত্র এসেছে,”

এই সময় এক দাসী ভিতরে এসে তার হাতে ধরা রূপালি-সাদা স্বর্গীয় সৈনিক মন্ত্রটি এগিয়ে দিল। মেঘশয্যার সামনে এসে সে ভক্তিভরে বলল।

“আহা? চাতুর্যময় মন্ত্র? আর তা-ও পঞ্চম-স্তরের উৎকৃষ্ট চাতুর্যময় মন্ত্র?”

মেয়েটি অনায়াসে মন্ত্রটি হাতে নিয়ে মন দিয়ে দেখে কিছুক্ষণ পর চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক নিয়ে আগ্রহভরে বলল, “আমাদের সপ্তরাত্রির বাণিজ্যসংস্থায় যে সব মন্ত্রনির্মাতাকে জড়ো করা হয়েছে, তাদের মধ্যেও চাতুর্যময় মন্ত্র তৈরি করতে পারে এমন লোক বেশি নয়। এমন মন্ত্র সম্পর্কে জানে এমন মানুষ আরও বিরল। এটি সত্যিই এমন এক মন্ত্রনির্মাণ-পদ্ধতি, যা আমাদের বাণিজ্যসংস্থায় নেই।”