অধ্যায় ০৯৯: মনের খোঁজে পরিকল্পনা

“좋다, 모든 결정은 서형에게 맡기겠다.” 류진의는 반대하지 않고 단호하게 동의했다. 은신 부적이 있으니 그가 신마 금지구역에 들어가도 암살자들이 알아차릴까 봐 두렵지 않았다. 오히려 더욱 기대감이 생겼다.

서방과 함께 싸울 그 순간을 기대하며, 이 기간 동안 알게 된 바로는 서방이 있는 곳에는 반드시 흥미로운 일이 벌어졌다. 삼천대산에서 다수의 방사들과 대치하고, 협곡에서 삼천 방사를 매복해 죽이고, 녹림 비경에서 천궁의 강자를 물리치고, 심지어 사망 협곡에서 팔백 창란 검위들을 한 번에 소멸시켰다. 이런 일 하나하나가 엄청난 흥분을 불러일으켰다.

돌아볼 때마다 자신이 대신할 수 있기를 바랐다.

지금 서방과 함께 싸울 수 있다는 말에 체내 혈액이 서서히 끓어오르기 시작했다.

“음! 은신 부적이 있으니 채아도 그들이 무섭지 않아.” 람채아는 기쁨에 가득 차 말했다.

“좋아, 함께 들어가자. 이게 은신 부적이다.” 서방은 지체하지 않고 부적 하나를 건넸다.

자문천부감에서 이색 광채가 폭발하듯 몸에 떨어지자 서방의 몸은 허공에서 사라졌다. 다행히 은신 상태인 여섯 명은 서로의 형체를 볼 수 있었다.

곧장 신마 금지구역으로 걸어 들어갔다.

“여기가 신마 금지구역이군, 공간이 이렇게 혼란스럽고 취약하다니, 정말 불안정하다.”

신마 금지구역에 들어서자마자 서방은 주변 공간이 외부와 전혀 다르며, 혼란한 기운으로 가득 차 있음을 느꼈다.

희미하게도 사방 공간이 조금씩 비틀어지는 모습이 분명히 보였다. 마치 곧 부서질 듯했다.

펑!

금지구역 안에서 불과 열 미터도 채 지나지 않아 작은 공간 하나가 부서지며 폭렬한 힘이 사방으로 퍼져나갔다. 서방 앞에 달려와 그의 몸을 부숴버리려 했으나 자초천의가 막아내며 힘을 흘려보냈다. 부서진 공간에서 폭발한 파괴력은 그의 몸에 전혀 피해를 주지 못했다. 하지만 은신 중인 몸이 순간 드러났다.

“은신!” 서방이 단호히 외쳤다. 자문천부감에서 다시 신광이 폭발하듯 몸을 감싸며 은신했다. 은신에는 제한이 있는데, 어떠한 공격도 받으면 안 되고, 은신 중 공격을 하면 은신이 즉시 풀린다. 이것이 약점이었다.

“조심해, 이곳 공간이 매우 불안정하다.”

서방은 심각한 표정으로 말했다.

“알겠어요, 서형, 신마지정은 신마 금지구역 정중앙에 있어요.” 이비비가 소리 없이 전음부적으로 말했다.

그들은 주변 공간의 변화를 경계하며 신마지정으로 빠르게 다가갔다.

사방은 검은색의 황량한 풍경이었다.

얼마 지나지 않아 금지구역 중앙에 도착했다. 거기에는 거대한 고대 우물이 있었고, 우물 위에는 무수히 많은 신비로운 부호들이 반짝이며 천도의 율동을 가득 담고 있었다. 또한 신마지정 주변에는 칠흑같이 검은 지면 벽돌이 깔려 거대한 광장이 형성되어 있었다. 이 광장 내 공간은 안정적이었고 비틀림이나 혼란이 없었다.

이 안정된 구역은 반경 백 장 정도 크기였다.

그 안에는 수백, 거의 천 명에 가까운 방사들이 앉아 노점상을 차리고 있었다. 노점에는 여러 가지 물품, 재료, 약초가 놓여 있었고 모두 평온해 보였다. 이들은 신마지정에 들어가는 이들에게 물품을 판매하며, 비경 탐험을 하는 방사들에게 보급을 제공하고 있었다.

이곳은 소규모 상거래 지역과 다를 바 없었다.

신마지정에서 소모한 물품은 이곳에서 보충할 수 있고, 비경에서 얻은 재료도 여기서 판매할 수 있다. 이런 상거래 지역의 등장은 필연적이었다. 모험을 좋아하는 방사들이 보급을 위해 근처 고성까지 굳이 가지 않으려 하기 때문이었다.

보급도 가능하고, 더 좋은 보물이나 물건도 교환할 수 있었다.

그래서 이 상거래 지역은 존재할 가치가 있었다.

“서형, 여기가 바로 신마지정 내 상점가야. 여기서는 거의 모든 걸 살 수 있어. 많은 보물이 처음으로 나타나는 곳이기도 하고, 비경에서 살아 돌아온 방사들이 희귀한 물건을 많이 가져와 판매하지. 일정 간격으로 강자들도 여기 와서 보물 사냥을 하곤 해.” 람채아가 신나서 서방에게 설명했다.

“이 사람들 뭔가 이상해.” 서방은 경계심을 품고 상점가 상황을 세심히 관찰했다. 그는 모습을 숨기고 있었지만, 왜인지 모르게 이곳 사람들이 진짜 같지 않다는 느낌을 받았다. 노점상도 있고 이곳저곳을 돌아다니며 물건을 살피는 사람도 있었지만, 뭔가 이상했다.

“무슨 이상한 점이 있어?” 이비비가 물었다. 그녀도 주변 방사들을 살피고 있었지만 별다른 이상을 느끼지 못했다.

“형이 문제 있다고 하니까 분명 문제 있는 거야.” 설아가 조용히 동의했다. “설아도 여기서 불편한 기운을 느껴.” 그 안의 방사들은 서방 일행의 흔적을 알아채지 못해 그들이 탐색할 충분한 시간을 주었다.

“서형, 원래 여기 있던 암살자들이 모두 사라졌는데 이상해. 분명 여기서 네를 암살하려 했는데 어떻게 사라진 거지? 혹시 저들이 허공 속으로 사라진 건가?” 류진의가 의아해하며 말했다.

“어?” 갑자기 서방의 시선이 한 방사의 허리춤에 숨겨진 허리패에 닿았다. 그의 눈동자가 급격히 축소되며 놀라움이 터져 나왔다. 생각할 겨를 없이 말했다. “가자, 여기서 빠져나가자.”

말을 마치고, 손에 거의 눈에 띄지 않게 물건 하나를 던지며 앞장서서 신마 금지구역 밖으로 빠르게 나갔다.

류진의 일행은 그가 무엇을 발견했는지 몰랐지만 주저하지 않고 단단히 뒤를 따랐다.

계곡으로 돌아오자 람채아 등이 기회를 놓치지 않고 물었다. “서형, 무슨 일이야? 뭔가 발견한 거야?” 그녀의 눈에는 호기심이 가득했다.

“저 상점가의 방사들, 내 추측이 맞다면 전부 암살자가 위장한 거야. 내가 방금 갔을 때부터 뭔가 이상했어. 정상적인 방사라면 이렇게 침묵하고 냉정할 수 없어. 그들은 앉아 있으면서도 몸을 거의 움직이지 않았는데, 그런 자세는 수없이 훈련해야 가능한 거야. 그리고 내가 확신하게 된 건 바로 그 허리패 때문이지.”

서방의 눈동자에 냉기가 어렸다.

그 허리패는 절대 잊을 수 없었다. 삼천대산에서 잠복한 암살자가 깊은 인상을 남겼다. 그 암살자는 천벌에 타죽었지만, 그의 몸에서 허리패 하나를 찾았다. 허리패에는 ‘추혼(追魂)’ 두 글자가 적혀 있었다.

방금 본 허리패에도 똑같은 두 글자가 선명했다.

“역시 암살자는 전신에 살기가 가득해야만 암살자가 아니야. 진짜 뜻밖의 순간에 죽이는 자가 진짜 무서운 암살자지. 그들이 흔적을 찾기 힘든 이유가 바로 여기 있었어. 전부 평범한 방사로 위장했으니 말야.”

이비비가 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.

“형, 지금 어떻게 할까? 그들이 방심한 지금 기습해야 하지 않을까?” 설아가 얼굴에 냉기를 띠며 말했다.

그렇게 위장했다면, 조심하지 않으면 상점가에 들어갔다가 암살자들이 갑자기 덮치면 죽지 않더라도 큰 부상을 입을 것이다. 마음속 살의가 억누를 수 없이 치솟았다.

“재미있군. 추혼이라는 두 글자가 무슨 뜻인지는 모르겠지만, 상황을 보니 정말 강력한 암살 조직 같아. 감히 날 속이려 하다니, 정말 재미있어. 하지만 내가 알게 됐으니 지금부터는 내가 주도권을 잡는 거지.”

서방이 의미심장하게 웃었다.

거기 암살자는 거의 천 명에 달했다. 이런 실력이라면 단독으로 맞서면 어려울 것이다. 그러나 외부의 힘을 빌린다면 호랑이 싸움에 제삼자가 이득을 보는 꼴이 될 수도 있다.

“혹시 서형, 벌써 계획이 있나?” 류진의는 서방의 자신감 넘치는 표정을 보며 기대에 부풀었다.

“형, 무슨 작전인지 말씀만 해 주세요. 제가 선봉에 서서 확실히 처리하겠습니다.” 항뢰가 흥분하며 외쳤다. 눈에는 전투 의지가 가득했다.

“서두르지 말자. 우리의 ‘원병’이 아직 도착하지 않았으니 함부로 움직일 수 없어. 때가 되면 멋진 장면이 펼쳐질지도 모르지.” 서방은 의미심장하게 말했다. 그러나 자신의 계획을 즉시 드러내지 않았다.

“그럼 지금은 어떻게 할까요?” 람채아가 불만스러운 듯 입을 삐죽였다.

“기다려!” 서방이 담담히 말했다.

손에 빛이 반짝이며 자문천부감을 열고 한 점을 한옥부감에 겨누자 물보라가 튀면서 반공중에 빠르게 모여 이상한 물거울이 형성되었다. 물거울에 잔물이 이는 순간, 한 장면이 떠올랐다.

“신마지정 내부 광경이야.” 람채아가 놀라며 물거울을 바라보았다.

“저게 무슨 부적이죠? 신마 금지구역의 장면을 직접 물거울에 나타나게 하다니.” 이비비도 놀라 물었다.

“이건 수경부적이야. 인장이 있으면 원하는 구역에서 일어나는 광경을 관찰할 수 있지. 4단계 수계 부적이며 지금 사용해도 효과가 괜찮아.” 서방이 평온하게 설명했다.

이번 자문거주에서 새로 부적을 몇 가지 제작했는데, 수경부적도 그중 하나였다. 이 부적은 공격력은 없지만 특정 상황에서 공격보다 훨씬 강력한 힘을 발휘할 수 있다. 지금처럼 없으면 내부 상황을 알 수 없었을 것이다.

류진의 일행은 듣고 서로 눈빛을 교환하며 서방이 점점 신비로워 보인다고 느꼈다.

모두 시선을 수경에 집중했다. 수경에 나타난 방사들은 여전히 이리저리 움직이며 노점을 벌이고 물건을 사고 있지만, 진짜로 사고파는 사람이 없었다. 수경 속에서는 그들이 항상 반복하고 있었다.

처음에는 몰랐지만 지금 보니 명백한 허점이었다.

“역시 문제 있어.” 이비비 일행은 내부 광경을 보고서야 방사들이 정말 이상하다는 걸 확신했다.