অধ্যায় ৭৬: আকাশ থেকে পতন

প্লিজ সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন।

চট করে একটা শব্দ উঠল।
শু ফাংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না; সে ডান হাতটা তুলে উপরে ঠেকাল। হাত ওঠানোর গতি দেখে বিশেষ দ্রুত কিছু মনে হলো না, অথচ সে মুহূর্তেই সেই কালো ঝলকটার সামনে এসে ঠেকল। ভীষণ এক শক্তি এসে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে হাড় ভাঙার একটা শব্দও শোনা গেল। কালো ঝলকটা মাটিতে পড়ে গেল।

"দ্বিতীয় স্তরের দানব, কালো আঁশের সাপ।"
শু ফাং মাটিতে পড়ে থাকা কালো ঝলকটার দিকে তাকাল। ওটা আসলে এক মিটার লম্বা এক কালচে সাপ, লুকিয়ে থাকার ক্ষমতায় সিদ্ধহস্ত। শরীর খুব বড় নয়, শিশুর বাহুর মতো চওড়া মাত্র, কিন্তু শক্তি অসাধারণ। সত্যি সত্যিই যদি কারও হাতে কামড় বসাত, পুরো হাতটাই চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলত। অথচ শু ফাংয়ের হাতে কামড় বসিয়েও একটুও চিহ্ন রাখতে পারে নি, নিজেই ধাক্কা খেয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

তার চামড়া এতটাই শক্ত হয়ে উঠেছে যে অবিশ্বাস্য মনে হয়।

"হি হি, দাদা, তোমার চামড়া-মাংস এতটাই শক্ত, এমনকি তৃতীয় স্তরের দানবও তোমার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে না," এই সময়েই শ্যুয়ের মুখে একরকম দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল।

ঠিক তখনই, শ্যু যখন সেই কালো আঁশের সাপটা তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সামনেই কোনো পূর্বাভাস ছাড়া একটা চিড় ফুটে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে, এক বিশালদেহী পুরুষ সেই চিড়ের ভেতর থেকে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল। তার পড়ার শব্দে মাটিই কেঁপে উঠল।

ওই পুরুষ প্রায় ছয় ফুট তিন ইঞ্চি লম্বা, শরীর বেশ পেশিবহুল, মাংসপেশিগুলো পরস্পর গাঁথা, ভয়ংকর বলশালী এক বর্ণচ্ছটা ফুটে উঠেছে তার দেহে। অথচ শরীরে অজস্র ক্ষত, রক্ত থেমে নেই। চওড়া পিঠ, সিংহ-ভল্লুকের মতো গড়ন, মাটিতে পড়েই লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল। চোখ ঘুরিয়ে শু ফাং ও শ্যুয়ের দিকে তাকাল, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা কালো আঁশের সাপটার দিকে।

তার মুখে একগাল সরল হাসি, গলা ভারী, বলল, "হা হা, একটা বেল্ট পেয়েছি।"
এই বলে, সে সাপটার মাথা আর লেজ ধরে কোমরে জড়িয়ে বাঁধল। গিঁটটা ঠিক সাপের সাত ইঞ্চির জায়গায় পড়ল।

এভাবে বাঁধা দেখে অজ্ঞান সাপটা জেগে উঠল। সে প্রাণপণে ছুটতে চাইল, কিন্তু সাত ইঞ্চির জায়গায় গিঁট পড়ায় পুরো শক্তিই হারিয়ে ফেলল। মুখ হাঁ করে ঝুলে পড়ল, আর সাপের মুখটা ঠিক ওই পুরুষের গোপনাঙ্গের সামনে।

মনে হচ্ছে একটু এগোলেই সে চওড়া চোয়াল দিয়ে গোপনাঙ্গ কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে পারে।

এই দৃশ্য দেখে শু ফাং নিজেও শিউরে উঠল, চোখে আতঙ্কের ছায়া নেমে এল। সাপের মুখ যদি ওইখানে?

এটা একজন পুরুষের জন্য অকল্পনীয় আতঙ্ক। সত্যিই যদি কামড়ে দেয়, তাহলে তো সর্বনাশ।

এটা যেন কাঁটায় বসে থাকা।

পরে বিশালদেহী পুরুষটি সাপটাকে কোমরে বেল্ট বানিয়ে মাথাটা গোপনাঙ্গের সামনে রেখে চোখ বন্ধ করল, সঙ্গে সঙ্গে আবার মাটিতে পড়ে গেল।

মাটিতে পড়েই আবার মাটি কেঁপে উঠল, তার বিশালত্ব স্পষ্ট বোঝা যায়।

"দাদা!" শ্যু বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল সেই সংজ্ঞাহীন পুরুষটির দিকে। তার শরীর জুড়ে অসংখ্য ভয়ানক ক্ষত, ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে।

"চল, কাছাকাছি কোনো গুহা খুঁজে আগে আশ্রয় নিই," শু ফাং একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল। বিশাল সাপের মাথাটা দেখে ওর মুখটা একটু কুঁচকে গেল। সে পুরুষটিকে এক হাতে তুলে চারপাশে তাকিয়ে রাস্তা বেছে শ্যুয়েরকে নিয়ে গুহার দিকে এগোল।

কিছুক্ষণ পরে, এক নির্জন গুহা খুঁজে, ভেতরটা একটু গুছিয়ে শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আগুন জ্বালাল। বিশাল এক টুকরো ভেড়ার মাংস আগুনে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ভাজতে লাগল।

ওই পুরুষটি পাশে শুয়ে, তার শরীরে একখানা সবুজ তাবিজ লাগানো, তাতে ক্ষত দ্রুত সেরে ওঠার চিত্র ফুটে উঠেছে। এটা চতুর্থ স্তরের বিশেষ তাবিজ— অস্ত্রতাবিজ! এর শক্তি ক্ষত নিরাময়ে অবিশ্বাস্য দ্রুততা এনে দেয়।

বাস্তবেও তাই দেখা গেল। বিশাল পুরুষটির শরীরটাকে ঘন সবুজ আভা ঢেকে রেখেছে, ক্ষতগুলো চোখের সামনে দ্রুত সেরে উঠছে। সবুজ আভা যেন প্রকৃতির প্রাণশক্তি, দেহে পুষ্টি জোগাচ্ছে। খুব রহস্যময়।

পুরুষটির নিজের শক্তি কম নয়, বোঝাই যায় সে মজ্জাশুদ্ধি স্তরের সাধক, শরীর দেখেই বোঝা যায় সে সম্ভবত যুদ্ধশিল্পে পারদর্শী।

"দাদা, শ্যুয়ের মনে হয় লোকটা তেমন সাধারণ নয়," শ্যু ফাংয়ের কানে ফিসফিস করে বলল শ্যুয়ের। চোখ টিপে পুরুষটির দিকে তাকাল। তার ছেঁড়া জামা শরীরের ভয়ানক ক্ষত ঢাকতে পারছে না।

"হুম, জ্ঞান ফেরার পর কথা হবে। কেবল অধিক রক্তক্ষরণ ও ক্লান্তি, প্রাণঘাতী নয়," শু ফাং বলল। সে ক্ষতগুলোতে তাকিয়ে খেয়াল করল, ভেতরে অদ্ভুত বিদ্যুৎ ঝলক খেলে যাচ্ছে, রক্তমাংসে সঞ্চারিত হয়ে ক্ষত সারাতে ত্বরান্বিত করছে।

এ ধরনের লক্ষণ সাধারণ সাধকের নেই।

এদিকে ভেড়ার মাংস আগুনে ঘুরতে ঘুরতে সোনালি হয়ে উঠল, তেল চুঁইয়ে আগুনে পড়ে সুঘ্রাণ ছড়াল। উপরে ছিটানো হলো 'দশ মাইলের সৌরভ' মশলা। মুহূর্তেই গুহার বাতাসে মন মাতানো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল— এতই যে জিভে জল এসে যায়।

ঠিক তখনই, গুহার মধ্যে অদ্ভুতভাবে জোরে শ্বাস টানার শব্দ শুনে শু ফাং ও শ্যুয়ের তাকাল। দেখতে পেল, মাটিতে শুয়ে থাকা বিশালদেহী পুরুষটির নাক নড়ছে, সে গন্ধ শুষে নিচ্ছে, চোখ বন্ধ, শরীরের উপরের অংশ ধীরে ধীরে উঠে বসছে। মুখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।

জলপ্রপাতের মতোই যেন।

চোখ খুলে, সেগুলোতে ওলফের মতো সবুজ ঝিলিক। সে আগুনে ঘুরতে থাকা মাংসে তীব্র দৃষ্টি রেখে গিলে ফেলল কণ্ঠের লালা, কষ্ট করে দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে শু ফাং ও শ্যুয়েরের দিকে তাকাল। ভারী গলায় বলল, "আমার নাম শ্যাং লেই, তোমরা কি আমাকে উদ্ধার করেছ?"

"শু ফাং,"
শু ফাং হালকা হেসে শ্যাং লেইয়ের সরল মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "এটা আমার ছোট বোন শ্যুয়ের। উদ্ধার বললে ঠিক নয়, তবে তোমার ক্ষত দেখে মনে হয় কারো সঙ্গে সংঘর্ষ হয়েছিলে। তুমি কীভাবে শূন্যতা ভেদ করে এলে?"

শূন্যতা অতিক্রমের দুটো পথ— এক, মহাসংযোগ-গুহা দিয়ে, যার মাধ্যমে দুই বা তারও বেশি মহাদেশে যাওয়া যায়; দুই, মহাসংযোগ তাবিজ, যেখানে স্থানাঙ্ক বসালে দুই মহাদেশের দূরত্ব লংঘন করা যায়। তবে দূরত্ব বেশি হলে অসীম শক্তি লাগে। সাধারণত কাছাকাছি মহাদেশেই ব্যবহার হয়।

প্রতিটি স্থানাঙ্কে তাবিজে একেকটা তারা ফুটে ওঠে, কাছাকাছি হলে বিন্দুগুলো দাগে যুক্ত হয়। অনেক স্থানাঙ্ক হলে তাবিজে তারার মানচিত্র ফুটে ওঠে, অমূল্য সম্পদ। এমনকি মহাশক্তিধরও তাবিজ ছাড়া দুই মহাদেশ পেরোতে পারে না, কেবল বিরল শক্তির অধিকারী ছাড়া।

শু ফাং মনে মনে ভাবল, শ্যাং লেই সম্ভবত মহাসংযোগ তাবিজ দিয়ে আসেনি, কারণ সে সরাসরি শূন্যের চিড়ে বেরিয়ে এসেছে— সম্ভবত জোর করে পাঠানো হয়েছে।

"হ্যাঁ, আমি আসলে দাদুর সঙ্গে ছিলাম। হঠাৎ একদল লোক এসে আমাকে ধরে নিয়ে যেতে চাইল, দাদু তাদের সঙ্গে লড়াই করল। লোক বেশি হওয়ায় দাদু আমাকে একা বাইরে পাঠাল, এরপরই এখানে এলাম," শ্যাং লেই সরল হেসে বলল।

"তাই নাকি। দেখা তো অদৃষ্টের ব্যাপার, দেখছি তুমি ক্ষুধার্ত, এসো একসঙ্গে খাই," শু ফাং একটু ভেবে হেসে বলল।

"হ্যাঁ, বড় ভাই, তুমি এসো, দাদা যেভাবে ভেড়ার মাংস ভাজেন, দারুণ স্বাদ," শ্যুয়েরও কচি গলায় বলল। শ্যাং লেইকে দেখে তার মনে কোনো অস্বস্তি নেই।

হয়ত সরল মানুষদের সঙ্গেই সবাই আপন মনে করে।

"ধন্যবাদ শু দাদা, আমার তো পেট একেবারে পিঠে লেগে গেছে," শ্যাং লেই খুশি হয়ে আগুনের পাশে বসে পড়ল, শু ফাংয়ের হাতে থেকে পাঁচ-ছয় কেজি ওজনের মাংসের টুকরো নিয়ে মুখে পুরে দিল, গরমের তোয়াক্কা না করেই গিলে ফেলল। চোখের পলকে সব খেয়ে ফেলল।

শ্যুয়ের হাসতে হাসতে নিজের ভাগটা আস্তে আস্তে খেল।

"শ্যাং লেই, সত্যি কথা বলতে কি, আমি আর আমার বোন এখন শত্রুর তাড়া খাচ্ছি। তুমি বহিরাগত, খেয়ে উঠে আমরা আলাদা হয়ে যাব, যাতে তোমার বিপদ না হয়," খেতে খেতে শু ফাং বলল।

"শু দাদা, এসব কী বলছ? আমি যাব না, আমি তোমাদের সঙ্গে থাকব। দাদু বলেছেন, যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে পালানো কাপুরুষের কাজ। তুমি আমাকে উদ্ধার করেছ, উপকার করলে তার বদলা দিতেই হবে। চিন্তা কোরো না, আমি ভালোই মারতে পারি— কেউ যদি তাড়া করে, আমি মুষ্টির ঘায়ে থেঁতলে দেব, এক চড়েই মেরে ফেলব," শ্যাং লেই খাওয়া থামিয়ে বুকে মুষ্টি মেরে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।

সবকিছু নিজের কাঁধে নেবার মানসিকতা তার।

"চলো, খেয়ে নাও," শু ফাং হালকা হেসে বলল, আর কিছু বলল না। মানুষকে চেনা যায় কাজে, কথায় নয়। বিপদে-আপদে পাশে থাকলে তখনই তাকে ভাই বলে মানা যায়।

পেট ভরে খেয়ে শু ফাং গুহার ভেতর লুকিয়ে থাকল না, বরং শ্যাং লেই ও শ্যুয়েরকে নিয়ে আবার তিন হাজার পর্বতের জঙ্গলে পাড়ি দিল, এইবার দক্ষিণের দিকের দফা-সিটিতে রওনা দিল।

শু ফাং খোঁজ নিয়ে জেনেছে, ছাংলান মহাদেশে দফা-সিটিই সবচেয়ে স্বাধীন, নানা ঘরানার সাধকেরা এখানে জড়ো হয়। শহরটি বিশৃঙ্খল হলেও সমৃদ্ধিতে ছাংলান শহরের চেয়ে কম নয়। নানা স্রোতের মানুষে ভরা, ঠিক এখন তাদের জন্য সবচেয়ে ভালো আশ্রয়।

"দাদা, আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি? চাইলে আমি এখনই গিয়ে তোমার শত্রুদের এক ঝটকায় মেরে ফেলি," গুহা থেকে বের হয়ে শ্যাং লেই সরল গলায় শু ফাংয়ের পেছনে হাঁটতে লাগল। কালো আঁশের সাপটা কোমরে বেল্ট, মাথাটা দুলছে, যেন সুযোগ পেলেই 'পাখি'টা ছোঁ মেরে নিয়ে যাবে।

সাপটা এখনো মরে যায়নি, প্রাণশক্তি প্রবল, চোখে সবুজ আলো জ্বলছে।