অধ্যায় আটাশ তিনটি কঠিন প্রশ্ন
“হ্যাঁ, স্যার, সবকিছু ঠিকঠাক হয়ে গেছে। এখন আমাদের একটু একটু করে সু-নিয়ানের ব্যবসা ধ্বংস করে দিতে হবে। তখন সু-নিয়ান ব্যবসা হারাবে এবং বাধ্য হয়ে লানচেং ছেড়ে চলে যাবে!”—হোয়াইট চ্যুয়াক ফোনের ওপারে বলল।
বস সন্তুষ্ট স্বরে বললেন, “আমার মনে হয়, ওর যেন এখানে কিছু রেখে যেতে হয়, লানচেংয়ে স্মৃতির জন্য।”
হোয়াইট চ্যুয়াকের বুকটা ধড়ফড় করে উঠল, “ঠিক আছে, স্যার!”
ফোন রেখে হোয়াইট চ্যুয়াক কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর আরেকটি নম্বরে ডায়াল করল, “সু-নিয়ানের কাছে আপাতত যেও না, তোদের মধ্যে কেউই কোনো কাজের না! টাকলা কেমন আছে... কিছু টাকা দিয়ে তাকে বিদায় কর! তোরা একটু চুপচাপ থাক, কে জানে সু-নিয়ান পুলিশ ডাকবে কিনা... কী বোঝাতে চাই? আবার জিজ্ঞেস করছিস?”
“আমার কথা হল, এই সপ্তাহান্তে তুই আর আসিস না।” সু-নিয়ানও সু-শাওকে ফোন করল।
সে সু-শাওকে বিরক্ত মনে করত না, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে সু-শাও এলে নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তা করবে। আর সু-শাও যদি চিন্তা করতে শুরু করে, সে নিশ্চয়ই তার পাশ ছাড়বে না। তখন যদি টাকলা ওর দলবল নিয়ে আবার ঝামেলা করে, সু-শাওকেও বিপদে পড়তে হতে পারে।
তেমন কিছু হলে, সু-নিয়ান নিজেকে কখনো ক্ষমা করতে পারবে না।
সু-শাও চুপচাপ শুনে শুধু একবার সাড়া দিল, ফোন রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শুয়ে শুয়ে ছাদের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে হঠাৎ মনে হল, এই সপ্তাহান্তে যেন কিছুই করার নেই, মনটাও ফাঁকা লাগছে।
নিং সি-ইউ তার এমন অবস্থা দেখে জিজ্ঞেস করল, “কী হল? তোর সেই একতরফা প্রেমিক কী বলল?”
“বলল, সপ্তাহান্তে যেতে বারণ করছে।”
“কেন?” নিং সি-ইউ মুখে চুলের ফিতা চেপে ধরে পেছনে চুল বাঁধছিল।
“বলছে, সপ্তাহান্তে নাকি কিছু কাজ আছে।” সু-শাওর গলা ভারী হয়ে এল।
“তাই নাকি?” নিং সি-ইউ আয়নার সামনে মাথার চুল ঠিক করে নিয়ে ঠোঁটে লিপস্টিক লাগাতে লাগাতে অন্যমনস্ক স্বরে বলল, “সে কি তোকে মিথ্যে বলছে না?”
“মিথ্যে? কেন মিথ্যে বলবে?”
“তুই তো বলেছিলি, ইদানীং এক মেয়ের সঙ্গে ওর অনেক ঘনিষ্ঠতা। যদি তারা কোথাও একসাথে যেতে চায় আর তোকে বলতে চায় না?”
“এমন হবে না তো…” সু-শাওর বুক ধকধক করতে লাগল, মনে একটা অস্থিরতা এল।
নিং সি-ইউ তার মুখ দেখে একটু দুঃখ পেল। সে এগিয়ে এসে কাঁধে চাপ দিল, “আমি তো এমনি বললাম, তুই অযথা ভাবিস না।”
সু-শাও মাথা নাড়ল, “না না, যদি সত্যিই এমন হয়? যদি…”
আমি তো অযথাই বলেছি— মনে মনে আফসোস করল নিং সি-ইউ।
তারপর জিজ্ঞেস করল, “তুই তো ওই মেয়ের নম্বর জানিস, না? ওকেও ফোন করে জিজ্ঞেস কর, সপ্তাহান্তে সময় আছে কিনা, একটু ঘোরাঘুরি করতে চাস কিনা। ওর প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝতে পারবি, সে কি তোর সেইজনের সঙ্গে কোথাও যাচ্ছে।”
সু-শাও একটু ইতস্তত করল, “ওর সঙ্গে তো ভালো জানাশোনা নেই।”
“আরে! একদিন বেরোলেই তো ভালো সম্পর্ক হয়ে যাবে!” বলল নিং সি-ইউ।
অনেক ভেবে শেষে সু-শাও মাথা নেড়ে রাজি হল, “ঠিক আছে!”
তারপর ফোন করল ওয়েন-চিংকে।
এদিকে ওয়েন-চিং মন অস্থির হয়ে ছুটি নিয়ে ঘরে লুকিয়ে আছে। বাইরে যেতে ভয় নয়, বরং সে ঘুমাতে চায়।
ও খুব ক্লান্ত।
আগে দুঃস্বপ্নের জন্য ঘুমাতে ভয় পেত। এখন জানে, সেই দুঃস্বপ্ন এক নারী-ভূতের কারণে। তাই ওয়েন-চিংয়ের ভয় অনেকটাই কমে গেছে।
ভয় কেটে গেলে স্বাভাবিকভাবেই ঘুম পায়। কতদিন ভালো ঘুম পায়নি সে?
তবু দুঃস্বপ্নের ছায়া মনের ওপর রয়ে গেছে। তার ওপর, জানে নিজের গায়ে এক নারী-ভূত লেগে আছে। বিছানায় শুয়েও অস্বস্তি, বসেও শান্তি নেই।
ঠিক তখনই হঠাৎ ফোনটা বেজে উঠল।
“আহ!” চমকে উঠে ওয়েন-চিং প্রায় বিছানা থেকে ফোনটা ফেলে দিচ্ছিল।
কয়েক সেকেন্ড পর স্ক্রিনে তাকিয়ে দেখল, সু-নিয়ানের পাশে ঘুরঘুর করে এমনই এক মেয়ে।
“হ্যালো? সু-শাও তো?” ফোন তুলল ওয়েন-চিং।
সে বরফশীতল হলেও নির্দয় নয়। তার মতে, জীবনের স্বাভাবিক নিয়মের বাইরে অহেতুক শীতলতা লোক দেখানো রোগ ছাড়া কিছুই নয়।
“হ্যালো? ওয়েন-চিং দিদি? আমি… এই সপ্তাহান্তে আপনার সময় আছে? একসাথে ঘুরতে যেতে চাই…”
“তুমি যাচ্ছ না…” ওয়েন-চিং বলতে যাচ্ছিল, “তুমি কি সু-নিয়ানের কাছে যাচ্ছ না?” তারপরই মনে পড়ল, সু-নিয়ানের অবস্থা— বোকাও বুঝবে ওকে কেউ মারধর করেছে।
সব পরিষ্কার হয়ে গেল।
আগে হলে, সে নিশ্চয়ই সু-শাওর সঙ্গে যেত। কিন্তু এখন নিজেই ঝামেলায় জড়িয়েছে। লাল কাঁথার জুতার তদন্ত সহকর্মীদের হাতে তুলে দিয়েছে, কবে কী হবে জানা নেই।
আসলে, সে বেরোতে চায় না।
অতএব, ওয়েন-চিং দুঃখিত স্বরে বলল, “দুঃখিত, এই সপ্তাহান্তে আমার কিছু কাজ আছে, সম্ভবত সময় হবে না।”
“ও, ঠিক আছে! তাহলে বিরক্ত করলাম, ওয়েন-চিং দিদি, বিদায়!” সু-শাও ফোন রেখে আরো উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
নিং সি-ইউ পোশাক পাল্টে দেখে জিজ্ঞেস করল, “কী হল?”
সু-শাও নিরুত্তাপ গলায় বলল, “বলল, সপ্তাহান্তে নাকি ওর কিছু কাজ আছে…”
“ওহ…” নিং সি-ইউর মনেও সন্দেহ জাগল; সু-নিয়ান আর ওয়েন-চিং দু’জনের কথা অবিকল একই, সত্যিই কিছু থাক বা না থাক, মনে হয় ওরা একসঙ্গেই কোথাও যাবে।
সু-শাওর হতাশ মুখ দেখে নিং সি-ইউর মনে অপরাধবোধ এল। অযথা সন্দেহের বীজ তো সেও বপন করেছে, এই বোকা পরামর্শও তারই দেওয়া।
এখন দায়িত্ব নিতেই হবে!
সে সু-শাওকে বিছানা থেকে টেনে তুলল।
“এ আর এমন কী! এই সপ্তাহ দেখা না হলে পরের সপ্তাহে দেখা হবে! চার বছরের সম্পর্ক কি এভাবে শেষ হয়ে যায়? তাছাড়া, তুই তো আমাদের সঙ্গে বেরোস না, এবার চল, আমাদের সঙ্গে একটু আনন্দ কর!”
সু-শাও অনীহাভাবে বলল, “কিন্তু আমি ঘুমাতে চাই।”
তার খারাপ লাগলে ঘুমানোর অভ্যাস, ঘুমিয়ে ভুলে যায় দুঃখ-কষ্ট, আবার আগের মতো হাসিখুশি হয়ে ওঠে।
কিন্তু নিং সি-ইউ নাছোড়, “ঘুমাবি পরে, এখন উঠে আয়! দয়া করে! আমার সঙ্গে একটু চল!”
নতুন রুমমেট, সামনে তো একসাথে থাকতে হবে, তাই সু-শাও মুখের ওপর না করতে পারল না, “ঠিক আছে, একটু দাঁড়া।”
বেশি দেরি হল না, সু-শাও কাপড় বদলে নিং সি-ইউর সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।
ওদিকে, এই সময়েই সু-নিয়ানও দোকান গুটাতে শুরু করল। আজ কোনো কাজেই সুবিধা হচ্ছে না, তাই আগেভাগে চলে যাওয়াই ভালো।
আগে মার খেল, পরে ভূতের দেখা পেল, বিকেলে আবার বাণিজ্য দপ্তরের লোক এসে ঝামেলা করল। সারাদিনে সু-নিয়ান ঠিকমতো খেতেও পারেনি। দোকানে বাক্সও অর্ধেকের মতো রয়ে গেছে, ক্রেতাও হাতে গোনা।
অনেকে গুজব ছড়াচ্ছে, সু-নিয়ানের দোকানের টিস্যুতে সমস্যা আছে।
তারা নিজেরাও জানে না কী সমস্যা, এমনকি কেউ কখনো সে টিস্যু ব্যবহার করে অসুস্থ হয়েছে বলেও শোনা যায়নি। কিন্তু যেহেতু বাণিজ্য দপ্তরের লোক এসে সু-নিয়ানের দোকান বন্ধ করেছে, তাই অনেকেই মনে করছে, কিছু না কিছু তো সমস্যা আছেই।
এই ফিকে ব্যবসা দেখে সু-নিয়ান বুঝতে পারল, যদি বোকা টিস্যুর সমস্যা না মেটে, তবে তার ব্যবসা আরও খারাপ হবে।
এটা কেবল বোকা টিস্যুর কথা নয়— দোকানের সুনামের বিষয়। এক পণ্যে সমস্যা হলে, ক্রেতারা বাকি পণ্যতেও সন্দেহ করে।
এটাই স্বাভাবিক মনোবৃত্তি।
কিন্তু কীভাবে সমাধান করবে, কিছুই মাথায় আসছে না, আপাতত দাঁতে দাঁত চেপে চালিয়ে যেতে হবে।
দোকান গুটিয়ে সু-নিয়ান বন্ধুদের সঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করে পুরোনো শহরে ফিরে এল। সেখানকার এক ছোট্ট হোটেলে উঠে বিছানায় শুয়ে নানা উপায় ভাবতে লাগল।
টাকলা’র দল, বোকা টিস্যুর কাণ্ড, কিংবা নারী-ভূত— সব তার মাথায় ঘুরছে, কিন্তু কোনো কূলকিনারা পাচ্ছে না।
সিস্টেম তার জন্য যে কাজ দিয়েছে, তা হল ব্যবসায়িক কৌশলে তিন প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারাতে হবে। কিন্তু এখনো সে ঠিকভাবে কিছু শুরুই করতে পারেনি, অথচ মনে হচ্ছে, এখানেই সব শেষ হয়ে যাবে।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু-নিয়ান ভাবল, এখনও কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না।
অন্যরা আইন মেনে সৎ ভাবে তাকে ফাঁসাচ্ছে, সে কিছু বলতেও পারছে না। যদি বলে, বোকা টিস্যুতে কোনো সমস্যা নেই, তাহলে তার অদ্ভুত ফলাফলটা কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?
শেষ পর্যন্ত হয়তো দুই পক্ষের অচলাবস্থাই চলবে, আর ক্ষতিটা হবে সু-নিয়ানের।
“আসলে কে আমার পেছনে লেগেছে?”— বারবার ভেবে কোনো উত্তর পেল না, মোটেই আন্দাজ করতে পারেনি হোয়াইট চ্যুয়াকের কথা।
পরদিন সকালে সে আবার মন ঠিক করে বন্ধুদের নিয়ে দোকান খুলল। চেং-শি রোডে মানুষের ভিড় কম নয়, তাদের দোকান খুলতেই কিছুক্ষণ পরেই ক্রেতা এল।
কিন্তু প্রতি দশজনের মধ্যে চারজনের মতো, দোকানের সামনে এলেই কেউ পিছন থেকে টেনে ধরে, “শুনিসনি, এই দোকানের জিনিসে সমস্যা আছে!”
“তাই নাকি? তাহলে চল!”— যারা আগে কখনো কেনাকাটা করেনি, তারাই সোজা চলে যাচ্ছে।
কয়েকজন পুরনো ক্রেতা সু-নিয়ানের পক্ষ নিতে চাইলে, সু-নিয়ান বাধা দিল, “আপনারা দয়া করে কিছু বলবেন না, না হলে লোকেরা ভাববে, আপনারাই আমাদের লোক, তখন তো সত্যি ফেঁসে যাব।”
একজন আধুনিক পোশাকের বৃদ্ধ ছিলেন সু-নিয়ানের নিয়মিত গ্রাহক, মাথা নেড়ে বললেন, “যার কিছু নেই, তার ভয় কী? কথায় কথায় তো মানুষের মুখ বন্ধ হয় না, তবে তো ব্যবসা করাই দুষ্কর।”
সু-নিয়ান হেসে সায় দিল, গ্রাহকদের বিদায় দিয়ে মনে মনে苦 হাসল। সত্যকে সত্য বললে কিছু যায় আসে না, কিন্তু গুজব রোধ করা যায় না— ব্যবসার জন্য সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপার এটিই।
সকাল থেকে দুপুর, ব্যবসা প্রায় অর্ধেক কমে গেল, সন্ধ্যায় হয়তো একশোরও বেশি বাক্স অবিক্রীত থাকবে, পাঁচশো বাক্সের টার্গেট তো দূরের কথা।
অবশ্য, কিছু টাকা রোজগার হচ্ছে, তবে এভাবে চললে বন্ধুদের উৎসাহ কমে যাবে। দোকানের প্রাণশক্তি কমে গেলেই ক্রেতাও কমবে।
দুপুরে খেতে বসে সু-নিয়ান তাদের চারজনকে ডেকে বলল, “কয়েকদিন আমি আহত, তোমাদের কষ্ট হচ্ছে, প্রতিদিন পঞ্চাশ টাকা বাড়তি দেব।”
সবাই খুশি হয়ে গেল— পঞ্চাশ টাকা বেশি না হলেও, নিয়মিত পেলে খারাপ কী!
তাদের নতুন উদ্যম দেখে সু-নিয়ান বোঝে, বেতন বাড়িয়ে উৎসাহ বাড়ানো যায়, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে সমাধান নয়। মূল সমস্যা হল দোকানের সুনাম আর বিশ্বাসযোগ্যতা।
ওয়েন-চিং এলো, আগের দিনের মতোই পোশাকে, দেখল সু-নিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।
“ব্যবসা ভালো নয়?”— ওয়েন-চিং নিজেই উত্তর দিল, “আগের মতো নেই, সমস্যা হয়েছে?”
সু-নিয়ান কিছু বলার আগেই, বন্ধু ‘ডু’ সব খুলে বলল, ওয়েন-চিংয়ের দিকে আশা নিয়ে তাকিয়ে রইল।
পুরোনো জিনিসের বাজারে বছরের পর বছর ঘুরে বেড়িয়ে ডু’র চোখে অনেক কিছু ধরা পড়ে; সে বুঝে গেছে, ওয়েন-চিং আর স্যু-ঝি-নিয়ানের পরিচয় সাধারণ নয়, তাই সাহায্য চায়।
সু-নিয়ান চোখ পাকালেও কিছু বলল না, কেবল মাথা নেড়ে সত্যি স্বীকার করল।
ওয়েন-চিং কপাল কুঁচকে ভাবল, বোকা টিস্যু নিয়ে এমন কাণ্ড হবে ভাবেনি, জিজ্ঞেস করল, “চাস না, আমার দাদুকে জিজ্ঞেস করি?”
সু-নিয়ান তড়িঘড়ি মাথা ঝাঁকাল, “এত ঝামেলা করতে হবে না, আমি কিছু ভাবি।”
ডু চোখে চোখে ইশারা করল, কিন্তু সু-নিয়ান ভান করল কিছুই দেখছে না।
ওয়েন-চিং যদি নিজে সাহায্য করত, সু-নিয়ান নিতে পারত; পরে ঋণ শোধ করবে। কিন্তু ওয়েন-চিংয়ের দাদু, ওর সাহস নেই। সেদিন ওয়েন-চিংয়ের দাদু কী বলতে চেয়েছিলেন, সু-নিয়ান এখনও বোঝেনি। কিন্তু ওর দাদু আর পালক বাবার সম্পর্কের বাধা, সু-নিয়ান পার হতে পারেনি।
সবাইয়ের মনেই কিছু না কিছু জট থাকে, নিজের নয়, এমন পরিবারের প্রতি সু-নিয়ানের টানাপোড়েন রয়ে গেছে।
তাই আর প্রসঙ্গটা বাড়াল না, বরং জিজ্ঞেস করল, “তুমি এসেছো, লাল কাঁথার জুতার ব্যাপারে কিছু জানতে পেরেছো?”
ওয়েন-চিং মাথা নেড়ে বলল, “কিছু তথ্য পেয়েছি।”