৫৫তম অধ্যায়: গৃহকোণ

ইউনিয়ানের আপত্তিকর ও উদাসীন মনোভাবের মুখে শেষ পর্যন্ত চিয়ো ওয়্যাং চলেই গেল।

ইউনিয়ান তাকে বিদায় জানাতে গেল না, যেন চিয়ো ওয়্যাং থাকা বা না থাকা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

অথচ বসার ঘরের অনেক দূর থেকে দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ার শব্দ কানে আসতেই তার বুকটা কেঁপে উঠল।

সে ছাইদানিতে সিগারেটের জ্বলন্ত অংশটা ঘষে নিভিয়ে ফেলল।

ঘরের ভেতরে জুঁই ফুলের সুবাস ততক্ষণে পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে। জানালা দিয়ে হু হু করে ঠান্ডা বাতাস ঢুকছে, অথচ মনে হচ্ছিল ঘরের বাতাসে এখনো চিয়ো ওয়্যাংয়ের শরীরের সুবাস লেগেই আছে।

স্থির, গম্ভীর— ঠিক যেন মশলা আর কাঠের আগুনে পোড়ার সুবাস।

ইউনিয়ান মাথাটা পেছনে এলিয়ে দিল, তার সরু ও ফ্যাকাশে গলাটা একটা সুন্দর বাঁক নিল।

তার শরীরে এখনো সামান্য ব্যথা অনুভব হচ্ছিল; দীর্ঘ আট বছর ধরে কারোর সাথে তার কোনো শারীরিক ঘনিষ্ঠতা ছিল না, তাই গত রাতের ঘটনা তার কাছে কিছুটা বাড়াবাড়ি রকমের উত্তেজক ছিল।

কিন্তু এই ঘনিষ্ঠতার পর কেবল এক শূন্যতাই অবশিষ্ট থেকে গেল।

চিয়ো ওয়্যাং তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, এর পরে কি আর কোনো সুযোগ আছে কি না।

সে নিজেও তা জানে না।

আবেগীয় দিক থেকে বিচার করলে, সে এক করুন, নির্লজ্জ এবং লোভী মানুষের মতো এখনো চিয়ো ওয়্যাংয়ের শরীরের উষ্ণতার লোভে আটকে আছে।

কিন্তু এই জটিল সম্পর্কে আর জড়িয়ে থাকলেই বা সে কী পাবে?

সে কেবল নিজের মনের জমে থাকা বরফ গলাতে চেয়েছিল।

তার মনের দুঃস্বপ্নগুলো থেকে তাকে বের হতে না দেওয়ার মানুষটা তো ওই চিয়ো ওয়্যাংই।

সে নিজে তো ভালো নেই।

তাই সে চিয়ো ওয়্যাংকেও কষ্ট পেতে দেখতে চেয়েছিল।

বাস এটুকুই।

কিন্তু একটু আগে যখন আলোর আভা ম্লান ছিল, সে ঘুম থেকে জেগে উঠে চোখ মেলতেই দেখল চিয়ো ওয়্যাংয়ের চাউনি তার দিকে স্থির।

তার বুকটা দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, ঘোরের মধ্যে তার মনে হয়েছিল সে বুঝি আবার কোনো স্বপ্ন দেখছে।

আর যখন তার হুঁশ হলো যে এটা কোনো স্বপ্ন নয়, বাস্তব— তখন এক চরম অসহায়ত্বে তার চোখে জল আসার উপক্রম হয়েছিল।

সে অন্য সবার চেয়ে ভালো করেই জানে।

গত এই আট বছর ধরে সে এই মানুষটিকে ভালোবাসা এক মুহূর্তের জন্যও বন্ধ করেনি।

কিন্তু এটি একটি অসুস্থ সম্পর্ক। তার মনোবিদের কথা অনুযায়ী, সে যদি সুস্থ হয়ে উঠতে চায়, তবে তার উচিত এই মায়াজাল ছাড়তে শেখা, অন্ধের মতো জিদ ধরে না থাকা।

এই দিনের পর থেকে ইউনিয়ান প্রায় আর নিজের ফোনের মেসেজের ইনবক্স খুলেই দেখেনি।

সে চিয়ো ওয়্যাংয়ের উইচ্যাট অ্যাড করেনি। চিয়ো ওয়্যাং মাঝেমধ্যে তাকে টেক্সট মেসেজ পাঠালেও সেগুলোর দিকে তাকাতও না, যেন এমন কোনো মানুষই নেই। সেই রাতটি ঝড়ের রাতের মতো তার জীবন থেকে কোনো চিহ্ন না রেখেই মিলিয়ে গিয়েছিল, তার দৈনন্দিন জীবনে তার কোনো ঢেউই জাগাতে পারেনি।

অবশ্য সোমবারের দিকে সে তার বড় ভাইয়ের কাছ থেকে একটা ফোন পেল, যেখানে জানতে চাওয়া হয়েছিল সে শুক্রবার বাড়ি ফিরবে কি না।

"তুমি তো অনেক দিন বাড়ি ফেরোনি, আমিও আর তোমার দিদিও তোমাকে মিস করছি। আর তুমিও কী যে করো, চাকরি পাওয়ার পর থেকেই দিন দিন এত ব্যস্ত হয়ে পড়েছ যে একদম তোমার দিদির সেই আমলের মতো হয়ে গেছ! আমাদের পরিবারটাতে সব কটা যেন একেকটা কাজের নেশায় বুঁদ হয়ে থাকা মানুষ।" পাই চাও নরম একটা স্লিপিং গাউন পরে রান্নাঘরে স্যুপ সেদ্ধ করছিলেন। পঁয়ত্রিশ বছর পেরিয়ে যাওয়ার পর থেকেই তিনি আস্তে আস্তে ব্যবসায়িক জগত থেকে সরে দাঁড়িয়েছেন এবং পুরোপুরি ইউ সিনলির পেছনে থেকে ঘরের কাজ সামলাচ্ছেন।

ব্যবসার প্রতি তার বরাবরই তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না। যদিও তার দক্ষতা কম ছিল না, কিন্তু এটা তার পছন্দের পেশা ছিল না, তিনি কেবল ইউ সিনলিকে সাহায্য করার জন্যই এতে যুক্ত হয়েছিলেন।

এখন তাদের গ্রুপ অব কোম্পানি দিন দিন আরও সমৃদ্ধ হচ্ছে, ইউ সিনলি ব্যবসায়িক ময়দানে একা হাতে সব সামলাচ্ছেন এবং পুরোপুরি নিজের যোগ্যতার প্রমাণ দিচ্ছেন। তাই তিনিও স্বাচ্ছন্দ্যে দ্বিতীয় সারিতে সরে এসেছেন এবং কোম্পানিতে দুই কর্তার ক্ষমতার লড়াইয়ের মতো কোনো পরিস্থিতি তৈরি হতে দেননি।

গত দুই বছর আগে তিনি ইউ সিনলিকে বিয়ে করেছেন।

সে বছরই ইউনিয়ান বুঝতে পেরেছিল যে রক্তে কোনো সম্পর্ক না থাকা এই ভাই-বোন আসলে তার আড়ালে গভীর প্রেমে মজে আছে, অথচ মুখের ওপর তারা এমন ভাব করত যেন একে অপরের ওপর নির্ভরশীল সাধারণ ভাই-বোন।

বছর দুয়েক আগে এই দুজনে আর রাখঢাক না করে ছোট ভাইয়ের কাছে তাদের সম্পর্কের কথা স্বীকার করে নেয় এবং বিয়ের সার্টিফিকেট তুলে নিয়ে এক শান্ত ও উষ্ণ বিয়ের অনুষ্ঠানের আয়োজন করে।

ইউনিয়ান গাড়ি ড্রাইভ করছিল, সে মৃদু হেসে বলল, "ফিরব বৈকি। আমি কি আর তোমাদের দুজনের একান্ত ব্যক্তিগত সময়ে বাধা দিতে চাই? আমার মতো একটা ফালতু মানুষ মাঝে থাকলে তোমাদের ডেটিংয়ের প্ল্যানটাই তো মাটি হয়ে যাবে।"

পাই চাও মৃদু হেসে বললেন, "উল্টাপাল্টা বকবে না তো! পরিবারে আবার কখনো তোমায় নিয়ে কারোর আপত্তি হয়েছে নাকি? যদি ফেরো, তবে তোমার জন্য ফুলের পিঠা বানিয়ে দেব। গতবার তো তুমি খেয়ে বেশ প্রশংসা করেছিলে, তাই না?"

এ কথা বলতে বলতে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তুমি আজকাল সত্যিই খুব রোগা হয়ে গেছ। ফ্যাশন ইন্ডাস্ট্রিতে হাড় জিরজিরে মানুষের কদর থাকতে পারে, কিন্তু আমাদের পরিবারে এসবের চল নেই। যদি সময় পাও, তবে বাড়ি এসে কিছুদিন থাকো, তোমার শরীরটা ভালো করে সারিয়ে তোলা দরকার।"

ইউনিয়ান কেবল একটু হাসল।

ভাইয়ের সাথে আরও দু-চারটে কথা বলে সে ফোন কেটে দিল। কোম্পানিতে পৌঁছে স্যাম্পল পোশাকগুলো দেখার পর সে নিজের অফিসে বসে মার্কেটিং ডিপার্টমেন্টের পাঠানো রিপোর্টগুলো পড়তে লাগল। পড়তে পড়তে একসময় সে আবার অন্যমনস্ক হয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে বসে রইল।

তার হঠাৎ মনে হলো, তার ভাই আর দিদি যদি জানতে পারে যে সে সম্প্রতি আবার চিয়ো ওয়্যাংয়ের সাথে জড়িয়ে পড়েছে, তবে তাদের প্রতিক্রিয়া কেমন হবে!

শুক্রবার আসতেই ইউনিয়ান অফিস থেকে একটু তাড়াতাড়ি ছুটি নিয়ে গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরে এল।

ইউ সিনলি তখনো ফেরেনি, বাড়িতে কেবল পাই চাও আছেন।

এতগুলো বছর পেরিয়ে গেলেও পাই চাওয়ের চেহারায় ক্লান্তির লেশমাত্র নেই, তিনি আগের মতোই স্নিগ্ধ, পরিচ্ছন্ন, সুদর্শন এবং মার্জিত আছেন।

বছর দুয়েক আগে তিনি এক মাঝারি ধরণের অসুস্থতায় ভুগেছিলেন, তার পোশাকের তিন ভাগের এক ভাগ কেটে বাদ দিতে হয়েছিল। সেই ঘটনায় ইউ সিনলি এতটাই ঘাবড়ে গিয়েছিলেন যে তিনি সমস্ত কাজ ফেলে বহু রাত তার শিয়রে জেগে পাহারা দিয়েছিলেন।

তবে বিগত কয়েক বছর ধরে বাড়িতে পরম যত্নে থাকার কারণে তিনি আবার আগের মতো স্বাস্থ্যোজ্জ্বল হয়ে উঠেছেন। গায়ে একটা নরম ধূসর রঙের সোয়েটার, ঢোলা ট্রাউজার্স পরা, হাতের কবজিতে ইউ সিনলির বিশেষভাবে পুজো করিয়ে আনা একটা জপমালা জড়ানো, চুলগুলো কাঁধের ওপর আলগাভাবে ছড়ানো— সব মিলিয়ে এক পরম কোমল ও উষ্ণ রূপ।

ইউনিয়ানকে দেখেই তিনি হেসে ফেললেন এবং তাকে ইশারা করে কাছে ডাকলেন।

ইউনিয়ান ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে এসে দেখল পাই চাও একটা敦煌ের দেওয়ালচিত্র সম্পর্কিত বই পড়ছেন।

ইদানীং পাই চাওয়ের প্রাচীন জিনিসপত্র, দেওয়ালচিত্র এবং ক্যালিগ্রাফির প্রতি দারুণ নেশা চেপেছে, এককথায় তিনি পুরোপুরি মনকে শান্ত করার সাধনায় মগ্ন।

ইউনিয়ান অবশ্য এসবের কিছুই বোঝে না।

যদিও সেও শিল্পের সাথেই যুক্ত, কিন্তু পাই চাওয়ের সাথে তার এই আগ্রহের কোনো মিল নেই।

পাই চাও বইটা বন্ধ করে ইউনিয়ানের গাল টিপে দিলেন, "কী ব্যাপার বলো তো, আমি ফোন না করলে তুমি তো বাড়ি ফেরার নামই করো না! বড় হয়ে গেছ তো, তাই আর ঘরের টান নেই।"

ইউনিয়ান নিজের মাথাটা পাই চাওয়ের কাঁধে ঘষে আদুরে সুরে বলল, "কোথায় আর এমন করেছি! আমি কেবল কাজের চাপে ব্যস্ত থাকি। তুমি ডাকো বা না ডাকো, আমি তো বাড়ি ফিরতামই।"

পাই চাও আবার হেসে উঠলেন এবং তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন।

দুজনে একসঙ্গে বসে কিছুক্ষণ গল্প করল। ইউনিয়ান ফ্যাশন উইকে গিয়ে ঘটে যাওয়া কিছু আকস্মিক ঘটনার কথা শোনাল, আবার উৎপাদন কারখানার নানা সমস্যার কথা বলে অভিযোগ করল, যা শুনে পাই চাওয়ের মনে গভীর মায়ার সৃষ্টি হলো।

সত্যি বলতে, এটা একদম অভিভাবকসুলভ মানসিকতা।

অথচ একসময় যখন তিনি ও ইউ সিনলি নিজেদের কাজের শুরুর দিকে এর চেয়েও অনেক বেশি কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিলেন, তখন তারা এ নিয়ে কোনো দিন অত ভাবতেন না।

কিন্তু আজ ইউনিয়ান সামান্য একটু কষ্ট পেলেই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলেন এবং ভেতরে ভেতরে বড় মায়ায় বুকটা ভারী হয়ে আসে।

তবে ছোটরা বড় হলে তাদের নিজস্ব মতামত তো থাকবেই, সারাজীবন কি আর তাকে সে আর ইউ সিনলির ছায়ায় আগলে রাখা যাবে?

তিনি কেবল ইউনিয়ানের পিঠে হাত বুলিয়ে ছোটবেলার মতো সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "রান্নাঘরে এইমাত্র লাল বরফইয়ের হালুয়া বানিয়েছি, আগে তোমায় একটু দিই। তবে বেশি খাওয়া যাবে না, তোমার দিদি ফিরলে আমরা একসাথে রাতের খাবো।"

ইউনিয়ান এক বাটি লাল বরফইয়ের হালুয়া শেষ করতেই ইউ সিনলি বাড়ি ফিরে এল।

সে বরাবরের মতোই অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও কর্মঠ এক সফল নারীর রূপেই ছিল। গায়ে একটা সাদা রঙের ফরমাল স্যুট, চুলগুলো পিছনে পরিপাটি করে খোঁপা করা, পুরো রূপটি বেশ সাদামাটা। কেবল হাতে একটা শাঁখ বা ঝিনুকের তৈরি পুঁতির মালা পরা। এই পোশাকের সংমিশ্রণটি অত্যন্ত কোমল হলেও তার ব্যক্তিত্বের মাঝে একটুও নরম ভাব খুঁজে পাওয়া যেত না।

তবে ইউনিয়ানকে দেখেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে এগিয়ে এসে আর কোনো কথা না বলে আগে ইউনিয়ানের চুলে হাত বুলিয়ে দিল।

যেন সে এখনো ছোট্ট কোনো শিশু।

ইউনিয়ান হালুয়ার বাটি হাতে নিয়ে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল— বুলো আর বুলো, দেখতে দেখতে তার ভাই-বোন মিলে তার মাথাটাই একদিন একদম চুলহীন করে দেবে।

খাওয়ার সময় ইউ সিনলিও স্নেহের সুরে ইউনিয়ানের সাম্প্রতিক কাজের খবর জানতে চাইল।

কিন্তু কথা বলতে বলতে হঠাৎ সে তার কথার মোড় ঘুরিয়ে ফেলল এবং সাম্প্রতিক একটা বিয়ের অনুষ্ঠানে যাওয়ার কথা তুলল।

সে ইউনিয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "যে মেয়েটির বিয়েতে গিয়েছিলাম, সে হলো ডিংসং কোম্পানির মেজো মেয়ে। তোমার যখন বয়স দশের কোঠায় ছিল, তখন সে প্রায়ই তার মায়ের সাথে আমাদের বাড়ি আসত। তার বিয়েটা বেশ জাঁকজমকপূর্ণ হয়েছিল, অনেক লোক সমাগম হয়েছিল সেখানে। সেখানে হঠাৎ করেই আমার হাই স্কুলের এক সহপাঠী লিন পিংজির সাথে দেখা হয়ে গেল। তোমার কি তার কথা মনে আছে? বেশ লম্বা, চমৎকার স্বভাবের ছেলে ছিল, সে তোমায় পড়াশোনাতেও সাহায্য করত। তবে পরে ওদের পুরো পরিবার কানাডায় অভিবাসী হয়ে যায়, ফলে আস্তে আস্তে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।"

ইউনিয়ানের মনে আবছাভাবে হাসিখুশি ও সুন্দর একটি মুখের অবয়ব ভেসে উঠল।

সে মাথা নাড়ল, "মনে আছে।"

কিন্তু তার চোখে ছিল কৌতূহল, সে বুঝতে পারছিল না তার দিদি হঠাৎ এই মানুষটির কথা কেন তুলল।

ইউ সিনলির দুনিয়ায় তার ভাই আর সে ছাড়া কেবল কাজই আছে। কার বিয়ে হলো, কে কোথায় গেল— এসব নিয়ে সে কেবল তখনই ভাবে যখন সামাজিক সম্পর্ক রক্ষা বা ব্যবসায়িক স্বার্থ জড়িত থাকে। সে কখনো পরচর্চায় আগ্রহ দেখায় না, আর বহু বছর পর দেখা হওয়া হাই স্কুলের সহপাঠীর প্রতি তার অন্ধ উৎসাহ দেখানোর কথাও নয়।

তবে খুব শীঘ্রই ইউনিয়ান বুঝতে পারল এর আসল কারণ কী।

ইউ সিনলি স্যুপের এক চুমুক দিয়ে শান্তভাবে বলল, "তার পরিবারে সে ছাড়াও একটা ছোট ভাই আছে, বয়স ছাব্বিশ, তোমার সমবয়সীই বটে। সে আমাকে ছেলেটির ছবি দেখিয়েছে, বেশ সুদর্শন এক যুবক, এখন আমেরিকায় পিএইচডি করছে, মনে হয় প্রত্নতত্ত্ব নিয়ে পড়ছে। আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, তার ভাইও সমকামী।"

ইউনিয়ান এবার পুরো বিষয়টি বুঝতে পেরে এক চুমুক স্যুপ প্রায় মুখ থেকে ফেলে দেওয়ার উপক্রম করল।

"তুমি আবার..."

সে কান্নার সুরে হাসবে না কি হাসবে বুঝতে না পেরে হালকা দুবার কাশি দিল, টেবিল ন্যাপকিন দিয়ে মুখ মুছে নির্বাক দৃষ্টিতে দিদির দিকে তাকিয়ে রইল।

"দিদি, তুমি কবে থেকে ঘটকালি করার পেশা বেছে নিলে? এটা তো একদম তোমার স্বভাবের সাথে মেলে না। তুমি কি এখনো হাল ছাড়োনি?"

সে গ্র্যাজুয়েশন করার পর থেকেই তার ভাই এবং দিদি মাঝেমধ্যে তার ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ত, যদিও সরাসরি চাপ সৃষ্টি করার সাহস পেত না, তবে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথা বলত।

বিশেষ করে একসময় তার সাথে বাড়ির এমন একটা মারাত্মক ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল যে প্রায় সম্পর্কচ্ছেদের উপক্রম হয়েছিল। সে সময় সম্পর্ক এতটাই তলানিতে ঠেকেছিল যে সে প্রায় এক বছর বাড়ির ত্রিসীমানায় মাড়াতানি।

যদিও পরবর্তীতে সে নিজে থেকেই সব ভুলে গিয়ে আবার স্বাভাবিক সম্পর্কে ফিরে আসে, কিন্তু তার এই কাণ্ড তার ভাই ও দিদির মনে গভীর মানসিক দাগ রেখে গেছে, যার কারণে তারা আজও তার সাথে খুব মেপে মেপে চলে।

সে তার দিদির মুখে শুনতে পেল, "আমি তোমায় জোর করে দেখা করতে বলছি না। তুমি যদি ছবি দেখে পছন্দ করো, ভালো লাগে তবে গিয়ে একটা ডিনারে অংশ নিও, আর যদি ইচ্ছা না করে তবে বাদ। তবে ছেলেটিকে আমার বেশ ভালো লেগেছে, তার ভাইও এই বিষয়ে সম্মত আছে, তাই আমি কেবল দুজনকে একটু মিলিয়ে দিতে চেয়েছিলাম।"

সে কোনো উত্তর দিল না, নিজে নিজেই রূপার ছোট চামচটি দিয়ে টেবিল পরিষ্কার করতে লাগল।

ইউ সিনলি তার দিকে একবার তাকিয়ে বেশ নিরুপায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, "তুমি একবার দেখেও দেখতে পারো, তাতে তো কোনো ক্ষতি নেই। মন না টিকলে বন্ধু হয়ে থেকো।"

ইউনিয়ান তখনও কোনো জবাব দিল না, কেবল দায়সারাভাবে বলল, "দেখা যাবেখন।"

ইউ সিনলির আর করার কিছু রইল না, সে মাথা নেড়ে আর এ নিয়ে পীড়পীড়ন করল না।

রাতের খাওয়া শেষ হওয়ার পর ইউ সিনলি আবার দ্রুত নিজের স্টাডি রুমে ফিরে গেল ভিডিও মিটিং করার জন্য।

পাই চাও ও ইউনিয়ান বাড়িতেই স্নুকার খেলতে শুরু করল, যাতে খাওয়াটা হজম হয়ে যায়।

কয়েক রাউন্ড খেলার পর দুজনে পাশের সোফায় বসল এবং একসাথে চাইনিজ দাবা খেলতে শুরু করল।

কিন্তু খেলতে খেলতে হঠাৎ পাই চাও তার ফোনটি ইউনিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "তোমার দিদি একটু আগে যে ছেলেটির কথা বলছিল, সে এই। সত্যি বলছি, ছেলেটি বেশ হ্যান্ডসাম, তোমার কি সত্যিই পছন্দ হচ্ছে না?"

ইউনিয়ান এক পলক তাকিয়ে হেসে ফেলার উপক্রম করল।

সে এবার বুঝতে পেরেছে তার দিদি কেন এই প্রস্তাব দিচ্ছে— যদিও চেহারার অবয়ব আলাদা, কিন্তু যখন সে লোকটির ছবি দেখল, তার গঠন ও শরীরী ভঙ্গিমা অবিকল চিয়ো ওয়্যাংয়ের ছায়া বহন করছিল।

ইউনিয়ানের মুখের অভিব্যক্তি তখন এক অদ্ভুত জটিল রূপ ধারণ করল। সে হাতের একটি ঘোড়া চালার ঘুঁটি শক্ত করে ধরে একটু অদ্ভুত মুখে বসে রইল।

তার এই পছন্দগুলোও সত্যি সবার জানা হয়ে গেছে।

এর আগে তার বিছানার পাশে যে লি লাইকে পাঠানো হয়েছিল, তার চোখের চাউনি ছিল চিয়ো ওয়্যাংয়ের মতো, আর এবার তো আরও এক ধাপ এগিয়ে এমন একজনকে পাঠানো হলো যার পুরো ব্যক্তিত্বটাই তার মতো।

সে মুখে যতই বলুক সে আর ওই মানুষটিকে পরোয়া করে না।

কিন্তু তার দৈনন্দিন জীবনের চারপাশে অবিকল সেই মানুষটিরই ছায়া ছড়িয়ে আছে।

সে হাতের ঘুঁটিটি এক ঘর ডানে সরিয়ে দিয়ে অত্যন্ত হালকা চালে বলল, "সত্যিই আমার দরকার নেই, আমি দেখা করতে চাই না।"

পাই চাও ফোনটি ফিরিয়ে নিলেন, তার মুখটা একটু মলিন হয়ে গেল।

তিনি যেন কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দ্বিধায় পড়ে আর সহজে মুখ খুলতে সাহস পেলেন না।

ইউনিয়ান তার এই অবস্থা দেখে মনে মনে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং সান্ত্বনার হাসি হেসে বলল, "আমি সত্যি কাউকেই খুঁজতে চাই না, এর পেছনে অন্য কোনো কারণ নেই," সে বলল, "তুমি আর দিদি এ নিয়ে আর ভেবো না, প্রেমের ব্যাপার তো ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।"

পাই চাওয়ের মুখটা আরও একটু মলিন হয়ে গেল।

তিনি দাবা বোর্ডের দিকে তাকিয়ে জোরপূর্বক একটু হাসলেন, "হ্যাঁ, ভাগ্যের ওপরই তো নির্ভর করে।"

অনেক ক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর তার দৃষ্টি ইউনিয়ানের সরু আঙুল থেকে সরে সরাসরি ইউনিয়ানের মুখের ওপর গিয়ে পড়ল। হঠাৎ তিনি খুব নরম সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "আসলে আমার এক বন্ধু আছে যে গ্যালারি চালায়, শিল্পীদের সাথে তার বেশ ভালো পরিচয় আছে। একটা কাকতালীয় ব্যাপার হলো, তার বাবার সাথে জেং নানইউয়ের কিছুটা সুসম্পর্ক আছে এবং তিনি তার সাথে কথা বলতে পারেন। গতবার তিনি বলছিলেন যে তিনি সম্প্রতি একটা জমায়েত বা প্রদর্শনী করতে চান এবং কিছু শিল্পীকে আমন্ত্রণ জানাতে চান, যাতে তার নতুন খোলা আর্ট গ্যালারির জন্য কিছুটা প্রচার করা যায়।"

ইউনিয়ানের হাতের ঘুঁটি ধরা আঙুল দুটো হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল। সে মাথা তুলল।

তার সেই চোখ দুটো, দাবা ঘুঁটির মতো কুচকুচে কালো, যখন সে গভীর দৃষ্টিতে কারো দিকে তাকাত, তখন শব্দহীন হলেও তা অনেক কিছু বলে দিত।

জেং নানইউ— তিনি হলেন চিয়ো ওয়্যাংয়ের শিক্ষক।