বাইশতম অধ্যায়: অন্তরঙ্গ আলাপ

আধ ঘণ্টারও বেশি সময় পর ইউ সিনলি, পেই ঝাও এবং ইউ নিয়ান রাতের খাবার খেতে টেবিলের চারপাশে বসল।

সাকুল্যে তিনজন মানুষ, তাই বসার ঘরের সেই বিশাল টেবিলটায় না গিয়ে পরিচারিকারা দোতলার বারান্দায় একটি ছোট গোলাকার টেবিল প্রস্তুত করে রেখেছিল। শরতের রাত, আবহাওয়া খুব একটা শীতল নয়, বরং চাঁদের আলো উপভোগ করার জন্য চমৎকার।

গোল টেবিলটিতে বসে ইউ নিয়ান কিছুটা অস্বস্তিবোধ করছিল। বিশেষ করে বাড়ি ছেড়ে আসার আগে ইউ সিনলির সাথে তার যে তুমুল ঝগড়া হয়েছিল, উত্তেজনার বশে দুজনেই একে অপরকে অনেক কষ্ট দিয়ে কথা বলেছিল। এখন কেউ মাথা নত করে মিটমাট করার কথা তুলছে না, বরং এমন ভান করছে যেন কিছুই ঘটেনি। বিষয়টা বেশ কৃত্রিম ঠেকছিল।

ইউ সিনলি স্বাভাবিকভাবেই বসে ছিল। সে এমনিতেই কম কথা বলে, খাওয়ার টেবিলে হাসি-ঠাট্টাও খুব একটা করে না। কিন্তু ইউ নিয়ানের মনে বেশ অস্থিরতা কাজ করছিল; যে ছেলেটা সাধারণত তোতাপাখির মতো বকবক করে, সে এখন চুপচাপ মাথা নিচু করে বাধ্য ছেলের মতো খেতে ব্যস্ত।

ভাগ্যিস মাঝে পেই ঝাও ছিল। ছোটবেলা থেকেই পেই ঝাও সবার চেয়ে শান্ত এবং বড় ভাই হিসেবে সে সবসময়ই এই দুইজনের মধ্যে সেতুবন্ধন হিসেবে কাজ করে এসেছে। সে মনোযোগ দিয়ে ইউ নিয়ানকে দেখছিল। ইউ সিনলির মতোই তারও মনে হলো ইউ নিয়ান কিছুটা শুকিয়ে গেছে। সে ইউ নিয়ানের পাতে এক টুকরো আঠালো চালের ভাজা হাঁস তুলে দিয়ে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বাইরে এই দুই মাসে মজার কিছু ঘটল নাকি? রেস্তোরাঁর সহকর্মীদের সাথে সম্পর্ক কেমন? আসলে আমি একবার তোমাদের রেস্তোরাঁর পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, কিন্তু তখন তুমি সেখানে ছিলে না, আমি শুধু বাইরে থেকে একবার উঁকি দিয়েছিলাম।”

ইউ নিয়ান চোখ পিটপিট করল। সে ভাবতেও পারেনি যে তার বড় ভাই সত্যিই সেখানে গিয়েছিল।

“সব ঠিকঠাকই আছে,” মুখে থাকা কুমড়োর টুকরো গিলে সে ঠোঁট মুছে বলল, “ওখানে আমিই সবচেয়ে ছোট, তাই সহকর্মীরা আমার ওপর বেশ সদয়।”

সে আঙুল গুনে গুনতে লাগল, “প্রধান রাঁধুনি একজন লম্বা আপু, তিনি প্রায়ই আমার জন্য আলাদা করে খাবার বানিয়ে দিতেন, বিশেষ করে মিষ্টি আলুর কাস্টার্ড। মালিকও খুব ভালো মানুষ, তবে মাঝে মাঝে একটু ভুলোমনা। এছাড়া আমার চেয়ে দুই বছরের বড় দুজন সহকর্মী আছে, গু ইউতং আর চু হেজুন। আমরা তিনজন মিলে প্রায়ই সিনেমা দেখি, গেম খেলি আর বাইরের খাবার অর্ডার করি।”

“আর সবচেয়ে কাছের যে, সে আমার পাশের বাড়িতেই থাকে, আমার প্রতিবেশী...” এ কথা বলতে গিয়ে ইউ নিয়ানের মুখে হাসিটা কিছুটা গাঢ় হলো। তবে ইউ সিনলি বা পেই ঝাও কিছু বুঝে ফেলবে ভেবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “সে আমাদের রেস্তোরাঁর কফি বিশেষজ্ঞ। তার হাতের কফি খুব দারুণ আর ব্যক্তিগত জীবনেও সে আমার বেশ খেয়াল রাখে।”

পেই ঝাও এবং ইউ সিনলি একে অপরের দিকে তাকাল। সন্দেহ থেকে নয়, বরং তারা জানে ইউ নিয়ান কার কথা বলছে। সং ইউনচুন নিয়মিত তাদের রিপোর্ট করত যে ইউ নিয়ান কেমন আছে। সে উল্লেখ করেছিল যে, সে রেস্তোরাঁর একজন কর্মীকে ইউ নিয়ানের দেখাশোনা করার দায়িত্ব দিয়েছে, যে কিনা ইউ নিয়ানের পাশের ফ্ল্যাটেই থাকে।

ইউ সিনলি এ ব্যাপারে বেশ সন্তুষ্ট ছিল। এখন ইউ নিয়ানের মুখে শুনে যে সেই কর্মীই তার ‘সবচেয়ে ভালো বন্ধু’, সে আরও নিশ্চিন্ত হলো। তবে ইউ নিয়ানের নিষ্পাপ মুখটার দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

‘কত সহজে যে ওকে ঠকানো যায়,’ সে হালকাভাবে ভাবল। জানি না কার স্বভাব পেয়েছে। যদি বলা হয় পেই ঝাওয়ের মতো শান্ত, তবে পেই ঝাওয়ের মতো বিচক্ষণতা তো ওর নেই।

অন্য কেউ কেন ওর দেখাশোনা করবে? শুধু কি তাই দেখতে সুন্দর আর আদুরে বলে? এসব তো মালিকের নির্দেশের ফল। তবে সে মাথা নেড়ে এসব কথা আর খুঁড়ল না।

পেই ঝাওও মুচকি হাসল, তার অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন নেই। সে স্যুপের এক চুমুক খেয়ে শান্তভাবে বলল, “তাহলে আমি অনেকটা নিশ্চিন্ত হলাম। তোমার বয়স তো মাত্র আঠারো, এর আগে কখনো একা থাকোনি। আমি সবসময় ভাবতাম, বাইরে কষ্ট পেলে হয়তো আমাদের বলবে না। তুমি ভালো থাকলে তাতেই হলো।”

ইউ নিয়ানের নিজেকে খুব অপরাধী মনে হলো, বাড়ি ছেড়ে আসার জেদ তো তারই ছিল। সে মাথা নিচু করে স্যুপ খেতে লাগল। ভালো কথা যে, পেই ঝাও তাকে শাসন করার জন্য এসব বলছে না। সে সাবলীলভাবে আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিল।

“আমি শুনলাম তুমি নাকি খণ্ডকালীন পিয়ানো শিক্ষকের কাজও করছ? তুমি কত ছোট বাচ্চাদের শেখাও? দুটো কাজ একসাথে করতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ছ না তো?”

ইউ নিয়ান সাথে সাথে উৎসাহ নিয়ে মাথা নাড়ল, “না না, আমি তো শুধু প্র্যাকটিস পার্টনার হিসেবে কাজ করি, সরাসরি ক্লাস নিতে হয় না, কোনো চাপ নেই। যে ছাত্রকে শেখাই সে আমার চেয়ে মাত্র দুই বছরের ছোট। যখনই যাই তার মামাকে প্রায়ই দেখি। পুরো পরিবারটি খুব মার্জিত, আমাদের বেশ ভালো জমে গেছে।”

সে চিন্তা করে পকেট থেকে ফোন বের করে পেই ঝাওকে একটা ছবি দেখাল। “দেখো, এটা আমরা যখন একসাথে পিয়ানো বাজাচ্ছিলাম, তার মামা তুলে দিয়েছিল।”

পেই ঝাও বেশ আগ্রহ নিয়ে ঝুঁকে দেখল। এমনকি ইউ সিনলিও মাথা ঘুরিয়ে ইউ নিয়ানের ফোনের দিকে তাকাল। কিন্তু ছবিটা দেখার পর পেই ঝাওয়ের ভ্রু হালকা কুঁচকে গেল।

কারণটা আর কিছুই নয়, ছবিতে ইউ নিয়ানের পাশে বসে থাকা ঝাং ইউনিয়াও বেশ সুদর্শন এবং মার্জিত চেহারার। তাকে দেখলে যে কোনো মেয়েরই নজর কাড়ার কথা। ইউ নিয়ান যে ছেলেদের পছন্দ করে, সেটা পেই ঝাও জানত, কিন্তু তার নিজের ভাই ঠিক কোন অবস্থানে আছে, সেটা তার অজানা ছিল। হঠাৎ এমন একজনকে ইউ নিয়ানের পাশে ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখে সে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

তবে সে কিছু বলল না, শুধু হেসে বলল, “দেখতে তো বেশ ভদ্রই মনে হচ্ছে।”

“হ্যাঁ,” ইউ নিয়ান কোনো কিছু না ভেবেই ফোনটা পকেটে রেখে খুশিতে বলল, “শুরুতে যখন পিয়ানো শেখাতে যাই, মনে হয়েছিল সে একটু অহংকারী। কিন্তু মেলামেশার পর বুঝলাম, তার স্বভাবটা একটু জেদি হলেও মনটা খুব ভালো।”

পেই ঝাও ‘ওহ’ বলে আগ্রহ নিয়ে ইউ নিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তবে মনে মনে একটা নোট নিয়ে রাখল।

ইউ নিয়ান তখনও বকবক করে পেই ঝাওকে রেস্তোরাঁর বিভিন্ন পরিকল্পনা শোনাচ্ছিল, যেমন তারা একটা ‘বাটলার ক্যাফে’ খোলার কথা ভাবছে। কথা বলতে বলতে তার বাটির চামচটা হালকা আওয়াজ করল।

সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার বাটিতে কখন যেন এক কাঁকড়া পরিষ্কার করে দেওয়া হয়েছে। কাঁকড়ার হলুদ অংশ বের করে রাখা হয়েছে, এমনকি পাগুলোও আলাদা করে দেওয়া হয়েছে। সে পাশ ফিরতেই দেখল, তার বোন, যে কিনা সাধারণত এসব ছোটখাটো কাজ একদমই করে না, সে হাত মুছছে। পাশে কাঁকড়া ছাড়ানোর সরঞ্জাম পড়ে আছে। তার মুখভাব সম্পূর্ণ নির্বিকার, যেন বাটির ওই কাঁকড়ার সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

ইউ নিয়ান বিস্ময়ে কথা বলা বন্ধ করে ইউ সিনলির দিকে তাকিয়ে রইল। ইউ সিনলি অস্বস্তিতে পড়ে ইউ নিয়ানের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “আমার দিকে ওভাবে তাকিয়ে আছিস কেন?”

ইউ নিয়ান তখন হুঁশে ফিরল। এত বছরের বোন-ভাইয়ের সম্পর্ক, সে তার বোনকে চেনে। সে জানে, এটাই ইউ সিনলির অদ্ভুত রকমের ভালোবাসা প্রকাশের ধরণ। সে একটু হেসে বাটি থেকে কাঁকড়াটা নিয়ে খেতে শুরু করল।

বারান্দার দরজা নিঃশব্দে খুলে গেল। পরিচারিকা রাতের খাবার শেষে ডেজার্ট নিয়ে এল। ইউ সিনলি বাটির ঢাকনা সরিয়ে ধোঁয়া ওঠা লাল শিমের স্যুপে চামচ চালাল। সে মৃদু স্বরে বলল, “আমি তোকে একদমই বুঝি না। বাইরে এমন কী আছে যে তুই কাজ করতে এত আনন্দ পাচ্ছিস? বাইরে সব কাজ তো তোকেই করতে হয়। আমি তো দেখি না কেউ তোর জন্য কাঁকড়া ছাড়িয়ে দেয়।”

সে যেন শাসন করছিল, কিন্তু তার গলার স্বরে ছিল গভীর এক অসহায়ত্ব। ইউ নিয়ান শুনে হাসল। সে মনে মনে ভাবল, কাঁকড়া ছাড়ানো তো দূরের কথা, সে তো বাইরে থাকার সময় ঠিকমতো কাঁকড়া খেতেই পায়নি। তবে এসব বলা যাবে না। সে নিজের ভাজা রাইস বল খেয়েই বেশ খুশি, কিন্তু তার ভাই-বোন জানলে তো তাদের বুক ফেটে যাবে। তাই সে চুপচাপ লাল শিমের স্যুপ খেতে লাগল, কোনো উত্তর দিল না।

ইউ সিনলি আরও হতাশ হয়ে পড়ল। সে পেই ঝাওয়ের দিকে তাকাল। পেই ঝাও মাথা নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল। ইউ সিনলি আর কিছু বলল না, বাচ্চাকে বোঝানোর দায়িত্ব পেই ঝাওয়ের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো, সে আর মাথা ঘামাতে চায় না।

খাওয়া শেষ হলে ইউ নিয়ান পেট ভরে তৃপ্ত হয়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল। আজ সে এই ছোট ভিলাতেই থাকবে। যদিও তার মনটা পড়ে আছে চি ওয়াংয়ের কাছে, সে জানে না চি ওয়াং এখন কী করছে। কিন্তু সে তো অনেকদিন পর বাড়ি ফিরেছে, এক-দুই ঘণ্টা থেকে চলে গেলে ভাই-বোনরা ভুল বুঝবে। ভাববে সে হয়তো এখনও বাড়িকে ঘৃণা করে।

ইউ নিয়ান ফোন খুলে তার উইচ্যাট লিস্ট দেখল। চি ওয়াংকে একটা মেসেজ দেবে কি না ভাবছিল, এমন সময় পাশে কেউ এসে বসল। সে তাকিয়ে দেখল তার ভাই একটা ট্রে নিয়ে বসেছে। সে হেসে বলল, “মিল্ক টি খাবে? খুব একটা মিষ্টি নয়।”

ইউ নিয়ান ঝুঁকে দেখল, গোলাপ আর জেসমিনের মিল্ক টি। সে একটু দ্বিধা করে গোলাপের বোতলটা নিল। চায়ে দুধের ভাগ বেশি, খেলে ঘুমের সমস্যা হবে না। ইউ নিয়ান এক চুমুক দিয়েই বুঝে গেল এটা তার ভাই নিজের হাতে বানিয়েছে।

আশ্চর্য ব্যাপার হলো, তার ভাই বড় এক শিক্ষিত পরিবারের সন্তান। মায়ের দিকের বংশটাও বেশ প্রভাবশালী। সেখানে তো তাকে একজন মার্জিত ভদ্রলোক হিসেবে গড়ে তোলার কথা ছিল। পেই ঝাও দেখতে যেমন সুদর্শন, তেমনি জ্ঞানী। কিন্তু তার শখ হলো রান্না করা, বাগান করা। ইউ সিনলি তো তার এই শখের জন্য বাড়িতে একটা কাঁচের গ্রিনহাউসও বানিয়ে দিয়েছে।

পেই ঝাও জেসমিন মিল্ক টি-তে এক চুমুক দিয়ে ইউ নিয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “আজ বাড়ি ফিরে কি খুশি লাগছে?”

ইউ নিয়ান কিছুটা থমকে গেল। কিছুক্ষণ ভেবে সে সততার সাথে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, খুশি লাগছে।”

পেই ঝাও কিছুটা আশ্বস্ত হলো। এরপর অনেকক্ষণ সে কথা বলল না, শুধু জানালার বাইরে বাগানের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিল। ইউ নিয়ান বুঝে গেল সে মনের কথা বলতে চায়, কিন্তু কী দিয়ে শুরু করবে তা বুঝতে পারছে না। তাই সেও চুপচাপ বসে রইল।

কিছুক্ষণ পর সে শুনতে পেল পেই ঝাও কাঁচের বোতলটা রেখে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “নিয়ানিয়ান, বাইরে তো দুই মাসের বেশি হয়ে গেল, ফেরার কথা ভেবেছিস কখনো?”

ইউ নিয়ান চমকে উঠে ভাইয়ের দিকে তাকাল। পেই ঝাওয়ের চোখগুলো স্বচ্ছ জলের মতো গভীর। সে ইউ নিয়ানের মতো দেখতে নয়, সে তার মায়ের রূপ পেয়েছে। তার মা ছিলেন এক বিখ্যাত সুন্দরী, পেই ঝাওয়ের চেহারার প্রতিটি রেখা সুনিপুণ। তার চোখে এক ধরণের বিষণ্নতা, যা মানুষকে খুব সহজেই নরম করে দেয়।

ইউ নিয়ান বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। সে বাড়ি ছেড়েছিল পরিবারের প্রতি প্রতিবাদ জানাতে। সে সবেমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, যদিও ইউ পরিবারের সম্পত্তির উত্তরাধিকার তার আছে, কিন্তু ইউ সিনলি বা পেই ঝাওয়ের তুলনায় সে কিছুই না। নিজের অবস্থান জানান দেওয়া ছাড়া আর কোনো পথ তার ছিল না।

এখন দুই মাস বাইরে থাকার পর, বাড়ির ডাকে ফিরে এসে যদি আবার আগের মতো সব মেনে নেয়, তবে তার এই হট্টগোলের মানে কী রইল? সে তো শুধু একটা তামাশার পাত্র হবে। তাই সে চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করল।

কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই সে শুনল পেই ঝাও বলছে, “নিয়ানিয়ান, আমি তোকে ভুল স্বীকার করতে বলছি না। তুই বাইরে থাকার এই দুই মাসে আমি আর তোর বোন অনেক আলোচনা করেছি। সে অনেক কিছু বুঝতে পেরেছে। আগের অনেক ঘটনা আমাদের অজানাই ছিল, আমরা ভুল বুঝেছিলাম তোকে।”

ইউ নিয়ান চমকে মাথা তুলল। পেই ঝাও গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে। “তুই চলে যাওয়ার আগেই আমরা তোর শিক্ষকদের সাথে, বন্ধুদের সাথে কথা বলে সব জেনেছি। নিয়ানিয়ান, আমাদের ভুল ছিল। আমরা তোকে পর্যাপ্ত যত্ন নিতে পারিনি, তোকে জোর করে বদলি করলাম, এমনকি স্কুলে যে তুই বুলিংয়ের শিকার হয়েছিস, তাও জানতাম না। আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে এমন কিছু আর ঘটবে না। ওই ছেলেদের অভিভাবকদের সাথেও আমি কথা বলেছি, তারা তাদের সন্তানদের নিয়ে এসে ক্ষমা চেয়ে গেছে। তারা তোর কাছে ব্যক্তিগতভাবে ক্ষমা চাইতে চেয়েছিল, কিন্তু আমি অনুমতি দিইনি। এটা তোর সিদ্ধান্ত।”

এসব বলতে গিয়ে পেই ঝাওয়ের কন্ঠস্বর তিক্ত হয়ে উঠল, “নিয়ানিয়ান, বড় ভাই-বোন হিসেবে এটা আমাদের ব্যর্থতা, সত্যিই ক্ষমা করিস।”

আগে তারা গ্রুপ কোম্পানির মূল কেন্দ্র鹿城-এ সরিয়ে নিয়েছিল। তাদের পরিকল্পনা ছিল, ইউ নিয়ানকে উচ্চ মাধ্যমিকের পর সরাসরি বিদেশের সেরা বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে পাঠাবে। তাই তারা জোর করে তাকে鹿城-এর এক আন্তর্জাতিক স্কুলে বদলি করেছিল। ইউ নিয়ান শুরুতে রাজি ছিল না, কিন্তু পরে তাকে রাজি করানো হয়।

কিন্তু তারা বুঝতে পারেনি যে, ইউ নিয়ানের বদলি হওয়ার প্রক্রিয়াটা এত কঠিন হবে। স্কুলে যোগ দেওয়ার কিছুদিনের মধ্যেই সে একদল ছেলের সাথে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে এবং দীর্ঘ সময় ধরে তাদের দ্বারা নিগৃহীত হতে থাকে। তাদের ব্যস্ততার কারণে তারা খবরই রাখেনি, আর ইউ নিয়ান নিজের অহংকারের কারণে বাড়িতে এসে অভিযোগ করতে চায়নি। পরিস্থিতি এমন ছিল যে সে আর সহ্য করতে না পেরে মারপিট করে বসে। আর ঠিক তখনই ওই ছেলেরা এক বিস্ফোরক খবর ছড়িয়ে দেয়—ইউ নিয়ান নাকি ছেলেদের পছন্দ করে এবং প্রেমের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান হওয়ায় সে মারপিট করেছে।

তারা ইউ সিনলিকে নিয়ে হতবাক হয়ে পড়েছিল। মনে সন্দেহ থাকলেও তারা তাদের ভাইকে অন্ধভাবে সমর্থন করতে পারেনি, তাই তাকে বাড়িতে বন্দি করে রেখেছিল। তারা ভাবতেই পারেনি যে এটা একটা বড় আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করবে। ইউ নিয়ান এতদিন খুব বাধ্য ছিল, কিন্তু এই অবিশ্বাসের ঘটনা তার দীর্ঘদিনের জমে থাকা কষ্টকে বিস্ফোরণের মতো বের করে আনে।

ইউ নিয়ান পেই ঝাওয়ের চোখের দিকে তাকাতেই যেন কেঁপে উঠল, সাথে সাথে মাথা সরিয়ে নিল। সে ভাইয়ের অনুশোচনা অনুভব করতে পারছিল, কিন্তু কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাবে তা বুঝতে পারছিল না।

আসলে এটা একটা জট পাকানো হিসাব। তার সহপাঠীদের সাথে সম্পর্ক ভালো ছিল না, কিন্তু মারপিট করার আগে পর্যন্ত তো সেটা কেবল শারীরিক সংঘর্ষ বা কথার লড়াই ছিল, বড় কোনো ঘটনা ছিল না। পরে যদি না ওই কুলাঙ্গাররা তার পছন্দের মানুষ নিয়ে গুজব রটাত, তবে হয়তো সে ক্ষমা চেয়েই সব মিটিয়ে ফেলত।

“এটা আপনাদের দোষ নয়, আমিই তো অভিযোগ করিনি,” ইউ নিয়ান নিচু স্বরে বলল, “আমি ভেবেছিলাম হাইস্কুলে পড়ার সময় অভিযোগ করাটা বেশ অসম্মানের। আসলে আপনাদের সাথে আমার ঠিকমতো যোগাযোগ হয়নি। এটা আপনাদের দোষ না।”

সে এত বড় হয়ে কথা বলছে দেখে পেই ঝাওয়ের বুকটা আরও মোচড় দিয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে ইউ নিয়ানের মাথায় হাত রাখল, “এভাবে বলিস না। আমাদের ভুল ছিল, এটা মেনে নেওয়াই উচিত, এর কোনো সাফাই নেই।”

ইউ নিয়ান তার ভাইয়ের অনুশোচনা বুঝতে পারছিল। সে মিল্ক টি-তে চুমুক দিয়ে ভাইকে দেখে হাসল, “ঠিক আছে, আমি আপনাদের ক্ষমা করে দিলাম। আসলে আমার স্বভাবটাই এমন, আমি কারো ওপর বেশিক্ষণ রাগ ধরে রাখতে পারি না।”

পেই ঝাও হেসে ফেলল। দুই ভাই পাশাপাশি বসে রইল, পরিবেশটা শরতের রাতের মতোই শান্ত ও স্নিগ্ধ। পেই ঝাও ইউ নিয়ানের গাল ফুলিয়ে মিল্ক টি খাওয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখে এক ধরণের কোমলতা।

সে আরেকটা প্রসঙ্গ তুলল, “তোর সহপাঠীদের সাথে সমস্যা তো মিটে গেল। তুই আগে বলেছিলি তুই ফ্যাশন ডিজাইনিং পড়তে চাস, আমি আর তোর বোন সেটা নিয়ে আলোচনা করেছি।”

ইউ নিয়ান সাথে সাথে কান খাড়া করল। পেই ঝাও বলল, “আমরা তোর পছন্দে আর হস্তক্ষেপ করতে চাই না। তুই যা পড়তে চাস, পড়তে পারিস।”

কথাটা শুনতেই ইউ নিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সোজা হয়ে বসে অবিশ্বাস্যভাবে জিজ্ঞেস করল, “সত্যি?”

পেই ঝাও হেসে মাথা নাড়ল। “সত্যি। আমরা আসলে তোকে নিয়ন্ত্রণ করতে চাইনি, শুধু...” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “অভিভাবক হিসেবে আমরা সবসময় চেয়েছি তোর জন্য একটা মসৃণ পথ তৈরি করতে, কিন্তু একবারও জিজ্ঞেস করিনি তুই সেটা করতে চাস কি না।”

ইউ নিয়ান মৃদু স্বরে বলল, “আমি বুঝি।”

তার ভাই আর বোন সত্যিই ভালো উদ্দেশ্য নিয়েই তাকে পারিবারিক ব্যবসায় ঢোকাতে চেয়েছিল, যেন সে ভবিষ্যতের গ্রুপে একটা অবস্থান পায়। কিন্তু তার তো সেই ঝোঁকটাই নেই। মাঝে মাঝে সে নিজেকে অপরাধীও মনে করত। এখন তারা যখন বিষয়টি বুঝতে পেরেছে এবং তাকে জোর করছে না, তখন তার অনেক হালকা লাগছে।

ইউ নিয়ান উত্তেজিত হয়ে উঠল। “ধন্যবাদ ভাই,” সে আন্তরিকভাবে বলল, “আমি কথা দিচ্ছি ভালো করে পড়াশোনা করব, নিজের একটা পরিচয় তৈরি করে দেখাব।”

পেই ঝাও হাসল। “পরিচয় তৈরি না করতে পারলেও সমস্যা নেই, তুই খুশি থাকলেই হলো। তোর আনন্দের চেয়ে দামি আর কিছু নেই, এটা আমরা বুঝেছি।”

তাদের তো এই একটাই ভাই, পরিবারে অনেক সম্পদ, ইউ নিয়ানকে সফল হতেই হবে, এমন কোনো কথা নেই। সে এখন আর কিছু চায় না। ইউ নিয়ান একজন精英 হয়ে ওঠার চেয়ে, সে চায় ইউ নিয়ান আগের মতোই প্রাণবন্ত থাকুক।

কিন্তু ইউ নিয়ানকে পাগলের মতো খুশি হতে দেখে, যেন এখনই সে ডানা মেলে আকাশে উড়বে, পেই ঝাওকে একটু থামিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে বলতে হলো, “তবে তুই ছেলেদের পছন্দ করিস, এটা তোর বোন এখনও পুরোপুরি মেনে নিতে পারেনি।”

ইউ নিয়ানের আনন্দ হঠাৎ থেমে গেল। সে মুখ কুঁচকে ছোট এক কষ্টের পুতুলের মতো হয়ে গেল। সে বিষণ্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ও কী চায়? আমাকে কি সোজা পথে ফিরিয়ে আনতে চায়?”

সেটা তার পক্ষে সম্ভব নয়। সে জন্মগতভাবেই এমন, এখানে সোজা করার কিছু নেই।

পেই ঝাও হেসে ফেলল, “না, তেমনটা নয়। সে শুধু এখন ব্যাপারটা নিতে পারছে না। তুই এখনও অনেক ছোট, মাত্র আঠারো বছর বয়স, অনেক কিছুই চূড়ান্ত হওয়ার বাকি। তুই যদি নিজের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি না খেলিস, বা কোনো খারাপ সংসর্গে না পড়িস, তবে তোর বোন এখন আর কিছু বলবে না। কয়েক বছর পর, যখন তুই আরও পরিপক্ক হবি, নিজের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা অর্জন করবি, তখন ওর সাথে এটা নিয়ে কথা বলিস, কেমন?”

ইউ নিয়ান অবাক হয়ে গেল। ইউ সিনলির কাছে এটা অনেকটা ‘চোখ বুজে থাকা’র মতো। পুরোপুরি স্বীকার না করলেও, অন্তত নীরব সম্মতি তো দিল। সে অবিশ্বাস্য চোখে পেই ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

পেই ঝাও বরাবরের মতোই শান্ত। সে ইউ নিয়ানের নাকে একটা টোকা দিল, “কী হলো, বোকা হয়ে গেলি নাকি? খুব অবাক লাগছে?”

“অবশ্যই,” ইউ নিয়ান বিড়বিড় করল। সে মনে মনে ভাবল, তার বোনের মতো একরোখা মানুষ, যে কারো কথা শোনে না, সে এভাবে ছাড় দেবে—এটা তো রূপকথার গল্পের মতো। সে এমনকি ভাবল, বাড়ি ছেড়ে চলে যাওয়াটা কি তবে এতই কার্যকর ছিল?

পেই ঝাও ধীরে ধীরে চা শেষ করে ইউ নিয়ানকে বলল, “আমি এটাই বলতে চেয়েছিলাম। আমি আর তোর বোন আমাদের মনোভাব জানিয়েছি, আশা করি তুই ফিরে আসবি। আমি জানি বাইরে তুই অনেক স্বাধীন, আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি। তুই তো কোনো ঝামেলা ছাড়াই কাজ খুঁজে নিয়েছিস। এটা খুব ভালো, প্রমাণ করে তুই বড় হয়েছিস। কিন্তু আমাদের কাছে এটা কষ্টের, আমরা মনে করি না তোর এই পরিবেশে থাকা উচিত।”

পেই ঝাও থামল, তার কন্ঠস্বর আরও কোমল হলো, “আমি অন্য কিছু বোঝাচ্ছি না, রেস্তোরাঁর সহকর্মীদের জীবন খারাপ তাও বলছি না। কিন্তু নিয়ানিয়ান, আমরা ছোটবেলা থেকে তোকে সেরা পরিবেশ, সেরা শিক্ষা দিয়েছি। তুই কি সত্যি একটা ছোট রেস্তোরাঁয় পিয়ানোবাদক হয়েই থেকে যেতে চাস?”

“আমি আশা করি তুই ভালো করে ভেবে দেখবি এবং কাল আমাকে উত্তর দিবি।”

পেই ঝাও উঠে দাঁড়াল। শুধু ইউ নিয়ান বাগানের ঘন পাতার দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে বসে রইল।