চৌদ্দতম অধ্যায়: বাতির আলোয়

জাও দাইনিয়াং নিজে বেছে আনার লোক হওয়ায়, যদিও তারা কেবল জরুরি স্বল্পমেয়াদী শ্রমিক ছিল, তবুও তিনি যা বললেন তাই হলো: "নিচু মাথা করো, চারপাশে তাকিও না! বড়মহিলা সবচেয়ে ঘৃণা করে যারা নিয়ম লঙ্ঘন করে!"

তিনি যা বললেন তাই মানতে হলো, মা ও মেয়ে দুজনেই তা মনে রাখল। জাও দাইনিয়াং তাদের বুদ্ধিমত্তায় সন্তুষ্ট হয়ে তাদের নিয়ে গেলেন জেলাশাসকের বড়মহিলার কাছে এবং শেষ কথা বললেন: "স্বল্পমেয়াদী শ্রমিকের জন্য বড়মহিলা নিজে খেয়াল রাখবেন কেন? শুধু বাড়িতে কঠোর নজরদারি থাকায়ই তিনি তোমাদের সঙ্গে দেখা করেছেন। তোমরা সাদা-সুন্দর, তাই নিজের কাজ সঠিকভাবে করো।"

পেছনের উঠোনের মূল ঘরে পৌঁছে জাও দাইনিয়াং প্রথমে খবর দিলেন, তারপর তাদের ভিতরে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।

তিনি ভিতরে ঢুকার সময়, ঝু সান জ্যাং সিয়ানগুকে বলল: "মা, এখানটা府衙, হলুদ মশাই ওরা আমাদের দেখেছে, তাই আমাদের সাবধানে থাকতে হবে, কম কথা বলা, কম চোখে পড়া, কয়েক দিনের মধ্যেই সুযোগ পেলে চলে যেতে হবে।"

জ্যাং সিয়ানগু বলল: "তুমি বলছেই কেন?"

জাও দাইনিয়াং দ্রুত বেরিয়ে এসে তাদের ভিতরে ঢুকতে বলল। মা-মেয়ের কেউ কখনো এত সুন্দর বাড়ি, এত ভালো সাজসজ্জা দেখেনি, ইউ মিয়াও মিয়াওর বাড়ির সঙ্গে তুলনা করলে এখানে সবকিছুই অনেক উন্নত ও বড় মনে হল। জাও দাইনিয়াং হাঁচি দিলেন: "বোকা হয়ে তাকিয়ে আছো কেন? এটাই বড়মহিলা!"

ঝু সান প্রায় তাদের সামনে নমস্কার করল, ভাগ্যক্রমে জ্যাং সিয়ানগু তার গায়ে টান দিল এবং তাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বলল। বড়মহিলা বলল: "মাথা তুলো।" ঝু সান মাথা তুলে দেখল, বড়মহিলা সোনার গয়না পড়ে, মুখমন্ডল ঠিকঠাক, তবে চিন্তিত ও কঠোর চেহারা, ইউ মিয়াও মিয়াওর সেই সময়ের মতোই।

মা-মেয়ের চেহারা দেখে বড়মহিলার মুখ আরও লম্বা হয়ে গেল, তিনি জাও দাইনিয়াংকে একবার চেয়ে বললেন: "তোমরা আমাদের বাড়ির কর্মচারীরা, খুবই গুরুত্বপূর্ণ নয়, তাই বড়মহিলার এক কথায় তারা এখানে কাজ করছে। আমি তাদের রান্নাঘরে সাহায্য করার জন্য পাঠাচ্ছি, আপনি কি ঠিক মনে করেন?"

বড়মহিলা হালকা হাসি দিয়ে মাথা নেড়েছিল: "ঠিক আছে, তাদের নাম কী?"

জ্যাং সিয়ানগু তাড়াতাড়ি বলল: "আমরা ইউ পরিবারের লোক।"

বড়মহিলা বলল: "যাও।"

জাও দাইনিয়াং মা-মেয়েকে রান্নাঘরের নিচে নিয়ে গেলেন, হাঁটতে হাঁটতে বললেন: "তোমাদের বলছি, উপরের কেউ অসুস্থ, আরেকজনকে দেখাশোনায় পাঠানো হয়েছে, তাই দুজন ফাঁকা। সে সুস্থ হলে আবার ফিরবে। তোমরা যদি ভালো সেবা দাও, বড়মহিলা মাফ করে রেখে দেবে, না হলে বের হয়ে যাবে। রান্নাঘরে রান্নার মহিলাদের ছাড়া শুধু তোমরা দুইজন আছো, তাদের কথা শুনবে।"

রান্নার মহিলারা এক নয়, দুইজন, তারা মা-মেয়ে, পোশাকেও ঝু সিয়ানগুর মা-মেয়ের থেকে কম ছিল না, তারা সোনা-রুপোর বালা পড়ে, যা দেখে ঝু সিয়ানগুর হৃদয় বিস্ময়ে ভরে উঠল। জাও দাইনিয়াং রান্নার মহিলাদের মধ্যে মাকে জু দাইনিয়াং বলল, মেয়েকে বড়দিদি: "এরা নতুন স্বল্পমেয়াদী শ্রমিক, মা-মেয়ে দুজন, ইউ পরিবারের।"

বড়দিদি হাসল: "আপনি আবার আমাদের কষ্ঠ দিলেন, দুইজন কাজ শিখে ফেলতে না হতেই সামনে পাঠানো হচ্ছে।"

জাও দাইনিয়াং হাসল: "তোমার তীক্ষ্ণ মুখ, সাবধান না বলতে পারো না! দেখো অন্যরা কত সুশীল!"

বড়দিদি বলল: "ঠিক আছে, আমি সুশীল লোকদের নিয়ে বসতি স্থাপন করব।"

ঝু সিয়ানগু একবার জু দাইনিয়াংকে দেখল, তিনি হাসলেন: "তুমি দ্রুত ফিরে এসো, রাতের খাবারের সময় কাছাকাছি, মালপত্র রেখে কাজ করতে হবে। তোমাদের এই পোশাক চলবে না, দুইটা আপরন নিয়ে এসো!"

বড়দিদি তাদের নিয়ে রান্নাঘরের পাশে একটি ঘরে নিয়ে গেল, আরেক পাশে বড় একটা ঘর ছিল, বড়দিদি বলল: "আমরা ওখানে থাকি, ওরা আগে ওখানে থাকতো, এখন সামনে গিয়ে কাজ করছে, তাই তোমরা এখানে থাকবে।"

ঝু সিয়ানগু তার বয়স কম দেখে সুযোগ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল: "আমাদের কি কাজ করতে হবে? রান্নাঘরে আমাদের কয়জন, কি কাজের চাপ আছে?" বড়দিদি বলল: "সামনের অফিস আমাদের নিয়ন্ত্রণে নেই, তুমি জিজ্ঞাসা করো না। আমাদের বাড়িতে বড়মহিলা, ছোট লর্ড এবং বড়লোক মশাই রয়েছেন, ১২ জন কর্মচারী আছে, তোমরা দুইজন মিলে ১৪ জন।"

তারা ঘরে নিয়ে গেলেন, সেখানে দেয়ালের পাশে একটি বড় বিছানা, একটি টেবিল, একটি মাটির থালা রাখার架া, দুইটি বেঞ্চ ছিল। বড়দিদি আবার জিজ্ঞাসা করল: "তোমাদের সাজসজ্জার বাক্স নেই?"

নেই তো!

বড়দিদি ওরা জোগাড় করে নিজের পুরানো একটি বক্স দিল, ঝু সিয়ানগুর কাছে এক চিরুনি ছিল, হাতমোড়কও ছিল, আর একটি পাত্র নিয়ে দিল, শেষে মাথায় হাত বুলিয়ে বলল: "আর আছে বিছানা।" অবশেষে তাদের জন্য দুটি পুরানো বিছানা জোগাড় করল।

ঝু সিয়ানগু মা-মেয়ের নতুন বা পুরানো বিছানার ব্যাপারে তেমন যত্ন করেনি, শুধু পরিষ্কার দেখে বাইরে শুকাতে দিল, ব্যাগ রেখে দরজা তালাবদ্ধ করে রান্নাঘরে গিয়ে আগুন জ্বালানো ও সবজি ধোয়া শুরু করল। একবার কাজ শুরু হলে কথা বলা যায় না।

ঝু সান ও ঝু সিয়ানগু শুধুমাত্র আগুন জ্বালানো মতো কঠিন কাজ করতে পারত, ঝু সান প্রথমবার জানতে পারল, কিছু বাড়িতে বেগুন খাওয়ার সময় খোসা পুরোপুরি ছেঁড়ে ফেলা হয়, কিন্তু তাদের বাড়িতে বেগুনের ডগাও খাওয়া হয়। আর জু দাইনিয়াং মা-মেয়ের কাজের দক্ষতা দেখে বিস্মিত হল, বড় মাছের মাংস কুঁচো করে মাংসবল বানানো হয়, তাতে শূকরির তেল মেশানো হয়, রান্নার চালও সাদা ধানের। সত্যিই… ইউ মিয়াও মিয়াওর মতো ধনী লোকরাও এসব খেতে পেত না।

জেলাশাসকের বাড়িতে এমনটাই স্বাভাবিক।

চার জন নারী দশের বেশি লোকের খাবার প্রস্তুত করছিল, যেখানে বাড়ির লোকদের খাবার আরও সুসজ্জিত, ঝু সান প্রচণ্ড পরিশ্রমে ঘাম ঝরাচ্ছিল। চাকরদের খাবার অনেক সহজ, এক ধরনের ভাত, এক ধরনের তরকারি ও সূপ, বড় পাত্রে রান্না।

রাতে চারজন একই টেবিলে বসে, চাকরদের অংশ বাদ দিয়ে, জু দাইনিয়াং হাসি দিয়ে ভাল খাবার টেবিল থেকে বের করল: "এখানে তোমাদের স্বাগত।"

এক খাবার শেষ হলে, জু দাইনিয়াং নতুনদের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে দেখল তারা কাজের উপযুক্ত, তাই তাদের সঙ্গে একটু মমত্ব দেখাল। ঝু সান ও ঝু সিয়ানগু খুব ক্ষুধার্ত ছিল, দ্রুত খেতে লাগল, জেলাশাসকের বাড়ির খাবার খুব সুস্বাদু, ঝু সিয়ানগু বলল: "দারুণ রান্না।"

জু দাইনিয়াং নির্বিকার হয়ে বাসন সরিয়ে হাসল: "ধীর ধীর খাও, এখানে কেউ তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে না, একটু শান্ত হও।" বড়দিদি ঝু সানের মুখে কথা না শুনে জিজ্ঞাসা করল: "তুমি কি খেতে পারছ?"

ঝু সান মাথা নেড়ে দিল, বড়দিদি হাসল।

ঝু সিয়ানগুর গাল লাল হয়ে ধীরে ধীরে খাবার নিল, সাবধানে জিজ্ঞাসা করল: "বাড়ির লোকরা কি সেবা পাওয়া কঠিন? যদি সহজ হয়, কয়েক দিন থাকবো, না হলে তিন দিনের কাজের মজুরী নিয়ে যাব।"

জু দাইনিয়াং বলল: "তোমরা এখানে, সামনে যাওয়ার চেষ্টা করো না, সেবা ভালো বা খারাপ কিছু নেই, খাবার আমি তৈরি করি।"

"আহ~"

ঝু সিয়ানগু ইউ মিয়াও মিয়াওদের থেকে আলাদা হয়ে গিয়েছিল, মেয়ের চুপচাপ থাকায় নিজেকে দায়িত্বশীল মনে করে বলল: "রাস্তার লোকেরা অদ্ভুত, উত্তেজিত, মনে হয় কোনো বড় ঘটনা।"

বড়দিদি বলল: "এটা কিন্তু কুইনচাইয়ের ব্যাপার! কুইনচাই আসায় আমাদের লোক কম পড়েছে।"

ঝু সিয়ানগু বলল: "সরকারি লোকেদের ব্যাপার নারীদের সাথে কী সম্পর্ক?"

জু দাইনিয়াং মেয়েকে গাল দিল: "তুমি মুখ বন্ধ করো!"

ঝু সিয়ানগু লজ্জা পেয়ে হাসল, জু দাইনিয়াং বলল: "বোকামি করো না, বড় ব্যাপার না। বড়লোকের একজন চালাক মেয়ে কুইনচাইয়ের কাছে গিয়েছিল, কিন্তু সে ঠিকঠাক কাজ করেনি, ২০ দণ্ড খেয়ে ফিরেছে। আরেকজনকে পাঠানো হয়েছে তাকে দেখাশোনা করার জন্য। বড়লোকের সামনে সেবা কমে যাওয়ায় রান্নার দুই মেয়ে সামনে সাফাইয়ে পাঠানো হয়েছে, তোমরা রান্নাঘরে সাহায্য করো।"

বলতে বলতে জু দাইনিয়াং হতাশ হয়ে বলল: "সবই দুঃখের জীবন। তোমাদের বলছি, সামনে যাওয়ার চেষ্টা করো না, নিজেকে বিপদে ফেলবে।"

ঝু সিয়ানগু বারবার সম্মতি জানাল।

বড়দিদি বলল: "মা, তুমি মদ খাওনি বলে এত কথা বলছ, দ্রুত খেয়ে বিশ্রাম নাও, কাল সকালে নাস্তা তৈরি করতে হবে।"

চারজন দ্রুত খাবার শেষ করল, ঝু সিয়ানগু ও ঝু সান বাড়ির সব বাসন-পাতিল ধুয়ে দিল, বড়দিদি শেখাল: "মাংসের বাসন গরম পানি দিয়ে ধুয়ে ভালো পরিষ্কার হয়।" ঝু সিয়ানগুর বাড়িতে মাংস থাকলে বাসন চাটত, তাই এ ধরনের পদ্ধতি শিখতে হলো।

....................................

সেই দিনটি অত্যন্ত চাপের মধ্য দিয়ে গেল, বিছানায় শুয়ে ঝু সিয়ানগু ভাবল: "কেউ ভাবতে পারতো না আমরা এখন府衙র ভিতরে থাকবে?"

ঝু সান ক্লান্ত হয়ে অস্পষ্টভাবে বলল: "হুম!"

ঝু সিয়ানগু ঘুরে ঝু সানের মুখোমুখি হয়ে বলল: "তুমি মেয়েদের মতো আচরণ শিখো, এত সহজে হাঁটা যাবে না! আর..."

ঝু সিয়ানগু 'মেয়েরা' থেকে জু শেনহান সম্পর্কে বলল: "কোটি মৃত্যুর প্রাপ্য, না হলে আমরা এখানে আসতাম না! এখানে জীবনযাপন খুবই দামী, বাড়িভাড়া ও খাওয়া-দাওয়াও দামি, জেলাশহর ভালো।"

তিনি গুলো বলছিলেন, ঝু সান নিজের চিন্তা করছিল: যেহেতু আমরা জেলাশহরে এসেছি, তাহলে county তে ফিরে যাওয়ার দরকার কী?

তবে প্রথমে বাবাকে উদ্ধার করতে হবে। অপেক্ষা, কুইনচাই এখনও তদন্ত করছে, মামলা শেষ হয়নি, তাহলে আমি মামলা পরিষ্কার করলেই হবে! ইউ পিংয়ের মতো ছোট কর্মকর্তারা উপরের লোকদের বোকা বানায়, কুইনচাই ইউ পিংয়ের মতো লোকদের ওপর নির্ভর করে তদন্ত, হয়তো অনেক দিন লাগবে।

চিন্তা করল একটি উপায়, চেন পরিবারের বাড়ি দেখবে, প্রতিবেশীদের থেকে কিছু খবর পেতে পারবে কিনা।

সে আনন্দের সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল!

ঝু সান বলল: "আমাদের এখন খাওয়া-থাকা বিনামূল্যে, এখনও ধরা পড়িনি, এটাই সুবিধা, আমি ভালো মনে করি।"

ঝু সিয়ানগু হাসল: "ঠিক বলেছ।" অনেকক্ষণ কথা বলার পর তিনি ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে ডুব দিলেন।

পরের দিন ভোরে,府衙র লোকেরা উঠে পড়ল, জু দাইনিয়াং মা-মেয়ের চেয়ে আগেই উঠল। ঝু সান আগে কখনও এমন তাড়াতাড়ি উঠেনি, যেন চোখ বন্ধ করলেই বড়দিদি দরজায় এসে জাগিয়ে দিচ্ছে।

ঝু সিয়ানগু দ্রুত ক্ষমা চাইল: "নতুন বাসস্থান পেয়ে গত রাতে আনন্দে অর্ধরাত জেগে ছিলাম, কাল আর দেরি হবে না।"

বড়দিদি বলল: "দ্রুত হও, পানি গরম করো, বড়মহিলা উঠলে মুখ ধোবে।"

আবার ব্যস্ততা শুরু। ঝু সান খুব শিষ্টাচার দেখাল, জু দাইনিয়াংয়ের কাছ থেকে কিছু শেখার চেষ্টা করল না, শুধু কাজ করল। ঝু সিয়ানগু রান্নাঘরে জু দাইনিয়াংয়ের সঙ্গে গল্প করল, হাতের রেখা পড়ার গপ্পো বলে বন্ধুত্ব করল। মা-মেয়ে রান্নাঘরে খুব যত্ন সহকারে থাকল, এক পা বাইরে না রাখার চেষ্টা করল, যাতে হঠাৎ হলুদ মশাইদের মতো লোকদের সঙ্গে দেখা না হয়, না হলে তিনজন একসাথে কারাগারে যেতে হতে পারে, বাইরে কেউ মৃতদেহ নেয়ার লোকও থাকবে না।

দুই দিন রান্নাঘরে কাটিয়ে মা-মেয়ে府衙র নিয়ম বুঝতে পারল: সামনে অফিসের লোকেরা রান্নাঘরে আসতে পারে না, হলুদ মশাইরা ঢুকতেও পারে না! শুধু বাইরে নয়, বাড়ির লোকরাও রান্নাঘরে ঘুরে বেড়ায় না, জেলাশাসক রান্নাঘরে লোক বাড়ানোর ব্যাপারে মাথা ঘামায় না, শুধু খাওয়ার সময় ভাল খাবার পেলে সে যথেষ্ট মনে করে।

মা-মেয়ের জন্য রান্নাঘর সম্পূর্ণ নিরাপদ।

তিন দিন শেষ হতেই জাও দাইনিয়াং আবার এল, বলল: "বড়মহিলা বলছেন, তোমরা রান্নাঘরে কয়েক দিন কাজ করবে, করবা?"

ঝু সিয়ানগু ভাবল তিন দিন খুব কম, বাইরে তল্লাশি চলতে থাকতে পারে, বলল: "করব!"

জাও দাইনিয়াং হাসল: "ঠিক আছে। এরপরও এভাবেই কাজ করো, যা জানা উচিত নয় তা জানতে চাও না,府衙র চারদিকে ঘোরাঘুরি করো না, বড়লোক ও ছোট লর্ডের সামনে ঘুরে বেড়াও না, লম্বা সময় থাকাও নিশ্চিত নয়। এখন ঠাণ্ডা পড়তে শুরু করেছে, আমি বড়মহিলাকে বলব তোমাদের দুইজনকে উষ্ণ জামা দেবেন।"

ঝু সিয়ানগু দ্রুত ধন্যবাদ জানাল।

মা-মেয়ে府衙র ভিতরে সাময়িকভাবে আশ্রয় পেয়েছে, বাইরের অনুসন্ধানকারীরা কখনো ভাবতেও পারবে না যে তারা এখানে এসে থাকবেন।

কেবল একটি বিষয়: রান্নাঘরে নিরাপদ, তবে বাইরে কিছু কাজ করা প্রায় অসম্ভব।

এক, কাজের চাপ বেশি, নতুনদের কাজ অনেক। দুই, ঝু সানকে জু দাইনিয়াং রান্নাঘরের ছুরি কাটার কাজ শেখাচ্ছেন।

জু দাইনিয়াংকে সাহায্য করার জন্য দক্ষ সহকারী দরকার ছিল, ঝু সান তরুণ, সৎ ও পরিশ্রমী, বিশেষ কিছু শেখানো ছাড়াই কাটাছেঁড়া, সবজি সাজানো শেখানো হলো। ভালো কাটলে রান্নার উপকরণ হয়, খারাপ কাটলেও সমস্যা নেই, পাত্রে ফেলে রান্না হয়, যা সব চাকরদের জন্য।

এতে জু দাইনিয়াংয়ের অনেক কাজ সহজ হয়।

ঝু সান দ্রুত শিখল, কথা কম বলল, সেরাদের মধ্যে আছেন।

জু দাইনিয়াংও পছন্দ করলেন, ঝু সানকে মনোযোগ দিয়ে কাজ করতে বললেন, ঝু সিয়ানগুর সঙ্গে বললেন: "মায়ের কাছে মেয়ের কথা ভাবা উচিত। বড়মহিলার কাছে যেতে চাইলে এখানে শেখো! রান্নাঘরের কাজ ছোট কাজ নয়, একটা কারিগরি জানা জীবনের আশ্রয়। কারিগরি পুরুষের চেয়ে বেশি নির্ভরযোগ্য! সে শুধুমাত্র দুটি হাত চালাতে শিখলেই হবে, এমনকি কুৎসিত হলেও, ধনী বাড়ি থেকে রান্নাঘর ঠিক করার জন্য ডাক পেলে আর খাবার-পোশাকের চিন্তা থাকবে না। এই কাজ যদি ভালো না হত, আমি বড়দিদিকেও শেখাতাম না। যারা নিজের সৌন্দর্যে ভরসা করে বড়লোকের সামনে ঘুরে বেড়ায়, বড়মহিলা তাদের সরিয়ে দেয়, কত করুণ!"

ঝু সিয়ানগু ভাবল: সত্যিই তাই! আমার আর বাবার সঙ্গে অদ্ভুত কাজ করার চেয়ে এই কাজ শেখাই ভালো। এই সুযোগে যত বেশি শেখা যায় তত ভালো! তিনি বলল: "তাহলে আমাকে শেখাও।"

জু দাইনিয়াং হাসলেন: "হুম।"

এরপর থেকে জু দাইনিয়াং ও ঝু সিয়ানগু সুসম্পর্কে ছিলেন, ঝু সান একমাত্র চিন্তা করছিল কিভাবে কাউকে না জানিয়ে গোপনে府衙 থেকে বেরিয়ে চেন পরিবারের কাছে গিয়ে খবর নেওয়া যায়…