তেত্রিশতম অধ্যায়: পথচলা

হোয়াং সাহেব হিসাব-নিকাশে যেমন পাকা, কাজেও তেমনি তৎপর। তিনি সত্যিই রাজপ্রতিনিধির রওনা হওয়ার দিনেই হাঁপাতে হাঁপাতে বিদায় জানাতে ফিরে এলেন।

রাজপ্রতিনিধি চলে যাওয়ার কথা, তাই স্থানীয় কর্মকর্তাদের আর অসুস্থতার ভান করতে হলো না। একে একে সবাই সুস্থ হয়ে কাজে যোগ দিলেন এবং রাজপ্রতিনিধিকে বিদায় জানাতে হাজির হলেন। হোয়াং সাহেব এই বিশাল বহরের নাগাল পেয়ে গেলেন। তিনি চারদিকে চোখ বুলিয়ে কোথাও ঝু ইং-কে দেখতে না পেয়ে মনে মনে অবাক হলেন: ঝেং রাজপ্রতিনিধি এত কষ্ট করে তাকে না নিয়ে যাবেন, তা তো হতে পারে না!

কর্মকর্তারা রাজপ্রতিনিধির সাথে বিদায়পর্ব শেষ করলে হোয়াং সাহেব শহরে ফিরে যাওয়ার ভান করে ঘোড়া ছুটিয়ে রাজপ্রতিনিধির বহরের পিছু নিলেন। ঝু ইং-এর পরিবারের গাড়িটি ছিল বহরের একদম পেছনে, এমনকি কয়েদিবাহী গাড়িরও পেছনে। ঝু ইং নিজেই গাড়ি চালাচ্ছিল। ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে সে প্রথমে তার খচ্চরটিকে থামাল, তারপর গাড়ি থেকে নিচে নেমে দেখল: “হোয়াং সাহেব?!”

হোয়াং সাহেব ঘোড়া থামিয়ে বললেন, “ভাগ্য ভালো যে ধরতে পেরেছি। শোনো ভাই, তোমার যাত্রা শুভ হোক, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল হোক।” তিনি একটি বড় প্যাকেট ঝু ইং-এর হাতে তুলে দিলেন।

ঝু ইং ফিরিয়ে দিতে চাইলে হোয়াং সাহেব বললেন, “সামান্য উপহার, দামি কিছু নয়, সবই আমাদের গ্রামের জিনিস। আর এটা, ইউ দানিয়াং বলেছিলেন বাড়িতে থাকার সময় তোমার জন্য এগুলো গুছিয়ে রেখেছিলেন, তাই আমিও নিয়ে এলাম। আমার কাছে ছোট মিসের জন্য ইউ দানিয়াংয়ের দেওয়া কিছু জিনিসও আছে।”

ঝু ইং কয়েক মাস আগে ইউ মিয়াওমিয়াওয়ের জামাই হিসেবে থাকার সময় জেলা শহরে ছিল, তখন সত্যিই কিছু জিনিসপত্র কেনা হয়েছিল, যা府 শহরে আসার সময় পুরোপুরি আনা সম্ভব হয়নি। সে জিজ্ঞেস করল, “গডমাদার ভালো আছেন?”

হোয়াং সাহেব বললেন, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তার বুদ্ধিশুদ্ধি যথেষ্ট আছে, তিনি বেশ শক্ত মনের মানুষ। আগে তাকে ছোট করে দেখেছিলাম। অন্য কেউ দত্তক সন্তান নিলে ছোট আর বাধ্য ছেলে বেছে নেয়। আর তিনি বেছে নিলেন এমন একজনকে, যে আপন বাবা-মাকে পর ভাবে, সম্পত্তির লোভে নিজের ভাইয়ের সাথে ঝগড়া করে। বলো তো, এটা কি সহজ ব্যাপার?”

ঝু ইং বলল, “ঝু ডিংওয়াং?”

“হ্যাঁ, সেই। ভাই, তুমিই বলো, এই লোক কি কাজের?”

ঝু ইং বলল, “গডমাদারের যদি এখনো এই উদ্যম থাকে, তবে ঠিক আছে।”

ঝু ডিংওয়াং যেমনটি হোয়াং সাহেব বলেছেন, নিজের পরিবারের কারো সাথেই তার সম্পর্ক ভালো নয়। ঝু ইং মনে করে, ইউ মিয়াওমিয়াওয়ের জন্য ঝু ডিংওয়াং হয়তো সেই তথাকথিত ‘ভদ্র ও সরল’ শিশুদের চেয়ে খারাপ নয়। তবে সে সাবধানতাবশত নিজের মতামত প্রকাশ করল না। সে হোয়াং সাহেবের ঘোড়ায় ঝোলানো অন্য একটি বড় থলির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “দিদি সামনে চেন দানিয়াংয়ের গাড়িতে আছেন, আপনি একটু দ্রুত এগিয়ে যান। আমাকেও তাদের ধরতে হবে।”

হোয়াং সাহেব বললেন, “ঠিক আছে! শোনো, তোমার কাজ আমি মিটিয়ে ফেলেছি। এমনকি ইউ পিংকে ভালো করে ধমক দিয়েছি!”

“কষ্টের জন্য ধন্যবাদ।”

হোয়াং সাহেব হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে শেন ইং-এর কাছে পৌঁছালেন। তিনি প্রথমে শেন ইং ও চেন মেং-কে কাজের অগ্রগতি জানালেন, তারপর ছোট মিসের জন্য আনা জিনিসপত্রের কথা বলে জানতে চাইলেন সেগুলো সরাসরি দেওয়া উচিত নাকি চেন মেং-এর মাধ্যমে দেওয়া ভালো।

শেন ইং ভাগ্নের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছিলে, লোকটা সত্যিই নির্ভরযোগ্য।”

হোয়াং সাহেব বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করলেন।

চেন মেং জিজ্ঞেস করলেন, “উনি কি ছোট মিসের জন্য কোনো বার্তা দিয়েছেন?”

হোয়াং সাহেব বললেন, “শুধু বলেছেন ভালো করে খেতে, আর রাজধানী পৌঁছে পরিবারের সাথে যেন শান্তিতে থাকে।”

চেন মেং বললেন, “তিনি ওই গাড়িতেই আছেন, তুমি গিয়ে তাকেই বলে এসো।”

কথা শেষ করে তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে বহরের শেষ প্রান্তে ঝু ইং-এর খচ্চরের গাড়ির দিকে গেলেন।

ঝু ইং গাড়ির সামনে বসে ছিল। তার গাড়ি চালানোর দক্ষতা মোটামুটি, ভাগ্য ভালো যে রাজপ্রতিনিধির বহর ধীরে চলছিল, তাই তাল মিলিয়ে চলা যাচ্ছিল। সে কখনো গবাদি পশুর দেখাশোনা করেনি, তবে বহরের ঘোড়া ও খচ্চরওয়ালাদের সাথে চলতে চলতে কিছুটা অভিজ্ঞতা হয়ে গিয়েছিল।

ততক্ষণে ঝাং শিয়ানি ইউ মিয়াওমিয়াওয়ের কথা বলছিলেন, “আহা, ও ভালো থাকলে আমরাও নিশ্চিন্ত। হুয়া জিয়েও হয়তো আর অত দুশ্চিন্তা করবে না। এই যে জিনিসগুলো পাঠিয়েছে, সব কত ভালো জিনিস! বাড়িতে থাকতে তো আমরা এসবের স্বপ্নও দেখতাম না।” তিনি হোয়াং সাহেবের দেওয়া জিনিসগুলোরও প্রশংসা করলেন।

চেন মেং কাছে আসতেই ঝু ইং অভিবাদন জানাল, “বড় মাস্টার।”

চেন মেং ঘোড়া চালিয়ে ঝু ইং-এর পাশাপাশি চলতে শুরু করলেন, “এইমাত্র হোয়াং সাহেব এসেছিলেন।”

“হ্যাঁ, গডমাদার কিছু জিনিস পাঠিয়েছেন। তিনি কি দিদির সাথে দেখা করেছেন?”

চেন মেং বললেন, “আমি সেই কারণেই এসেছি। ভাগ্য বড় অদ্ভুত, আমরা আপন ভাইবোন হয়েও আজ একে অপরের কাছে অপরিচিত। আমরা তার সম্পর্কে কিছুই জানি না। আমার আর মামার তাকে খুব একটা কাছে যাওয়ার সাহস নেই, তাই ভাবলাম ঝু-এর কাছ থেকে দিদির পুরোনো কথাগুলো একটু জেনে নিই।”

চেন মেং একজন ধীরস্থির ও শিক্ষিত যুবক। তার পরনে দামি পোশাক, উচ্চবংশীয় আভিজাত্য তার চেহারায় স্পষ্ট। ঝু ইং জানত সে মোটেও সহজ পাত্র নয়। সে বলল, “আমরা দিদির সাথে খুব বেশিদিন থাকিনি, তাই খুব বেশি জানি না। আপনি নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করতে পারেন, আমি যা জানি তা অবশ্যই বলব।”

দুজনে পথ চলতে চলতে কথা বলল। ঝু ইং গাড়ি চালানোর হাত কিছুটা শক্ত করল এবং চেন মেং-কে হুয়া জিয়ে সম্পর্কে কিছু কথা বলল। তারা সবাই ভালো মনের মানুষ, লিখতে-পড়তে জানে, ইউ মিয়াওমিয়াও তাকে হিসাব রাখাও শিখিয়েছেন। চেন মেং এক ঢিলে দুই পাখি মারলেন—একদিকে খালাতো বোনকে জানা, অন্যদিকে ঝু ইং-কে যাচাই করা।

ঝু পরিবার এবং ঝেং শি দুজনেই ভেবেছিল এই বিয়ে বাতিল হয়ে গেছে, কিন্তু শেন ইং ঝু ইং-এর সাথে দেখা করার পর তার পরিকল্পনা কিছুটা বদলে ফেলেছেন—তালাকের বদলে ‘যাচাইয়ের’ সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। ওদিকে ঝেং শি নতুন পরিচয়পত্র তৈরি করে পুরনোটা বাতিলও করে দিয়েছেন, আর এদিকে শেন ইং হোয়াং সাহেবের কাছ থেকে ইউ মিয়াওমিয়াও ও ঝাং শিয়ানির সই করা চুক্তিপত্রটি নিয়ে নিয়েছেন। উভয় পক্ষই নিজেদের পরিকল্পনা নিয়ে নিশ্চিত ছিল।

চেন মেং একজন ধূর্ত মানুষ। ঝু ইং-এর সাথে অনেকক্ষণ কথা বলার পর হঠাৎ তার মনে হলো, “আমি এই ফেরিওয়ালার ছেলের সাথে এতক্ষণ কথা বললাম, অথচ বিরক্তি তো লাগল না!” ভেবে দেখল, ছেলেটি মোটেও অভদ্র বা নিরস নয়। মামার চোখ সত্যিই প্রখর। ছেলেটির শিষ্টাচার হয়তো কিছুটা কম, কিন্তু মানুষ হিসেবে সে খারাপ নয়।

ওদিকে হোয়াং সাহেব রাজধানী পর্যন্ত যেতে পারবেন না, তাকে府 শহরে ফিরতে হবে। তিনি বহরের শেষ প্রান্তে এসে বিদায় নিলেন। চেন মেং ও হোয়াং সাহেব একে অপরকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “এত বছর দেখাশোনা করার জন্য ধন্যবাদ, কখনো রাজধানী এলে দেখা করবেন। আর বেশি কিছু বললাম না, সময় পেলে চিঠি দেবেন।”

হোয়াং সাহেব বললেন, “আপনি কী বলছেন! আপনি রাজধানীতে যাচ্ছেন, আপনার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!” তারপর ঝু ইং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ভালো থেকো।”

ঝু ইংও হোয়াং সাহেবকে বিদায় জানাল। চেন মেং আবেগপ্রবণ হয়ে ঝু ইং-কে বললেন, “আমি বোনের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি, কোনো দরকার হলে ঝু-এর সাহায্য নিতে দ্বিধা করবে না।”

ঝু ইং বলল, “দিদি আগে আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন, কোনো প্রয়োজনে আপনি নির্দ্বিধায় বলতে পারেন।”

চেন মেং ঘোড়া ছুটিয়ে শেন ইং-এর কাছে গিয়ে সব খুলে বললেন। শেন ইং বললেন, “তাকে বিরক্ত করো না, আরও কয়েকদিন দেখো। আমার মনে আছে সেই প্রথম বলেছিল সে এই বিয়েতে আগ্রহী নয়। হয়তো আমাদের ভুল বুঝেছে, ভেবেছে আমরা হয়তো গরিবদের ঘৃণা করি, আর আমাদের ক্ষমতার ভয়ে সে নিজেকে বাঁচাতে চাইছে। সত্যিই বুদ্ধিমান ছেলে। শেষ পর্যন্ত বিয়ে না টিকলেও শত্রুতা করার দরকার নেই, সুযোগ পেলে তাকে গড়েপিঠে নেওয়া যেতে পারে।”

শেন পরিবার প্রায় বিশ বছর পর রাজধানীতে ফিরছে, সেখানে সব বদলে গেছে। নতুন করে মাথা তুলে দাঁড়াতে হলে প্রতিভার প্রয়োজন। ঝু ইং বুদ্ধিমান, কিন্তু তার বংশপরিচয় খুব খারাপ। তিনি তাকে ঝুলিয়ে রেখে রাস্তা চলতে চলতে যাচাই করতে চান। ঝু ইং ও হুয়া জিয়েকে আলাদা রাখতে চান। পথে যদি পছন্দ হয়, তবে রাজধানী পৌঁছানোর পর ভাগ্নি ও তার স্বামীকে একসাথে নিয়ে যাবেন, ঝেং শি তখন আর বাধা দিতে পারবে না। যদি পছন্দ না হয়, তবে ঝেং শি-এর ওপর ছেড়ে দেবেন, শেন ইং তাকে একটি মোটা অঙ্কের উপহার দিয়ে সম্পর্কটা ভালো রেখে বিদায় নেবেন।

চেন মেং বললেন, “তাহলে ঝেং সাহেবের কথা…”

শেন ইং মৃদু হাসলেন, “এখন সে কথা থাক, সময় হলে আমি ব্যবস্থা করব।”

“ঠিক আছে।”

চেন মেং আবার হুয়া জিয়েকে দেখতে গেলেন। হুয়া জিয়ে এতক্ষণ কেঁদেছে, এখন চোখের জল মুছে চুপচাপ গাড়িতে বসে সুতোর কাজ করছিল। চেন মেং বললেন, “সামনে স্টেশন, আমাদের বিশ্রামের সময় হয়েছে। বোন, আর কাজ করতে হবে না, পরে এসব কাজের জন্য লোক থাকবে।”

হুয়া জিয়ে বলল, “হাতে কিছু কাজ থাকলে মনটা স্থির থাকে। আমার তো আর কিছুই নেই, এই শরীর বাবা-মায়ের দান, তাই কিছু সেলাই-ফোঁড়াই করে মনকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছি।”

চেন মেংয়ের মনে ভাগ্নিটির জন্য মমতা জাগল, বললেন, “ঠিক আছে, কাজের পরিমাণ বড় কথা নয়।”

“আচ্ছা।”

চেন দানিয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি মামার কাছে থাকছ না কেন?”

“মামা বলেছেন আমি যুবক, তাই বোনের সাথে কথা বলার জন্য পাঠিয়েছেন।”

“ছিঃ! তুমি এখনো যুবক?”

দুজনের খুনসুটির মাঝে হুয়া জিয়ে চুপচাপ কাজ করতে লাগল। চেন দানিয়াং বললেন, “বোন, এই নকশা তো府 শহরেও খুব একটা দেখা যায় না।”

হুয়া জিয়ে বলল, “কিছু কিছু আছে। ভাবি যদি পছন্দ করেন, তবে আপনার জন্য একটা বানিয়ে দেব।”

“বেশ, আমার কাছে আরও কিছু নকশা আছে, সেগুলো নিয়ে আসব, তুমি পছন্দমতো বেছে নিও।”

“ঠিক আছে।”