অধ্যায় ২৩: সম্রাটের বিশেষ দূত

জেং চি এবং তার সঙ্গীরা এতক্ষণে চুপ করে গেছে। জেং চি মনে মনে স্বীকার করে নিল যে, ঝু সান যদিও পরিচয়হীন এক সাধারণ ফেরিওয়ালা, তবু তার মাথায় বুদ্ধি আছে। তাই সে আরও ধৈর্য ধরে শোনার জন্য প্রস্তুত হলো।

সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী অনুমান করছ? সব খুলেই বলো না কেন। সঠিক কি ভুল, আমি লোক পাঠিয়ে যাচাই করে নেব। তুমি যখন কৌতূহলী, তখন শুধু এখানে বসে অনুমান কেন করছ? সত্যটা জানতে চাও না?"

ঝু সান বলল, "আমার মনে হয় আমি মোটামুটি বুঝে ফেলেছি। হেয়ারপিন এবং ঘণ্টাগুলো তো চোরদের গর্তের মুখে পাওয়া গেছে। কেউ কবর খুঁড়েছে, কিন্তু সে চেন আর নয়। চেন আর একটা বড় বোকা, তাকে কেউ ব্যবহার করেছে। আপনিই তো বললেন তার টাকার অভাব নেই, তাহলে সে এটা করেছে তার ভাইয়ের অনিষ্ট করার জন্য। তার শুধু ভাইয়ের ওপরই রাগ ছিল, কিন্তু যে তাকে দিয়ে এই কাজ করিয়েছে, সে আসলে তার বংশের কবরে থাকা ধনসম্পদের দিকে নজর দিয়েছে। সে আবার ভয় পাচ্ছিল যে মানুষ বুঝতে পারবে না এটা কাউকে অভিশাপ দেওয়ার জন্য করা হচ্ছে, তাই স্থানীয় এলাকা থেকে কিছু সন্ন্যাসী আর তান্ত্রিকদের ভাড়া করা হয়েছে... ধুর..."

সে খুব কৌশলে স্থানীয় তান্ত্রিকদের এই ঘটনার দায় থেকে সরিয়ে নিল এবং যোগ করল, "যদি আমার অনুমান সঠিক হয়, তবে যে এই সবকিছুর কলকাঠি নাড়ছে, সে নিশ্চয়ই রাজধানী থেকে আসা কোনো ধুরন্ধর। স্থানীয়দের শুধু লোক দেখানো কাজের জন্য ভাড়া করা হয়েছিল, তাদের কবরের আশেপাশে ঘোরাঘুরি করতে বা কবরের ভেতরে কোনো প্রস্তুতি নিতে দেওয়া হয়নি।"

সে খুব সতর্ক ছিল, একটিবারের জন্যও চেন পরিবারের বড় ছেলের নাম উচ্চারণ করেনি। এই ব্যক্তির সাথে কোনো সম্পর্ক রাখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার নেই। যে মানুষটি দশ-বিশ বছর ধরে নিজের রাগ চেপে রাখতে পারে, সে অত্যন্ত বিপজ্জনক।

জেং চি বারবার মাথা নাড়ল এবং বলল, "আমি এটা যাচাই করে দেখব। আর তুমি?"

"জি?"

"তুমি কি সারা জীবন ফেরিওয়ালার কাজই করবে? নাকি অন্য কোনো পেশা বেছে নেবে? কোনো সম্মানজনক কাজ করার ইচ্ছা নেই?"

ঝু সান অবাক হয়ে জেং চির দিকে তাকাল: "কী বোঝাতে চাইছেন? ফেরিওয়ালার কাজ কি খারাপ?"

জেং চি হেসে বলল, "আমার সাথে যাবে?"

"কী?"

জিন লিয়াং বলল, "সপ্তম প্রভু তোমাকে নিজের সহচর হিসেবে নিতে চাইছেন, এটা তো ভাগ্যের ব্যাপার, অন্য কেউ এমন সুযোগের জন্য হাহাকার করে।"

ঝু সান-এর দৃষ্টি শীতল হয়ে এল। জেং চি, জিন লিয়াংয়ের সেই "যাদের হাতে মানুষের রক্ত থাকে, তাদের দৃষ্টি অন্যদের চেয়ে আলাদা হয়" কথাটি এবার নিজে অনুভব করল। যদি এটাই খুনিদের দৃষ্টি হয়, তবে জেং চি নিশ্চিত যে সে তা দেখে ফেলেছে। তার চেহারায় কোনো পরিবর্তন না এনে সে বলল, "তুমি কি রাজি নও?"

ঝু সান প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, "মরে গেলেও আমি কারো হাতের পুতুল বা ক্রীতদাস হব না!"

"ঝনঝন" শব্দে জিন লিয়াং তার তলোয়ার কোষমুক্ত করল। জেং চি একটু বিভ্রান্ত হয়ে জিন লিয়াংকে হাত নেড়ে থামাল এবং শান্তভাবে ঝু সানকে বলল, "এত কম বয়সে এত তেজ কেন? তুমি ফেরিওয়ালা হয়ে থাকলে সেটা অপচয় হবে। তোমার জন্য আরও ভালো ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে। আমি তোমাকে কেন চাকর বানাব? আমার চাকরের অভাব নেই। আমার একটি প্রস্তাব শোনো, কেমন? এখানকার কাজ শেষ হলে আমার সাথে রাজধানীতে চলো, আমি তোমাকে একটা সরকারি পদের ব্যবস্থা করে দেব।"

জেং চি উঠোনের পাশের ঘরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "যদিও এটি ছোট পদ, কিন্তু এখানকার স্থানীয় অফিসের ছোটখাটো কর্মচারীদের চেয়ে তুমি ভালো কাজ করলে ভবিষ্যতে বড় কর্মকর্তা হতে পারবে। কেমন? তোমার মা কেমন আছেন? তার জন্য একটা উপাধি অর্জন করতে চাও না?"

ঝু সান শীতল মুখে বলল, "আপনি কি নিজেকে সত্যিই রাজদূত মনে করেন? কোনো সরকারি কর্মকর্তা মাঝপথে ফেরিওয়ালাকে ধরে এনে চাকরি দেয়, এমনটা কখনো শুনিনি! আমি আপনাকে এগুলো বলছি তার মানে এই নয় যে আমি আপনাকে ভয় পাচ্ছি, আমাকে ভুল বোঝানোর চেষ্টা করবেন না!"

সে যেন কিছুতেই নতি স্বীকার করার পাত্র নয়।

জিন লিয়াং ধৈর্য হারিয়ে বলল, "এত কম বয়সে এত কূটবুদ্ধি কোথায় পেলে?"

ঝু সান শীতলভাবে উত্তর দিল, "এই কূটবুদ্ধি যদি একটু কম হতো, তবে মানুষ আমাকে কবেই ধ্বংস করে ফেলত। একটু বেশি চিন্তা না করে কি উপায় আছে?"

জিন লিয়াং বলল, "কোনো ভদ্র পেশা বেছে নিলে কি মরে যেতে?"

"ভদ্র পেশা কী? আমি তো চাষাবাদ করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার জমি কোথায়?" কথা শেষ করে সে চোখ বন্ধ করে চুপ করে রইল।

জেং চি依旧 শান্ত রইল, বলল, "ঝগড়া থামাও, সবাই বিশ্রাম নাও। তার জন্য একটা ঘর খালি করে দাও।"

...

ঝু সান বলল, "হয় এখন আমাকে মেরে ফেলুন, নয়তো ছেড়ে দিন..."

জেং চি কোনো উত্তর না দিয়ে বাইরে হাঁটতে শুরু করল। ঝু সান পিছু নিতে গেলে জিন লিয়াং তাকে জাপটে ধরল: "তুমি চলো!" তাড়াহুড়ো করে ঝু সানকে একটি ঘরে ফেলে দিল, ভেতরে পানি পাঠিয়ে বাইরে থেকে তালা লাগিয়ে দিল, যাতে সে ভেতরে বসে "ভালো করে চিন্তা করতে পারে"।

...

"খটাশ" করে তালা লাগানোর শব্দ কানে এল। জিন লিয়াংয়ের মনটা একটু ভালো হলো। সে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে জেং চিকে খুঁজে পেল এবং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "সপ্তম প্রভু, আমি বুঝতে পারছি না..."

জেং চি বলল, "বুঝতে পারছ না আমি এই পরিচয়হীন ছেলেটির প্রতি কেন এত আগ্রহী?"

"জি।" জিন লিয়াং জানে, জেং চির আসল মেজাজ মোটেও ভালো নয়। তাকে হাসিখুশি দেখে কেউ যদি মনে করে সে সহজ মানুষ, তবে ভুল করবে। সীমা অতিক্রম করলে তার পরিণাম খুব খারাপ হয়।

জেং চি বলল, "বয়স অল্প, চেহারা সুন্দর, মায়ের সাথে চলাফেরা করে মানে সে সুসন্তান, অন্তত বিপথগামী নয়। তার নজর তীক্ষ্ণ, বুদ্ধি আছে, অশুভ বিদ্যার খবর রাখে, মেজাজটাও খাড়া এবং লোভী নয়। কথা বলার ধরন দেখে মনে হয় সে শিক্ষিত, আবার দাসত্ব করতে চায় না, মানে আত্মসম্মানবোধ আছে। মানুষ কিছুটা সন্দেহবাতিক, তবে তা সব সময় খারাপ নয়। ঠিক এমন লোকই আমার দরকার।"

জিন লিয়াং বোঝানোর চেষ্টা করল, "আমাদের বাড়িতে অনেক ভালো ছেলে আছে, যারা খুব সৎ এবং বিশ্বস্ত। সপ্তম প্রভু চাইলে ফেরার পর তাদের মধ্যে থেকেই কাউকে নিতে পারেন। তাদের মধ্যে শিক্ষিতও আছে, আর না থাকলে অল্প কয়েক বছরেই শিখিয়ে নেওয়া যায়। তারা আমাদের পরিবারের দাস, তাদের বাবা-মাও আমাদের অধীনে..."

জেং চি বলল, "বন্দি অদলবদলের ঘটনায় সম্রাট ভীষণ ক্রুদ্ধ হয়েছেন। এবার ঝং ই-কে ছাড়া হয়েছে কারণ তার সাথে পুরোনো সম্পর্ক ছিল, তাই তাকে তদন্তের জন্য পাঠানো হয়েছে। সে ফিরে গেলে বিচার বিভাগ আর তার হাতে থাকবে না। বিভিন্ন অঞ্চল থেকে আসা মামলাগুলো আগে ডালি আদালতে যাবে, তারপর বিচার বিভাগে। এই দুই জায়গার প্রধানই বদলে যাবে। বিচার বিভাগের প্রধান কে হবে তা এখনো অনিশ্চিত, তবে ডালি আদালত এখন আমার নিয়ন্ত্রণে।"

জিন লিয়াং আনন্দিত হয়ে বলল, "সপ্তম প্রভুকে অভিনন্দন! তিরিশ বছর বয়সের আগেই আপনি..."

জেং চি বলল, "তুমি খুব দ্রুত আনন্দ করছ। ডালি আদালতের ছোট ছোট কর্মকর্তারা হয়তো আমার সাথে একমত হবে না। কেউ যদি আগের মতো বন্দি অদলবদলের মতো জালিয়াতি করতে চায়, তবে আমি কী করব? আমার এমন কিছু লোক দরকার যাদের মাথায় বুদ্ধি আছে, রাজধানীতে যাদের কোনো শিকড় নেই, যাতে কেউ তাদের প্রলুব্ধ করতে না পারে। বয়স কম হলে সমস্যা নেই, ছোট থেকেই তাদের শিক্ষা দেওয়া সহজ। আমাদের বাড়ির ছেলেদের ভালো দিক আমি জানি, কিন্তু এখন আমার তাদের প্রয়োজন নেই।"

জিন লিয়াং বলল, "সপ্তম প্রভুর কথা ঠিক আছে, কিন্তু ছেলেটি তো অস্থিরমতি! আর পরিচয়হীন একজনকে সরকারি পদে বসিয়ে বড় কর্মকর্তা বানাবেন?"

জেং চি হেসে বলল, "তুমি ভুল দেখছ। সে অস্থিরমতি নয়, তার ইচ্ছা অত্যন্ত দৃঢ়! সে যদি সত্যিই দক্ষ হয়, তবে তাকে বড় কর্মকর্তা বানালে সমস্যা কী? আর যদি দক্ষতা সীমিতও হয়, কয়েকদিনে তাকে বশ করে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে ডালি আদালতের জল ঘোলা করতে পারলেও তা মন্দ হবে না।"

জেং চির নিজের ওপর খুব আত্মবিশ্বাস আছে, মানুষকে বাগে আনার কৌশল সে জানে। ঝু সান অনেক কিছু লুকাচ্ছে, তাতে তার কোনো তাড়া নেই। সে শুধু ঝু সানের কৌতূহল আর সত্য উদঘাটনের ক্ষমতাটুকু কাজে লাগাতে চায়। বাকি বিষয়গুলো সে নিজে সামলে নিতে পারবে বলে তার দৃঢ় বিশ্বাস।

জিন লিয়াং তবুও সংশয় প্রকাশ করল: "জল ঘোলা করার কাজ তো রাজধানী থেকে যেকোনো ভবঘুরেকে দিয়েও করানো যায়।"

"ভবঘুরে? ভবঘুরে দিয়ে আমি কী করব? চোখের শান্তি নষ্ট হবে না? নিয়ম বলে কি কিছু নেই? এই তো কয়েকটা দিন, যদি তাকে বশ করতে না পারি, তবে দেখা যাবে। এই কয়দিন তাকে নজরে রেখো! আর তাদের বলো কিছু শুকনো খাবার ও কাপড়চোপড় প্রস্তুত রাখতে, তার মা তো আছে, তাই না?"

"জি।"

...

তারা দুজনে উঠোনে ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে কথা বলছিল। চারপাশটা খোলা এবং শান্ত। কথা শেষ হলে জেং চি বলল, "তুমি আরেকবার ঘুরে এসো, সেই গর্তটা দেখে আসো।"

"জি।"

জেং চি আবার জিজ্ঞেস করল, "শেন ইং কোথায় পৌঁছেছে?"

জিন লিয়াং বলল, "শেন副使 (সহকারী দূত) পরশুদিনের মধ্যে পৌঁছে যাবেন। তার আর দেরি করা উচিত নয়, বেশি দেরি করলে আমাদের কৈফিয়ত দিতে হবে।"

জেং চি বলল, "ঠিক আছে।"

...

জিন লিয়াং হাত জোড় করে বেরিয়ে গেল, গর্তের বিষয়টি নিশ্চিত করতে।

সন্ধ্যায় ফিরে এসে সে জেং চিকে জানাল: "আপনি ঠিকই বলেছিলেন, গর্ত আছে। আমি আবার শহরে গিয়েছিলাম, স্থানীয় তান্ত্রিকদের জিজ্ঞেস করতে যে তারা কবরের আশেপাশে গিয়েছিল কি না। কিন্তু শুনলাম স্থানীয় প্রিফেক্ট এবং ঝং রাজদূতের মধ্যে সংঘর্ষ বেঁধেছে..."

"ও?"

"লোকগুলোকে প্রিফেক্ট ধরেছে, ঝং রাজদূতকে দিতে চাইছে না। এদিকে কয়েকদিন আগে সরকারি অফিসে আগুন লাগলে প্রিফেক্ট পালানোর সময় আহত হয়েছে, বাড়িতে বিশৃঙ্খলা। ঝং রাজদূতের কয়েকদিনের মধ্যেই রওনা হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু পরিস্থিতি দেখে তিনি আর নড়ছেন না। তিনি বন্দিদের নিজের হেফাজতে নিতে চাইছেন, প্রিফেক্ট রাজি না হয়ে বিছানায় শুয়েই লোক পাঠাচ্ছে জেলের গেটে পাহারা দেওয়ার জন্য..."

জেং চি বলল, "শেন ইং এলে আমরা শহরে ঢুকব!" রাজদূতের শোভাযাত্রা তো শেন ইংয়ের কাছেই আছে। শেন ইং আর সে দুই পথে এসেছে। সে আগে এসে পরিস্থিতির খোঁজখবর নিচ্ছে, আর শেন ইং শোভাযাত্রা নিয়ে ধীরে ধীরে আসছে। এখন সময় হয়েছে একত্রিত হওয়ার!

জেং চি বলল, "খাবার দাও। ওই ছেলেটা কোথায়? আরে, তার নাম কী? জিজ্ঞেস করতে কেন ভুলে গেলাম?"

জিন লিয়াং বলল, "আমি এখনই তাকে ধরে আনছি! জিজ্ঞেস করলেই হবে। সপ্তম প্রভু, এই ছেলেটি খুব কঠিন!"

জেং চি হেসে বলল, "এই কঠিন বলেই যখন সে আমার অনুগত হবে, তখন সে খুব বিশ্বস্ত হবে।"

জিন লিয়াং বলল, "সপ্তম প্রভু কখনো ভুল মানুষ বেছে নেননি, আশা করি সে আপনাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাবে না।"

সে বড় বড় পায়ে গিয়ে তালা খুলল, তারপর গর্জন করে উঠল: "লোক কোথায়?!!!"

নিজের হাতে লাগানো তালা, অথচ ভেতরে এখন শূন্য। একটা চুলও পড়ে নেই। ছেলেটা উধাও!

জেং চি শব্দ শুনে এল। জিন লিয়াংয়ের নিজের হাতে আটকানো বন্দি পালিয়ে গেছে, তার মুখটা লজ্জায় কালো হয়ে গেল। রাগে গজগজ করে বলল, "বাঘের বাচ্চা! একে পোষ মানানো কঠিন! কে জানে এর মাথায় কী বড় অপরাধের বোঝা চেপে আছে!"

জেং চি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে হাসছিল। কিছুক্ষণ পর সে বলল, "বেশ ভালো ছেলে, বেশ মজার।"

রাতে খাওয়ার পর পর্যন্ত জিন লিয়াং রাগে ফুঁসছিল। ভাবল, তুমি যখন সপ্তম প্রভুর শিষ্য হবে, তখন তোমার সাথে হিসেব মেটাব। ভালো হয় যদি তুমি সপ্তম প্রভুর হয়ে বিশ্বস্তভাবে কাজ করো! সে ছেলেটির ফেলে যাওয়া ঝুড়িটা খুঁজতে গেল, ভেবেছিল শহরে নিয়ে গিয়ে লোক দিয়ে শনাক্ত করাবে, কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না। কিন্তু খুঁজতেই দেখল, ঝুড়িটাও গায়েব হয়ে গেছে! জিন লিয়াং রাগে সারা রাত ঘুমাতে পারল না।

জেং চি অবশ্য ভালোভাবেই খেল আর ঘুমাল। পরদিন খুব ভোরে, উঠোনে থাকা সরকারি কর্মচারীরা জেগে উঠল। গরম কড়াইয়ের ওপর পিঁপড়ের মতো তারা উঠোনে ঘোরাঘুরি করছিল, যার ফলে জেং চির দলের অনেকেরই ঘুম ভেঙে গেল।

জেং চি ওঠার পরপরই এক অশ্বারোহী দ্রুত গতিতে এসে চিৎকার করল: "রাজদূত আসছেন! দ্রুত প্রস্তুতি নাও! আর মাত্র দশ মাইল বাকি!"

সরকারি কর্মচারীরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে দ্রুত ঘরে গিয়ে পোশাক পাল্টে ফেলল এবং সম্মান দেখানোর জন্য ডাকঘরের দরজায় ভিড় করল।

দুপুরের আগেই রাজদূতের শোভাযাত্রা চলে এল! সরকারি কর্মচারীরা ডাকঘরের কর্মকর্তাদের সাথে পেরে উঠল না, দেখল ডাকঘরের কর্মকর্তা এক ফ্যাকাশে চেহারার ব্যক্তিকে ভেতরে নিয়ে যাচ্ছে। ব্যক্তিটি ভেতরে ঢুকেই বলল, "জিন লিয়াং কোথায়?"

তাদের মধ্যে কথা ছিল, জেং চি জিন লিয়াংয়ের নামে শহরের বাইরের ডাকঘরে তার জন্য অপেক্ষা করবে।

জিন লিয়াং সাড়া দিয়ে বেরিয়ে এল: "আমি এখানে, ভেতরে আসুন।"

সে আগে শেন ইংকে জেং চির উঠোনে নিয়ে গেল। সেখানে জেং চি নিজের আসল পোশাক পরে নিল। জিন লিয়াং এবং অন্যরা তাকে পাহারা দিয়ে মূল ঘরের দিকে নিয়ে গেল।

সরকারি কর্মচারীরা আফসোসে নিজের উরুতে চাপড় মারতে লাগল: "আমি কেন অন্ধের মতো বসেছিলাম? একবার দেখা করার কথা কেন মাথায় এল না?" তারা এখন আর রাজদূতের বিশ্রামের কথা ভাবল না, দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করল: "মহামান্য, বাঁচান!"