একত্রিশতম অধ্যায়: ভয়

পুরো আস্তানাটি যেন এমন এক জুয়াখেলার আসর, যেখানে বাজি ধরা হয়েছে বিশাল অংকের, আর বাজি জেতার সংকেত দেওয়ার জন্য ডাবর বা বাটিটি কেবল তোলার অপেক্ষায়!

ইউ মিয়াও মিয়াও জ্ঞান হারানোয় থমথমে বাতাসে কিছুটা স্বস্তি ফিরল। হুয়া জিয়ে অবশেষে নিজের করার মতো কিছু একটা খুঁজে পেলেন। দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ইউ মিয়াও মিয়াওকে অর্ধেক জড়িয়ে ধরে ডাকতে লাগলেন, "মা! মা!" এবং তাঁর নাকে চাপ দিয়ে জ্ঞান ফেরানোর চেষ্টা করলেন। ঝু সান একপাশে বসে অস্বস্তি নিয়ে সব দেখছিলেন। হুয়া জিয়ে ডাকলেন, "সান লাং।"

ঝু সান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। শেন ইং-এর ভাগ্নি যে আসলে কে, তা জানার আগে এই পরিবারটির প্রতি তাঁর বিশেষ কোনো ভালো লাগা ছিল না। কিন্তু যখন সেই ‘ভাগ্নি’র রূপ নিল হুয়া জিয়ে, তখন ঝু সান সেই মেয়েটির প্রতি সহানুভূতি অনুভব করলেন, যাকে অন্য কারো বদলে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। তবে তিনি মনে মনে স্বীকারও করলেন যে, হুয়া জিয়ে কোনো কষ্ট পাক, সেটাও তিনি চান না।

হুয়া জিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "তুমি আমাকে সাহায্য করো, আমরা মাকে বাড়ি নিয়ে যাই।"
ঝু সান বললেন, "তবে কি আত্মীয়তার সম্পর্ক আর মানছ না?"
হুয়া জিয়ে ভয়ে কেঁপে উঠে বললেন, "আগে আমরা বাড়ি ফিরে যাই।"

শেন ইং ছিলেন সবচেয়ে অধীর। তিনি এক কদম এগিয়ে যেতেই চেন মেং তাঁকে বাধা দিলেন। চেন মেং কিছুটা শান্ত প্রকৃতির, তিনি এই ‘খালাতো বোন’টির পরিচয় নিয়ে এখনো সন্দিহান। শেন ইংকে নিচু স্বরে বললেন, "মামা, অস্থির হবেন না, মেয়েটিকে ভয় পাইয়ে দেবেন না।"

তাঁরা যখন কথা বলছিলেন, জেং শি ততক্ষণে মনে মনে প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেছেন যে হুয়া জিয়েই সেই আসল ভাগ্নি। গত কয়েক দিনে তিনি এমন অনেককেই দেখেছেন যারা নিজেদের ‘শু ইউফ্যাংয়ের মেয়ে’ বলে দাবি করেছিল, কিন্তু হুয়া জিয়ে তাদের চেয়ে আলাদা। এটি জেং শিকে বেশ চিন্তায় ফেলে দিল। ঝু সান এই মেয়েটির স্বামী, আর জেং শি ঝু সানকে নিজের কাজে লাগাতে চেয়েছিলেন। ঝু সান সরাসরি প্রত্যাখ্যান করায় তিনি জোরাজুরি করেননি, কিন্তু তাকে ছোট কোনো সরকারি কর্মচারী বা অনুচর হিসেবে কাজে লাগানোর পরিকল্পনাটি ছিল পাকা।

আর এখন মেয়েটি শেন ইংয়ের ভাগ্নি, অর্থাৎ ঝু সান এখন শেন ইংয়ের ভাগ্নি-জামাই।

জেং শি দ্বিধায় পড়লেন। ঝু সানকে তাঁর বেশ পছন্দ ছিল, কিন্তু শেন ইংয়ের ভাগ্নি-জামাই এবং ফেং পরিবারের জামাইকে ছোট কোনো কর্মচারী হিসেবে কাজে লাগানো শোভন দেখায় না। তাছাড়া ঝু সান অন্য পরিবারের আত্মীয়। একজন জাদুকরের ছেলে বা সামান্য ফেরিওয়ালাকে বশ করা সহজ, কিন্তু অন্য কারো জামাইকে বশ করার মতো সাহস জেং শি পাচ্ছেন না।

চিন্তা ঝেড়ে ফেলে দেখলেন, ঝু সান আর হুয়া জিয়ে ইতিমধ্যে ইউ মিয়াও মিয়াওকে ধরে তুলেছেন। হুয়া জিয়ান সবার আগে বাধা দিয়ে বললেন, "সান লাং, সত্য হোক বা মিথ্যা, এভাবে চলে যাওয়াটা ঠিক হবে না! যা হওয়ার তা হবেই। যদি সত্যি হয় তবে তো আনন্দেরই কথা, আর যদি না হয়, তবে তোমরা শান্তিতে সংসার করতে পারবে, তাই না?"

তাঁর কথায় যুক্তি ছিল। ঝু সান বললেন, "আমি জানি যুক্তির কথা, কিন্তু মানুষের মন সব সময় যুক্তি মেনে চলে না। ওদের একটু সামলে ওঠার সময় দিন, কেমন?" তিনি কিছুটা ঘুরে শেষ কথাটি বললেন জেং শি এবং শেন ইংয়ের উদ্দেশ্যে।

জেং শি নিজেও পরিস্থিতিটা ভেবে দেখার জন্য কিছুটা সময় চাইলেন। তিনি শেন ইংকে বললেন, "মেয়েটিকে একটু স্থির হওয়ার সময় দিন। আপনারা বিশ বছর ধরে ওকে খুঁজছেন, কিন্তু এই বিশ বছরে মেয়েটির অন্য আপনজন ছিল, সে জানত না যে তার আসল পরিবার বেঁচে আছে।"

শেন ইং অস্থির হয়ে পড়লেন। হুয়া জিয়েকে মাথা নিচু করে ইউ মিয়াও মিয়াওকে ধরে রাখতে দেখে তাঁর মনে হলো ইউ মিয়াও মিয়াও যেন বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ঝু সানকেও তাঁর খুব একটা পছন্দ হলো না, মনে হলো ছেলেটি বড্ড কাঁচা, কোনো বিদ্বান বা সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান নয়। জেং শি উপায়ান্তর না দেখে শেন ইংয়ের হাত ধরে একটু চাপ দিয়ে বললেন, "আমি জামিন রইলাম, এরা কোথাও পালাবে না। লোকজন, ওদের বাড়ি পৌঁছে দাও।"

শেন ইং জিজ্ঞেস করলেন, "বাচ্চা, তুমি কোথায় থাকো?"
জায়গাটি বেশ অদ্ভুত—চেন পরিবারের এলাকার পাশের এক গলিতে ভাড়া করা বাড়ি। চেন মেংয়ের চোখে সন্দেহ দানা বাঁধল। জিন লিয়াং হাত ঘষতে ঘষতে বললেন, "কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার!"

ঝু সান শান্তভাবে বললেন, "সেটা হলো... ভুতুড়ে বাড়ির পাশের গলিতে, ভাড়া সস্তা তো।"
এবার অস্বস্তিতে পড়লেন চেন মেং, যার সাথে মিশে রইল কিছুটা লজ্জা ও বিরক্তি। জিন লিয়াং দ্রুত বললেন, "গান দা, চলো, আমরা ওদের পৌঁছে দিই। একটা গাড়ি ভাড়া করি।"

শাশুড়ি ও পুত্রবধূকে গাড়িতে তোলার পর গান জে বললেন, "সান লাং, এসো, গাড়িটা চালিয়ে দেখো।" জিন লিয়াং ঘোড়ায় চড়ে তাদের অনুসরণ করলেন, আর হুয়া জিয়ানকে রেখে দেওয়া হলো বিস্তারিত জিজ্ঞাসাবাদের জন্য।

ভাগ্নি চলে যাওয়ার পর শেন ইং কিছুটা শান্ত হলেন। তিনি জেং শিকে নিয়ে হুয়া জিয়ানকে জেরা করতে শুরু করলেন। হুয়া জিয়ান বললেন, "আমি ওদের অনেক আগে থেকেই চিনি। যে ভদ্রমহিলা জ্ঞান হারিয়েছেন, তিনি এর আগেও দপ্তরে এসেছিলেন। তাঁর ভাইপো ইউ পিং স্থানীয় কাউন্টির কর্মচারী, তাকে ঝং কমিশনার গ্রেপ্তার করেছিলেন। তিনি পুত্রবধূ ও জামাইকে নিয়ে তদবির করতে এসেছিলেন। কাল তাকে ও তাঁর পুত্রবধূকে তাদের বংশের লোকজন ধরে নিয়েছিল..."

এই মামলাটি যেহেতু জেং শি নিজেই পরিচালনা করেছিলেন, তাই তিনি সব জানতেন। কিন্তু শেন ইং আর চেন মেং কিছুই জানতেন না। জেং শি তাঁদের বুঝিয়ে বললেন—হুয়া জিয়েকে তার মামা ঝু পরিবারে শিশু-বধূ হিসেবে দিয়েছিলেন, স্বামী মারা যাওয়ার পর কোনো সন্তান না থাকায় সম্পত্তির লোভে তাকে ঝু পরিবার আটক করতে চেয়েছিল, আর তাই বাধ্য হয়েই তিনি ঝু সানকে বিয়ে করেছিলেন।

শেন ইংয়ের রাগ ও অনুশোচনায় যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হচ্ছিল। "কী?!!!" তাঁর ভাগ্নিকে এত কষ্ট সইতে হয়েছে! তিনি ভাবলেন, সামান্য একটু এদিক-সেদিক হলেই ভাগ্নিকে ঝু পরিবারের লোকেরা টেনে নিয়ে যেত। তারা তাদের পারিবারিক নিয়ম অনুযায়ী যা খুশি তাই করত—হয় কোনো গুণ্ডাকে বিয়ে দিত, নয়তো পাচারকারীদের কাছে বিক্রি করে দিত। এরপর খুঁজে পেলে মেয়েটিকে আর চেনা যেত কি না, কে জানে!

জেং শি বিত্তশালী পরিবারে বড় হয়েছেন, কিন্তু শেন ইং নির্বাসনের জীবনে অনেক কিছু দেখেছেন। তিনি যত ভাবছেন, ততই আতঙ্কিত হচ্ছেন। জেং শি হুয়া জিয়ানকে কথা চালিয়ে যেতে বললেন। হুয়া জিয়ান বুঝে গেলেন, এখন আর বাড়িয়ে বলার সুযোগ নেই। তিনি বললেন, "নথিপত্রে এই বিষয়টি ছিল। আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না, কিন্তু ইউ পরিবারের মহিলার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে এটি সত্যি। ঝু সান জানে কি না, তা আমার জানা নেই।"

শেন ইং বললেন, "তবে আর দেরি কেন? পরীক্ষা করে দেখলেই হয়!"
জেং শি বললেন, "পরীক্ষা করার পর কী হবে? যদি না হয় তবে তো মিটেই গেল, কিন্তু যদি হয়, তবে তুমি কী ব্যবস্থা নেবে?"
শেন ইং বললেন, "চিন্তা করবেন না, আমি সামলে নেব। তার শাশুড়ি যদি রাজি না-ও হন, জ্ঞান ফিরলে দেখা যাবে। এখন সময় নষ্ট করা যাবে না, আমাদের রাজধানীতে ফিরতে হবে।"

চেন মেং বললেন, "মামা, আপনার ভাগ্নি-জামাই তো এসেছে, তাকে বলুন না মেয়েটিকে আমার বাড়িতে নিয়ে আসতে? বেশি দূরে তো নয়!行辕 (আস্তানা) পর্যন্ত না এনে আমার বাড়িতেই দেখা করুক, প্রতিবেশীর মতো একটু আলাপ হোক।" নানা কারণে চতুর ও বিচারাধীন চেন মেং এমন এক সাধারণ ঘরের মেয়েকে বিয়ে করেছিলেন, যার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই। কাজটা তার জন্য সহজ।

শেন ইং বললেন, "বেশ! আমি তোমার সাথে যাচ্ছি, সেখানেই খবর নেব। ছি লাং, আমি চললাম।"
জেং শি বললেন, "থাক, আমিও তোমাদের সাথে যাই। তোমরা আবেগপ্রবণ হয়ে ভুল করে বসতে পারো।"

দলটি চেন বাড়িতে পৌঁছাল। চেন মেং জেং শি ও শেন ইংকে সামনের কক্ষে বসিয়ে চা খাওয়ালেন এবং নিজের স্ত্রীকে পাঠালেন ঝু সানের ভাড়া বাসায়। যাবার সময় বললেন, "যদি চিহ্ন মিলে যায়, তবে সেই জামাইকেও কথা বলার জন্য নিয়ে এসো।"
চেন দম্পতি সব শুনে স্ত্রী তার পরিচারিকাকে নিয়ে গাড়িতে চড়ে ঝু সানের বাসার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

ঝু সানের বাড়িতে তখন বেশ হইচই।
ঝাং জিয়ানগু ও তাঁর স্বামী ইউ মিয়াও মিয়াওয়ের সাথে সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলার জন্য অস্থির। হুয়া জিয়ে এখনো শোকের সময়ে আছেন, কিন্তু শোক কাটলে কি আর সংসার করা সম্ভব? ইউ মিয়াও মিয়াও একজন সন্তানহারা বিধবা, তিনি পুত্রবধূর মাধ্যমে 'বংশ রক্ষা' করতে চাইবেন, আর তাতে ব্যর্থ হলে তিনি পাগল হয়ে যাবেন না তো?

ঝাং জিয়ানগু গালি দিয়ে বললেন, "সব তোমার দোষ! তুমিই তো সান লাং-কে ধাপে ধাপে এই বিপদে ফেলেছ! তুমিই তাকে রাজধানীতে যেতে উৎসাহিত করেছ!"
ঝু শেনহান বললেন, "তাহলে কমিশনারকে বলে দাও যে এটি একটি মেয়ে।"
"কমিশনারের সাথে মিথ্যে বললে কি আর প্রাণ থাকবে? তুমি তো অমানুষ! বলো, আমরা এসব কার জন্য করছি?"
ঝু শেনহান চুপ হয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর ঝু সানরা ফিরে এলেন। ঝাং জিয়ানগু এত বড় বহর দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। তিনি গাড়ির আসনে বসা ঝু সানকে জিজ্ঞেস করলেন, "পূর্বপুরুষ, এবার আবার কী কাণ্ড করে এলে?"
ঝু সান গাড়ি থেকে নেমে বললেন, "একটু অপেক্ষা করো, সব জানতে পারবে।" তিনি জানতেন, হুয়া জিয়েকে তার পা পরীক্ষা করতেই হবে, সত্য খুব দ্রুত বেরিয়ে আসবে। তাঁর মনে হচ্ছিল, এটাই সত্য।

জিন লিয়াং ঘোড়া থেকে নেমে ঝাং জিয়ানগুকে বললেন, "শুভ সংবাদ। যাই হোক না কেন, সব ভালোই হবে।"
হুয়া জিয়ে ইউ মিয়াও মিয়াওকে টেনে গাড়ির ভেতরে নিলেন। ইউ মিয়াও মিয়াওয়ের চোখ এখনো বন্ধ। ঝাং জিয়ানগু ভয় পেয়ে গেলেন, "কী হয়েছে ওর?" দ্রুত সাহায্যের জন্য এগিয়ে গেলেন।

দুজন মিলে ইউ মিয়াও মিয়াওকে ঘরে নিয়ে রাখলেন। ঝু সান পিছু পিছু গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিলেন এবং দরজায় হেলান দিয়ে হুয়া জিয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, "দিদি, তুমি কী ভাবছ?"
ঝাং জিয়ানগু ঝু সানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী হয়েছে? আমি কি আর তোমার মা নেই? জিজ্ঞেস করছি কিছু বলছ না কেন!"
হুয়া জিয়ে বললেন, "আপনি ওকে বকবেন না, এটা আমার বিষয়। তারা বলছে, আমিই সেই ব্যক্তি যাকে তারা খুঁজছে।"
ঝু সান ঝাং জিয়ানগুকে বললেন, "শেন উপ-কমিশনারের ভাগ্নি।"
ঝাং জিয়ানগু আনন্দে আত্মহারা হয়ে বললেন, "ভালো তো!" সত্যিই ভালো, তাহলে হুয়া জিয়ে আর ঝু সানের দায়বদ্ধতা থাকল না। সবাই যার যার পথে চলে যাবে, হুয়া জিয়ে ধনী পরিবারে বিয়ে করবেন। ঝু সান মুক্তি পাবেন!

হুয়া জিয়ে চোখ মুছলেন, ইউ মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। তিনি বিছানায় স্থির হয়ে শুয়ে আছেন।
ঝাং জিয়ানগু আক্ষেপ করে বললেন, "হায়, ভাগ্য! ইউ দিদি, আপনি একসময় কত দাপুটে ছিলেন, কত দক্ষ ছিলেন! কী দুর্ভাগ্য হলে এমন দিন দেখতে হয়? হুয়া জিয়েকে কি আবার বিয়ে দিয়ে ইউ মিয়াও মিয়াওয়ের জন্য নাতি জন্ম দিতে হবে? তিনি রাজি হলেও নতুন পরিবার কি মানবে? কেন মানবে?"

ঝাং জিয়ানগুও কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। তিনি ইতস্তত করে বললেন, "তুমি কি দিদিকে না খাইয়ে রাখবে? ইউ পিং তো অমানুষ, ওর ওপর ভরসা নেই। আচ্ছা, তুমি কি সত্যিই সেই মেয়ে?"
ঝু সান বললেন, "এখনো চিহ্ন দেখা হয়নি।"
ঝাং জিয়ানগু বললেন, "তাড়াতাড়ি পরীক্ষা করো, মরে যাওয়ার আগে তো সব জানতে হবে।"
"মা!"
ঝাং জিয়ানগু লজ্জিত হয়ে বললেন, "কী করবে বলো? টেনেটুনে কি আর হবে? তুমি কি আর তাদের সাথে পারবে? দিদি! দিদি! ওঠো! এভাবে থেকো না! শোনো, তুমি বরাবরই বুদ্ধিমান, বিপদ তো আসবেই, কিন্তু এখন হাল ছেড়ে দিলে তো আর ভবিষ্যৎ থাকবে না।"

ইউ মিয়াও মিয়াওয়ের চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি অনেক আগেই জেগে উঠেছিলেন, কিন্তু কী করবেন বুঝতে পারছিলেন না। তিনি জানতেন, শেন ইংয়ের ক্ষমতার কাছে তিনি অসহায়।
তিনি ভাবলেন, 'আমি যদি মূর্খ হতাম, তবে হয়তো চিৎকার-চেঁচামেচি করে মন হালকা করতে পারতাম। কিন্তু এখন এই ধীর যন্ত্রণা যেন তিলে তিলে আমাকে মেরে ফেলছে।'

ঝু সান হুয়া জিয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, "দিদি কী বলছে?" তাদের দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে দাগের চিহ্নটি সত্যি।
হুয়া জিয়ে দ্বিধা নিয়ে বললেন, "আমি কি... না করলেই ভালো হতো না?"

ইউ মিয়াও মিয়াও বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠলেন: "যাও! পরীক্ষা দাও! লড়াই করে লাভ নেই! আমাদের ভাগ্য খারাপ, তুমি যদি এই দুঃখ থেকে মুক্তি পাও, তবে সেটাই আমার বেঁচে থাকা হবে।"
দুজন একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন। ঝাং জিয়ানগু পাশে দাঁড়িয়ে হতভম্ব।

ঠিক সেই মুহূর্তে চেন দম্পতি আবার এলেন।
তিনি একজন মার্জিত তরুণী, আচার-আচরণে অত্যন্ত পরিশীলিত। প্রথমে ইউ মিয়াও মিয়াওকে সম্মান জানিয়ে ‘দিদি’ বলে সম্বোধন করলেন, তারপর ঝু সানকে বললেন, "মহিলাদের কিছু কথা আছে, যেখানে পুরুষদের থাকা উচিত নয়। যদিও তুমি তার স্বামী, তবু আমাকে একটু সময় দাও।"

ঝু সান যেতে চাইলেন না, ঝাং জিয়ানগুও সাথে রইলেন। চেন দম্পতি হুয়া জিয়েকে বললেন, "সন্দেহ থেকেই সব সমস্যার সৃষ্টি। আমাদের কারণেই আজ এই পরিস্থিতির উদ্ভব। যদি ভুল হয়, আমরা ক্ষমা চেয়ে নেব। কিন্তু যদি সত্যি হয়, তুমি কি নিজের আসল পরিচয় জানতে চাও না?"
হুয়া জিয়ে মনে মনে চাইছিলেন। আগে তিনি পরীক্ষা করতে চাননি কারণ তার মনে বাবা-মায়ের স্মৃতি ছিল এবং ইউ মিয়াও মিয়াওয়ের প্রতি গভীর মায়া ছিল। কিন্তু এখন তিনি রাজি হলেন।

ইউ মিয়াও মিয়াও বললেন, "পরীক্ষা করো, ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দাও!"
তারা রাজি হতেই চেন দম্পতি ঝু সানকে আর বাইরে যেতে বললেন না। জুতো-মোজা খোলার পর দেখা গেল সত্যিই তিনটি দাগ আছে, কিন্তু সেগুলো ঠিক ত্রিভুজাকৃতির নয়, কিছুটা বাঁকা। চেন দম্পতি নিচু স্বরে বললেন, "হ্যাঁ, এটাই।" তিনি নিজেও কাঁদতে লাগলেন এবং হতবিহ্বল হুয়া জিয়েকে জড়িয়ে ধরলেন। পরিচারিকা এসে তাকে শান্ত করলেন।

চেন দম্পতি চোখের জল মুছে হুয়া জিয়েকে বললেন, "প্রিয় বোন, তোমাকে খুঁজে পাওয়া গেছে। সবাই তোমাকে খুব খুঁজছিল, সেদিন..."
হুয়া জিয়ে কিছু বললেন না, ঝাং জিয়ানগু কিছু বলতে গিয়ে ঝু সান তাকে থামিয়ে দিলেন। চেন দম্পতি ইউ মিয়াও মিয়াওকে সম্মান জানিয়ে বললেন, "আমাদের বোনকে এতদিন যত্ন করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। আপনার বিষয়গুলো আমরা জানি, আপনাকে একা ফেলে দেওয়া হবে না।"

সব শেষে তারা ঝু সানকে ‘কথা বলার’ জন্য ডাকলেন।
ঝাং জিয়ানগু স্বপ্নেও ভাবেননি যে এই নাটকটি তাদের পরিবারকে জড়িয়ে ফেলবে। তিনি বললেন, "এক মিনিট, আমাদের ছেলের সাথে এর সম্পর্ক কী?"
চেন দম্পতি হেসে বললেন, "স্ত্রী ও পরিবারের বিষয় তো স্বামীর সাথেই আলোচনা করতে হবে, তাই না?"

ঝু সান বললেন, "ঠিক আছে, আমি যাব। দিদির সাথে একটু কথা বলে নিই।"
তিনি কোনো রাখঢাক না করেই হুয়া জিয়ে ও ইউ মিয়াও মিয়াওকে কাছে ডেকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ঠিক করলে? আমাকে বলো, আমি যাতে একটা সিদ্ধান্ত নিতে পারি।"
ইউ মিয়াও মিয়াও ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়েছেন। হুয়া জিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "আমি তাদের সাথে দেখা করতে চাই।"
"ঠিক আছে। দেখা করার পর কী করবে? আমার ক্ষমতা সীমিত। দিদি, তোমাকে একটা সিদ্ধান্ত নিতে হবে। যদি বারবার মত বদলাও, তবে আমি আর সাহায্য করতে পারব না।"
হুয়া জিয়ে বললেন, "আমি... আমি এখনো ঠিক করতে পারিনি।"
"ঠিক আছে।"

ঝু সান চেন দম্পতির সাথে গাড়িতে চড়ে চেন বাড়িতে গেলেন।
সেখানে পৌঁছানোর পর দেখা গেল শেন ইং ও চেন মেং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন। প্রধান আসনে বসা জেং শির অভিব্যক্তি ছিল রহস্যময়।
ঝু সান তাঁদের দুজনকে অভিবাদন জানালেন। চেন মেং মনে মনে ভাবলেন, 'বড্ড অসভ্য, কী সব রীতি!' শেন ইং দ্বিধায় পড়লেন, 'একে নিয়ে কী করব?'

কিছুক্ষণ আগেই তারা ঝু সানের পরিচয় জেনেছেন—ঝু শেনহানের ছেলে। জেং শি যদিও বলেছিলেন যে সে খুব বাধ্য ছেলে, বাবাকে বাঁচাতে এসেছে। কিন্তু সে পড়াশোনা জানে না, কোনো সম্পদ নেই, পরিবারও অস্পষ্ট। শেন ইং ভাবছিলেন, ঝু সানকে কি ভাগ্নির সাথে বিবাহবিচ্ছেদ করতে রাজি করাবেন?

জেং শি ঝু সানকে বসতে বললেন। শেন ইং কিছুটা অবাক হলেও প্রতিবাদ করলেন না। ঝু সানকে শান্ত দেখে শেন ইং কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তাঁর বোন সারা জীবন খুব কষ্ট পেয়েছে, এখন মেয়েকে খুঁজে পাওয়ার পর জামাইয়ের কারণে যেন আর কষ্ট না পায়।

তিনি ঝু সানকে জিজ্ঞেস করলেন, "শুনেছি তোমার সাথে হুয়া জিয়ে (গুয়ান কুন)-এর বিয়ের চুক্তি আছে?"
ঝু সান জেং শি ও শেন ইংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মোটামুটি তাই।"
"উম..."
চেন মেং মামার হয়ে কথা বললেন: "নিশ্চয়ই তুমি বুঝেছ, আজ তোমাকে কেন ডাকা হয়েছে, এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করার জন্য।"
"জি, বলুন।"
শেন ইং বললেন, "তোমার পরিকল্পনা কী?"
ঝু সান বললেন, "দিদি বিশ্বাস করেছে, কিন্তু আমার মনে কিছু সন্দেহ আছে।"
"কী সন্দেহ?"
ঝু সান বললেন, "প্রথমত, যদি দাগ মিলে যায়, তবুও ছোটবেলায় তো কাউকে বদলে ফেলা হতে পারে, কিংবা পথেই কেউ মারা গেলে অন্য কাউকে নিয়ে আসা হতে পারে, কী করে পার্থক্য করবেন? দ্বিতীয়ত, নথিপত্র থাকলেও সে যে সেই শিশুই, তার প্রমাণ কী? একটু ধৈর্য ধরুন, আর কোনো চিহ্ন আছে কি? কোনো বস্তু আছে কি?"

শেন ইং বললেন, "তুমি যা বলছ, তার উত্তর আমার কাছে নেই। শু ইউফ্যাং কি নিজের জীবন বাজি রেখে অপরাধীর মেয়েকে বাঁচিয়ে অন্য কাউকে এনেছিল এই আশায় যে একদিন তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে? ফেং পরিবারের সব সম্পত্তি তো বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে।"
"উম..." ঝু সান ভাবলেন, 'তাও ঠিক।' "দিদি তার আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে চায়..."
শেন ইং হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন: "তাই নাকি?"
ঝু সান বললেন, "আমি এখনো শেষ করিনি। কিছু বিষয় পরিষ্কার করা দরকার। আমি জানি না বললেই কাজ হবে কি না, তবে আমাকে বলতে হবে। দিদি原本 ছিলেন শাশুড়ির পুত্রবধূ, স্বামী মারা যাওয়ার পর কোনো সন্তান না থাকায় গ্রামের লোকেরা সম্পত্তি কেড়ে নিতে চেয়েছিল, তাই আমাকে বিয়ে করতে হয়েছিল।"
"জানি।"
"তাহলে জানেন যে, দিদি ছাড়াও আরেকজন বিধবা আছে যার জীবন এখন অনিশ্চিত। আমি শুরু থেকে বলছি, আমার পরিবার গ্রামে নতুন এসেছে, এক টুকরো জমিও নেই। বাবা আইনি সমস্যায় পড়েছিলেন, তাই মা ও দিদি মিলে টিকে থাকার চেষ্টা করেছি। এখন বাবার সমস্যা মিটেছে, আমরা কিছুটা স্বস্তি পেয়েছি। কিন্তু দিদি এখন তার পরিবার পাচ্ছে, আর দিদির শাশুড়ি একা হয়ে পড়ছেন। এটা তো ঠিক নয়, তারও ব্যবস্থা করতে হবে।"

শেন ইংয়ের চোখে ঝু সানের মর্যাদা কিছুটা বাড়ল। বললেন, "সেটা তো স্বাভাবিক!"
"চুক্তি করার সময় আমি বলেছিলাম, এখনো বলছি—দিদি যদি ভবিষ্যতে ভালো কাউকে পায়, আমি বাধা দেব না। তার শোকের সময় শেষ হয়নি, সেই চুক্তি তো কেবল প্রাণ বাঁচানোর জন্য ছিল। আমি সেটাকে আঁকড়ে ধরে বড় কোনো আত্মীয়ের সাথে সম্পর্ক জড়াতে চাই না। দিদিকে আমার সাথে থাকতেই হবে এমন কোনো কথা নেই।"

শেন ইং ও চেন মেং কিছুটা খুশি হলেন। শেন ইং গম্ভীরভাবে বললেন, "এসব কী বলছ? আমরা কি অকৃতজ্ঞ মানুষ?"
ঝু সান বললেন, "আমি নিজের কথা বলছি। দিদির দায়িত্ব নিয়েছিলাম, এখন তাকে গুছিয়ে দেওয়া আমার কর্তব্য। আপনার পরিবারের সাথে হয়তো আমার মানাবে না। আর দিদি যদি আপনার আত্মীয় না হয়, তবে দয়া করে তাকে আবার এখানে ফিরিয়ে দেবেন, রাস্তায় বের করে দেবেন না।"

শেন ইং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ভুল হওয়ার সুযোগ নেই। নাম, পরিচয়, চিহ্ন—সব মিলে গেছে। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে বঞ্চিত করব না। তোমার জন্য ভালো স্ত্রী দেখে দেব, জমি-সম্পদও করে দেব।"
ঝু সান মাথা নাড়লেন: "দিদি তো আর আমার কেনা স্ত্রী নয় যে তাকে তার আত্মীয়দের কাছে বিক্রি করে টাকা নেব, তা তো অপহরণের সমান হয়।"

শেন ইং কিছুটা লজ্জিত ও বিরক্ত হলেন। তিনি ভাবলেন, একজন সাধারণ অপরাধীর ছেলে তার চেয়েও সৎ! তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, "তোমার দায়িত্ববোধের প্রশংসা করতেই হয়।"
ঝু সান আরও বললেন, "আমি যা করছি তা নিজের খাতিরেই করছি। আর দিদির শাশুড়ির কথা—তিনি চেয়েছিলেন এমন নাতি যে শ্রাদ্ধ করতে পারবে, আমি সেটা দিতে পারিনি। আমার নিজেরই গোছগাছ হয়নি। আমি তাকে মা-বাবার মতো সেবা করব, কিন্তু তিনি যদি অন্য কোনো বিপদে পড়েন যা আমি সামলাতে পারব না, তবে আপনাদেরই দায়িত্ব নিতে হবে।"

শেন ইং বললেন, "সে নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। তার বার্ধক্যের দায়িত্ব আমরাই নেব! তিনি এতদিন গুয়ান কুনকে যত্ন করেছেন, আমাদেরই উচিত তার দেখাশোনা করা।"
ঝু সান বললেন, "এই পরিকল্পনা তাকে জানাতে হবে, এড়িয়ে যাওয়া যাবে না। তিনি একসময় বড় গৃহকর্ত্রী ছিলেন, আপনাদের মতো ধনী না হলেও তিনি কোনো ভিখারি নন।"

শেন ইং धीरे-धीरे (ধীরে ধীরে) ঝু সানের প্রতি মুগ্ধ হতে শুরু করলেন। সে চতুর, সৎ এবং কিছুটা মুক্তমনা।
শেন ইং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি পড়াশোনা করেছ?"
"নিয়মিত করিনি, তবে অক্ষর চিনি।"
শেন ইং আক্ষেপ করে বললেন, "আমি তোমাকে পড়াশোনার সুযোগ করে দেব। তোমাকে স্ত্রী হারাতে দিচ্ছি, এটা ঠিক হচ্ছে না। তোমাকে জমি দেব, আমার শিক্ষকের কাছে একটা চিঠি দেব, তুমি সেখানে গিয়ে পড়াশোনা করো, সেটাই সঠিক পথ।"
ঝু সান বললেন, "পড়াশোনা ভালো জিনিস, কিন্তু আমার অন্য পরিকল্পনা আছে।"
শেন ইং জিজ্ঞেস করলেন, "কী পরিকল্পনা?"
ঝু সান জেং শির দিকে ইঙ্গিত করলেন।

জেং শি এতক্ষণ ঝু সানকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কিন্তু ছেলেটি যে নিজের বিপদ তাঁর ওপর চাপিয়ে দেবে, তা ভাবেননি। তিনি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন? পড়াশোনা না করে আমার ওপর ভরসা করছ?"
ঝু সান বললেন, "আপনারা তো আগেই আমাকে জড়িয়ে ফেলেছেন, তাই না?" সুরটা শেন ইংয়ের সাথে কথা বলার মতো গম্ভীর ছিল না, বরং কিছুটা ঠাট্টা মেশানো।

জেং শি তাকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে শেন ইংকে হেসে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম ও একজন বাধ্য ছেলে, বুদ্ধিমান ও পরিশ্রমী, তাই তাকে রাজধানীতে নিয়ে যাব। কিন্তু ও তো দেখছি পড়াশোনা করার চেয়ে আমার অধীনে কাজ করাকেই বেশি গুরুত্ব দিচ্ছে।"
ঝু সান বললেন, "দিদি কোনো পণ্য নয় যে আমি তাকে বদলে কিছু নেব। পড়াশোনা করার ইচ্ছা হলে আমি নিজেই উপায় বের করব। আপনার ওখানে খাবারের ব্যবস্থা আছে, আমি নিজের যোগ্যতায় তা অর্জন করব।"

জেং শি বললেন, "অহংকারী!" কিন্তু মনে মনে তিনি খুব খুশি হলেন।
ঝু সান শেন ইংকে বললেন, "বাকিটা আপনাদের বিষয়। আর কোনো কাজ না থাকলে আমি চললাম।"
জেং শি বললেন, "যাও! আমরা দুই দিন পর রওনা হব। ব্যাগপত্র গুছিয়ে রেখো। কাল আমার ওখানে গিয়ে জিন লিয়াংয়ের সাথে দেখা করবে।"
"আমাকে আমার বাবা-মাকে সাথে নিতে হবে।"
জেং শি হেসে বকা দিলেন: "তুমি কি অন্যের বাড়িতে বসে আমার সাথে দরদাম করছ? যাও, বের হও! তোমাকে বেশি প্রশ্রয় দিয়ে ফেলেছি!"
ঝু সান কিছু না বলে অভিবাদন জানিয়ে চলে গেলেন।

জেং শি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "যেহেতু সব পরিষ্কার হয়ে গেছে, আমিও চললাম। পরশু রওনা হওয়া যাক? তোমাদের তো ব্যাগপত্র গোছানোর আছে।"
শেন ইং ভাগ্নিকে দেখার জন্য অস্থির ছিলেন, হাসিমুখে বললেন, "ঠিক আছে! জেং ছি, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।" তিনি আবার ঝু সানের কথা তুললেন।

জেং শি বললেন, "প্রত্যেকের অবস্থান আলাদা, আমার মনে হয় ও খুব দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।" তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে গেলেন।
চেন মেং ও শেন ইং তাকে বিদায় জানিয়ে স্ত্রীকে পাঠালেন হুয়া জিয়েকে ডেকে আনতে।
শেন ইং হঠাৎ বললেন, "তাকে এখন আগের কথাগুলো বলো না।"
"মামা?"
শেন ইং বললেন, "তুমি তো অযোগ্য নও, মামা সামনে আছে বলে কি অলস হয়ে গেলে? ভালো করে ভাবো, আমরা কেন বিয়ে ভেঙে দিতে চেয়েছিলাম? কারণ ওর পরিচয় নিচু, ঝু পরিবারের সাথে টাকার জন্য ঝগড়া করছিল। এখন তো দেখছ সে কেমন। জেং ছি যাকে পছন্দ করেছে, নিশ্চয়ই তার মধ্যে গুণ আছে। সে তো প্রথমেই বিয়ের চুক্তিকে গুরুত্বহীন বলেনি, তার মানে সে বুদ্ধিমান। তাকে যদি মানুষ করা যায়, তবে নতুন জামাই খোঁজার কী দরকার? মেয়েদের বারবার বিয়ে করাও তো ভালো দেখায় না।"

"এই যুগের জামাইরা, খুব সম্ভ্রান্ত হলেও তারা যে ভালো হবে তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। এই ছেলেটি অন্তত বিপদে পাশে থাকার মতো। রাজধানীতে যাওয়ার পথে খেয়াল রেখো, বড় কোনো দোষ না থাকলে তাকেই রেখে দেব। পরিচয় নিচু হলে কী হবে, বড় করা যাবে। বড় কোনো সরকারি কর্মকর্তা না হতে পারলেও অন্য পথে তো যাওয়া যাবে। বিয়ের চুক্তি? আমি তো আর বলিনি যে সেটা ভাঙতে হবে..."

চেন মেং নিজের বাবার কথা ভেবে মাথা নাড়লেন: "ঠিক আছে।"
শেন ইং বললেন, "যদি তার বড় কোনো দোষ থাকে, তবে যেমনটা সে বলেছে—চুক্তি ছিল কেবল সাময়িক—তখন বড় একটা উপহার দিয়ে বিদায় করে দেব। অন্তত সে বুদ্ধিমান মানুষ।"
"ঠিক আছে মামা, আপনি সব ভেবে রেখেছেন।"

ঝু সান বাড়ি ফিরলেন। জিন লিয়াংরা তখনো যাননি। গান জে বললেন, "নিরাপদে ফিরেছ, আমি তাহলে চললাম। কী হলো?"
ঝু সান বললেন, "দিদি তার আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে চায়।"
"সেটা তো হবেই! কে না চায়? আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, মামার পরীক্ষা পার করেছ?" গান জে চোখ টিপলেন।
ঝু সান হেসে বললেন, "তোমার কী অদ্ভুত চেহারা! মামা-টামা বলে আত্মীয় বানানোর দরকার নেই।"
"আরে? তারা কীভাবে পারে! সবে তো তাদের মর্যাদা ফিরে পেল, এরই মধ্যে..."
ঝু সান বললেন, "আমি নিজেই চেয়েছি।"

জিন লিয়াংও বললেন, ঝু সান বোকা, নিজের জেদ ধরে বসে আছে, সাধারণ লেখকদের মতো ভনিতা করছে। তিনি ঝাং জিয়ানগু ও ঝু শেনহানকে সিদ্ধান্ত নিতে বললেন। তিনি জানতেন না, এই দম্পতি চাইছে না যে তাদের মেয়ে উপ-কমিশনারের ভাগ্নি-জামাই হোক!

জিন লিয়াং বললেন, "তোমাদের পরিবারটা আসলে..."
ঝু সান বললেন, "তোমরা এখনো যাওনি? কমিশনার তো চলে গেছেন। আমাকে আগামীকাল আস্তানায় যেতে হবে, যা বলার আগামীকাল বলো।" ইউ মিয়াও মিয়াও পাশের ঘরেই ছিলেন, চিৎকার করলে সমস্যা।

জিন লিয়াংরা চলে গেলেন। ঝাং জিয়ানগু ও ঝু শেনহান এসে জানতে চাইলেন বিয়ের চুক্তি সত্যিই ভেঙেছে কি না। ঝু সান বললেন, "তাদের হাবভাব দেখে মনে হলো আমাকে তাদের পছন্দ হয়নি। আমিও বলেছি, দিদির ওপর ভরসা করার দরকার নেই, কোনো ক্ষতিপূরণও চাই না, শুধু দিদির শাশুড়ির দায়িত্ব নিলে আমি খুশি।"

ঝাং জিয়ানগু খুশি হয়ে বললেন, "ভালো! চলো, খেয়ে নিই, আমি মুরগি রান্না করি।"
"আমি দিদির শাশুড়িকে দেখে আসি।"
"ঠিক আছে।"

হুয়া জিয়ে চেন বাড়ির লোকজনদের সাথে কথা বলতে গিয়েছেন, ঘরে ইউ মিয়াও মিয়াও একা বসে আছেন। ঝু সান ভেতরে গিয়ে শেন ইংয়ের সাথে আলোচনার কথা জানালেন। ইউ মিয়াও মিয়াওকে বললেন, "আমি আপনার সেবার দায়িত্ব নিয়েছি, যদি আমার কিছু হয়, তবে তারা আপনার দায়িত্ব নেবে।"

ইউ মিয়াও মিয়াও বললেন, "তুমি ভালো ছেলে, কিন্তু হুয়া জিয়ে আর তোমার জন্য খারাপ লাগছে। তুমি বিয়ের দাবি না করাটা ভালো, কিন্তু দিদিকে এভাবে একা ফেলে আসা..."
ইউ মিয়াও মিয়াও ম্লান হাসলেন: "আমি বলতে চেয়েছিলাম, ভবিষ্যতে ঝু পরিবারকে ছাড়ব না। কিন্তু দেখো, হুয়া জিয়ে-র মামা তাদের ছাড়বেন না!"

দুজন কিছুক্ষণ কথা বললেন, এরপর হুয়া জিয়ে ফিরে এলেন! পেছনে একদল পরিচারক নানা ধরনের জিনিসপত্র নিয়ে। ঝাং জিয়ানগু রান্নার মুরগি এখনো সেদ্ধ হয়নি! অবাক হয়ে বললেন, "হায়, ফিরে এলে যে?"

চেন দম্পতি তাকে ফিরিয়ে দিয়ে বললেন, "বোন আমাদের ওখানে থাকতে অভ্যস্ত নয়, দয়া করে একটু খেয়াল রাখবেন।"
ঝাং জিয়ানগু রাজি হলেন। চেন দম্পতি পরিচারকদের দিয়ে ঘর সাজালেন এবং খাবার দিয়ে গেলেন। পরিচারিকাকে রাখতে চাইলেও হুয়া জিয়ে রাজি হলেন না: "আমি অভ্যস্ত নই, ধন্যবাদ।" চেন দম্পতি বললেন, "প্রয়োজন হলে বাড়িতে খবর দেবেন, খাবার বা অন্য কিছুর দরকার হলে জানাবেন। আমরা শীঘ্রই রাজধানীতে যাচ্ছি, প্রস্তুতি নিয়ে রাখবেন।"

হুয়া জিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে।" তারা চলে গেলে তিনি দ্রুত ঘরে ঢুকলেন।
ইউ মিয়াও মিয়াওকে বললেন, "মা, আমরা কি একসাথে থাকব?"
ইউ মিয়াও মিয়াও বললেন, "আমি আর চলতে পারব না, আমার বাড়ি এখানেই। তুমি তোমার মামার সাথে যাও, তোমার আসল মায়ের সাথে দেখা করো, ভালো জীবন কাটাও।"

হুয়া জিয়ে মাথা নাড়লেন, ঝু সানকে বললেন, "ঝু সান, তুমি একটু বুঝিয়ে বলো না।"
ঝু সান দেখলেন হুয়া জিয়ে স্বাভাবিক নেই। তিনি সবসময় শান্ত ও নীরব, কিন্তু বোকা নন। এই আতঙ্কিত হওয়ার কারণ কী?
ঝু সান এক কাপ গরম চা এগিয়ে দিলেন: "চা খাও, ধীরে বলো।"

হুয়া জিয়ে কয়েক চুমুক চা খেয়ে কিছুটা শান্ত হয়ে বললেন, "ঝু সান, আমি খুব ভয় পাচ্ছি।"
"কেন?"
হুয়া জিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তারা বলছে, আমাকে অন্য এক পরিচারিকার মেয়ের বদলে আনা হয়েছিল। আমার জীবনটা খুব কষ্টের, কারও সাথেই আমার গভীর সম্পর্ক নেই। কিন্তু বাবা-মা আমাকে বড় করেছেন, তারা চলে যাওয়ার পর আমাকে মায়ের (ইউ মিয়াও মিয়াও) কাছে রেখে গেছেন, মা আমাকে নিজের মেয়ের মতো দেখেছেন। স্বামী মারা যাওয়ার পর তোমাকে পেলাম। আমি সব সময় ভালো মানুষই পেয়েছি! কিন্তু আমি ভাবছি, সেই মেয়েটি কোথায়? যে আমার জায়গায় কষ্ট পাচ্ছে? অপরাধীর পরিবার, দাসীর জীবন, ফুলের মতো বয়সে কত নির্যাতন সইতে হয়েছে তাকে! এটা আমার অপরাধ। তার তুলনায় আমার কষ্ট কী?"

ইউ মিয়াও মিয়াও চুপচাপ শুনছিলেন, হঠাৎ বললেন, "সবই ভাগ্য, ভয় পেও না, তোমার আগের ভাগ্য খারাপ ছিল, পরেরটা ভালো হবে।"
হুয়া জিয়ে মাথা নাড়লেন: "না! আমি মামা ও ভাইকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তারা এড়িয়ে গেছে যে মেয়েটি এখনো পাওয়া যায়নি। আমার আসল মা ফিরে এলেন, কিন্তু সেই মেয়েটি কেন ফিরে এল না? তারা খুব হালকাভাবে কথাটা বলল, খুব হালকাভাবে!"

ইউ মিয়াও মিয়াও বললেন, "সে তো পরিচারিকার মেয়ে, তারা তো গুরুত্ব দেবেই না। তুমি আলাদা, তুমি তাদের আত্মীয়।"
হুয়া জিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "সবাই সমান, আমরাও চার দাদার বংশের মানুষ। মা, ঝু সান, আমরা আলাদা হব না, ঠিক আছে? আমি আসল মাকে দেখতে চাই, কিন্তু আমি খুব ভয় পাচ্ছি, খুব ভয় পাচ্ছি..."