অধ্যায় ৩৪: সাক্ষাৎ

ঝু ইয়ো ধনী পরিবারের সন্তান হলেও তার স্বভাব বিষণ্ণ বা ভাবুক ধরনের ছিল না। যাত্রাপথে বৃষ্টিতে আটকা পড়ে প্রথম দিন-দেড় দিন সে ধৈর্য ধরে বৃষ্টির সৌন্দর্য উপভোগ করলেও, টানা কয়েক দিনের বৃষ্টিতে সে অস্থির হয়ে উঠেছিল।

সে কয়েদিদের পাহারায় ছিল, আর কয়েদিদের গাড়িগুলোতে বৃষ্টি থেকে বাঁচার কোনো ছাউনিও ছিল না। কয়েদিদের মাথায় একটা করে মাথাল (শোলার টুপি) জুটলে সেটাকেই ঝং ই-এর দয়া বলে গণ্য করা হতো। পরশুদিন অবশেষে একজন কয়েদি অসুস্থ হয়ে পড়লে এবং বৃষ্টির তীব্রতা বেড়ে যাওয়ায় বাধ্য হয়ে তাদের এখানে থামতে হয়। আজ আবার খবর এল যে, সামনের রাস্তার একটি অংশ বৃষ্টিতে ধুয়ে নষ্ট হয়ে গেছে। আকাশ পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত সামনে এগোনো সম্ভব নয়।

এতদিন হয়ে গেল, অথচ কাজ শেষ হলো না, উল্টো বিলম্বের পর বিলম্ব—এই পরিস্থিতি ঝং ই-এর ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে দেওয়ার উপক্রম করল। ঝং ই এখন ঘরে বসে লেখালেখি করছেন। ঝু ইয়ো তার মেজাজ খারাপ করতে চায় না, আবার আমোদ-প্রমোদের জন্য গানবাজনা বা জুয়া খেলার মতো কোনো উপায়ও নেই, তাই সে বাধ্য হয়ে বারান্দার নিচে বসে রইল।

এমন সময়েই ঝেং শি এসে হাজির হলো!

ঝেং শি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ঝু ইয়োর মনে বিরক্তি দানা বাঁধল। সে কুঁকড়ে বসে আড়চোখে ঝেং শির দিকে তাকাতে লাগল। ঝেং শি তার সাথে কোনো তর্কে না গিয়ে নম্রভাবে বলল, "তুমি তাহলে এসেই পড়েছ? ঝং কাকা কি বিশ্রাম নিচ্ছেন? আমি অনুমতি নিয়ে গিয়ে দেখা করে আসব।"

ঝু ইয়ো অনেকক্ষণ দম আটকে রাখার পর অবশেষে বলল, "তুমি এসেছ? আমি কাকাকে গিয়ে বলছি।" সে উঠে দাঁড়িয়ে ঝেং শির দিকে তাকিয়ে দায়সারাভাবে একটা অভিবাদন জানাল। কার উদ্দেশে সেটা করল তা স্পষ্ট নয়—ঝেং শি, শেন ইং, নাকি সবার উদ্দেশে—বোঝার উপায় নেই।

ঝেং শি ও শেন ইং একে অপরের দিকে তাকিয়ে অসহায় হাসি হাসলেন, তারপর একে অপরকে জায়গা ছেড়ে দিয়ে মূল হলে ঢুকলেন। জিন লিয়াং ও অন্যরা সরাইখানার মালিকের সাথে কথা বলে থাকার ব্যবস্থা করতে লাগল। মালিক খুব বিনয়ের সাথে বলল যে সবচেয়ে ভালো ঘরটি ঝং কাকার জন্য বরাদ্দ করা হয়েছে। জিন লিয়াং হেসে ধমক দিল, "পদমর্যাদা আর দায়িত্ব অনুযায়ী ব্যবস্থা করো, কেউ তো আর তোমাকে অকারণে বিব্রত করছে না।"

মালিক যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, "অবশ্যই! সব ব্যবস্থা হবে! শুধু ঘরটি উনার থেকে একটু দূরে, বাকি সব একই রকম।"

বৃষ্টির কারণে অনেক সরকারি কর্মকর্তা ও বার্তাবাহক এখানে আটকা পড়েছিল। তারা ঝেং শির বিনয় দেখে মনে মনে তার প্রশংসা করল যে, এই তরুণ সত্যিই অসীম সম্ভাবনাময়।

ঝেং শি তার অনুচর ও কয়েদিদের নিয়ে, আর শেন ইং তার ভাগ্নে-ভাগ্নীদের বিশাল পরিবার নিয়ে আসার পর যখন সবাই স্থিত হলো, তখন রাত গভীর হয়ে গেছে। জিন লিয়াং ঝু ইংয়ের প্রতি বেশ যত্নশীল ছিল। এমন ভিড়ের মধ্যেও সে ঝু ইংয়ের পরিবারের জন্য একটি ঘর বরাদ্দ করে দিল। "রান্নাঘর ও জ্বালানির ঘর থেকে কাছে, তবে আস্তাবল থেকে বেশ দূরে, তাই খুব একটা শব্দ হবে না। তবে এটি একটি সাধারণ ঘর, তোমাদের কষ্ট হবে। ভালো জায়গা পাওয়া মাত্রই আমি তোমাদের বদলে দেব।"

ঝাং শিয়ানগু দ্রুত বলল, "জিন ভাই, এ কী বলছেন? এটা অনেক ভালো। এই ঘর পাওয়াটাও আপনার দয়ার কারণেই সম্ভব হয়েছে।"

ঝু ইং জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি তোমার কাজ শেষ করেছ? উপরের সব ব্যবস্থা ঠিক আছে?"

জিন লিয়াং হেসে ধমক দিল, "আমি কি না বলে থাকতে পারি? ঝং কাকার সেবা না করে কি আমি তোমার কাছে আসতাম?"

ঝু দা শুনে যে উপরের কাজ শেষ হয়েছে, বলল, "তাহলে এখানে এসে একটু বসো, দু-এক পেয়ালা মদ খাও।"

জিন লিয়াং বলল, "না, আমাকে কয়েদিদের দেখতে হবে। বৃষ্টির পানিতে ভিজে তাদের ক্ষত যদি পচে যায়, তবে ভাগ্য খারাপ হলে দুদিনের মধ্যেই মরে যাবে। তাহলে তো এই যাত্রা বৃথা যাবে।"

ঝাং শিয়ানগু বলল, "তাহলে তুমি তোমার কাজে যাও।"

জিন লিয়াং চলে যেতেই ঝাং শিয়ানগু তার মেয়েকে টেনে বলল, "ওরে আমার সোনা, বসো, জুতো-মোজা খোল! আমি গরম পানি নিয়ে আসছি, তুই ভালো করে পা ভেজা।"

ঝু ইং গত কয়েকদিন বাইরের গাড়ির সামনে বসে গান জে-এর সাথে কথা বলছিল। বৃষ্টির দিনে গাড়ি চালানোর কৌশল কতটা শিখেছে বলা কঠিন, তবে ঝেং পরিবার ও রাজধানীর খবর সে অনেক শুনেছে। ঠান্ডা বৃষ্টি পড়ছিল, গায়ের চাদর আর মাথায় পানি না লাগলেও বাতাসের ঝাপটায় তার পায়ের দিকটা ভিজে গিয়েছিল।

ঝু দা তাকে ব্যস্ত হতে বারণ করল, কিন্তু ঝাং শিয়ানগু বলল, "তুমি কী বোঝো? ওর ঠান্ডা লাগা উচিত নয়! জলদি বসো, ভেজা জুতো পরে থাকা কি আরামদায়ক? ওরা তো গাড়ি নামানো আর মালিকের সেবায় ব্যস্ত, পা ধুয়ে নিলেই খাওয়ার সময় হয়ে যাবে। খেয়ে এসে আরাম করে বই পড়বে।"

ঝু ইং বিছানায় বসে পা ভেজাতে ভেজাতে অনুভব করল বেশ আরাম লাগছে। নিচের পানির দিকে তাকিয়ে তার হুয়া জিয়ে-এর কথা মনে পড়ল। জানি না সে কেমন আছে। ঝাং শিয়ানগু এক জোড়া নতুন জুতো বের করে বলল, "নে, নতুন জুতো, এগুলো পর।" ঝু ইং বাস্তবে ফিরে বলল, "বৃষ্টি পড়ছে, রাস্তা ভেজা, এগুলো পরব না। ঝোলার ওই পুরনো জুতোগুলোই থাক। আকাশ পরিষ্কার হলে রাজধানীতে গিয়ে এগুলো পরব।"

ঝাং শিয়ানগু বলল, "এগুলো তো বড় দিদি উপহার দিয়েছে, তখন তো এত ঠান্ডা ছিল না, এখন পরলে আরাম হবে না।" সে ভেজা জুতো জোড়া উল্টে পানি ঝরিয়ে দিল যাতে দ্রুত শুকায়।

ঝু ইং পুরনো জুতো জোড়া পরে নিল, যদিও একটু টাইট লাগছিল, তবে খাওয়ার জন্য কোনো সমস্যা নেই। সে বলল, "ঠিক আছে।"

কিছুক্ষণ পর সরাইখানার কর্মী খাবার নিয়ে এল। ঝু ইং তা গ্রহণ করল। ঝাং শিয়ানগু বলল, "তুমি খেতে যাও, বাকিরাও নিশ্চয়ই খেতে বসবে। একটু চতুর থেকো, সবার সাথে ভালোভাবে কথা বলো।"

ঝু ইং খাবার সাজিয়ে রেখে বাইরে গেল। ঝু দা টেবিলে বসে বলল, "খাবে না?" ঝাং শিয়ানগু বলল, "পানি এখনো গরম আছে, আমিও একটু পা ভিজিয়ে নিই, ফেলে দিলে অপচয় হবে। তুমিও খেয়ে এসে একটু ভিজিয়ে নাও!"

...

খাবার ঘরটিতে প্রচণ্ড ভিড়! দুই পক্ষের অনুচররাই জায়গাটি প্রায় পূর্ণ করে ফেলেছে, তার সাথে আরও কিছু পথচারী। ঝেং শি, ঝং ই—এরা এখানে নেই। জিন লিয়াং চাইলে আলাদা খেতে পারত, কিন্তু তার অভ্যাস হলো সৈন্যদের সাথে খাওয়া। সে ঝু ইং এবং দুজন ছোট অফিসারকে নিয়ে এক টেবিলে বসল।

ঝু ইংয়ের খাওয়ার পরিমাণ জিন লিয়াংয়ের চোখে কিছুটা কম মনে হলো। সে বলল, "তুমি বেশি করে খাও, খেতে না পারলে কাজ করবে কী করে? একটু হৃষ্টপুষ্ট হও, আমি তোমায় কুস্তির দু-একটা প্যাঁচ শিখিয়ে দেব, কেমন?"

ঝু ইং বাটি ধরে মাথা না তুলেই বলল, "শিখব না।"

জিন লিয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, "কেন? সব শিখছ, আমার কুস্তি শিখবে না? কত মানুষ আমার কাছে এসে শিখতে চায়, আমি তাদের শেখাই না।"

ঝু ইং বাটি নামিয়ে বলল, "আপনার শরীর আর আমার শরীর কি এক? আমাদের কৌশল কি এক হবে? না, শিখব না।"

জিন লিয়াং দেখল যুক্তিটা সঠিক, তাই আক্ষেপ করে বলল, "না শিখলে নেই, আমি নিজে থেকেও শেখাব না।"

"আপনার অন্য কোনো বিদ্যা থাকলে আমি শিখতাম।"

"তুমি কী শিখতে চাও?"

ঝু ইং বলল, "আমি এখনো ঠিক করিনি। অনেক কিছুই আগে জানতাম না, এবার সবার সাথে আসার পর অনেক কিছু দেখলাম। আমি আগে ভালো করে ভেবে নিই কী শিখব।"

জিন লিয়াং বলল, "তুমি তোমার খাবার খাও!"

অন্য দুজন অফিসার হেসে উঠল। জিন লিয়াং বলল, "তোমরাও! নিজেরা খাও!"

ঝু ইং বলল, "আপনি খাবেন না?"

জিন লিয়াং বলল, "বৃষ্টির অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, ওদের ব্যবস্থাটা আরেকবার দেখে আসি।"

ঝু ইং বলল, "আর কার ব্যবস্থা বাকি? আমার মনে হয় সবাই এখানেই আছে।" ঝেং শির দলের কথা সে আগেই মনে গেঁথে রেখেছিল, এমনকি চেন পরিবারের চাকরদের সংখ্যাও তার জানা ছিল। কয়েকজন এখানে খাচ্ছে না, তারা হয়তো মালিকের ঘনিষ্ঠ বা ব্যক্তিগত সেবক, তাদের ব্যবস্থা তো হয়েই আছে।

জিন লিয়াং বলল, "ওই কয়েদিদের কথা বলছি। আগে তাদের বাতাসহীন জায়গায় রেখেছিলাম, এখন বৃষ্টি বাড়ায় তাদের জন্য ছাদওয়ালা জায়গা খুঁজতে হবে। ঝং কাকার দলের একজন কয়েদি তো অসুস্থ হয়েই পড়েছে, আমাদের এখানে যেন এমন না হয়।"

একজন অফিসার বলল, "এখন জায়গা কোথায় পাব? থাকার জায়গা তো অর্ধেক ঝং কাকার দলের দখলে, বাকি যারা আছে তারাও গাদাগাদি করে থাকছে।"

জিন লিয়াং বলল, "আমি দেখি কী করা যায়।"

কিছুক্ষণ পর জিন লিয়াং ফিরে এসে বলল, "ঠিক হয়েছে, সব কয়েদিদের জ্বালানির ঘরে রেখেছি।"

ঝু ইং জিজ্ঞেস করল, "সব কয়েদি? ঝং কাকার দলের কয়েদিদের কী হবে?"

অফিসার দুজন নিচু স্বরে বলল, "ঝং কাকা বরাবরই কড়া, এবার মেজাজও খুব খারাপ। ওর হাতে যারা পড়েছে তাদের কপাল খারাপ। ধুর!"

জিন লিয়াং বলল, "কথা বলার সময় সাবধানে থাকো।"

"সমস্যা নেই, ওনারা তো ওখানে বসে আছেন, শুনতে পাবেন না।"

ঝু ইং ছোট কর্মকর্তাদের আড্ডায় রাজনীতির নানা গুঞ্জন শুনছিল, তা বেশ উপভোগ্য ছিল। খাওয়া শেষে সে নিজের ঘরে ফিরে বই পড়তে বসল। ঝাং শিয়ানগু তার জন্য প্রদীপ জ্বালিয়ে দিল। ঝু দা একঘেয়েমি কাটাতে তিনটি তামার পয়সা নিয়ে বারবার টস করতে লাগল। ঝাং শিয়ানগু বকা দিল, "ও পড়ছে, তুমি আবার ডিস্টার্ব করছ!"

ঝু দা উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি বাইরে যাচ্ছি।"

ঝাং শিয়ানগু বলল, "আবার কী ফন্দি করছ? তোমার মামলা তো এখনো শেষ হয়নি, কেউ দেখলে আবার ধরে নিয়ে যাবে!"

ঝু দা অস্থির হয়ে বলল, "খোদ রাজদূত বলেছেন মামলা শেষ, আমাকে খালাস দিয়েছে..."

"তা বলে তুমি সাধু হয়ে যাওনি!"

দুজন ঘরে ঝগড়া করছে, ঝু ইং ছোটবেলা থেকেই এসব অভ্যস্ত, তাই বই পড়ায় মন দিল। শেষে ঝু দা বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে। আমি মৃত সেজে থাকছি। হায়, জানি না জু লাওদাওর কী অবস্থা।" জু লাওদাও হলো সেই পুরনো মধ্যস্থতাকারী, কপাল খারাপ ওর। সঙ্গী-সাথীদের টাকা উপার্জনের লোভ দেখিয়ে নিজে ফেঁসে গেছে, এখন কয়েদি গাড়িতে করে রাজধানী যাচ্ছে।

ঝাং শিয়ানগু বলল, "তবে তুমি ওর সাথে জায়গা বদল করো না কেন?"

ঝু দা চুপ হয়ে গেল।

ঝু ইং বলল, "রাত হয়েছে, বাইরে যেও না। সরাইখানায় এখন অনেক ভিড়, ভুল করে চোর ভেবে ধরলে সমস্যা হবে। যদি মায়া হয়, তবে কাল সকালে খেয়ে আমি জিন দাদাকে বলে কিছু গরম খাবার আর একটা কম্বল পাঠিয়ে দেব।"

ঝু দা ইতস্তত করে বলল, "তোমার যেন বিপদ না হয়।"

ঝু ইং বলল, "কিছু হবে না।"

...

পরদিন সকালে ঝু ইং খুব ভোরে উঠল। দরজা খুলে দেখল বৃষ্টি এখনো পড়ছে, তাই ঘরে ফিরে আবার বই পড়তে বসল। ঝাং শিয়ানগু বলল, "ওরে বাবা, বৃষ্টি থামেনি। আগে যখন বৃষ্টি হতো, আমি দুশ্চিন্তায় মরে যেতাম। এখন বৃষ্টির শব্দ শুনে মনে হচ্ছে, বড় দিদি ঠিকই বলতেন—বৃষ্টির শব্দে ঘুম খুব ভালো হয়।"

আগে তার চিন্তা ছিল ঘরের চাল চুইয়ে পানি পড়ছে কিনা, তার সামান্য শাকসবজির বাগানটা ধুয়ে গেল কিনা। চালের ড্রাম খালি হয়ে আসত, বৃষ্টিতে বের হতে না পারলে রোজগার হতো না, চাল কেনার টাকা জুটত না। এখন আর কোনো চিন্তা নেই! বৃষ্টির শব্দটা সত্যিই খুব মিষ্টি!

আকাশ অন্ধকার হয়ে আছে, ঝাং শিয়ানগু বেশ ফুরফুরে মেজাজে একটু বিষণ্ণতা অনুভব করল। হঠাৎ তার হুঁশ ফিরল, "ওরে বাবা, আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে! ঝু ইং, বই পড়া থামাও, আমি প্রদীপ জ্বালিয়ে দিচ্ছি।"

ঝু ইং শেষ কয়েক পাতা পড়া শেষ করল, মনটা খুব ভালো ছিল। আজ যদি যাত্রা শুরু হতো, তবে বইটি আজ রাতেই শেষ করতে হতো। কয়েকদিন এখানে থাকা তার জন্য ভালোই হলো, রাজধানীতে পৌঁছানোর আগে আরও কিছু শিখে নেওয়া যাবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সকালের নাস্তার সময় হলো। ঝু ইং জিন লিয়াংকে গরম স্যুপ আর কম্বল দেওয়ার কথা আবার মনে করিয়ে দিল। জিন লিয়াং বলল, "ঠিক বলেছ, ওদের বলছি, কম্বল না থাকলে খড় জোগাড় করে দিতে।"

ঝু ইং জিজ্ঞেস করল, "আজ কি কাজ জমা দেওয়া যাবে?"

জিন লিয়াং বলল, "কেন যাবে না?"

"গতকাল ঝং কাকার সাথে দেখা হয়েছে, আজ আবার কোনো নতুন ঝামেলা হয় কি না?"

জিন লিয়াং বলল, "কোনো সমস্যা হবে না।"

ঝু ইং আবার ঝেং শির কাছে কাজ জমা দিতে গেল। সেখানে শেন ইংকে দেখে সে নম্রভাবে অভিবাদন জানাল। শেন ইংয়ের অভিব্যক্তি কিছুটা থমকে গেল, সে ঝেং শির দিকে তাকিয়ে ভাবল: ছেলেটা তো আগে থেকে অনেক বদলে গেছে! আ-মেং যা বলেছিল, তা খুব সাধারণ ছিল!

ঝেং শি ঝু ইংকে একটি নতুন বই দিয়ে বলল বাড়িতে গিয়ে পড়তে। ঝেং শির দৃষ্টি ঝু ইংয়ের ওপর আটকে থাকতে দেখে ঝেং শির কিছুটা খারাপ লাগল। সে বলল, "আকাশ পরিষ্কার হওয়া মাত্রই আমরা রওনা হব। ঝং কাকা ঠিক আছেন, কিন্তু এই ঝু ইয়ো লোকটা আমার মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে!"

শেন ইং দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে হাসল, "ঠিক আছে। সাধারণ সময়ে মনে হয় না, কিন্তু এই ছোট সরাইখানায় এমন একজন মানুষের সাথে আটকে থাকা সত্যিই অসহ্য।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

তারা যে মাথাব্যথার কারণের কথা বলছে, তার সাথে ঝু ইংয়ের কিছুটা যোগসূত্র তৈরি হতে যাচ্ছিল। দুপুরের খাওয়ার পর ঝু ইং ঘরে বই পড়ছিল, লু চাও জানালা দিয়ে তাকে ডাকল।

ঝু ইং ছাতা নিয়ে বাইরে বের হলো, "কী ব্যাপার?"

লু চাও ঘরের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "বৃষ্টিতে আটকে থেকে আর কিছু করার নেই, চলো একটু জুয়া খেলি? নাস্তার পর ওরা ঘরে বেশ কিছুক্ষণ খেলেছে, বিকেলে সবাই মিলে হলের বড় জায়গায় খেলার পরিকল্পনা করেছে।"

ঝু ইং বলল, "আমি জুয়া খেলি না।"

লু চাও বলল, "আমাকে তুচ্ছ করছ?"

ঝু ইং অসহায়ভাবে বলল, "আমার কাছে টাকা নেই।"

"আমি ধার দিচ্ছি।"

"ফেরত দিতে হবে না?"

"বেশি আশা কোরো না!"

ঝু ইং বলল, "তাহলে খেলাই হবে না, আমার সংসার চালাতে হয়।"

কথা বলার সময় আরও কয়েকজন এল, সবাই জেদ করতে লাগল। ঝু ইং বলল, "আমি শুধু দেখব।"

"হ্যাঁ, এটাই ঠিক!"

ঝু ইং বলল, "আমাকে একটু সময় দাও, বাড়িতে বলে আসি।" সে ঝাং শিয়ানগুকে বলল বাইরে যাচ্ছে, বন্ধুরা ডেকেছে। ঝাং শিয়ানগু ভাবল মানুষের সাথে মিশতে হবে, তাই বলল, "যাও।" ঝু ইং কোনো টাকা ছাড়াই বেরিয়ে গেল।

লু চাওরা হলের টেবিলে জুয়ার আড্ডা জমিয়েছিল। ঝু ইং দেখল বেশ জমজমাট। পাশা খেলা, হার-জিত, চিৎকার—সব মিলিয়ে এক বিশৃঙ্খল পরিবেশ। লু চাও বলল, "ঠিক আছে? শুরু করো!"

ঝু ইং নিজে না খেলে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল। লু চাওরা কয়েকবার খেলল, কেউ জিতল, কেউ হারল। একজন অভিযোগ করল পাশায় কারচুপি আছে। লু চাও শান্তভাবে পাশাগুলো ভেঙে দেখাল, ভেতরে কিছুই নেই। যে দোষ দিয়েছিল সে লজ্জিত হলো। লু চাও হেসে বলল, "খেলা চালিয়ে যাও, আমার কাছে আরও এক সেট আছে।"

জুয়ার বাজি একটু বাড়ল। গান জে বলল, "না, বাজি বাড়ানো যাবে না, উপরের লোকেরা জানলে মারবে।" তাই বাজি আর বাড়ানো হলো না।

কিছুক্ষণ চিৎকার-চেঁচামেচির পর ঝং ইয়ের দলের লোকরাও আকৃষ্ট হলো। দুই দলের ওপরতলার মানুষ একে অপরের সাথে না মিললেও নিচের তলার অনুচররা জুয়ার টেবিলে এক হয়ে গেল। মানুষ বাড়ার সাথে সাথে ঘামের গন্ধ তীব্র হয়ে উঠল। ঝু ইং বলল, "লু ভাই, আমি বাড়ি গিয়ে মাকে একটু দেখে আসি।"

লু চাও বলল, "এত বড় হয়েছ, এখনো মায়ের কাছে দৌড়াতে হয়?"

ঝং ইয়ের দলের একজন বলল, "কেন, মায়ের দুধ খেতে যাচ্ছে নাকি?"

ঝু ইং তাকে ঠান্ডা চোখে তাকাল। সে ঝু ইয়োর সেই ভৃত্যকে চিনে ফেলল। ছেলেটি হয়তো ঝু ইংকে মনে রাখেনি, কিন্তু ঝু ইং তাকে মনে রেখেছে। সে ঝু ইয়োর সেবা না করে এখানে জুয়া খেলছে?

ভাবতে ভাবতেই আসল লোক এসে হাজির!

"খুব ভালো! তোমরা সাহস করছ জুয়া খেলার!"

ঝু ইয়ো ঝং ইয়ের কাছে বকুনি খেয়ে আসছিল। তার বাবার বন্ধুদের কাছ থেকে সে প্রায়ই বকুনি খায়, সে তাদের সম্মান করে, কিন্তু ঝং ই যখন তাকে ঝেং শির সাথে তুলনা করে বলল, "সে মাত্র সাতাশ বছর বয়সে এত ধৈর্য আর বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছে, আমি সাতান্ন বছর বয়সেও তা পারিনি। রাজধানীতে ফিরে আমাকে পদ ছাড়তে হবে। তুমি এখন সরকারি পদে আছ, আর অলস জীবন কাটাবে না। ওর পদমর্যাদা তোমার চেয়ে উঁচু, ওর ওপর কোনো অবজ্ঞা কোরো না। আমাদের ভরসা রেখো!"

এই বকুনি খেয়ে ঝু ইয়োর ঝেং শির ওপর রাগ আরও বাড়ল। ঘরে ফিরে ভৃত্যকে না পেয়ে হলের চিৎকার শুনে সে রাগে গজগজ করতে করতে এল। ভৃত্যটি ভাগ্যক্রমে ঝু ইংকে উপহাস করছিল। ঝু ইয়ো দেখল এখানে দুই দলের অনুচরই আছে, তবে ঝেং শির লোক বেশি।

সে হট্টগোল শুরু করল, দেখতে চাইল ঝেং শি কীভাবে সামলায়। সে ঝেং শিকে "অযোগ্য শাসন" বলে উপহাস করতে চায়।

ঝেং শি, শেন ইং, ঝং ই সবাই এল। তারা কঠোর শাস্তি দিল না। ঝং ই নির্দেশ দিল সব পাশা ভেঙে ফেলতে, "সবার খুব টাকা হয়েছে, তাই না? প্রত্যেকের এক মাসের বেতন কাটা যাবে।"

ঝেং শি তার অনুচরদের বলল, "তোমাদেরও একই শাস্তি।" তারপর ঝু ইংয়ের দিকে তাকাল।

ঝু ইং হাত উঁচু করে বলল, "আমার কাছে টাকা নেই, আমি জুয়া খেলিনি।"

ঝেং শি বলল, "বই পড়তে যাও!"

ঝু ইং শান্তভাবে বলল, "জি।"

লু চাওয়ের বুক কেঁপে উঠল—প্রথম সেট পাশা স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু পরের সেটে সিসা ভরা ছিল! এসব ভেঙে ফেললে ধরা পড়ার ভয় ছিল। সে চোখ বন্ধ করল।

"ঠাস! ক্যাঁচ! ক্যাঁচ!" পাশা ও বাটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। কেউ তাকে গালি দিল না, পাশে থাকা কেউ তাকে মারল না। সে চোখ খুলে দেখল—সবগুলো পাশাই স্বাভাবিক ছিল!

কী অদ্ভুত!

অন্যদিকে, ঝু ইং ঘরে ফিরে হাতে থাকা জিনিসটি টেবিলে রাখল। ঝাং শিয়ানগু জানালার ধারে সেলাই করছিল, জিজ্ঞেস করল, "কী নিয়ে এসেছ?" ঝু ইং টেবিলের ওপর হাত বুলিয়ে মুষ্টিবদ্ধ করে বলল, "মা, একটা সংখ্যা বলো।"

ঝাং শিয়ানগু বলল, "তিন।"

ঝু ইং হাতের জিনিসটি টেবিলে ফেলল—তিনটি লাল রঙের পাশা, তিন দিকে তিন ফোঁটা। ঝাং শিয়ানগু দেখে রেগে গিয়ে বলল, "তুমি মরবে! এসব বাজে জিনিস কোথায় পেলে?" ঝু ইং আবার পাশাগুলো তুলে নিয়ে নিক্ষেপ করল, এবারও তিন দিকে তিন ফোঁটা।

সে হেসে বলল, "ওরা আমাকে জুয়া খেলতে ডেকেছিল, আমার কাছে টাকা নেই, তাই এগুলো নিয়ে এসেছি। এখন আর জুয়া হবে না।"

ঝাং শিয়ানগু তাকে দু-একটা থাপ্পড় দিয়ে বলল, "বাজে কাজ শিখছ! যাও বই পড়ো!"

"এসব শেখার কী আছে? ওদের কৌশল সাধারণ। সিসা দিয়ে ভরানো, ওস্তাদরা পারদ ব্যবহার করে।" এর চেয়েও বড় কৌশল হলো হাতের কারসাজি।

ঝাং শিয়ানগু রেগে বলল, "আমার হাত তোলো!"

ঝু ইং বলল, "এগুলো আমার নয়, ফেরত দিতে হবে।"

"কাকে ফেরত দেবে?"

ঝু ইং বলল, "লু ভাইকে।"

ঝাং শিয়ানগু আবার লু চাওকে বকা দিল, কেন সে এমন ভালো মেয়েকে জুয়া শেখাচ্ছে? "ওর সাথে আর খেলবে না!"

"জি।"

"ভালো নয়" লু চাও কিছুই বুঝতে পারল না। সে ঘরে গিয়ে তার জুয়ার সরঞ্জাম চেক করল, ঠিকই আছে। সে আজ দুই সেট পাশা হারিয়েছে, একটা স্বাভাবিক, একটা সিসা ভরা। যেটা সে ভেঙেছে সেটা স্বাভাবিক ছিল, যেটা ঝং ইয়ের নির্দেশে ভেঙেছে সেটাও স্বাভাবিক ছিল।

লু চাও যখন সরঞ্জাম পরীক্ষা করছিল, গান জে এসে বলল, "মন খারাপ কোরো না, ঝু সান-এর কাছে পাশা আছে, চেয়ে নাও। সাবধানে খেলো, আজ অনেক বড় ঝামেলা হয়ে গিয়েছিল।"

"খুব ভালো, সে বলেছিল সে জুয়া খেলে না!"

গান জে বলল, "তুমি আবার ভালো মানুষের সুযোগ নিচ্ছ। তার কাছে ফেরিওয়ালার একটা ঝুড়ি আছে, তাতে অনেক খুচরা জিনিস থাকে। মেয়েদের সুঁই-সুতো, ছেলেদের পাশা—সবই আছে। ছোটবেলায় সে ফেরিওয়ালা ছিল, সংসার চালানো সহজ ছিল না।"

দুজন ঝু ইংয়ের কাছে পাশা চাইতে গেল।

ঝাং শিয়ানগু রেগে থাকলেও ভাবল মেয়ের কাছে পাশা রাখা ভালো নয়, বলল, "দিয়ে দাও।"

ঝু ইং তার ঝুড়ি থেকে এক প্যাকেট পাশা বের করে বলল, "দুই তায়েল!"

লু চাও অবাক, ঝাং শিয়ানগু বলল, "এগুলোর দাম দুই তায়েল নয়!"

ঝু ইং বলল, "আমি দুই তায়েলই নেব।"

গান জে অনুরোধ করতে চাইলে লু চাও রেগে বলল, "দুই তায়েল তো দুই তায়েল! নাও!"

ঝু ইং বলল, "এক মাসের বেতন কাটার পরেও দুই তায়েল বের করতে পারছ, লু ভাই, তুমি তো ধনী।" সে পাশার প্যাকেটটি দিয়ে তার হাতে অন্য কিছু গুঁজে দিল। লু চাও নিচু হয়ে দেখে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "ভাই, তুমি দারুণ!"

গান জে কিছু বুঝতে না পেরে বলল, "তোমরা দুজন কী করছ?"

ঝু ইং বলল, "গান ভাই, অনেক কিছু চোখের পলকে বোঝা যায় না। হি হি।"

লু চাও গান জেকে আর প্রশ্ন করতে না দিয়ে পাশা জড়িয়ে তাকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। ঝাং শিয়ানগু ঝু ইংকে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? টাকা নিলে কেন? আর কী দিলে?"

ঝু ইং বলল, "ওরা জুয়া খেলে টাকা কামায়, আমি পাশা দিয়ে কিছু টাকা নিলে ক্ষতি কী?" সে টাকাগুলো ঝাং শিয়ানগুকে দিল, "খরচ করো, গরম পানি আর ভালো খাবার আনো।"

ঝাং শিয়ানগু আজকাল হাতে অনেক টাকা দেখছে, সে বোকার মতো ভাবল: টাকা কামানো কি এতই সহজ? তাহলে আমাদের আগের জীবনটা কী ছিল? আর এই ঝু ইং...

অনেকক্ষণ ভাবার পর রাত বাড়লে সে বলল, "আমি গরম পানি আনতে যাচ্ছি, ঘুমানোর সময় হয়েছে।" ঝু দা ততক্ষণে নাক ডাকিয়ে ঘুমাচ্ছে।

...

ঘরটিতে সবাই একসাথে ঘুমায়। বামে ঝু দা, মাঝে ঝাং শিয়ানগু, ডানে ঝু ইং। ঝু ইং ঝু দা আর ঝাং শিয়ানগুর ভারী নিশ্বাস আর নাক ডাকার শব্দ এবং জানালার বাইরে বৃষ্টির শব্দ শুনতে শুনতে ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।

হঠাৎ ঝু ইং চোখ খুলল, আলতো করে কম্বল সরিয়ে বসে পড়ল এবং মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।

শব্দটা যেন আবার শোনা যাচ্ছে না। সে ভ্রুকুটি করে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর চাদর জড়িয়ে বিছানা থেকে নেমে দরজার কাছে কুঠার ও ছাতা নিল।

ঝাং শিয়ানগু জেগে উঠে বলল, "কে?!"

ঝু দা জেগে উঠে বলল, "কী হয়েছে? চোর এসেছে?"

ঝু ইং বলল, "আমি! একটু বাইরে যাচ্ছি!"

ঝাং শিয়ানগু বসে পড়ল, "অর্ধেক রাতে ঘুমাচ্ছ না কেন? চোর হতে যাচ্ছ?"

ঝু দা বলল, "ঘুমাচ্ছ না কেন?"

ঝু ইং দরজা খুলে বলল, "তোমরা ঘুমাও, আমি এখনই আসছি।"

ঝাং শিয়ানগু প্রদীপ জ্বালাতে গিয়ে বলল, "হাতে কী নিচ্ছ? ফিরে এসো!"

ঝু ইংয়ের হাতে ছাতা আর কুঠার দেখে সে ভয় পেয়ে গেল, "এসব কী?"

"আমি জ্বালানির ঘরটা একবার দেখে আসি।"

ঝু ইং জ্বালানির ঘরের দিকে রওনা হলো। জ্বালানির ঘরটি তাদের থাকার জায়গা থেকে খুব কাছে, শুধু একটি দেয়ালের ব্যবধান। ঝাং শিয়ানগু চিন্তা করে প্রদীপ নিয়ে তার পিছু নিল। ঝু ইং ইতিমধ্যে দরজার সামনে পৌঁছেছে!

জ্বালানির ঘরে অনেক কয়েদি আছে। পাহারাদাররা জায়গা কম হওয়ায় এবং বাইরে বৃষ্টি থাকায় পাশের রান্নাঘরের ছোট ঘরে বসে ছিল। রাত গভীর হওয়ায় তারাও ঘুমাচ্ছে। এমন দিনে কী আর হতে পারে?

ঝু ইং কিন্তু অন্য কিছু বুঝতে পারল। জ্বালানির ঘর তার থাকার জায়গার খুব কাছে, সে যেন দেয়াল ভাঙার শব্দ শুনতে পেল।

ঝু ইং ঝাং শিয়ানগুর হাত থেকে প্রদীপ নিয়ে ঘরের ভেতর আলো ফেলে চিৎকার করে উঠল, "চোর!!!"

জ্বালানির ঘরের জানালা কাঠের গ্রিলওয়ালা, কাগজ লাগানো নেই। প্রদীপের আলোয় ঝু ইং দেখল দেয়ালের কাছে একটি ছিদ্র করা হয়েছে, এবং কয়েদির সংখ্যাও কম মনে হচ্ছে!

একজন কম!

ঝাং শিয়ানগু মেয়েকে বাঁচাতে চিৎকার করে উঠল, "সবাই জলদি আসুন! চোর!!!"

ঝু ইং রান্নাঘরে ঢুকে একটি কড়াই নিয়ে কুঠার দিয়ে পিটিয়ে বলতে লাগল, "কয়েদি পালিয়ে গেছে!!!"

পাহারাদাররা জেগে উঠল, এরপর পুরো সরাইখানা জেগে উঠল! মশাল জ্বলে উঠল, মানুষজন জ্বালানির ঘরের দিকে দৌড়ে এল!

ঝু ইং দেখল ভিড় বাড়ছে, সে ঝাং শিয়ানগুকে নিয়ে দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে পড়ল। জিন লিয়াং বড় বড় পা ফেলে আসতে দেখলে সে বলল, "কবর খোঁড়া চোর, দেয়ালে ছিদ্র করেছে। আমি ভয় পাচ্ছিলাম ওরা পালিয়ে গেছে, তাই চিৎকার করেছি। জিন ভাই, আপনি কাজ শুরু করুন।"

কী আর করা? জিন লিয়াং ভালো মনেই ঝেং শির সুনাম বাড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন সব মাটি। কয়েদিদের জ্বালানির ঘরে রেখে তাদের হাতকড়া খুলে পায়ে শিকল পরানো হয়েছিল, সেই সুযোগে তারা দেয়াল ফুটো করেছে!

জিন লিয়াং জ্বালানির ঘর ঘিরে ফেলার নির্দেশ দিল। কয়েদিদের বের করে আবার হাতকড়া পরিয়ে গাড়িতে তোলা হলো। এরপর সে ঝু ইংকে সাথে নিয়ে ঝেং শির কাছে রিপোর্ট করতে গেল।

পাশের ঘরে শেন ইংও জেগে উঠেছিল। ঝেং শি বলল, "আমি শুনছি, পাঁচ ভাই আপনিও শুনুন।"

ঝং ইয়ের ঘর থেকেও লোক এল। ঝেং শি বলল, "ছোট ব্যাপার, মিটে গেছে।" সে নির্দেশ দিল সবাই যেন স্বাভাবিক থাকে, কেউ যেন ভয় না পায়। ঝু ইংকে বলল, "বলো।"

ঝু ইং বলল, "ঘুমের মাঝে শব্দ শুনে উঠে দেখলাম কয়েদি একজন কম, দেয়ালে ছিদ্র..."

ঝেং শির মুখ কালো হয়ে গেল, সে জিন লিয়াংকে জিজ্ঞেস করল, "কজন পালিয়েছিল?"

জিন লিয়াং বলল, "একজনও পালাতে পারেনি, যে পালিয়েছিল তাকেও ধরা হয়েছে!" সেই জু লাওদাও, যার কথা ঝু দা ভাবছিল, সে কোনো অংশ নেয়নি কারণ সে জ্বরে আক্রান্ত।

ঘটনা পরিষ্কার হওয়ার পর ঝেং শির মুখ স্বাভাবিক হলো, "হাতকড়া পরাও! গাড়িতে ঢোকাও!"

এই কয়েদিদের কোনো দয়া করা উচিত নয়!

জিন লিয়াং বলল, "গাড়িতে ঢোকানো হয়েছে।"

ঝেং শি বলল, "পাহারার ব্যবস্থা করো, যাও।"

সবাই মাথা নত করে চলে গেল। বৃষ্টির শব্দে তাদের পায়ের আওয়াজ মিলিয়ে গেল।

হঠাৎ একটি শব্দ ভেসে এল: "ওরে বাবা, মধ্যরাতে কী জমজমাট ব্যাপার!"

ঝু ইয়ো সব সময় ঝেং শির বিরোধিতা করে, সে ঝেং শির অপদস্থ হওয়া উপভোগ করে।

ঝেং শির নিয়ম খুব কড়া ছিল, কিন্তু ঝু ইংয়ের কড়াই পেটানোর শব্দ সবাই শুনেছে। তার ওপর কয়েদিদের আবার গাড়িতে তোলা হয়েছে। ঝং ই অন্যদের আসতে বারণ করেছিল, কিন্তু ঝু ইয়োকে আটকানো কঠিন। ঝু ইয়ো খুশিতে গদগদ হয়ে এল।

ঝু ইয়ো আলসেমি করে এল, তার স্বরে উপহাস।

কিন্তু ঝেং শি সহজে রেগে যাওয়ার মতো লোক নয়। ঝেং শি হেসে বলল, "তুমি ঘুমাচ্ছ না? আমি রাত জেগে ভাবছিলাম, তোমার মতো কয়েদিদের গাড়িতেই বন্দি করে রাখা উচিত, এত দয়া দেখানো ঠিক নয়।"

ঝু ইয়ো জোরে বলল, "হাহাহাহা, তুমি কি অবশেষে তোমার ভুল বুঝতে পারলে? মানুষের সুনাম কুড়ানোর জন্য এসব নাটক কেন? চোরদের তো শিকলে বেঁধে বৃষ্টিতে ভেজানোই উচিত!"

ঝু ইং তার কথা শুনে নির্বাক হয়ে গেল। ঝু ইয়ো গর্বভরে তার কথা শেষ করে চলে গেল। ঝু ইংয়ের মনে এই বখাটে ছেলেটির প্রতি একধরনের শ্রদ্ধা জেগে উঠল—সে সত্যিই মনের মানুষ!

"মনের মানুষ" গর্বের সাথে তার দিকে একবার তাকাল, মনে মনে ভাবল: ছেলেটাকে একটু চেনা চেনা লাগছে কেন? ঝেং শির পুরনো লোক তো নয়, অদ্ভুত!

তবে সরাসরি ঝেং শিকে জিজ্ঞেস করলে উত্তর পাওয়া যাবে না। ঝু ইয়োর মনে একটু সন্দেহ ছিল, তবু সে খুশিতে চলে গেল।

জিন লিয়াং জোরে বলল, "সবাই ছড়িয়ে পড়ো!"