৭ম অধ্যায়
রুয়ান লিননান বরাবরের মতোই নিজের পিঠের ব্যাগটি ঝুলিয়ে স্কুলে এল।
সে তার ছোট ব্যাগটি পিঠে নিয়ে শেষমেশ নিজের আসনে গিয়ে বসল। ব্যাগ নামিয়ে রাখা, বাইরের জ্যাকেট পরিবর্তন করা—সবই যেন এক নিমিষে করে ফেলল সে। এরপরই পালা তার পাশের সিটে বসা শেন কিংইউয়ানের সাথে কুশল বিনিময়ের। রুয়ান লিননান গভীর শ্বাস নিল, মনে মনে ঠিক করল আজ সে শেনকে একটি ভালোবাসাময় সুপ্রভাত জানাবে।
"শুভ সকাল।" শেন কিংইউয়ানের দিক থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
রুয়ান লিননানের মুখের ভেতর জমে থাকা সেই অভিবাদনটি যেন আটকে গেল, সে অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।
কী? ও কী শুনল?
এটা কি সত্যি শেন কিংইউয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল?
রুয়ান লিননানের কপালে ভাঁজ পড়ল। সে একটু সামনের দিকে ঝুঁকে, মাথা কাত করে আবার নিশ্চিত হতে চাইল, "তুমি কী বললে?"
শেন কিংইউয়ান তার হাতের ইলেকট্রনিক কলমটি নামিয়ে রাখল, তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল, "না শুনে থাকলে বাদ দাও।"
রুয়ান লিননানের চোখ আরও বড় হয়ে গেল। এই প্রথম সে শেন কিংইউয়ানকে এমন অবস্থায় দেখছে...
হুম...
রুয়ান লিননান নিজের গালে হাত বুলিয়ে ভাবতে লাগল, আজকের শেন কিংইউয়ানের এই অবস্থাকে কী বলে বর্ণনা করা যায়। অবশেষে সে ঠোঁট উল্টে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, "শেন কিংইউয়ান, আজ কি তোমার জীবনে বিশেষ কিছু ঘটেছে?"
রুয়ান লিননানের এমন প্রতিক্রিয়ায় শেন কিংইউয়ানের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে ওঠার উপক্রম হলো, কিন্তু রুয়ানের সামনে সে খুব দ্রুতই দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং শান্ত গলায় বলল, "না।"
"সত্যিই না?"
"সত্যিই না।"
"কিন্তু তোমাকে আগের চেয়ে একটু বেশি খুশি দেখাচ্ছে," রুয়ান লিননান এমনটা বলে শেনের দিকে তাকিয়ে হাসল। তার গালের কোণে মিষ্টি একটি টোল পড়ল, যেন তাতে মধু উপচে পড়ছে। সে আঙুল দিয়ে নিজের সেই টোলটি ছুঁয়ে শেনকে দেখাল।
মনে হচ্ছিল সেই টোলের মিষ্টি যেন এখন গড়িয়ে পড়বে।
শেন কিংইউয়ান রুয়ান লিননানের সেই মিষ্টি আর নরম হাসির দিকে তাকাল...
রুয়ান লিননান কি এটা বোঝাতে চাইছে যে সেও ওর মতো?
কীভাবে সম্ভব!
সামনের ছেলেটির মুখাবয়ব এখনো পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, তার গালে রয়েছে গোলগাল শিশুসুলভ ভাব...
শেন কিংইউয়ান আবার মুখ ফিরিয়ে নিল।
সে কীভাবে ওর মতো হবে?
সে তো খুব সুন্দর।
আর যাকে শেন মনে মনে 'সুন্দর' ভাবল, সেই রুয়ান লিননান এবার আরেকটু এগিয়ে এল। সে আঙুল দিয়ে শেনের বাহুতে হালকা খোঁচা দিয়ে বায়না ধরল, "তাহলে দুপুরের খাবারে আমার সাথে ১ নম্বর ক্যান্টিনে যাবে? আজ মেনুতে 'নিয়াং তোফু' আছে—ওটা পাওয়া খুব কঠিন, খুব!"
শেন কিংইউয়ান তার ইলেকট্রনিক কলমটি না থামিয়েই কাজ চালিয়ে যেতে লাগল, যেন সে আগামীকালের পাঠের প্রস্তুতি নিচ্ছে। সে রুয়ান লিননানকে কোনো উত্তরই দিল না।
রুয়ান লিননান শেনের পাশে বসে দুই হাতে গাল রেখে চোখের পলক ফেলে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিন্তু শেন কিংইউয়ানের দিক থেকে কোনো সাড়া এল না।
রুয়ানের উজ্জ্বল চোখগুলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল, শেষে সে মুখটা হাঁড়ির মতো করে নিল।
উত্তর না দিলে না দেবে।
হুম!
*
সাম্রাজ্যের প্রথম একাডেমিতে মোট পাঁচটি ক্যান্টিন আছে, কিন্তু সেগুলোর মান একেক রকম। ২, ৩ এবং ৪ নম্বর ক্যান্টিনে সাধারণত বিভিন্ন স্বাদের পুষ্টির ট্যাবলেট পাওয়া যায়। ৫ নম্বর ক্যান্টিনটি কেবল ডেজার্টের জন্য, তাই সেটি মূল তালিকায় নেই। বাকি থাকে ১ নম্বর ক্যান্টিন, যা সব শিক্ষার্থীর প্রিয়।
অবশ্য, এটি কেবল ধনী পরিবারের শিক্ষার্থীদেরই প্রিয়। কারণ সেখানে কেবল দামী প্রাকৃতিক উপাদানে তৈরি খাবার পাওয়া যায়।
রুয়ানের বাবা-মায়ের আদরে বড় হওয়া রুয়ান লিননানের রুচি একটু অন্যরকম, সে সব সময় ১ নম্বর ক্যান্টিনের খাবারই পছন্দ করে। ভিড় ঠেলে খাবার সংগ্রহে সে অভ্যস্ত, কিন্তু আজ নিম্নবিত্ত শিক্ষার্থীদের কোনো বিশেষ কার্যক্রম থাকায় ক্যান্টিনে উপচে পড়া ভিড় ছিল।
এত ভিড় দেখে রণক্ষেত্রে অভ্যস্ত রুয়ান লিননানও কিছুটা হকচকিয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই সে হাতা গুটিয়ে নিজের প্লেট নিয়ে ভিড়ের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল!
ঠিক তখনই পরিচিত একটি হাত তার জামার কলার ধরে তাকে থামিয়ে দিল।
সে কিছুটা অবাক হলো। কলারের পেছনের সেই পরিচিত স্পর্শে সে মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল।
দেখল, শেন কিংইউয়ান শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
রুয়ান লিননানের মাথা থেকে নিয়াং তোফুর কথা মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল।
শেন কিংইউয়ানের এখানে উপস্থিত থাকাটা আজকের মেনুর নিয়াং তোফুর চেয়েও অনেক বেশি আনন্দের!
রুয়ান লিননানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "শেন কিংইউয়ান!"
সেটা কি সহজাত ছিল? রুয়ান লিননান যখন শেন কিংইউয়ানের নাম ডাকে, তখন তার কণ্ঠস্বরে একধরনের মিষ্টি আঠালো ভাব থাকে, যেন তার গলার ভেতর চিনির দানা লেগে আছে।
শেন কিংইউয়ানের গলার স্বর যেন কেঁপে উঠল, সে জোর করে তার দৃষ্টি রুয়ানের গাল থেকে সরিয়ে তার হাতের খালি প্লেটের দিকে নিল।
অবশেষে সে তার হাত থেকে প্লেটটি নিয়ে নিল এবং খুব স্পষ্টভাবে বলল, "তুমি গিয়ে বসার জায়গা দখল করো, আমি খাবার নিয়ে আসছি।"
"কিন্তু—"
"কোনো কিন্তু নেই।" শেন কিংইউয়ান রুয়ানের দিকে তাকিয়ে, যে কিনা নিজেই সবকিছু করতে চাইছিল, তাকে বোঝাতে শুরু করল, "এখানে এত মানুষ, শুধু খাবার পাওয়াটাই সমস্যা নয়, কোথায় বসে খাব সেটাও একটা বড় সমস্যা।"
রুয়ান লিননান চোখের পলক ফেলে ভাবল, শেন ঠিকই বলেছে। তাই সে মাথা নেড়ে রাজি হলো, "ঠিক আছে, আমি জায়গা দেখছি। আমি খেতে চাই—"
সে কিছু বলার আগেই দেখল সাদা শার্ট পরা সেই অবয়বটি ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেছে।
"নিয়াং তোফু।"
কথাটি তার মুখেই রয়ে গেল। রুয়ান লিননান ক্রমবর্ধমান ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, শেন এত তাড়াহুড়ো করে কেন গেল?
তবে শেষ পর্যন্ত সে শান্তভাবে একটি জায়গা খুঁজে নিয়ে বসল।
সমস্যা নেই, রুয়ান লিননান ভাবল।
কী খাবার দিল তাতে কিছু যায় আসে না।
সে তো আর খুঁতখুঁতে নয়!
*
রুয়ান লিননান তাদের আলাদা হওয়ার জায়গার কাছাকাছিই একটা সিট নিল, যাতে শেন ফিরে এসে তাকে সহজেই খুঁজে পায়।
বসার পর সে বুঝতে পারল শেন ঠিকই বলেছিল। তার চারপাশের সিটগুলো দ্রুত ভরে যাচ্ছে, খালি টেবিলগুলো একে একে দখল হয়ে যাচ্ছে।
অবশ্য অনেকে তার মতোই বন্ধুদের জন্য জায়গা দখল করে বসে আছে।
রুয়ান লিননান বসে বসে তার টার্মিনালে গেম খেলছিল, এমন সময় একজন তার সামনের সিটে এসে বসল।
রুয়ান লিননান সাথে সাথে মুখ তুলে শেনের সিটটি রক্ষা করার জন্য বলল, "দুঃখিত, বন্ধু। এখানে বসার জায়গা দখল করা আছে।"
"..."
সামনের জন কোনো উত্তর দিল না, কেবল তার কালো গভীর দৃষ্টিতে রুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
রুয়ান লিননান নিশ্চিত যে সে এই ব্যক্তিকে আগে কখনো দেখেনি, আর সে তার কথা বুঝতে পেরেছে কি না তাও জানে না। তার মনে কিছুটা ভয় দানা বাঁধল, সে আবার সাহস সঞ্চয় করে বলল, "ওই... বন্ধু?"
"এ, এখানে কিন্তু কেউ বসবে।"
সে ব্যক্তিটি মাথা নিচু করে চুপচাপ রুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
এই দৃষ্টি তাকে যেন কোণঠাসা কোনো বিষাক্ত সাপের কথা মনে করিয়ে দিল, যে কিনা অন্ধকারে ওত পেতে আছে এবং তার দিকে হিস হিস শব্দে জিভ বের করছে।
মনে হচ্ছিল সে যেন তার শিকার।
*
ছোট প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি রুয়ান লিননানকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল। সে আবার কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই দেখল সেই ব্যক্তিটি হঠাৎ কিসের যেন ইঙ্গিত পেল, দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কোনো কথা না বলেই চলে গেল।
এমন আকস্মিক প্রতিক্রিয়ায় রুয়ান লিননান অবাক হয়ে গেল।
সে দ্রুত ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, সেই ব্যক্তিটি ভিড়ের মধ্যে মিশে গেছে।
ঠিক তখনই তার কানে এল সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর, যা তাকে আবার আশ্বস্ত করল।
"ক্ষিধে পেয়েছে?" কথাটির সাথেই শেন ফিরে এল। সে খাবার ভর্তি ট্রে টেবিলে রেখে বলল, "এতটাই ক্ষিধে পেয়েছে যে চারিদিকে তাকিয়ে বেড়াচ্ছ?"
এই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে রুয়ান লিননান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সে দ্রুত আত্মপক্ষ সমর্থন করে বলল, "আমি ক্ষিধের জন্য চারিদিকে তাকাচ্ছিলাম না... আমি তো—"
"তো কী?" শেন কিংইউয়ান ভ্রু কুঁচকে তার সামনে খাবার সাজিয়ে দিল। এমনকি চপস্টিক এবং চামচও এমনভাবে গুছিয়ে রাখল যাতে রুয়ানের নিতে সুবিধা হয়।
রুয়ান লিননানের চোখ খাবারের প্লেটের দিকে গেল, আর তা ক্রমে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
প্লেটের ঠিক মাঝখানে রাখা নিয়াং তোফু, পাশে সতেজ চিংড়ি ভাজা, মাশরুম ভাজি—ঠিক সেই সব খাবার যা সে শেনের সামনে আগে একবার বলেছিল।
এই উপলব্ধি রুয়ান লিননানকে দারুণ আনন্দ দিল।
সে শেনের আরও কাছে ঘেঁষে বসল, তার কালো সুন্দর চোখ দিয়ে তাকিয়ে বলল, "যদিও তুমি শুরুতে না করেছিলে, কিন্তু তুমি সব শুনেছ, তাই না?"
শেন কিংইউয়ান কিছু বলল না।
"অবশ্যই শুনেছ, না হলে তুমি কীভাবে জানলে আমি কী খেতে পছন্দ করি!" রুয়ান লিননানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে হালকা করে শেনকে ধাক্কা দিয়ে ভাবল, সে বুঝি অবশেষে শেনের মনের দরজা খুলে ফেলেছে, "তাহলে আমরা কি এখন বন্ধু?"
শেন কিংইউয়ান চুপ করে রইল।
"বলো না!"
অনেকক্ষণ পর, রুয়ান লিননান অবশেষে সেই কাঙ্ক্ষিত উত্তরটি শুনতে পেল: "হ্যাঁ।"
রুয়ানের চোখ মুহূর্তেই আনন্দের আভায় ভরে উঠল!
সে শেন কিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "নতুন বন্ধু?"
"হুম।"
রুয়ান লিননান দুই হাতে গাল রেখে আন্তরিকভাবে বলল, "নতুন বন্ধু, তোমাকে দেখতে খুব সুন্দর।"
খেতে থাকা শেন কিংইউয়ান কথাটি শুনে গলায় খাবার আটকে ফেলল, সে দ্রুত মুখ ঢেকে জল খেল।
রুয়ান লিননান তো সব সময় সুযোগ বুঝে এগিয়ে যেতে জানে, তাই সে আবার শুরু করল, "আমি আগে থেকেই ভাবতাম তুমি হাসলে তোমাকে খুব সুন্দর লাগবে, এখনো তাই মনে হয়। একটু বেশি বেশি হাসলে কেমন হয়!"
শেন জল খেয়ে মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিল, যেন রুয়ানের এই অতি-প্রশংসা সে নিতে পারছে না।
রুয়ান লিননান দেখতে পেল শেনের কানের লতি লাল হয়ে উঠেছে, যা তাকে আরও সুন্দর করে তুলল। সে বলল, "যদি অভ্যেস না থাকে, তবে অভ্যাস করতে পারো..."
রুয়ান লিননানকে আরও কথা বলতে দেখে শেন কিংইউয়ান অবশেষে তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল, "—তুমি সুন্দর।"
হঠাৎ এমন জবাবে রুয়ান লিননান থমকে গেল।
শেন কিংইউয়ানের কালো উজ্জ্বল চোখগুলো এই মুহূর্তে সরাসরি রুয়ানের দিকে নিবদ্ধ। এমন গম্ভীর এবং অন্তর্মুখী শেন কিংইউয়ান কারো তোষামোদ করবে, এটা কল্পনা করা কঠিন।
শেন সেই সুন্দর এবং গভীর চোখ নিয়ে বলল, "তুমিই সবচেয়ে সুন্দর।"
সাম্রাজ্যের প্রথম একাডেমিতে রুয়ান লিননানের সৌন্দর্যের খ্যাতি সুবিদিত—নরম, ফর্সা গাল, আকর্ষণীয় শারীরিক গঠন আর তার মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠস্বর—সব মিলিয়ে সে যেন এক ছোট রাজপুত্রের মতো।
শুধু এমন এক ছোট রাজপুত্র নিজেকে রক্ষা করতে পারবে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ থেকে যায়।
তাই কালো চোখগুলো একবার পলক ফেলল, শেন কিংইউয়ান বলল, "তাই তোমাকে একটু সাবধান থাকতে হবে।"