একচল্লিশতম অধ্যায়: পাথরকে সোনায় রূপান্তরের প্রথম প্রয়াস

পৃষ্ঠা ১/৩

ছাং ঝুওর পাশে মো শান ছুরি হাতে দাঁড়িয়ে রইল।

ছুরির ঝলক আর তরবারির ঝনঝনানির মধ্যে চৌ হেং ও ছাং ঝুও মুখোমুখি বসে একে অপরের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“আমার এই ঘরের প্রতিটি জিনিসের মূল্য অপরিসীম।”

“আমি ক্ষতিপূরণ দিতে পারি।”

কথা বলতে বলতে ছাং ঝুও কোমর থেকে একটি জেডের তাবিজ খুলে টেবিলের ওপর রাখল।

“হুঁ, ছাং গোত্রপ্রধানের বেশ দাপট দেখছি।”

“নবম রাজপুত্রও কম যান না। দুজনেই সমান।”

চৌ হেং রাগে হেসে উঠল। তার চোখের ক্রোধ যেন রূপ নিতে যাচ্ছিল—

ছিংছেনের নির্দেশ শুনে ইউন অধিনায়ক এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না। কাছাকাছি আগে থেকেই ওত পেতে থাকা ধনুর্ধর ও ক্রসবো-ধারীদের নির্দেশ দিল, প্রাঙ্গণের কালো পোশাকধারীদের লক্ষ্য করে তীর ছুড়তে। অসংখ্য তীর ছিংছেনের পাশ ঘেঁষে ছুটে গেল; কয়েকবার তো সামান্যর জন্য ছিংছেনই আহত হতে হতে বেঁচে গেল।

“তুমি…” শেন বিহুয়ান গুছিয়ে রু-র দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল। কিন্তু টানা কয়েক দিন ধরে তার শরীরের কী হয়েছে কে জানে—সারা শরীরে একটুও শক্তি ছিল না। ফলে সে কয়েক পা টলমল করে এগোল। সৌভাগ্যক্রমে পেছনে থাকা ফাং পিসি সময়মতো তাকে ধরে ফেললেন, তাই পড়ে যাওয়া থেকে রক্ষা পেল।

তবে শেন স্যুয়েন সত্যিই শয়নকক্ষ ছেড়ে চলে যাওয়ার পর, ইয়ান রুও সদ্য তার বাঁধা ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে রইল। মনের গভীর থেকে এক অদ্ভুত শূন্যতার অনুভূতি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

বছরের শুরুতে ছেন, কিংবা নি দিদা—কেউই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। দুজনেই কাহিনিতে ডুবে থেকে একদিকে গল্প নিয়ে আলোচনা করছিল, অন্যদিকে যেন একে অপরকে সাহস জোগানোর মতো করে আলিঙ্গনও করছিল।

“প্রবীণ, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”

ইয়ে ফেং জেডের বাক্সটি নিজের আংটির ভেতর রেখে ধন্যবাদ জানাল। তারপর সমস্ত শিক্ষার্থীর বিস্মিত ও ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির সামনে সেখান থেকে চলে গেল।

“মহারাজ, আপনি নিজে গেলে ব্যাপারটি বেশ বিপজ্জনক হতে পারে। বরং আমরা কয়েকজনকে পাঠিয়ে আগে দেখে আসি। যদি নিশ্চিত হওয়া যায় যে সেখানে কোনো বিপদ নেই, তখন আপনি গেলেও দেরি হবে না”—দানবগোত্রের সেই সৈনিক পরামর্শ দিল।

ছু নান লিফটে ঢুকে ঘরটির কার্ড বের করে দেখল। তারপর অনায়াসে পনেরো তলার বোতাম টিপল। লিফট পৌঁছালে করিডর পেরিয়ে সে এক হাজার পাঁচশো বারো নম্বর ঘরটি খুঁজে পেল। সঙ্গে সঙ্গে ঘরটির কার্ড পাঠকের ওপর ছোঁয়াল এবং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে গেল।

তেইশ বছরের একজন পুরুষের চেহারা এমন হতে পারে—এ কথা বলতে গেলে শুধু বলা যায়, সে যেন খুব তাড়াতাড়িই বুড়িয়ে গেছে।

“ইয়ে দাদা, আমাকে ক্ষমা করো। সব আমার দোষ। আমি না থাকলে তোমার সঙ্গে তোমার সেই মিত্রদেরও সম্পর্ক নষ্ট হতো না।”

চাও লিনের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ফেংয়ের মনে অকারণেই এক ধরনের অপরাধবোধ জেগে উঠল।

কথা শেষ করার পরও তার খালাতো বোন কোনো উত্তর দিল না। কেবল কাঁদতে থাকা শিশুটিকে কোলে নিয়ে মাথা নিচু করে রইল।

তারপর বাড়িতে বসেই বেকার হয়ে কয়েক মাস কেটে গেল। আসলে সেই সময় প্রতিদিন দুশ্চিন্তায় কাটত, অনেক ভেবেচিন্তেও বুঝলাম—এই কাজটা আসলে বিক্রয়কর্মীর মতো; একেবারেই স্থায়ী নয়, সামান্য কিছু হলেই চাকরি চলে যায়, যদিও বেতন মন্দ ছিল না।

“অমর সম্রাট তো এখনও সাধনায় নিমগ্ন থাকার কথা। তিনি স্বর্গলোক ছেড়ে বেরিয়ে এলেন কীভাবে?”

পেইলি শিংফেং আকাশে এইমাত্র ছুটে যাওয়া তারারেখাটির দিকে আঙুল তুলল।

গং শাওছিং তার দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকাল, কিছু বলল না। তবে মনে মনে থিয়ে ফেংপা যে উপকার করেছে, তা গভীরভাবে স্মরণে রাখল।

শেন ওয়ানফেং শুনে অত্যন্ত গর্বের সঙ্গে হাতার ভেতর থেকে এক卷风情画 বের করল। প্রতিটি পাতায় ঘনঘন আঁকা অসংখ্য চরিত্র—যা প্রমাণ করছিল, কাজকর্মে সে যথেষ্ট বাস্তববাদী।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

শেষ পর্যন্ত চিয়াং গোর হাতে থাকা এই জিনিসটি যে সরাসরি মৃতাত্মা-জীবের আত্মার আগুন টেনে নিতে পারে… সত্যিই বেশ নির্লজ্জ ব্যাপার।

এটি নীল-আভাযুক্ত এক জলজ্যোতি—তরলের মতো এক বিশেষ অদ্ভুত প্রাণী। এর দেহ অর্ধস্বচ্ছ ও নরম; মানুষের শরীরকে আবৃত করে তা প্রবল যুদ্ধক্ষমতা সৃষ্টি করতে পারে।

জিজ্ঞেস করলেও তো কেবল অকারণ দুশ্চিন্তা বাড়বে। এখন শুধু বড় দিদি তার সঙ্গে থাকলেই হলো।

সিয়াও লিনের পর্যবেক্ষণশক্তি সিয়াও রানের কাছ থেকেই শেখা। সিয়াও রান যেমন গং মোহানের উপস্থিতি টের পেয়েছিল, সেও স্বাভাবিকভাবেই তা বুঝতে পারল।

ওয়াং ইউয়ান এত বড় আয়োজন করে চারদিক ঘিরে সাহায্যপ্রার্থীদের পথ আটকে, দরজা বন্ধ করে মানুষকে আহত করে লি চিয়ানগুওকে এমন অবস্থায় ফেলেছিল যে সে এগোতেও পারছিল না, পেছাতেও পারছিল না—তার উদ্দেশ্য ছিল আট নম্বর ভিলার জাগ্রত ব্যক্তিদের দিয়ে সাহায্য চাওয়ানো।

তাই বানাই গ্রামের প্রাচীন পথ আর হ্রদের তলদেশে থাকা প্রাচীন দুর্গের পথের মধ্যে এত গভীর সাদৃশ্য থাকা স্বাভাবিকের সম্পূর্ণ বিপরীত; বরং একে অদ্ভুত বললেও কম বলা হয়।

সে বেদির ওপর দাঁড়িয়ে হাতে তরবারি নিয়ে চারপাশে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পরেই সে বুঝতে পারল, এই তরবারিগুলোর চলাফেরার মধ্যে একটি নির্দিষ্ট নিয়ম রয়েছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩