বায়ান্ন অধ্যায়:苍灼-এর আগমন
পান ইউ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর চোখ দুটি স্বচ্ছ ও দৃঢ় করে ঝোউ হেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এটি কি কোনো বিপদের মুখে পড়বে?"
"না, আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, আমি একে অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে নিয়ে আসব।"
"বেশ।" পান ইউ মাথা নাড়লেন, কিছু বলতে গিয়েও যেন থেমে গেলেন।
ঝোউ হেং তাঁর এই অবস্থা দেখে অনুমান করলেন যে তিনি যা বলতে চান, তা সম্ভবত তাদের বিয়ের সঙ্গেই জড়িত, তাই তিনি আর বিষয়টি নিয়ে প্রশ্ন বাড়ালেন না।
ছোটবেলা থেকেই তিনি যা চেয়েছেন, অন্যেরা তা দুহাতে এনে হাজির করেছে, যতদিন না...
"বেশ, তাহলে তোমার আর কোনো ব্যবহারিক মূল্য নেই, এবার আমি তোমাকে বিদায় জানাই!" কথা বলতে বলতে মু ছিং গে তাঁর হাতের লম্বা তরবারিটি আলতো করে টেনে নিলেন।
"পাহাড়ে? এই গভীর জঙ্গলে..." হুয়াং শু গুও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তাঁরও মনে হচ্ছিল যে হুয়াং শু পিং-এ উন্নয়নের মতো বিশেষ কিছু নেই, তাই পাহাড় নিয়ে অকারণে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন নেই।
"এটা সত্যি, সে পদার্থবিজ্ঞানে কেবল মাঝারি নম্বর পেয়েছিল, আর ভালো নম্বর পাওয়ার জন্য সে আমাকে প্রাইভেট টিউটর হিসেবে রেখেছিল... তারপর, সে হঠাৎ ডেস্কের নিচে ঢুকে গেল আর কী সব বলতে লাগল যে বিজ্ঞান তাকে কামানলে আসক্ত করে তুলেছে?" দুপুরের সেই সুন্দর সময়ের কথা স্মরণ করে লিপ এক তৃপ্তির হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
"সেনাবাহিনী আজ রাতে ভালোভাবে বিশ্রাম নিক, আগামীকাল থেকে আমাদের যুদ্ধের পরিকল্পনা শুরু হবে!" ইং শুয়ান যে চোখ কুঁচকে নিলেন, তাঁর দৃষ্টিতে যুদ্ধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
তারা সবাই সেই বিশাল সাপের শরীর থেকে নির্গত হওয়া এক ভয়ঙ্কর উপস্থিতি অনুভব করতে পারল, সেটি ছিল তাদের কল্পনারও অতীত এক শক্তিশালী সত্তা।
এই মুহূর্তে নিঃসন্দেহে চাও দেশের সেনাবাহিনীর মনোবল সবচেয়ে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল, এমনকি তাদের সেনাপতি বেঁচে থাকা সত্ত্বেও তারা নিজেদের অশ্বারোহী বাহিনীর মনে যুদ্ধের ভীতি তৈরি হওয়া আটকাতে পারেনি।
তিনশ বছরের ঐতিহ্যবাহী কুলীন পরিবারগুলোকে খুব একটা প্রাচীন বলে মনে হয় না, সেগুলোর সঙ্গে "সহস্রাব্দের কুলীন পরিবার"-এর কোনো তুলনাই চলে না।
এই পৃথিবীতে যদি নরক বলে কিছু থেকেই থাকে, তবে侯府 (হাউ ফু)-এর পেছনের উঠানের ভূগর্ভস্থ ভাণ্ডারটিই হলো সেই নরকের বাস্তব প্রতিচ্ছবি।
"ওয়াং চেং থিয়ান, তোমার ক্ষমতার উৎস তো এই মাত্র!" লি ছেন আন ঠান্ডা গলায় বললেন, তাঁর চোখে খুনের নেশা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সবাই জানে যে কুও জং-এর কোম্পানির ভেতরে ব্যক্তিগতভাবে কোনো গালগল্প করা সবচেয়ে অপছন্দের বিষয়, আর চেন হুই, যিনি কুও জং-এর বিশেষ সহকারী, তিনিও সরাসরি কুও জং-এর মানদণ্ড অনুযায়ী সবাইকে শৃঙ্খলিত করে রাখেন।
ইউন চিউ মং-এর এককালের বিছানায় শুয়েও রুয়ান ঝি নান এপাশ-ওপাশ করতে লাগলেন, তাঁর চোখে কিছুতেই ঘুম আসছে না। তিনি চোখ বন্ধ করলেই ইউন চিউ মং-এর অবয়ব ভেসে উঠছে।
গতবার যখন এসেছিলেন, তখনকার মতোই এই পাহাড়ি জনপদে রান্নার চুল্লি থেকে ধোঁয়া উড়ছিল, নিশ্চয়ই ভেতরে সকালের নাস্তা তৈরির প্রস্তুতি চলছে।
"সবার কী অবস্থা?" একের পর এক মেকানিক্যাল ইগলের বোমাবর্ষণে সবাই কাবু হয়ে পড়েছিল, চিতাবাঘটি বিরক্তির সুরে বলল।
আর তিনি ঠিক যেখানে এসে পড়লেন, সেটা হলো চুল ধোয়ার পর তিনি যে নদীতে লাফিয়ে পড়েছিলেন সেই নদীর তীর। ডান পাশের ওই বড় নীল পাথরটা তাঁর স্পষ্ট মনে আছে।
পরদিন ভোরে ইয়ুন শ্যু খুব ভোরে ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। রাতের বিশ্রামের পর তাঁর শক্তি প্রায় ফিরে এসেছিল, সেই সারা শরীরে শক্তির অভাবের অনুভূতিও অনেক আগেই মিলিয়ে গেছে।
উ হুয়া তাঁর গলা জড়িয়ে ধরে উঠে দাঁড়ানোর কোনো লক্ষণ না দেখিয়েই তাঁকে নিজের মনের কথাগুলো বলে যেতে লাগলেন।
যদি মেয়েটির পরিচয় সাধারণ হতো, তবে ছিন হাও এত দিন ধরে তাকে পেতে মরিয়া হয়ে থাকতেন না, অনেক আগেই তার ওপর বলপ্রয়োগ করতেন না কি?
মো তেং শিয়েনও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, লি ঝং-এর সঙ্গে তিনি ছী বাল্ক এবং ফেং সিয়েনের আঘাতের অবস্থা দেখতে ফিরে গেলেন।
"এখানে আরও একটা আছে~" নিতম্বে অস্বস্তি বোধ করায়, চার নম্বর জোড়ে পেছনে ভর দিয়ে বসল এবং সরাসরি পাঁচ নম্বরের মাথার ওপর একটি ইঁদুর বসিয়ে দিল।
"মহাসেনাপতি, আপনাকে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতেই হবে।" দশ সেকেন্ডের উলটো গণনা শুরু হলো, ওয়াং ঝান পাশে উৎকণ্ঠিত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
অমর্ত্য স্তরের একজন শক্তিশালী গুরু শূন্যে আড়াআড়িভাবে বসে আছেন, তিনি একটানা কনফুসিয়াসের পবিত্র বাণী জপ করে চলেছেন।
মাত্র একটি সমস্যাই অবশিষ্ট ছিল, তা হলো তাদের মিশনের লক্ষ্যবস্তুটি তাদের সঙ্গে ফিরে যেতে খুব একটা ইচ্ছুক বলে মনে হচ্ছিল না।
কিন্তু একবার দামামা বেজে উঠলে, সম্রাট আপনার উপদেশ শুনুন বা না শুনুন, যে মন্ত্রী রাজদরবারে অভিযোগের ডঙ্কা বাজাবেন, তাকে নিজের জীবনের বিনিময়েই সেই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে হবে।
তামার মাথা আর লোহার খুঁটিওয়ালা একেকটি গাড়ি গড়াতে গড়াতে মাটির বুকে গভীর ক্ষতচিহ্ন রেখে যেতে লাগল।
তিনি কোনোভাবেই ব্যাপারটি বুঝতে পারছিলেন না, যত ভাবছিলেন ততই রহস্য ঘনীভূত হচ্ছিল, আর ততই জন্ম নিচ্ছিল ক্ষোভ। এই ক্ষোভ সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ম্লান হয়নি, বরং পুরোনো মদের মতো দিন দিন আরও গাঢ় হয়ে উঠেছে।
"বলিদান মহোদয়, আমাদের কি হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়? তিনি যেভাবেই হোক আমাদের একজন গ্রাহক।" দূরে দাঁড়িয়ে থাকা দুই কালো আলখেল্লা পরা মানুষ নীরবে ওশ (Ou)-বংশের ওপর চলা নির্মম নির্যাতন দেখছিল, তাদের মধ্যে তরুণ কালো আলখেল্লাধারী ব্যক্তিটি বলে উঠল।