প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: বিদ্রূপ

অন্য তিন রাজকুমারের দিকে তাকালে দেখা যায়, তারাও কম নয়: শিয়ান যেন একান্ত অনুগত এক ভৃত্যের মতো আচরণ করছে, মনে হচ্ছে সে যুবরাজের প্রতিটি নির্দেশ পালনে তৎপর; দান মুখে হাসি নিয়ে যেন কোনো নাটক দেখছে এবং হাততালি দেওয়ার অপেক্ষায় আছে; আর শিয়ান কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে কেবল মদের গ্লাস হাতে অনবরত পান করে যাচ্ছে।

ইউনলাং শহরের ‘লাংলিলাং’ রেস্তোরাঁটি তিন তলা বিশিষ্ট একটি কাঠের ভবন। প্রাচীন আদলে সাজানো এই রেস্তোরাঁর সামনে মানুষের অবিরাম আনাগোনা, ব্যবসা বেশ জমজমাট। ওয়েই পিং ভেতরটা একবার উঁকি দিয়ে দেখল, সব আসন ভর্তি। সবাই খুব তৃপ্তি সহকারে খাচ্ছে দেখে তার জিভে জল চলে এল এবং সে থমকে দাঁড়াল।

হান জিয়ার লাথি খাওয়ার পর শেন মিং বীভৎস মুখে হান জিয়ার গালে এক চড় বসিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে হান জিয়া অনুভব করল তার গালের অর্ধেকটা যেন আগুনের মতো জ্বলছে।

লেং সিজে কোনো প্রতিবাদ করল না, এমনকি গু তিং শেনের কথায় তার চোখেমুখে ভয়ের কোনো চিহ্নও ফুটে উঠল না।

কিন্তু বিংশ শতাব্দীর সেই সময়ে, যখন দৈনন্দিন প্রসাধন শিল্প তেমন উন্নত ছিল না, তখন চীনের মানুষের কাছে এই জিনিসটি নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত দুর্লভ ছিল।

“আমি তোমাকে মানুষ হওয়ার শিক্ষা দেব, উ মিংমেই, ঝৌ জিহাও, তোমরা দেখে নিও!” লি শিং চারপাশের ক্রমবর্ধমান ভিড় দেখে তাদের সঙ্গে আর সময় নষ্ট না করার সিদ্ধান্ত নিল এবং গাড়ি স্টার্ট দিয়ে দ্রুত চলে গেল।

কথা শেষ করে ওয়েই পিংকে ঝাং চাংগংয়ের দিকে ঠেলে দিয়ে সে তলোয়ারে চড়ে আকাশে উড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সে একটি কালো বিন্দুতে পরিণত হয়ে দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল।

এই তেরো নম্বর যুবরাজের ভাগ্য সত্যিই খুব খারাপ, তার বাড়িটি কি না নর্দমার পাশেই তৈরি করা হয়েছে!

দীর্ঘ দশ দিন ধরে খোঁজাখুঁজির পর এক মহাজাগতিক যুদ্ধের সূচনা হলো। বিড়ালের কানের মতো দেখতে এক ভূখণ্ডে যখন তারা পৌঁছাল, তখন যুদ্ধ এতই তীব্র ছিল যে কোনো অমরই তাদের দিকে নজর দেওয়ার সুযোগ পেল না।

গং নিংয়ের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক ফ্যাকাশে হাসি। মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে আসার সেই অনুভূতি আজও তার স্মৃতিতে সজীব।

বিপুল সংখ্যক আধা-সম্রাট এবং অর্ধ-সমর সম্রাট পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ, সাথে দুই-তিন লক্ষ সৈন্য—যদি সবাই একসাথে আক্রমণ করত, তবে তাদের শক্তি যত বেশিই হোক না কেন, তা ঠেকিয়ে রাখা অসম্ভব ছিল।

শাও তুও খুব আগ্রহ নিয়ে চেন লিউলুর করুণ শৈশবের গল্প শুনছিল, যা তার মনে গভীর সহানুভূতির জন্ম দিল।

চেন চি হঠাৎ হেসে উঠল এবং তার দৃষ্টি পুরো ক্যাম্পের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল, বিশেষ করে সেই ছয়জন এসএসএস-গ্রেডের ব্লু-স্টার মানুষের ওপর।

লি দালংয়ের সাথে যুদ্ধরত ইয়ান হুয়া সন্ন্যাসীর চোখ সংকুচিত হয়ে এল; এই প্রথম তার চোখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ দেখা দিল।

গু বাও’এর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ওর প্রতি এতটা ভালো, কেবল এই ভেবে যে সে যেন চলে না যায়। সে তাকে ধরে রাখার জন্য এমন উপায় বেছে নিয়েছে!

একটি মাস পার হতে না হতেই লিন শিয়াওয়ের শক্তি এতই ভয়াবহভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে যে, এক আঘাতেই সে দুয়ান দংতিয়ানকে পরাজিত করল।

মুরং কাই তার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও সরু করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু আমান তার কণ্ঠের কাঁপুনি ঠিকই ধরতে পেরেছিল। সে কি নিজের আবেগ লুকানোর চেষ্টা করছিল?

তার আঙুলের ডগাগুলো ছিল খুব খসখসে। পোড়া জায়গাটা এমনিতেই খুব ব্যথা করছিল, তার ওপর এভাবে ঘষায় সে আরও বেশি যন্ত্রণাই পাচ্ছিল।

“আমি ভেবেছিলাম জিঝেং কেবল কোম্পানির কাজই সামলাতে জানে, কিন্তু রান্নাটাও যে এত দারুণ করবে তা ভাবিনি,” শিয়া জিয়াক্সিন বলল।

কিন্তু এস-গ্রেডের বিবর্তিত আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রাস করার পর, এটি সেই এস-গ্রেড শক্তির সহজাত প্রতিভা অর্জন করে নিল।

সেই সময়ে তিন মহান নাইট একসাথে সেই মহাজ্ঞানী জাদুকরের মোকাবিলা করলে খুব সহজেই তাকে পিষে মেরে ফেলা সম্ভব ছিল।

মুহূর্তের মধ্যে নিজের সংকল্প দৃঢ় করে ঝাং লিয়ানসং দরজাটি লাথি মেরে ভাঙার জন্য সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করল।

জি ইউয়ান অলস হলেও আগের সব প্রশিক্ষণ শিবিরে এক মুহূর্তের জন্যও অনুপস্থিত ছিল না।

এরপর সে দেখতে পেল তার বড় চাচা, চাচি, ফুফু, ফুফা এবং তাদের তিন সন্তানকে।

লি শিমিনের স্মৃতি ফিরে গেল সেই অতীতে, যখন সম্রাজ্ঞী ঝাং সান বেঁচে ছিলেন এবং তারা একসাথে জীবন অতিবাহিত করতেন।

এত কিছুর পরেও, তার সাথে আসা দশজনেরও বেশি গোত্রীয় সদস্য এবং দক্ষ যোদ্ধাদের মধ্যে আশি শতাংশই কালো ধোঁয়ার কবলে পড়ে আর বেরিয়ে আসতে পারল না।

গুয়ান ইউঞ্জি শিউরে উঠল। সে এবং গাও মিংকিয়ানের অনুসারীরা একসাথে তলোয়ার বের করল এবং সবাই আতঙ্কিত হয়ে তীরের উৎসের দিকে তাকাল।

সু চেন তার কোম্পানির কর্মীদের ইউয়েক্সিতে নিয়ে আসার খরচ হিসাব করে দেখল যে, স্থানীয়ভাবে কর্মী নিয়োগ করাই বেশি সাশ্রয়ী।

এই মুহূর্তে লি শিমিনের মুখমণ্ডল দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে খুব জঘন্য কিছু খেয়ে ফেলেছে।

বারবারা অবশ্যই বোকার মতো তার আসল উদ্দেশ্য বলে দেবে না, বরং চোখ ঘুরিয়ে সে এমন কিছু বলল যা দ্ব্যর্থবোধক।

সেই দিনের আলোচনার পর ঝুয়াং মি আবার তার আগের রূপে ফিরে এল। তার চেহারায় এক স্বাভাবিক মোহময়তা ফুটে উঠল, যা লি ইউকে আরও বেশি মুগ্ধ করে তুলল।

ষষ্ঠ রাজকুমার গান লু-এর মা হলেন লিউশিয়া প্রাসাদের প্রধান মহিষী হুই ফেই। হুই ফেই বহু বছর ধরে প্রাসাদে আছেন; তার পদমর্যাদা খুব একটা কম নয়, আবার সম্রাটের বিশেষ ভালোবাসাও পান না, তবে তিনি অবহেলিতও নন। তিনি সবসময় শান্ত ও ধীরস্থির স্বভাবের। তবে চারজন প্রধান মহিষীর মতো তিনি সম্রাজ্ঞীর তেমন নজর কাড়তে পারেননি, তাই বেশিরভাগ সময় তিনি নীরবই থাকেন এবং প্রায়শই বিস্মৃতির আড়ালে পড়ে যান।

তাং জিয়ে যে জোরে দরজা বন্ধ করল, তাতে বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ রেগে আছে, তবে তাতে ওয়াং ইউয়ের মন গলল না।

হংকং শহরের দক্ষিণে গভীর পাহাড়ে একটি গোপন সুড়ঙ্গপথ আছে, যা একটি গোপন কক্ষের দিকে যায়। ল্যাং কুন পরীক্ষাগার থেকে বেরিয়ে সরাসরি এই সুড়ঙ্গপথে চলে এল। সুড়ঙ্গটি সরু ও দীর্ঘ, মাত্র দুজন মানুষ পাশাপাশি চলতে পারে। সুড়ঙ্গের দেওয়ালে রুপালি আভা খেলা করছিল।

প্রথম কোয়ার্টারের খেলা শেষে তারা শুধু প্রতিপক্ষের স্কোর ২০-এর নিচে রাখল না, বরং নিজেদের স্কোর ৩০ পর্যন্ত বাড়িয়ে নিল।

এমনকি বিশ্বের বিভিন্ন দেশের পর্যবেক্ষকরাও মনে করছেন যে, আমেরিকা সম্ভবত তাদের সামরিক শক্তি প্রদর্শন করতে চাইছে, আর এই শক্তি প্রদর্শনের জন্য ভিয়েতনামই সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা।

যদিও এই প্রাণীগুলোকে রক্ষা করার জন্য কোনো কঠোর রাষ্ট্রীয় আইন নেই, তবুও জনগণের পরিবেশ সচেতনতা ও আইনি জ্ঞানের কারণে সরকার সবসময়ই প্রচারণা চালিয়ে যাচ্ছে। তাই এই প্রাণীগুলোকে নির্বিচারে শিকার করা হচ্ছে না এবং কেউ এগুলোকে বাণিজ্যিকভাবে বিক্রি বা আহার করছে না। ফলে এরা মানুষের খাবারের তালিকায় পরিণত হয়নি।

পরের জন তার গতি ব্যবহার করে আপসনকে কাটিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং সাথে সাথে শক্রস ও হুইলানের কবলে পড়ল। ওয়ালকট খুব বুদ্ধিমান খেলোয়াড় নন; তার ড্রিবলিং মূলত তার অসাধারণ গতির ওপর নির্ভরশীল। এমন রক্ষণভাগের মুখে পড়ে ওয়ালকট কী করবে তা বুঝে উঠতে পারল না, শেষমেশ পাস দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় রইল না।

বাকি থাকা লুফু প্রাসাদের দুজন হুয়াশেন পর্যায়ের দানব সাধক এবং নয়জন দংজুয়ান পর্যায়ের দানব সাধক মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে আসা এই শক্তির ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা লু হুয়ানের আগের আক্রমণের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

ইয়োর সাইডলাইন থেকে চিৎকার করে দলকে আক্রমণ চালিয়ে যেতে বলছিল এবং খেলোয়াড়দের নির্দেশ দিল যেন তারা জিন ইউয়ানের ওপর আস্থা রাখে এবং তাকে বল পাস দেয়। এই নির্দেশনার ফলে জিন ইউয়ানের বল পাওয়ার সুযোগ বেড়ে গেল, যার অর্থ হলো সে দলের আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠল।

সে নিঃশব্দে বাটিটি তুলে নিল এবং জীবনের সমস্ত সাহস সঞ্চয় করে সেই দুই বাটি স্যুপ এক নিশ্বাসে পান করে ফেলল।

সবার মুখেই ছিল শোক ও হতাশার ছাপ, যেন তারা কোনো এক নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে তার হাতঘড়িটি খুলল এবং ক্যামেরাটি নিচ তলা থেকে ১৯ তলায় পাঠাল, সরাসরি চেন ইকের শোবার ঘরের জানালার দিকে তাক করে ভিডিও ধারণ শুরু করল।