প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: বিলম্বে আসা অনুশোচনা আগাছার চেয়েও সস্তা

পৃষ্ঠা (১/৩)

শিয়াও ফেং মৃদু হেসে বলল, “আপনার শুভকামনার জন্য ধন্যবাদ! আশা করি তাই হবে! ঠিক আছে, লেফটেন্যান্ট ক্যাডিলাক, তাহলে বিদায়!” এই বলে সে ঘুরে কেলিকে ডাকল এবং গাড়িতে উঠে পড়ল।

ওয়াং ছেনের কথা শেষ হতে না হতেই সেই রহস্যময় কণ্ঠস্বরটি আবার হঠাৎ শোনা গেল। ওয়াং ছেনের শুধু মনে হলো, পিঠ বেয়ে হিমশীতল স্রোত নেমে যাচ্ছে; মুহূর্তের মধ্যেই আকাশ-ঢাকা এক প্রবল শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল।

উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা হং ছেনের দিকে তাকাতেই হান ইউয়ের চোখে ধীরে ধীরে হত্যার আভা ফুটে উঠল। তখনও অন্যমনস্ক হং ছেন সঙ্গে সঙ্গে সারা শরীরে ঠান্ডা অনুভব করল, পরক্ষণেই অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। হান ইউয়ের সৌন্দর্যে যে চেতনা তার হারিয়ে গিয়েছিল, তাও ফিরে এল।

ইচিমারু গিন আসলে কিরিশিমা সেইন্টকে বলতে চেয়েছিল, এখন তো এগারোটারও বেশি বাজে—হিসেবমতো এ সময় মধ্যাহ্নভোজের বিরতি। কিন্তু এমন কথা বলা উপযুক্ত হবে কি না বুঝতে না পেরে শেষ পর্যন্ত সে চুপ করে গেল। পত্রিকাটি গুটিয়ে রেখে কিছুটা একঘেয়েমিভরে চারপাশ দেখতে লাগল।

অবশ আত্মাটি দুবার “ছিঃ ছিঃ” শব্দ করল, যেন থাং ছুয়ানের অতীত কীর্তিগুলোর জন্য বিস্ময় প্রকাশ করছে; তার ভঙ্গিতে খানিকটা হীনম্মন্যতার আভাসও ছিল।

থিয়ে সানদাওয়ের মনে হচ্ছিল, যেন নিজের কলিজা কেটে নেওয়া হচ্ছে। কিন্তু এক নম্বর প্রধান যখন নির্দেশ দিয়েছেন, তখন সে-ই বা কী করতে পারে? তাই তাকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতেই হলো।

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কোমরের হালকা তরবারিটি ধীরে ধীরে খাপে ঢুকে গেল। একই সময়ে, দুই অপটু জাদুকরের চোখ উল্টে গেল এবং তাদের বুকের কাছে ধীরে ধীরে রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল; জামার নিচ থেকে উষ্ণ, কটু গন্ধের রক্ত বেরিয়ে এল।

শব্দটি যেন কোনো দানবের আর্তনাদ। তার কণ্ঠে ছিল সীমাহীন হত্যার অভিপ্রায়। যারা শুনল, তাদের প্রত্যেকেরই মনে হলো যেন তারা নরকে পতিত হয়েছে; ভয়ে সবার শরীর কাঁপতে লাগল।

“মহাশয়...” গংসি হঠাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল। এমন অনুভূতি কল্পনাও করা যায় না। তার মা এবং থাং সান মৃত্যুবরণ করার সময় ছাড়া আর কখনো সে এতটা আন্তরিকভাবে শোকাহত হয়নি।

যারা শেয়ার বিক্রি করে দিয়েছিল, তারা সবাই ভাবতে লাগল—তারা কি ভুল করেছে? এত যোগ্য বন্ধু সাহায্য করছে, তবু কি সে আর ঘুরে দাঁড়াতে পারবে না? কয়েকজন তো টাকা ফেরত নেওয়ার জন্য এগিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখ ফুটে বলতে পারল না।

অভিজ্ঞতার পরিমাণ বাড়ছিল, অথচ কারও মুখে হাসি ফুটল না। পরে আবার কী ধরনের দানব আসবে কে জানে! এখন একবার মরলেই অন্তত ত্রিশ লক্ষ অভিজ্ঞতা কমে যাচ্ছে; এইমাত্র যে অভিজ্ঞতা বেড়েছে, তা তো হারানোর জন্য মোটেই যথেষ্ট নয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ফাং লিপিং কথাটি শুনে ঘুরে সু লিনের দিকে তাকিয়ে বলল। কথাটি যেমন ছিন ইয়ানরানের উদ্দেশে বলা, তেমনি সু লিনকেও লক্ষ্য করে বলা। কারণ কিছুক্ষণ আগে সু লিন যখন তার সঙ্গে কথা বলেছিল, তখন এই বিষয়টির কথা একেবারেই বলেনি।

ঢালরক্ষকের নামই যেহেতু ঢাল থেকে এসেছে, তাই ঢাল ব্যবহারের কৌশলে সে স্বভাবতই অসাধারণ। বাস্তবেও তাই। মাটির নিচ থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসা আগুনের মতো আক্রমণ না হলে, ঢালরক্ষকরা আধ-মানুষ-উচ্চতার চৌকো ঢাল দিয়ে সব ধরনের আক্রমণ ঠেকাতে পারে—তলোয়ারের কোপ, কুঠারের আঘাত, বরফের তীর কিংবা অগ্নিগোলক—সবই।

দলের অপেক্ষাকৃত দুর্বল কয়েকজন তখন ইতিমধ্যেই দুশ্চিন্তায় ভেঙে পড়েছিল। ঝাং ওয়েই তাদের জন্য কেমন সঙ্গী ঠিক করবে, তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

এরলাং পর্বত সমুদ্রতীর থেকে আনুমানিক দুই-তিন কিলোমিটার দূরে অবস্থিত একটি অনুর্বর পাহাড়। এর সর্বোচ্চ উচ্চতা দুইশো মিটারেরও বেশি। চারদিকে ঘন পত্রপল্লব, আর আগাছায় পরিপূর্ণ বিস্তীর্ণ এলাকা—প্রায় দশ-পনেরো কিলোমিটার জুড়ে।

হাতে ধরা স্টিয়ারিং হুইলটি শক্ত করে চেপে ধরে উ হানসেন পায়ের ডগা দিয়ে একেবারে শেষ সীমা পর্যন্ত অ্যাক্সিলারেটর চাপল। তার মুখের অভিব্যক্তিও অত্যন্ত গম্ভীর। সেদিন লি পরিবারের গ্রামে তুয়ান থিয়েনইয়ার হঠাৎ চলে যাওয়া দেখে উ হানসেনের মনে অস্পষ্ট এক আশঙ্কা জেগেছিল—এবারও হয়তো কোনো বড় ঝামেলা বাধতে চলেছে।

কিন্তু সে যদি সত্যিই তাকে ক্ষমা করে থাকে, তাহলে সব সময় তার সঙ্গে দেখা না করে থাকে কেন? হারানো মিনারে যাওয়ার সময় সে যায়নি, আর সে ফিরে আসামাত্রই আবার বাইরে চলে গেল।

বাদুড়-অশ্বারোহীরা যখন বিশ মিটারের মধ্যে চলে এল, তখন পাঁচশো বামন কুঠার-নিক্ষেপকারী হঠাৎ গোল চাকতিগুলো ছুড়ে দিল।

মুহূর্তেই পরপর আকাশবিদারী বিস্ফোরণের শব্দ উঠল। লু উচেনের দেহ সর্পিল গতিতে ঘুরতে ঘুরতে বারবার আকাশ থেকে নেমে আসা সিমা জিইয়ের দীর্ঘ তরবারির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর প্রতিবারই সোনালি-লাল আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল।

ফাং লিপিংয়ের এই কথায় হুমকি পেয়ে সু লিন বাধ্য হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। নগ্ন শরীরে সে এমনভাবে মাথা দোলাতে লাগল, যেন কিছুই যায়-আসে না।

চুক্তির শক্তির মাধ্যমে দাশান লিয়াও লিয়াংয়ের কাছ থেকে আসা বিশ্বাস অনুভব করল। কৃতজ্ঞতায় অভিভূত হয়ে সে লিয়াও লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে একবার গর্জে উঠল।

লিয়াও লিয়াংয়ের মনে ইতিমধ্যেই গোপন ধন জয়ের একটি পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু অন্যদের তা জানানোর মতো দয়া তার ছিল না। তাছাড়া পরিকল্পনাটির সঙ্গে তার গোপন তাস জড়িত ছিল, তাই কাজটি কেবল তাকেই একা করতে হবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তরবারির ঝলক যেন জিহ্বা বের করা সর্প—শোঁ শোঁ শব্দে বাতাস চিরে এগিয়ে চলেছে; আবার কখনো যেন বিচরণশীল ড্রাগন, চারদিক জুড়ে ছুটে বেড়াচ্ছে। কখনো তা燕পাখির মতো হালকা, তরবারির ডগায় ভর করে লাফিয়ে উঠছে; আবার কখনো বিদ্যুতের ঝলকের মতো আকস্মিক ও তীব্র।

সে বড় ভাইয়ের হাতটি পেছনে গুঁজে দিতে দিতে মাথা তুলে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। এই বিশেষ বস্তুটিতে “কাছাকাছি” বলতে কতটা দূরত্ব বোঝানো হয়েছে, তা বলা নেই। তাই শিয়া ইউতুং এখনও সেই “কাছাকাছি” এলাকার মধ্যে আছে কি না, সে জানত না।

সে কি বুড়ো হয়ে গেছে এবং সময়ের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছে না? নাকি চা ভালো লেগেছে বোঝানোর এটাই নতুন কোনো পদ্ধতি?

লিয়াও লিয়াংয়ের গতিতে এভাবে চললে তাকে অবশ্যই ধরা যাবে না। কিন্তু সে মোটেও চিন্তিত ছিল না, কারণ তার হাতে ছিল এক মহাবিধ্বংসী চূড়ান্ত অস্ত্র।

আমি এক ঝটকায় আটত্রিশ নম্বর রাইফেলটি তুলে সেই লোকটির দিকে তাক করলাম, যার চেহারা ছিন গের মতোই। ব্যাপারটা এতটাই অবিশ্বাস্য! যে মানুষটি ইতিমধ্যে মারা গেছে, এমনকি খাড়া পাহাড়ের অতল খাদে ছুড়ে ফেলা হয়েছে, সে কীভাবে আবার জীবিত হয়ে উঠতে পারে?

আগের ইংরেজ খেলোয়াড়টি ছিল একেবারে খাঁটি বংশগৌরববাদী। সে বহুবার চীনা যুদ্ধজয়ী খেলোয়াড়দের অপমান করে মন্তব্য করেছে। তাই চীনা দর্শকদের চোখে সে ছিল সবচেয়ে ঘৃণিত এবং কোনোভাবেই ক্ষমার অযোগ্য ব্যক্তি।

গু ছিংশেং সবে গু পরিবারের কাছে ফিরে এসেই পরিবারের অধিকাংশ ব্যবসার নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নিয়েছিল। তাছাড়া বাতিঘর-পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রও নির্দেশ দিয়েছিল, কাউকে যেন ওপরে উঠতে না দেওয়া হয়।

সত্যিই, শুরুতে যখন সে এই অদৃশ্য আবরণটি গায়ে জড়িয়েছিল, তখন ঢালনগরের কেন্দ্রীয় এলাকার প্রাসাদের প্রধান দরজা দিয়ে একেবারে প্রকাশ্য ভঙ্গিতে বেরিয়ে গিয়েছিল। সে সময় স্পষ্টতই কোনো গোলমাল হয়নি।

পৃষ্ঠা (৩/৩)