প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: পদমর্যাদা অবনমিত হলো

প্রতিধ্বনিত হওয়া গর্জনের মধ্যে সমুদ্র মাকড়সার মানবমুখটিতে তৎক্ষণাৎ রক্তরাশ বিস্ফোরিত হলো এবং তার মাথার অর্ধেকটাই উড়ে গেল।

ফিরে আসার পথে বারবার সাম্প্রতিক দিনগুলোর ঘটনাগুলো নিয়ে ভেবে আমার মনে হলো, আমি নিজেকেই ব বেশি গুরুত্ব দিয়ে ফেলেছিলাম।

মু চি চুন ‘প্রবেশ’ শব্দটি উচ্চারণ করার সময় হঠাৎ করেই এক চিলতে চতুর হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং হঠাৎ করেই তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

গাড়ি থেকে নামার পর কিছু লোক হলাহলে করে ভেতরের দিকে হেঁটে যেতে লাগলেন, চারপাশ দেখতে লাগলেন, কেউ সেলফি তুলছিলেন আবার কেউ একসঙ্গে ছবি তুলছিলেন।

আমি আর দেয়ালে ভর দিয়ে দাঁড়ালাম না, তাকে আর ভয়ও পেলাম না। আর সে এক পা সামনে বাড়িয়ে শক্ত করে তার পায়ে পা দিয়ে মাথা উঁচু করে অত্যন্ত ঔদ্ধত্যের সাথে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

স্বল্প সময়ের মধ্যেই মানবজাতি অগ্রগামী হয়ে উঠল এবং বর্তমানে সাতটি যুদ্ধক্ষেত্রের মধ্যে ছয়টিতেই ঘাঁটি স্থাপন করেছে।

কে জানে কেন, শি চেনের মনে হলো এই ভেড়া জাতির মানুষটিই সেই আগের জন, যদিও এখনকার এই মানুষটি আগের জনের চেয়ে বেশ শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, তবুও সেই অনুভূতিটা বদলায়নি।

এই ধরনের অতর্কিত হামলার মোকাবিলা করার কোনো সরাসরি উপায় নেই, সর্বোপরি অসুরের চেয়ে ধর্ম সবসময় এক ইঞ্চির বেশি উঁচু হয়, তোমার কাছে মোকাবিলা করার উপায় থাকলে অন্যদের কাছেও স্বাভাবিকভাবেই তা ভাঙার নতুন উপায় থাকবে।

“কোথায়?” একটি গম্ভীর কণ্ঠে এমন কিছু আবেগ চেপে রাখা হয়েছিল যা যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়তে পারে, যা ছিল যেন ঝড়ের আগের সেই ভয়ংকর নীরবতা।

মং সিনিয়র ইঙ্গিতটি বুঝে ফেললেন,萬灵锤 (萬靈锤)-টি সশব্দে মাটিতে ঠুকে স্থানের সুড়ঙ্গের বাইরে দাঁড়িয়ে এক বীরের পক্ষে হাজার বীরকে রুখে দেওয়ার ভঙ্গিতে পাহারা দিতে লাগলেন।

“ক্রুপ মহোদয়, এটি আমি নৌবাহিনীর অবসারপ্রাপ্ত কামর দিয়ে ডিজাইন করা একটি প্রকাণ্ড, অতি দূরপাল্লার কামর, যার পাল্লা ১৩০ কিলোমিটার পর্যন্ত হতে পারে,” চেন নিং উত্তর দিলেন।

তিনি দীর্ঘ একটি নিঃশ্বাস নিলেন, মনের অবস্থা কিছুটা গুছিয়ে নেওয়ার পর হাতের চীনামাটির বোতলটি তুলে নিলেন, লজ্জায় মাথা নিচু করে তার চোখের দৃষ্টিতে লাজুক ভাব ফুটিয়ে তুলে ইয়ে ইয়ে-এর সামনে ফিসফিস করে বললেন।

চিয়াং তুং ইউ-এর কোনো পূর্বজন্ম ছিল না, আত্মারা দুই প্রকারের হয়ে থাকে—এক প্রকার হলো আদি আত্মা, অন্য প্রকার হলো পুনর্জন্মের আত্মা। চিয়াং তুং ইউ প্রথমোক্তদের অন্তর্ভুক্ত।

উপহাস দেখতে চাইলে তার মূল্য দেওয়ার মানসিক প্রস্তুতিও থাকতে হবে। কয়েকটি উগ্র সত্ত্বা যেন বধিরের মতো বসে রইল, ছুরি ধরা হাতটি একটুও কাঁপল না।

যদি একদিন তুমি অন্য কাউকে ভালোবেসে ফেলো, তবে কি আমার উচিত হবে নির্দ্বিধায় তোমাকে ছেড়ে দেওয়া, নাকি শেষ পর্যন্ত জড়িয়ে থাকা?

“ধন্যবাদ ফং ইয়ে।” লোকটি চেকটি হাতে নিয়ে ঘুরে চলে গেল। লোকটির চলে যাওয়া দেখে ফং শান হেও কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

“ধরে নাও দিয়ে দিলাম, তাং রাজবংশের পতনের ইতিহাসও এই ৫০ লাখ লিয়াত রূপো দিয়ে বদলানো যাবে না,” চেন নিং নিজের মনেই সিদ্ধান্ত নিলেন।

কিন্তু কে জানত যে সে এখানেই অন্য কারo টেনে আনা তারার শক্তির সাহায্যে তারার ঝাড়ুটি সচল করবে এবং তারার ঝাড়ুর মাধ্যমেই আদি ব্রহ্মাণ্ডকে অনুভব করতে পারবে।

উপস্থিত মানুষেরা যারা এই লড়াইয়ের মধ্যে বেঁচে রয়েছে, প্রত্যেকেই কিছু না কিছু অর্জন করেছে। তাছাড়া অস্ত্র যতই গুরুত্বপূর্ণ হোক না কেন, জীবনের চেয়ে মূল্যবান কিছু নেই। জীবনই যদি না থাকে, তবে যত শক্তিশালী অস্ত্রই হোক না কেন, তা কোনো কাজেই আসবে না।

রক্তমাংসের শরীর প্রাকৃতিকভাবেই এই সাধারণ নিম্নমানের আধ্যাত্মিক অস্ত্রের ধারালো ভাবের মোকাবিলা করতে পারে না। এক কোপে দুই টুকরো হয়ে গেল, একেবারে শাকসবজি কাটার মতো ‘কচ’ শব্দ করে সব শেষ হয়ে গেল।

চেন ইয়ে ইয়েন ইউ ইউ ছিয়ানের পাশে বসে বিলের কাগজটি দেখলেন, “এক কাপ, দুই কাপ, তিন কাপ, চার কাপ... সে সাত কাপ খেয়েছে!” এতে চেন ইয়ে ইয়েনের মনে কিছুটা সন্দেহ জাগল যে, জিন ইউ কি তার নিমন্ত্রণ শুনে গতবারের কাজের পারিশ্রমিক উশুল করে নিতে চাইছে।

অবশ্য সরাসরি পাহাড় থেকে পাথরও সংগ্রহ করা যেতে পারে, তবে হাতের মুঠোয় ধরা যায় এমন গোল পাথরগুলো দেখতে যেমন সুন্দর, তেমনি সুবিধাজনকও বটে।

লিউ চেন মাথা ঘুরিয়ে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ভেতর থেকে ভেসে আসা শিশুর কান্নার আওয়াজ শুনতে পেলেন, আওয়াজটি ছিল অত্যন্ত চড়া।

এই ব্যক্তি ক্ষেপে গেছেন, আর অন্যদিকে বাও ছুন মা ও ছেলের তো ভয়ের চোটে প্রাণ ওড়ে যাওয়ার দশা হয়েছিল, এখন তাদের বুক আবার ঠান্ডা হলো।

হ্রদের রূপোলী ঢেউয়ের ঝিলমিল মানুষের মনকে সহজেই প্রফুল্ল করে তোলে। দুপুরের কিছুটা তীব্র রোদ থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য আমি একটি বড় খড়ের টুপি পরেছিলাম। আন্দ্রেই আজ কোনো রোদচশমা বা টুপি পরে নি। সে মনে হয় এই তীব্র রোদ বেশ উপভোগই করছে।

তাছাড়া এটি তো এমনিতেই একটি নির্মাণ সাইট, যদিও অনেকেই অবাক হবেন, তবুও তারা খুব বেশি গায়ে মাখবেন না। দালান ভাঙা এবং নতুন দালান তোলা কি স্বাভাবিক নয়?

ইয়ে ফান নিচু স্বরে বিড়বিড় করে একটি কথা বললেন, তারপর মাথা তুলে সামনে, পেছনে, বামে এবং ডানে—এই চার দিকই একবার ভালো করে দেখে নিলেন।

পাহারাদার সৈন্যদের阵ব বিন্যাস অটুট রইল, পেছনের দিক থেকে একসাথে তীর বর্ষণ শুরু হলো, পাং তং-এর সৈন্যরা পিছু হটতে শুরু করল। উত্তর দিক থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল, স্পষ্টতই বোঝা যাচ্ছিল যে those চা লং-কে ধাওয়া করা সৈন্যরা ফিরে আক্রমণ করতে আসছে। পাং তং বাধ্য হয়ে যুদ্ধ থামানোর সংকেত বাজালেন। কুড়ি মাইল দক্ষিণে গিয়ে শিবির স্থাপন করলেন, শত্রুরাও আর আক্রমণ করতে এল না। চা লং ভোর পাঁচটার দিকে ফিরে এল, যা পাং তংকে প্রায় মরার মতো অবস্থায় ফেলে দিয়েছিল।

জানিনা কেন, স্কুল পর্যন্ত পৌঁছানো পর্যন্ত চিয়াং শানের মাথায় হান নিং শুয়াং-এর চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবে চিয়াং শান নিশ্চিত ছিলেন না যে এটি সত্যি ভালোবাসা কি না।

“তুমি আমাকে নিয়ে হাসো না, এটি মং পাদির বংশপরম্পরার পোশাক, যা কোনো এক অঞ্চলের মিয়াও জাতির উৎসবের পোশাক। আমি পরার পর এটি কাকের থাবায় ময়ূরের পালক লাগানোর মতো দেখাচ্ছে।”

নরখাদক মাছটি উদ্বেগের সাথে বনের দিকে একবার তাকাল, তবে সেই উদ্বেগের মাত্রা ছিল খুবই কম, এমন কোনো অস্বস্তি ছিল না যে সে এখনই দৌড়ে গিয়ে কাউকে উদ্ধার করবে।

আর চিয়াং শান এমন কৌশল প্রয়োগ করার পর প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছিলেন, কীভাবে আর শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তুলবেন?

তবে এটি এভাবে সবকিছু খুলে বলল, এতে কি সত্যিই কোনো সমস্যা নেই? সে কি একটুও আশঙ্কা করছে না যে এর ফলে আমি সতর্ক হয়ে যাব এবং তার চূড়ান্ত উদ্দেশ্যে ব্যাঘাত ঘটবে?

লিন সি চিয়ে লিফটের দরজা চেপে ধরে বা ফানের সাথে লিফটের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন এবং এই পুরো প্রক্রিয়ার মধ্যে লিন সি চিয়ে যেন কোনো সহজাত প্রবৃত্তির মতো বা ফানের হাত ধরে ফেললেন।

একটার পর একটা কিল-ঘুষি মারার সাথে সাথে মনের ভেতরে জমে থাকা নেতিবাচক আবেগগুলোও ধীরে ধীরে প্রকাশ পেতে লাগল।

“হুম, প্রখ্যাত ধূর্ত楚 ওল্ড ফক্স-এর সাথে দেখা হলে চালাকি না করে কি ধোঁকা খাওয়ার অপেক্ষায় বসে থাকব!” বাই হুয়া পোর হাতের তালু দ্রুত গুটিয়ে গেল এবং তিনি সজোরে এক লথি চালিয়ে দিলেন।

এভাবে বলতে গেলে, ল্যাং ইয়া-র শরীরের ভেতরেও ‘ময়লা’ রয়েছে, তবে জানা নেই সেটি শরীরের কোন অংশে রয়েছে এবং কেমন ধরনের প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করবে।

ঘরটি একেবারে শূন্য এবং বিশাল বড়, অথচ এক নজরেই পুরোটা দেখা যায়। তাছাড়া অনেক মানুষের আসা-যাওয়ার কারণে তল্লাশি চালানোর সময় তারা বিষয়টি হালকাভাবে নিয়েছিল এবং ঘরের ছাদের বিম উপেক্ষা করেছিল।

“ইয়ে বাবা, এখনো রাখঢাক রাখছ। আগে খারাপ খবরটা বলো!” রু উ লি ছিল খুব অধৈর্য প্রকৃতির, তাই সে আর অপেক্ষা করতে না পেরে তাড়া দিল।

“দুঃখিত আপনাকে বিরক্ত করার জন্য, অন্য কোনো দিন আমি তাকে দেখতে আসব।” ঝেং শিয়াং চুন এবং ওয়াং ফাং ই-র সামনে মাথা ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানিয়ে, এরপর কু লিন লিনের দিকে একবার তাকিয়ে সে চলে গেল।

সেখানের চার-পাঁচটি বিশাল ওক নেকড়ে মাকড়সাগুলোকে প্রায় সবাই মিলেই ঘায়েল করে ফেলেছিল। এই মুহূর্তে লিনের বাড়ির তিন নম্বর ভাইটি একটি বিশাল ওক নেকড়ে মাকড়সার সামনের পা টেনে ধরে এই স্থান থেকে দূরে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

আর ফং চিউর রূপ ছিল হাজার ফুলের মাঝে একটিমাত্র লাল পদ্মের মতো, যা অত্যন্ত স্পষ্ট এবং সবার নজর কেড়ে নেওয়ার মতো।

ফং ইয়ং মাথা নাড়লেন, চারপাশের এই পরিচিত দৃশ্যগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তার শরীরের সমস্ত ক্লান্তি যেন এক নিমিষেই দূর হয়ে গেছে এবং তার পরিবর্তে মনে এসে ভর করেছে আনন্দ ও স্বস্তি।

কু লিন লিন সকালে স্কুলে গেলেন। গত বছর থেকেই তিনি স্কুলে পড়াতে শুরু করেছিলেন, তবে কেবল শনিবারে সকালে একটিমাত্র ক্লাস নিতেন।

“তুমি কি জানো যে এই লোকগুলো প্রত্যেকেই আমার প্রাণ নিতে চায়? যদি আমার আগে থেকেই ধারণা না থাকত, তবে এই মুহূর্তে সমুদ্রে গিয়ে হাঙরের খাবার হতো আমি!” জাহাজ সম্রাট ঠান্ডা চোখে লি সিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার এই বিনা কারণে দয়া দেখানো তার পছন্দ হয়নি।

হ্যান ঝান কুই দম্পতিকে হতবাক করে দিয়ে হান চুন থাও ও হান চুনলেই দুই ভাই-বোন হাঁড়িকুড়ি হাতে এবং পিঠে ভারী বিছানাপত্র বেঁধে হাজির হলো।