প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৪০: নতুন ষড়যন্ত্র

পিছনের লেজটি নিচের দিকে ঝুলে আছে, চোখ দুটি শূন্য ও প্রাণহীন, শরীরে কোনো রক্তকণিকার অস্তিত্ব নেই, দেখতে পুরোপুরি একটি নিষ্প্রাণ খোলসের মতো।

"একটু অপেক্ষা করো, আমরা কিছুক্ষণ গল্প করি, কেমন?" শোয়ান ইউয়ে তার বড় বড় চোখ মেলে তাকাল, উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ভাবেই যেন সে কথা বলছে।

"এই ম্যাজিক ফরেস্ট থেকে বের হওয়ার পর, আমরা কি ইউনঝৌ মহাদেশে ফিরে যেতে পারব?" বেই শুয়ে নিং জিজ্ঞেস করল।

এর আগে উ কিং শি যখন বলেছিল যে তার চারজন ভৃত্যের মধ্যে একজন রাজপুত্র এবং সে নাকি রণক্ষেত্রে অজেয় এক যুদ্ধদেবতা, তখন সে ভয়েই প্রায় কুঁকড়ে গিয়েছিল।

ইন চি বেই শুয়ে নিং-কে খুব একটা এমন অবস্থায় দেখেনি, তাই সে তার কাঁধে আলতো করে চাপড় দিল।

লিং ই না থাকলে সে কেনই বা রয়্যাল একাডেমিতে যেত? আর লিং ই না থাকলে আজ সে琴 বাদনে রাজকন্যা আন লিনের কাছে নিশ্চিতভাবেই হেরে যেত।

"বেশি কিছু ভেবো না, তুমি তো তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইছিলে, তোমাকে তিন মিনিট সময় দিলাম! নাহলে লিয়াও পেং তার দলবল নিয়ে চলে এলে, তুমি আর পালানোর সুযোগ পাবে না!" চেন হান বলল।

সম্রাট যতই পুরস্কার দিন বা নিরাপত্তা দিন—মানুষের মন বোঝা বড় দায়। যখন সবাই জেনে গেল যে সম্রাট আর ফেং ঝাওয়িকে পাত্তা দিচ্ছেন না, বরং তার পরিবর্তে গাও মেইরেন এসেছেন এবং নতুন সম্রাজ্ঞীও এসে গেছেন, তখন মুমূর্ষু ফেং ঝাওয়িকে আর কে গুরুত্ব দেবে?

বাইরের খাবারগুলো খুব বেশি তেলতেলে, তাই সে অলস ভাবনা নিয়েই কিছু পাতলা জাউ রান্না করার কথা ভাবল। কিন্তু হাত-পা এত দুর্বল যে নড়ারও ইচ্ছা নেই, অগত্যা শুয়ে থাকল, যদিও খিদে সে বোধ করছিল না।

সে হাসিখুশি ছিল, বাকি দিনগুলোতে লি হানের যেকোনো আবদারই সে সাধ্যমতো পূরণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

পরবর্তী দিনগুলোতে লু জিন হং প্রতিদিন আসত, কোনো কিছু না বুঝলে জিজ্ঞেস করত, সে সত্যিই যুবরাজ লিং-এর কাছ থেকে অঢেল জ্ঞান অর্জন করেছিল।

মধ্য-শরৎ উৎসবের পর মুনকেকের দাম কমে গেছে। অনেক বিক্রেতাই দাম কমিয়ে দিয়েছে, তাই প্রচুর মানুষ কিনতে ভিড় করছে। একটু দেরি করলে হয়তো আর পাওয়াই যাবে না।

এরপর সে বোকার মতো দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রান্নাঘরে ইয়ে আর-এর ব্যস্ততা দেখছিল। ঠিক সেই প্রথম দিনের মতো, যেদিন সে এই গোলগাল মেয়েটিকে দেখেছিল।

গতকাল বিদায় জানানো শেষ হয়েছিল, তাই আজ কেউ তাকে বিদায় জানাতে আসেনি। তাছাড়া সময়টা খুব ভোর, কারো ঘুম ভাঙার কথাও নয়।

তার মুখভঙ্গি ছিল শোকাতুর, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর। অন্তত শোকাতপ্ত লিন বৃদ্ধাশয়ের পক্ষে তা মেনে নেওয়া অসম্ভব ছিল।

আই ইয়া ইং সব শোনার পর তার মন ও মুখ উভয়ই শান্ত ছিল। সময়টা উপযুক্ত না হলে সে হয়তো বিরক্তি নিয়ে চোখ উল্টে ফেলত।

কিন্তু সৈন্যরা ট্রাকে উঠে বসার পরও সে আর কোনো জীবিত মানুষকে উঠতে দেখল না। অবশ্য এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, সেনাবাহিনী এবার একটি বড় বাসে করে এসেছে, বাকিরা সম্ভবত সেই বাসের ভেতরেই ছিল।

তাই শুয়ে ওয়েই দং যতই আকাশ-কুসুম গল্প করুক না কেন, জিয়াং মিং চেং দাঁতে দাঁত চেপে কিছুই মেনে নিল না।

যদিও অল্প কিছু মানুষের সাথে দেখা হয়েছিল, কিন্তু এত মানুষ যে তাকে পছন্দ করবে তা সে ভাবেনি। মনে মনে আনন্দ না হওয়াটা অসম্ভব।

কিন্তু সে ভাবেনি যে জুয়ান গুও এসেই সুন ফেং ঝাও-কে এতটা উঁচুতে তুলে ধরবে আর তাদের মতো শিষ্য-প্রশিষ্যদের দক্ষতা এত নিচে নামিয়ে দেবে।

সামরিক ছুরিটি কাঁপছিল, যেন কোনো ড্রাগনের গর্জন শোনা যাচ্ছিল। সু মু বাই নেপালি সামরিক ছুরিটি হাতে নিয়ে প্রাচীন কোনো যজ্ঞের গান নিচু স্বরে গুনগুন করছিল। তার মাথার ওপর সোনালী সময়ের শক্তি উড়ছিল, ছুরির ডগায় বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হচ্ছিল। সু মু বাইয়ের পায়ের নিচে জটিল ও পরিবর্তনশীল এক ষড়ভুজাকার নকশা ফুটে উঠছিল, যার ভেতরে সাদা ড্রাগনের ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

রাতের খাবারের সময় তার মাথায় অসংখ্য চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে ভাবছিল ঝেন মিং-এর তাকে আমন্ত্রণ জানানোর উদ্দেশ্য কী। যেহেতু তাকে কাছে পেয়ে তথ্য হাতিয়ে নিতে চায়, তাই আগে সম্পর্ক গড়ে তোলা এবং বিশ্বাস অর্জন করা প্রয়োজন। তাই এই আয়োজনের পেছনে কোনো মতলব আছে, আশা করি এমন কিছু ঘটবে না যে কয়েকজন শক্তিশালী লোক তাকে মাটিতে ফেলে কঠোর নির্যাতন করবে।

পাশে রাখা বিশাল বাদ্যযন্ত্রের বাক্সটি খুলতেই দেখা গেল প্রযুক্তিনির্ভর এক স্নাইপার রাইফেল। এটি কিনতে তাকে কালোবাজারে প্রচুর অর্থ ব্যয় করতে হয়েছে—এটি একটি প্রোগ্রামযোগ্য স্মার্ট রাইফেল।

টান জুয়ে মুহূর্তের মধ্যে ঘর্মাক্ত হয়ে উঠল, মনে হলো সে অতল তুষারগুহায় পড়ে গেছে। গলার ভেতরটা তেতো হয়ে উঠল, মনের ভেতর দানা বাঁধল অসংখ্য বিদ্বেষ। কিন্তু সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এটাই তার শেষ সময়, তাই সে আতঙ্কিত না হয়ে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষায় রইল।

কিন্তু সমস্ত নির্দেশ দেওয়ার পরও, থান্ডার ঈগল তার ডানা গুটিয়ে মাটিতে বসে রইল, নড়াচড়ার কোনো লক্ষণই নেই।

হঠাৎ, তার শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ হাতের ওপর রক্তবর্ণের আধ্যাত্মিক শক্তি জ্বলে উঠল, যেন আগুনের শিখার মতো তা অবিরাম নাচছিল।

কয়েক দিনের মধ্যেই এই সংবাদ প্রায় কয়েক ডজন দেশে ছড়িয়ে পড়ল, মহাদেশের অর্ধেকের বেশি মানুষ তা জেনে গেল।

অবশ্য, বিস্তারিত কী ঘটেছিল তা সুন ফেং ঝাও জানত না, এটি তার দীর্ঘদিনের একটি অনুমান মাত্র। কিন্তু কিয়ু ইউয়ের প্রতি সুন ফেং ঝাও-এর জমে থাকা কৃতজ্ঞতা ও বন্ধুত্বের ওপর এটি ছিল এক নিষ্ঠুর আঘাত।

"যদিও পরিত্যক্ত হওয়াটা খুব বিরক্তিকর, কিন্তু একজন খুনি হিসেবে প্রথমেই যা করতে হয়, তা হলো আদেশ পালন করা!" গ্রিন তার চশমাটি ঠিক করে শীতল স্বরে বলল।

"দাদা মশাই, আপনি শুধু আত্মা হয়েই বেঁচে আছেন কেন?" চু ইনের পায়ের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তেই সে নত হয়ে অভিবাদন জানাল।

আন জিন তার জিনিসপত্র গুছিয়ে বসার সময় গাড়ির জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল। আর তাকাতেই তার চোখে পড়ল এখনো দাঁড়িয়ে থাকা মা আন এবং বৃদ্ধ আন-কে।

কাঠের দরজাটি সজোরে খুলে গেল, মু শুয়াং ইয়েং-এর মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল। সে অবাক হয়ে陆 চেন-এর দিকে তাকিয়ে রইল যে ইতিমধ্যে উঠে বসেছে। তার চুলগুলো লম্বা হয়ে গেছে, দীর্ঘদিন সূর্যের আলো না পাওয়ায় ত্বক কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, কিন্তু তার উজ্জ্বল চোখগুলো আগের চেয়েও বেশি প্রাণবন্ত, এমনকি তাতে শীতলতার পরিবর্তে এক ধরনের মমতা ও উষ্ণতা ফুটে উঠেছে।

খাওয়ার সময় প্রেসিডেন্ট সাহেব লং কিয়ান ইয়ে-এর সাথে কয়েকটা কথা বললেন, কিন্তু প্রেসিডেন্টের স্ত্রী তাদের খুব একটা পছন্দ করেন বলে মনে হলো না, লং কিয়ান ইয়ে-এর দিকে তার দৃষ্টি খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না।

শ্যাং আর যখন সু জিনকে ডং শিয়াং প্রাসাদে নিয়ে এল, তখন দেখল ইউ হে পরম মমতায় ফাং কিং আর-এর পাতে খাবার তুলে দিচ্ছে। সু জিন খাবারের টেবিলের দিকে তাকিয়ে দেখল ফাং কিং আর-এর বাটিতে অনেক খাবার জমা হয়েছে, কিন্তু সে একটিও মুখে দেয়নি। কিছুক্ষণ পর সে ঘরে প্রবেশ করল, তার মুখাবয়বে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।

রাজপরিবারের হাতে ধরা পড়ে প্রাণ হারানোর তুলনায় একটি যুদ্ধের অস্ত্র খুব সামান্য। লিন গে যদি জানত, তবে একটি নিম্নমানের অস্ত্র তো দূরের কথা, উচ্চমানের অস্ত্র হলেও সে নির্দ্বিধায় তা ফেলে দিত।

এই তিনটির মধ্যে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা এই অস্তিত্বের সাথে সম্পর্কিত, আর এই তিনটি থেকে সবচেয়ে সম্ভাব্যটিকে বেছে নিতে হবে।