প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: বিয়েতে বাধ্য করা

এই গুহার ভেতরটা অত্যন্ত সংকীর্ণ। যদি লিন ই বলেন যে এর মধ্যে কোনো দানব বা জঘন্য জীবের অস্তিত্ব আছে, তবে তিনি মৃত্যুর মুখেও তা বিশ্বাস করবেন না।

এমন লোহা দিয়ে গড়া বর্শা দেখে লিন ই কীভাবে তা চিনতে না পেরে পারতেন? সেদিন সেই লিয়ান জিয়াং তাকে হত্যা করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল এবং শেষ পর্যন্ত নিজের আত্মার শক্তি দিয়ে শরীরের রূপান্তর ঘটিয়ে এক মরণপণ কৌশল প্রয়োগ করেছিল। যদি না সেই বাই য়ে শান তাকে রক্ষা করতেন, তবে হয়তো এতক্ষণে তাকে মরণের ওপারে চলে যেতে হতো।

“আপনার আদেশ মাথা পেতে নিলাম, মহামান্য! আমি এখনই অপরাধ দমন মন্ত্রণালয়ে গিয়ে আপনার মৌখিক আদেশ পৌঁছে দিচ্ছি,”太医令 (তৈ ই লিং) বললেন এবং তারপর সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

“ছিঃ ছিঃ, এটা কি আপনি নিজে থেকেই আমাকে দেননি? এখন কীভাবে তা ফেরত চাইতে পারেন?” চি মেই না এমন ভাব করলেন যেন তিনি জিনিসটি ফেরত দিতেই চান না।

आखিরপক্ষে, ডাইনিং টেবিলের অনেক খাবারই এমন ছিল যা তিনি শুধু নাম শুনেছেন কিন্তু কখনো খাননি, এমনকি কিছু খাবারের নাম তিনি এর আগেও কখনো শোনেননি। এমন পরিস্থিতিতে তিনি কীভাবে পেট পুরে খাওয়া থেকে বিরত থাকতে পারতেন?

ইউয়ান জিন জিয়ার সামনে নিজের ওজন বা সামর্থ্য কতটুকু, তা উল্লেখ করার মতোও নয়। এই মুহূর্তে বিনা কারণে সামনে গিয়ে বীরত্ব দেখাতে গেলে আরও করুণ পরিণতির মুখোমুখি হতে হবে।

এদিকে গু লানের চূড়ায় অবস্থিত প্রাসাদের ভেতরে লিয়ে শান অত্যন্ত গম্ভীর মুখে চারপাশে থাকা শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর তাঁর মন আবারও এক গভীর দুশ্চিন্তায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর প্রথম কাজটিই হওয়া উচিত উত্তরপত্র বিশ্লেষণ করা, যা শিক্ষার্থীদের তাদের ভুলত্রুটি শুধরে নিতে সাহায্য করে।

তবে অল্পক্ষণ পরেই দেখা গেল দূরবর্তী অন্ধকারের মধ্যে একটি আলোর শিখা জ্বলে উঠল এবং একটানা কারোর চিৎকার করার আওয়াজ ভেসে এল।

মুহূর্তের মধ্যে, একটি বেগুনি আলোর আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই বেগুনি আলোর তীব্রতা অনুভব করে দ্রুত ছুটে চলা সিস্ফেং বিস্টও একবারের জন্য থমকে গেল। লিন ই-র মন মুহূর্তেই শান্ত হয়ে এল এবং তাঁর কোলে থাকা লু ইউয়ে-র অবস্থাও অনেকখানি ভালো হয়ে গেল।

যদি কাজটা ভালোভাবে সম্পন্ন না করা যায়, তবে সম্ভবত অন্য কাউকেও কিছু বলতে হবে না, তাকে নিজেই লজ্জায় মাথা নিচু করে সেখান থেকে চলে যেতে হবে।

এ বিষয়ে লিন ফেং আগের মতোই মৃদু হাসি বজায় রাখলেন। এই দৃশ্য দেখে অনেক সাধকই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

মু দি একাত্তর ঠান্ডা স্বরে নাক দিয়ে শব্দ করে, মাথাও না তুলে বললেন, “সে কে, তা নিয়ে তোমার মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।” এরপর তিনি অন্য দুজনকে সঙ্গে নিয়ে妖界 (দৈত্যলোক) থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

মু দি ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন এবং কোনো ভাবলেশহীন চেহারায় তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। মুহূর্তের মধ্যে, তিনি হঠাৎ তার চিবুক উঁচুতে তুলে ধরে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

যদিও জিনিসটি এখন প্রাণহীন, তবুও সাধারণ মানুষ এটি দেখে কিছুটা ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং সামনে যাওয়ার সাহস পেল না।

সিলভার স্কাই ব্যাঙের বড় বড় চোখ দুটিতেও ভীতি ও সতর্কতার ভাব ফুটে উঠল। দেখা গেল, এই মুহূর্তেই ব্যাঙটির সম্পূর্ণ ত্বকে অসংখ্য বুদবুদ তৈরি হয়েছে। ঠিক তখনই সিলভার স্কাই ব্যাঙের ঠিক পেছনে হঠাৎ করেই বিশাল এক সিলভার স্কাই ব্যাঙের ছায়া বা প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

যেহেতু এই মানুষটিই সেই বছর লিন পরিবারে প্রবেশ করেছিল, তাই লিন ফেং-এর কাছে তিন বছর আগের সেই দিনটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—সেদিন যারা লিন পরিবারে পা রেখেছিল, তাদের প্রত্যেকেরই মৃত্যু অনিবার্য! সেদিনের সেই বেদনা, সেদিনের সেই ঘৃণা এবং সেদিনের সেই ক্ষোভই লিন ফেংকে স্বর্গরাজ্যের রক্তপিপাসু হত্যাকারী হিসেবে গড়ে ওঠার অন্যতম প্রধান চালিকাশক্তি ছিল।

লু সিউ চিয়ে ল্যাবরেটরি থেকে তার সঙ্গে বের হয়ে এলেন এবং দেখলেন যে সে তার ফোনটি বের করে স্ক্রিন স্ক্রোল করছে এবং মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আবার স্ক্রিন লক করে ফেলছে। ল্যাব থেকে ডাইনিং হল পর্যন্ত যাওয়ার পথে চি চুন এভাবে বারবার একই কাজ বেশ কয়েকবার করলেন।

কনকোয়ারিং আইজ বা বিজয়ী চোখের এই পুরোহিতকে সাউথল্যান্ড সাম্রাজ্যের সমস্ত ব্লাড ক্রিস্টাল বিস্টের ‘জন্মদাত্রী মা’ বললেও অত্যুক্তি হয় না। পৃথিবীর পরমাণু অস্ত্রের সমতুল্য এর গুরুত্ব অপরিসীম।

অথচ তার নিজের চেতনা এখনও সক্রিয় ছিল এবং সে নিজ চোখেই দেখতে পেল তার নিজের শরীর টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছে... এটি থেকে তার মনে এক গভীর ও অন্তহীন আতঙ্কের সৃষ্টি হয়েছিল।

ফাসিয়া বা আত্মিক রূপ হলো玄皇 (সিউয়ান হুয়াং) স্তরের শক্তিশালী সাধকদের এক অনন্য বৈশিষ্ট্য। ফাসিয়ার অধিকারী একজন সিউয়ান হুয়াং শক্তিধর একই সাথে ফাসিয়াবিহীন তিনজন সিউয়ান হুয়াং স্তরের শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করেও অক্ষত থাকতে পারেন এবং এমনকি প্রতিপক্ষকে নির্মমভাবে হত্যাও করতে পারবেন।

ইয়ে তিয়ানফেং অতীতে এই অঞ্চলের জলদস্যুদের সাথে খুব একটা মেলামেশা করতেন না। তবে না ভেবেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে জলদস্যুদের কিছু অসাধারণ ক্ষমতা রয়েছে। আর এই বিশাল সমুদ্রই ছিল তাদের সবচেয়ে বড় প্রাকৃতিক সুবিধা। তারা কতটা শক্তিশালী বা দুর্বল, তা বিবেচনা না করেই যদি তাদের সাথে সমুদ্রে লড়াই করতে হয়, তবে শুরুতেই প্রতিপক্ষ সমস্ত ভৌগোলিক সুবিধা নিজেদের দখলে নিয়ে নেবে।

তখনই সবাই বুঝতে পারল যে চেন শিয়াওমো যখন জুয়ানলু ধনুকটি বের করেছিলেন, তখন তাঁর সাথে কোনো তূণ বা তীর ছিল না। এখন তারা বুঝতে পেরেছে যে তীরের ফলাগুলো আসলে প্রকৃত সাধকের অভ্যন্তরীণ সত্য শক্তি বা জাদুকরী শক্তির মাধ্যমে মায়াবী রূপে তৈরি করা হয়।

তিন ধরনের নিম্নমানের তাবিজের মধ্যে তিনি ইতিমধ্যে দুর্ভাগ্যের তাবিজ এবং মায়াবী বা বিভ্রান্তিকর তাবিজ আঁকার পদ্ধতি আয়ত্ত করে ফেলেছেন। শুধু তাই নয়, তিনি নিজে হাতে সেগুলো ব্যবহার করে উভয় তাবিজের চমৎকার প্রভাব নিজের চোখেই প্রত্যক্ষ করেছেন।

“শুধুমাত্র মহাবিশ্বের গভীরে পৌঁছাতে পারলেই সম্ভবত এর রহস্য কিছুটা হলেও বোঝা সম্ভব... ঠিক যেমনটি একটি পিঁপড়ে একদিন মেঘের ওপরে উঠে বুঝতে পারে বৃষ্টি কোথা থেকে ঝরে পড়ে!” বি লিন নিজের মনে মনে বিড়বিড় করে বললেন।

এই নীরব ও নিস্তব্ধ 공간-এর মধ্যে দিয়ে ধীরে ধীরে এক বয়স্ক ব্যক্তি হেঁটে এলেন। প্রতিবার তাঁর পদক্ষেপ ফেলার সাথে সাথে একটি স্পষ্ট ও তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা সরাসরি মানুষের হৃদপিণ্ডের গভীরে গিয়ে আঘাত হানছিল এবং সবার আত্মাকে কাঁপিয়ে তুলছিল। একই সাথে সেই প্রতিধ্বনি সমগ্র空间-এ ছড়িয়ে পড়ে এক একটানা দমবন্ধ করা চাপের সৃষ্টি করছিল।

দেখা গেল বা শু ফের একবার এক টুকরো লাল পাথর ও লোহাকে পিষে গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেলল। এটি দেখে জিয়াও লেং-এর চোখ দুটো ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। কারণ জিয়াও লেং বুঝতে পেরেছিল যে ওই লাল পাথর ও লোহার সাথে নিজের শরীরের কোনো তফাত নেই, বরং তার শরীর ওই শক্ত লোহার চেয়েও কম শক্তিশালী।

টাইর ইগল যখন আয়রন ল্যান শানের মুখে এমন কথা শুনল, তখন তাঁর মুখের অভিব্যক্তি আরও বেশি উদভ্রান্ত হয়ে উঠল। তিনি এই কারণে ভয় পাননি যে আয়রন ল্যান শান শিয়াও ফানকে হত্যা করলে উ ইউ কিয়ানের শত্রুতা অর্জিত হবে; বরং তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে আয়রন ল্যান শান নিজেই শিয়াও ফানের প্রতিপক্ষ হয়ে টিকতে পারবেন না।

সে উঠে তার আড়ষ্ট শরীরটাকে একটু নাড়াচাড়া করল এবং তারপর চোখের পাতা জোড়া জোর করে খোলা রেখে সুতো দিয়ে সোয়েটার বোনার কাজ চালিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত ক্লান্তিতে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

ড্রেসিং টেবিলটিও গোলাপ ফুলে পরিপূর্ণ ছিল এবং সারা পথ জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল নানা রঙের পাপড়ি। সেগুলোর ওপর পা ফেললে এক অদ্ভুত নরম ও শীতল অনুভূতি হতো।

এরপর মানবী রূপ ধারণ করা সেই পরী পাণ্ডা আবারও মানবজাতিতে নেমে এল। ততক্ষণে সবাই পাণ্ডাকে চিনে ফেলেছিল, তাই তারা সবাই মিলে দ্রুত মাটিতে মাথা নত করে সম্মান জানাতে শুরু করল।

সন্তুষ্টি? তার তো আনন্দিত হওয়ার কথা ছিল, তার তো উল্লাস করার কথা ছিল! কিন্তু তার হৃদয় কেন এত গভীরভাবে ব্যথিত হচ্ছে? শু ই-র মুখমণ্ডলে একইভাবে কালো মেঘের মতো বিষাদের ছায়া নেমে এল। সে কোনো কথা না বলেই ঘুরে সেখান থেকে চলে গেল।

“আমার কোনো বাড়ি নেই,” জিন গুয়াংইয়ান অত্যন্ত গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন। মু ফেং কিছুটা অবাক হলেন; যদি না তিনি আগে থেকেই জানতেন যে জিন গুয়াংইয়ান মাতাল, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই ভেবে বসতেন যে সে সম্পূর্ণ সুস্থ ও সজাগ থেকেই এই উত্তর দিয়েছে।

সেদিনের সেই রাতে, দুয়ানমু ইউয়েন তার পিঠে দুয়ানমু ছিংরাংকে বয়ে নিয়ে জিইউ ইয়ন থেকে লিয়ান জু পর্যন্ত পৌঁছে দিয়েছিলেন। আকাশে তখন উজ্জ্বল তারা আর চাঁদ জ্বলজ্বল করছিল, চারপাশ দিয়ে মৃদু বাতাস বইছিল, ফুলের পাপড়িগুলো অর্ধমুদ্রিত অবস্থায় ছিল এবং মাঝে মাঝে ঝিঁঝি পোকার ডাক কানে ভেসে আসছিল। দুয়ানমু ছিংরাং সেদিন বিরল এক মধুর স্বপ্ন দেখেছিলেন; স্বপ্নের মধ্যে তিনি এবং তার বাবা-মা পদ্মপুকুরের পাড়ে বসে একসঙ্গে হাসিখুশি সময় কাটাচ্ছিলেন।

এই লোকটির দৃষ্টি তার ওপর বেশ অদ্ভুত এবং কিছুটা সন্দেহজনক মনে হচ্ছিল। দৃষ্টি মাঝে মাঝেই দিক পরিবর্তন করছিল, তবে মূলত তার মুখের চারপাশেই তা সীমাবদ্ধ ছিল।

“সেই বিপজ্জনক মিশনটিতে যদি মাজি দিদি ব্যর্থ হয়ে থাকেন, তবে তা স্পষ্টভাবে তৃতীয় প্রজন্মের মিজুকাজেকে হত্যার মিশন ছিল না! তাহলে সেটি আসলে কী ছিল?” আড়াই রুরি এই বিষয়টি কিছুতেই ভেবে কূলকরা পাননি।